Идти дальше стало намного сложнее, даже для Сони, которой не приходилось двигать ногами, спотыкаться, падать, пытаться обойти опасные или непроходимые участки. Не было больше относительно ровной дороги, а потому нужно было постоянно маневрировать между деревьев и кустарников, думать не только о себе, но и об удобстве чернокнижника. Вот уж кто точно не привык прилагать физические усилия. Не то, чтобы Эрик был слаб, но ему явно не помешает заняться спортом. Хорошо еще, что пока на них никто не нападал, а у мага не возникало пока подозрений, что они направляются прямиком в ловушку. Вот только первое вовсе не результат их везения или всеобщего заблуждения насчет призрачной чащи. Стоило им отойти чуть подальше от видимой дороги, как чернокнижник тут же воспользовался заклинанием. Без всякого предупреждения или объяснений, Эрик просто пробубнил заклинание из своей книги. Сразу после этого их окружили маленькие «светлячки», потрескивающие молниями. И хотя выглядели они красиво, банши сразу поняла, что приближаться к ним, и уж тем более тянуть руки не стоит. Еще никому не шел на пользу удар током! Светлячки, стоило им появиться на свет, тут же начали рьяно летать вокруг, время от времени потрескивая все громче. Создавалось ощущение, что они неустанно ругались, предупреждали о том, что к ним лучше не приближаться. Вокруг них определенно что-то есть, и это что-то опасной! Соня даже не пыталась думать о том, что угрожает им в этот момент.
— Мы уже близко… — банши замерла на месте, внимательно всматриваясь в чащу. Она готова была поклясться, что среди деревьев только что промелькнуло что-то зловещее.
— К руинам дворца? — недоверчиво уточнить маг. С трудом верилось, что они так быстро добрались. Это было настолько неправдоподобно, что проще поверить в иллюзию.
— Нет. К поселению, о котором я говорила.
Соня непроизвольно поежилась. Ей было не по себе, но сейчас банши окончательно осознала, что Эрик подтолкнул ее к верному решению. Именно в этом поселении заканчивался один из тайных ходов, ведущих из дворца Серебряного дома. Вот только воспользоваться им эльфы не смогли, ведь Килиан, будучи возлюбленным и женихом Тиалы знал об этом месте. Он приказал устроить здесь ловушку, из которой никому не удалось вырваться. Это слишком печально, чтобы можно было оставаться безучастной к событиям далекого прошлого.
— Соня? — чернокнижник коснулся плеча банши. Чаща плохо на нее влияла, но без нее ему не справиться. — Все хорошо?
— Да… — с трудом взяв себя в руки, кивнула Соня. — Просто сопоставляла данные в голове, с тем, что вижу. Нам придется спуститься в подземные ходы, а перед этим нужно найти вход.
— Тогда идем. Время играет против нас, и чем скорее мы вернемся в замок с результатами, тем лучше.
— Мог бы и не напоминать, — раздраженно бросила банши, все же направляясь к поселению.
Она и так вся на нервах, так что можно было и более терпимо отнестись к ее желанию перевести дух! Волна дрожи пробежала вдоль тела. Это место давило на нее, а тут еще чужая память. Создавалось ощущение, что Тиала намеренно нагнетала ситуацию, чтобы у маленькой банши не осталось и капли сомнений в том, кто главный злодей. Но в этом нет никакой необходимости!
— Кто обитает в подземелье? — конечно, он и сам мог догадаться, но лучше знать наверняка. Да и неплохо будет немного поговорить, ведь молчание провоцирует совершенно ненужные мысли.
— Пауки, — от собственных слов все внутри сжималось. Все-таки перспектива оказаться в ловушке на большой дороге прельщала намного больше, чем нынешние перспективы. — Большие, маленькие, ядовитые, огненные, а еще многоножки: мерзкие и противные. И слизь. Много слизи.
— Какая?
— А?
— Слизь какая? Бурая или черная?
— Бурая, — поникла Соня, замечая остовы некогда изящных зданий, скрывающихся за деревьями и кустарниками.
Даже сейчас они выглядели волшебно, одного взгляда на них было достаточно, чтобы представить, насколько они были прекрасны во времена своего величия. Банши и представлять ничего не нужно было, в ее голове было достаточно образов, когда-то увиденных Тиалой. Хотела бы она оказаться здесь в другое время, и плевать, что эльфы заносчивые придурки, мнящие, что они выше других народов.
— На слизь кричать не надо.
— Почему?
— Она поглощает звуки. На остальных ори вдоволь, но осторожно, чтобы не обрушить своды.
— Ага, поняла…
Соне казалось, что в поселении их буду ждать трупы, истлевшие останки, следы былых преступлений. Но ничего из этого не было. Время и лес поглотили почти все. Со стороны могло показаться, что местные жители просто однажды покинули свои дома и отправились туда, где намного лучше. Но банши знала, что это не так. Все погибшие в той бойне встретились с Вестниками смерти. Никто не избежал этой участи. Хорошо. Призраков не будет. Это успокаивало, но вот вопрос, почему чащу называли призрачной, волновал еще больше. Главное не забыть спросить об этом в подходящий момент. А то последнее время в памяти не удерживались подобные мысли и вопросы.
— Так тихо… — пробормотала банши. Тишина казалась противоестественной, ведь не слышалось даже звуков ветра и шуршания пожухлой листвы.
— Это магия.
— Магия?
— Заклинание окружает поселение и поглощает звуки извне.
— Зачем? — голова загудела от неприятного ощущения и нужная информация сама собой всплыла информация, которой раньше там не было. — Тиала… Это сделала она, когда переродилась в банши. Пока она существует, будет и заклинание.
— Дань уважения, — Эрик все понимал. Что действительно было интересно, так это как прародительнице банши удавалось поддерживать столь сложное заклинание столько времени. Если бы только он мог разгадать этот секрет, то все маги Этерции оказались бы в его руках! Заманчиво! Более чем заманчиво!
— Да… Она защищает память о своем доме… Это все, что она может, но для меня это проблема… Во дворце все то же самое, мой голос там не поможет… И это то, о чем стоило предупредить меня заранее!
Соне не очень-то хотелось спускаться под землю и иметь дело с тамошними обитателями, но это было самым логичным решением из всех возможных в их ситуации. Перед ними прямой путь до руин дворца, и заблудиться здесь невозможно, к тому же, они сильно сэкономят время, а это значит, что смогут быстрее вернуться домой. Если бы не понимание этого, банши ни за что не решилась бы использовать этот путь. И это при том, что он намного безопасней и легче, чем любая наземная тропа. Но как пересилить себя, если она до смерти боится всяких насекомых и ползучих тварей. И здесь не получится утешать себя мыслью, что паучок, маленький и безобидный, боится ее больше, чем она его. А все от того, что к местным обитателям это не относится. Соня непроизвольно содрогнулась всем телом, сегодня ей потребуется вся ее выдержка!
— Ты в порядке? — обеспокоено спросил маг, замечая, как банши вся сжалась. Чем дольше они общались, чем ближе становились друг другу, тем больше мелочей, связанных с Соней он подмечал. Это уже не был чисто научный интерес, и чернокнижник сомневался в том, что дело лишь в любовном зелье.
— Не люблю насекомых.
— Почему? От них много пользы.
— Они выглядят жутко.
— Есть создания и более жуткие.
— Знаю, но… — банши не представляла, как объяснить Эрику свое состояние. Ее страх не беспричинен, но при этом его трудно объяснить, ведь в Этерции полно вещей, которых бояться стоит намного больше. Да и вряд ли маг когда-нибудь испытывал нечто подобное, ему рано пришлось повзрослеть. Соня судорожно вздохнула. — Давай не будем об этом.
Банши решительно спрыгнула в темную дыру, ведущую к подземному ходу. Когда-то там была установлена лестница, но от нее не осталось даже щепок, и даже магия Тиалы не помогла. В такие моменты Соня всегда радовалась тому факту, что умеет парить. Это позволяло вести себя безрассудно бесстрашно, не опасаясь переломать конечности. Следом за банши последовали трескучие огоньки, сопровождающие их с Эриком. Они с легкостью разогнали темноту, и теперь можно было осмотреться в туннеле. Хотя, смотреть было не на что! Узкий проход, в котором двое вряд ли смогут разойтись свободно, потолок располагался настолько низко, что кончики волос Сони касалась его. Именно это заставило их брезгливо опуститься ниже, отчего банши стала выглядеть непривычно странно. За спиной послышался легкий звон. Обернувшись, банши увидела Эрика медленно левитирующего вниз. Он решил не рисковать и воспользоваться магией. И хотя Соне было недостаточно света, она ни о чем не просила чернокнижника. Его магию и время необходимо экономить, к тому же, неизвестно, что их ждет дальше. В голове вырисовывалась карта подземелья, со всеми его поворотами и развилками, тупиками и множеством выходов. А ведь изначально казалось, что пройти будет просто.
— Почему стоим? Чего ждем?
— Ну… Тут такое дело…
— Соня, учись говорить четко и по существу, — несмотря на раздражение, голос Эрика звучал мягко. Это происходило само собой, ведь он не мог допустить, чтобы любимая банши расстраивалась. Проявлять заботу, думать о ней, становилось для него все более естественно.
— Прямой проход завалило, так что придется пару раз свернуть, — банши свела бледные, почти незаметные брови на переносице. — Я вижу какие-то препятствия, но не знаю, что это. Схема в моей голове немного условная. Не уверена, что до конца ее понимаю, но кажется нужно будет повернуть налево, потом еще раз налево, направо, спуститься на уровень ниже, снова направо и дальше только вперед…
— Что ж, это уже что-то, — чернокнижник не понимал, что именно тревожит Соню. Она довольно-таки сносно все описала.
И снова банши лишь натужно вздохнула. Быть проводником непросто, особенно если учесть, что она всегда страдала от крайней степени топографического критинизма. Временами, это доставляло много неприятностей, над которыми любили посмеяться ее родственники и друзья, да и она сама со смехом вспоминала о собственных подвигах. Проблема в том, что смешно становится значительно позже самой попытки добраться куда-либо. На поверхности было немного проще, ведь там достаточно знать направление, да и дорога была видна. В таких обстоятельствах даже ей было бы сложно заблудиться. Но сейчас все несколько иначе, и тот факт, что идти придется по коридору, несколько напрягал. Так или иначе, выбора нет, ведь интуиции и опыту Эрика Соня доверяла больше, чем своим.
Банши направилась вперед. Пока это не страшно ведь путь перед ними прямой, самое трудное начнется позже, когда появятся залы и развилки. Сейчас Соня осознавала, что раньше все выглядело несколько иначе. Все эти развилки и тупики, большие и маленькие гроты появились уже после падения Серебряного дома. Их создали местные обитатели, монстры, обустроившие здесь уютное гнездышко для себя. И снова тело банши содрогнулось от дрожи. Если бы она умела, то начала бы сейчас молиться, чтобы не встретиться жителями подземелий. Вот только, кому? Соня двигалась все быстрее, даже не замечая, что чернокнижнику приходится практически бежать за ней. И почему даже в Этерции не придуман телепорт, такой, чтобы раз, и ты уже там, где нужно! Ради подобного чуда и расплата не страшна. Постепенно туннель становился шире, но при этом с потолка и из стен высовывались корни растений, они будто поддерживали своды туннеля, не позволяли ему обрушиться, став его неотъемлемой частью. В корнях что-то шевелилось, издавало тихие пробирающие до костей звуки. Волосы банши окончательно поникли, практически прилипнув к голове и спине своей хозяйки. Соня отчетливо ощущала их страх! Ну, или это у нее так воображение разыгралось, что ничуть не лучше. Да и вообще, давно уже пора перестать считать свои волосы отдельным существом, лишь прикрепленным к ней.
Они продолжали двигаться к цели, и чем дальше они забирались, тем отчетливей становилось понятно, что подземелье далеко не однообразно. Оно менялось с каждым шагом, казалось живым. Каждый местный обитатель привносил сюда нечто свое.
— Постой, — чернокнижник грубо схватил Соню на плечо. Сожми он пальцы чуть сильнее, и затрещали бы кости.
— Что такое? — прошептала банши, нервно оборачиваясь.
— Дальше я пойду первым, а ты лучше поправляй, если что не так.
— Почему?
— Потому что твой голос здесь не поможет, — уклончиво ответил маг, выходя вперед.
— Эрик?
— Не бойся, я смогу тебя защитить и вернуть домой… — на самом деле чернокнижник не был уверен в своих словах, ведь еще никому не удавалось зайти так далеко в призрачную чащу. Но, разве у него есть выбор? Маг опустил взгляд на книгу, на котором уже горело нужное заклинание. Пора пустить его в дело и в очередной раз продемонстрировать Соне, почему его статус среди магов так велик!
Подземелья! Узкие, темные, пахнущие забвениям подземелья! Уже сейчас Соня с уверенностью могла заявить, что ненавидит подобные места, да и на поиски приключений ее не тянет. Если бы только не обстоятельства, она бы ни за что не покинула замок. Уже ничего не поделать. В конце концов, глупо сбегать, когда они уже забрались так далеко! Да и чего ей бояться, когда рядом могущественный чернокнижник?! Банши и сама не замечала, как ее дыхание участилось, а на бледной коже проступили капельки пота, ее бросало то в жар, то в холод, но мозг будто отказывался воспринимать эту информацию, никак не реагировал на происходящее с телом. Слишком велико напряжение, а потому полностью контролировать ситуацию не получится. По крайней мере, это в полной мере касалось Сони. Банши чувствовала, что по стенам и полу что-то двигается, и даже догадывалась, что именно. Ну, и как в подобной ситуации сдержать крик? И все же, ей стоит быть, как можно тише, ведь ее голос крайне разрушителен и они с Эриком рисковали оказаться погребенными под землей. Своды туннеля и так ненадежны, и никакие корни деревьев не удержат их, если использовать голос банши. Подобные мысли ничуть не помогали успокоиться, напротив, заставляли прочувствовать всю тяжесть ответственности.
— Здесь нужно повернуть направо, — тихо пробормотала Соня. — Только осторожней, раньше там была ловушка.
— Раньше? — переспросил маг.
— Много времени прошло, — пожала плечами банши. Она думала, что от нее будет больше пользы, но на деле приходилось рассчитывать на чернокнижника. — Может, механизм уже проржавел.
— Механизм?
— Ловушка не магическая.
— Странно.
— Почему?
— Эльфы наделены большим запасом магии и времени, потому-то предпочитают и магические артефакты. А вот с механическими приспособлениями они плохо совместим, да и с дварфами не ладят.
— А причем тут дварфы?
— Механические штуковины — это по их части.
Повернув в нужную сторону, Эрик замер, заставляя созданных им светлячков приблизиться к стене. Нужно как следует все осмотреть, чтобы понять, как работает ловушка и представляет ли сейчас опасность. Без Сони передвигаться по подземным ходам стало бы в разы труднее. Само ее присутствие уже придавало сил, что уж говорить о том, что именно она указывала путь и давала столь важные подсказки. Но сейчас не время думать о самой замечательной банши во всех мирах. Сквозь паутину и пыль маг заметил узкие дырки на поверхности стены. Если не приглядываться или заранее не знать, что искать, их можно и не заметить. Один из светлячков, завибрировав, пронесся мимо стены. Ничего! Но на этом он не остановился, следуя за волей своего создателя, он со всей силы ударился о пол, поднимая клубы пыли. Он словно проверял на прочность каменные плиты, а заодно расчищал пыль. Теперь становилось заметно, что рисунок на полу отличался от того, что в других местах и делился на сегменты. Вроде бы, все очевидно — наступать можно только на определенные части пола. Но на какие именно? Судя по молчанию Сони, она ничего не знала об этом и прародительница не торопилась ей что-то сообщать.
— Похоже, что не работает.
— Похоже, но не гарантировано, — возразил Эрик.
Зайти так далеко и погибнуть от банальной ловушки — так себе перспектива. В их положении нужно быть осторожными, ведь любая ошибка приведет к фатальным последствиям. Лучше перестраховаться. Шарик света начал увеличивать в размерах и вибрировать, словно намереваясь взорваться. Он бился о пол и стены все быстрей, вызывая жуткий грохот, и в какой-то момент за ним уже было невозможно уследить за его движением. От этого мельтешения начинало подташнивать, а перед глазами все плыло. Бессмысленно! Соня не понимала, что происходит, и главное, зачем, но внезапно, раздалось натужное ржавое скрежетание, и из стены вылетели десятки тончайших игл. Их поток казался нескончаемым, словно где-то в стене спрятался завод по их производству.
— Если будут еще ловушки, говори, — все-таки он правильно сделал, что не стал спешить. Конечно, учитывая его вес и скорость, древняя ловушка могла бы и не сработать, но всего один неверный шаг мог привести к его гибели, но что намного хуже, навредить банши. Тот факт, что Соня парит, не значит, что ей не страшны иглы, колья, клинки и огонь, да мало ли, что еще установлено в этом подземелье.
— Ух, ты… — только и смогла пробормотать Соня. — Они вообще закончатся?
— Да, — чернокнижник заметил, что скрежет начал стихать. Раз так, завод механизма заканчивался.
— А может проще установить какое-то защитное заклинание? Ну, знаешь, со всех сторон…
— Сейчас я использую уже существующее заклинание, — пояснил маг. — А потому его преобразование не отнимает мое время. Новое заклинание — новая цена. Лучше экономить.
— Понятно.
Иглы закончились и теперь стены, казались железными, в них просто не осталось свободного места. От осознания, что они могли превратиться в ежиков, становилось жутко! Странно, что Тиала не вложила в ее голову знаний о ловушках и том, как их избежать. Могла ли она не знать об этом?
— Идем, — Эрик решительно направился вперед. Несмотря на то, что на душе было неспокойно, маг понимал, что нельзя оставаться на месте.
— Уверен, что уже можно? — Соня оторвалась от своих мыслей.
— Да. Если будут еще ловушки, дай знать.
— Хорошо, — банши все еще ощущала себя крайне неуютно. Насколько велики эти подземелья? Трудно сказать, ориентируясь только на план в голове. Даже зная масштаб, она все равно не смогла бы понять, как долго им еще идти. Но намного хуже этого было другое — подземелье пришло в движение. Нет. Вовсе не стены и пол зашевелились, а обитатели этого темного места спешили разузнать, кто потревожил вековой покой и вечную темноту. — Эрик…
— Я знаю, — перебил чернокнижник. — Просто держись рядом, остальное оставь на меня
Пауки! Они были всюду, создавалось ощущение, что туннель создан только из них: сплошное движущееся полотно. Эти твари буквально создавали единое покрытие, которое сплели за считанные минуты. Так будто мало этого, они начали плести паутину: липкую, прожигающую, источающую неприятный кисловатый аромат. Соня ощущала себя загнанной в ловушку, а Эрик не спешил действовать. Все внутри сжималось и хотелось закричать. Не как банши, а как самая обычная девушка увидевшая мерзкое создание. Нельзя! Это не то место, где визг поможет, а потому оставалось лишь зажмуриться и ждать момента, когда чернокнижник решит действовать. Закрыть глаза? Дурная затея! Теперь, когда она ничего не видела, становилось лишь страшнее, ведь в дело вступало воображение, и оно в очередной раз демонстрировало свою буйность. А ведь она точно знает, какие твари здесь обитают, и сомнений в том, что ими могут перекусить, не возникало. Соня распахнула глаза! Уж лучше видеть.
— Эрик! — голос банши задрожал. Она была близка к истерике. Уж лучше с жутью снова встретиться или пуститься в забег по башне демонолога, чем это! И ведь не скажешь, что все эти твари маленькие и безобидные. Она, как никто другой, знала, что это не так. К тому же их здесь миллионы! Слишком много, чтобы сохранять спокойствие.
Вместо ответа, чернокнижник начал зачитывать заклинание из своей книги. В отличие от Сони он не нервничал и сохранял завидное хладнокровие. Его голос был полон силы и величия, одно его звучание успокаивало банши, но даже он был не способен избавить от всех тревог. Соня видела лишь идеально прямую спину мага, его волосы, чуть колыхающиеся от потрескивающего потока энергии. Одного этого было достаточно, чтобы затаить дыхание в восхищении и трепете. Белое морозное облако стремительно распространялось вокруг, даря воздуху чистую зимнюю свежесть, превращая пауков в лед. Всего несколько мгновений и воцарилась звенящая тишина, в которой отчетливо раздался щелчок пальцев. Лед, мгновенно разрезанный на мелкие кусочки, осыпался на пол, создавая ковер изо льда и покромсанных паучьих тел. Быстро, красиво, эффективно. Легкие резные снежинки кружили вокруг в нежном танце, создавая иллюзию умиротворения.
— Идем дальше.
Чернокнижник был доволен результатом. Ледяные заклинания не его, ведь относились к стихийной магии, что не было его сферой деятельности. Но при этом Эрик не мог не признать, что подобные заклинания весьма эффективны. Он не просто заморозил пауков и паутину, но и большую часть подземелья со всеми его обитателями. Жаль только, что лед не мог сковать все, а потому угроза не миновала, да и о ловушках забывать не стоило. Сделав очередной шаг, маг внезапно поскользнулся на им же созданном ледяном покрове и начал заваливаться назад. В голове пронеслась всего одна мысль: « До чего же нелепо!»
— Осторожно!!! — Соня моментально оказалась рядом с магом, не позволяя ему упасть. Она просто схватила его со спины, надеясь, что Эрик не достаточно тяжелый, чтобы ее уронить. Сердце на миг болезненно сжалось, но все удалось!
— Спасибо, — может это и нелепо, но зато приятно. И плевать, что это лишь технически объятья.
— Нужно осторожней идти… — лишь сейчас банши осознала, что под замороженными останками пауков теперь настоящий каток! Ей-то все равно, она над землей парит, но магу с его физической подготовкой непросто будет сохранить равновесие. — Держись за меня, — Соня взяла Эрика за руку. — Если снова поскользнешься, просто хватайся за меня.
— Уверена?
— Я сильнее, чем выгляжу, — смущенно фыркнула банши. — И вообще, сейчас же я тебя поймала, так что идем.
— Хорошо.
Продолжать путь так было намного приятней, хотя не делало блуждание по подземелью приятной прогулкой. Все еще требовалось сохранять осмотрительность. Им нужно как можно скорее добраться до дворца, ведь там будет больше возможностей для использования заклинаний. И все же, трудно перестать думать о том, что отношение к нему Сони немного изменилось. Маг тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и опустил взгляд на раскрытую книгу, которую держал в руке. Страница с заклинанием исчезла, но это не страшно, ведь были и другие. Он хорошо подготовился, а на крайний случай у него в запасе есть сапфировая книга. И хотя ее использовать жалко, но если придется, он это сделает! Постепенно мысли чернокнижника возвращались в верное русло, а его внимание сосредоточилось на самом туннеле. Из-за длинных прочных камней, местами обвалившихся конструкция, трудно было все рассмотреть детально. Жаль. Эрику было интересно увидеть результат совместной работы дварфов и эльфов. Этот случай по-настоящему уникальный и наверняка, не обошлось без обмана или шантажа. Хотел бы он узнать секрет.
— Здесь нужно повернуть направо, а потом на развилке — прямо, — говоря это, Соня свободной рукой плотнее запахнула полы своего плаща. Все-таки она правильно сделала, что взяла его! Удивительно насколько похолодало вокруг! Эрик в прямом смысле сотворил настоящую зиму. Это впечатляло, но и пугало. Сколько времени заклинание отняло у мага? Этому делу давно пора вести учет, что-то вроде таблицы калорий. Да! Как только вернется, обязательно этим займется. Сейчас же, ей нужно найти оптимальный маршрут, избежать ловушек и нежелательных встреч.
Туннель постепенно начал меняться. Льда становилось все меньше, появилось ощущение влажности, но что намного важнее корни растений стали бурыми и блестящими, словно их кто-то покрасил. Этот цвет напоминал о крови, и отчего-то казалось, что на поверхности было совершено страшное преступление, чьи следы сохранили деревья.
Эрик бросил обеспокоенный взгляд на Соню, которая выглядела подавленной. Он не только видел, как менялось состояние банши, но и чувствовал это, словно чувства девушки его касались. Хотел бы он ощутить что-нибудь приятное и теплое, но обстановка не располагала к этому. И все же, игнорировать состояние банши он не мог, ведь забота о ней всегда будет для него в приоритете. Проблематично, но именно эти чувства заполнили пустоту в его существовании, заставляли двигаться вперед и ценить каждый миг, проведенный вместе. Наверное, его предки ощущали то же самое, но далеко не всем посчастливилось любить тех, кто не использовал их.
— Соня, ты как?
— Нормально.
— Не похоже. Если что-то тревожит, не держи в себе. Скажи, станет легче.
— Это не то место, где стоит отвлекаться.
— Я контролирую ситуацию, — заверил чернокнижник. Эрик не преувеличивал. Он умело пользовался своими знаниями, мог использовать простые заклинания так, чтобы они приносили максимальный эффект. Для мага главное хитрость и изобретательность, в противном случае расплата быстро поглотит его жизнь.
— Правда? — Соня слабо улыбнулась. Ей бы не помешала капелька уверенности Эрика.
— Да. Так, что не так?
Некоторое время банши молчала, пытаясь понять, как ответить. Не всегда просто объяснить кому-то другому, что с тобой происходит, и дело тут не в бедности словарного запаса или нежелании говорить. Соня и сама не понимала, что ее угнетало, но разобраться хотелось. Банши невольно поежилась и всхлипнула.
— Знаешь, мне не нравятся эльфы. Все, кого я встречала, были теми еще заносчивыми мразями. Даже Терлак не скрывает, что именно таким и был при жизни. Но, сейчас не могу перестать думать о том, что произошло с местными обитателями. Они были преданы, не смогли спастись, и, кажется, эта земля все еще не забыла о тех событиях. Это так странно. Но, — Соня коснулась груди. — Здесь так тяжело, словно я сама имею к этому отношение, хотя это не так. Не понимаю, как все могли закрыть на это глаза.
— Мы всегда закрываем глаза, если нам это выгодно, — безразлично отозвался чернокнижник. Меньше всего стоит волноваться о чужих бедах, но для Сони это не так. Если что-то касалось ее, даже опосредованно, она начинала переживать.
— Понимаю, — вздохнула банши, вновь замечая кровавый налет на корнях, оплетающих стену. Ей это только кажется или это реальность? Соня протянула руку вперед, намереваясь все выяснить. Даже если глаза можно обмануть, есть другие чувства. Банши затаила дыхание. Неужели, кровь?! Это зрелище завораживало и манило, заставляя позабыть о всякой осторожности.
— Соня! — Эрик резко одернул девушку на себя. Это уже становится дурной привычкой. — Тебя в детстве не учили не трогать всякую гадость?
— Учили, — банши обернула руку. Снова она чуть не сделала глупость! Но в какой-то момент все потеряло смысл, кроме желания прикоснуться и понять.
— Это и есть бурая слизь. Присмотрись, — чернокнижник не хотел тратить время на объяснения, но его банши было это необходимо. Даже зная, что за твари здесь обитают, она не представляла, чем они опасны. В ее голове были лишь названия и смутные образы, но для выживания этого недостаточно. — Она похожа на кровь, но это не так. Слизь более густая и не стекает. Она поглощает энергию леса и живых существ, что здесь обитают.
— А здесь кто-то есть?
— Пауки, к примеру, — напомнил маг, уводя банши в сторону. Он вновь обнимал ее, но не для удовольствия, а для того, чтобы уберечь от глупостей.
— Точно… Монстров я в расчет не брала, — Соне все больше было не по себе. Судя по всему, слизь была вполне разумна и умела воздействовать на сознание жертвы. Опасно. Но даже так пауки намного хуже! Банши передернуло от неприятных воспоминаний.
— Не бойся. Я рядом и никому не позволю навредить тебе, — ласково произнес чернокнижник. Ему уже совершенно не хотелось бороться с собой, но как объяснить все банши и заставить ее позабыть о зелье, которое он выпил? Когда они вернутся… Эрик ощутил неприятный укол в сердце. Он обязан сделать все, чтобы вернуться вместе с Соней! — Идем, нам стоит поторопиться.
— Мы уже почти на месте. Нужно только подняться.
Банши указала вперед. И хотя коридор продолжался и дальше, наверху виднелась огромная трещина, через которую внутрь проникал приятный голубоватый свет. Выглядело это красиво и трепетно, словно маленькое природное чудо, которым нельзя не восхититься. Они значительно сократили расстояние, пройдя под землей, смогли избежать многих трудностей и теперь готовы увидеть развалины некогда великолепного дворца. Это дом прародительницы всех банши!
— Здесь все в бурой слизи, — проворчал чернокнижник, рассматривая прочные гибкие корни дерева, создавшего проем в земле и камне. Все это усложняло подъем наверх.
— Что будет если коснуться?
— Поначалу ничего, тебе покажется, что ты просто испачкалась. Но на деле слизь проникнет в твой организм через поры кожи и начнет создавать для себя питательную среду, — маг перевернул пару страниц книги, моментально находя нужное заклинание. Это было не сложно, ведь он заранее загнул уголок. И все благодаря предупреждению Сони.
— Ясно, оно сожрет меня изнутри.
— Нет. Превратит в себя.
— Оу, — представить себя в виде слизи банши не могла. — А ты меня все равно любить будешь.
— Да. Хотя в этом случае, ты перестанешь быть собой, что для меня будет печально. Будь рядом…
Эрик принялся быстро зачитывать заклинание. Бурую слизь невозможно уничтожить. Не существует заклинания способного на это, а потому оставалось лишь создать мощный барьер вокруг них с Соней: мягкий, пластичный, меняющий форму. Подобные свойства делали барьеры хрупкими, но им и не нужно, чтобы он долго продержался. Главное успеть вскарабкаться и выбраться на поверхность!
Соня ощутила теплое касание к коже, а в следующий миг его сменило неприятное покалывание, сродни того, какое случается, когда конечности затекают. Никаких сомнений в том, что это все магия чернокнижника, не возникало. Банши непонимающе уставилась на Эрика, ожидая хоть каких-то пояснений или инструкций. Почему изменения коснулись ее, а не слизи, которая так и осталась на своем месте? Было в этом что-то неправильное, а точнее не так, как она себе это представляла. Это было ее привычное отношение к магии Этерции, которая так отличалась от любых ожиданий.
— Что это?
— Защитный барьер. Он будет действовать минут пять, не больше, — маг немного преуменьшил время действия заклинания, но все это имело благие цели. Так Соня будет двигаться быстрее и не станет отвлекаться на мелочи. — За это время ты сможешь забраться наверх, не опасаясь слизи.
— Поняла.
Соня решительно приблизилась к корням, покрытым бурой слизью. Мерзкие, противные, пугающие, банши непросто было даже подумать о том, чтобы коснуться их. Лучше бы она не спрашивала Эрика о том, как слизь действует! Сердце пугливо застыло в груди. Не то, чтобы она сомневалась в способностях Эрика, но совсем не волноваться не получалось.
— Подсадить? — предложил маг, замечая неуверенность Сони. Вот именно поэтому он сказал, что у них всего пять минут. Так меньше соблазнов.
— Давай. Только осторожно.
— В нашем деле, главное: «Быстро».
— Не буду спорить.
Чернокнижник, сложа руки в замок, опустился на одно колено перед банши. Увы. Красиво все сделать не получится, да и нет в этом необходимости. Соня больше оценит его эффективность и силу, чем галантность, неуместную в подобном месте.
— Ставь сюда ногу. Я приподниму тебя, а дальше цепляйся за все, за что только сможешь.
— Да.
Банши старалась не думать о том, что делает и о возможных последствиях. В любом случае оставаться внизу не вариант, да и забывать о тех, тварях, что обитали под землей, не стоило. Соне совершенно не улыбалось иметь с ними дело, а потому она крепко цеплялась за скользкие корни и землю, дела все, чтобы выбраться к неяркому свету на поверхности. Еще немного. Соня чуть не соскользнула, но смогла удержаться. Казалось, что она все делает непростительно медленно, подвергая и себя и Эрика опасности. Естественно, проклятая природа и сейчас брала верх, заставляя то и дело всхлипывать. В глазах щипало, от чего зрение становилось менее сфокусированным. Соня ползла на чистом упрямстве, ведь физических сил у нее оказалось не так уж и много. Она даже готовилась извиняться перед магом за свою неповоротливость, как бы глупо это ни звучало. Когда прохладный влажный воздух ударил в лицо, банши готова была разрыдаться, но уже от радости! У нее получилось! И даже ее многострадальный плащ совершенно не пострадал. Барьер, установленный чернокнижником, прекрасно справился со своей задачей. Полезное заклинание, но, увы, недолговечное.
— Эрик, я выбралась!
— Держись подальше от деревьев и внимательно за всем следи.
— Значит, помогать тебе не нужно? — банши одновременно ощущала и облегчение, и сожаление. Она бы не смогла помочь, хотя и попыталась бы это сделать.
— Нет. Я справлюсь сам, — чернокнижник уже начал карабкаться вверх. Даже если трудно, нужно придерживаться плана. К тому же, сейчас Соня одна в месте, где ее голос не спасет. Именно это осознание заставляло мага двигаться все быстрей.
— Хорошо.
Судорожный вздох сорвался с губ, а в следующий миг банши уже взяла себя в руки и оглядывалась вокруг. Не произошло ничего, стоящего переживаний и волнений, напротив, они добрались до цели. И случилось это быстрее, чем она предполагала изначально и даже без потерь. Чем не повод для радости? Все так. Но отчего-то на душе было неспокойно. Может дело в замке? Как всегда, будучи далеко от дома, банши ощущала себя некомфортно. Вот что значит охранная система! Вот только сейчас важнее не то, что где-то далеко, а то, что рядом.
Они определенно добрались до дворца! Столетия запустения не смогли разрушить его окончательно. Создавалось ощущение, что лес лишь поглотил его, аккуратно делая своей частью. Сквозь ажурные стены дворца проросли растения, они оплели их своими корнями и ветвями, сквозь траву и землю под ногами проглядывала мраморная плитка дорожек. Прекрасные статуи эльфов и дивных животных, выглядывали из-за деревьев и кустарника, словно это были живые существа, а вовсе не каменные глыбы. Даже сейчас Соня могла спокойно различить очертания просторных галерей, изящных башенок, купола крыш, украшенных искусной резьбой.
Это место могло бы выглядеть по-настоящему волшебно, если бы лес не прогнил. И снова услужливая память рисовала в голове картины величественного прошлого, столь далекого от реальности настоящего. Эльфы Серебряного Дома сделали это место особенным. Теперь же оставалось лишь созерцать жалкие крупицы былой красоты. Соня знала, что в месте, где она сейчас стоит когда-то был сад. Всюду были благоухающие цветы, причем, высаживали их так, чтобы можно было круглый год любоваться цветением. Рядом журчали фонтаны и рукотворные водопады с прохладной водой. В изящных беседках можно было укрыться от летнего зноя и насладиться пением птиц или вдохновенной игрой музыкантов. Вокруг царили спокойствие и умиротворение — настоящая райская обитель. Все это было уничтожено. Почти не осталось цветов, а те, что цвели на этой проклятой земле сейчас были либо ядовиты, либо плотоядные хищники. Буйная листва деревьев пожухла, стала серой и неприятной, все больше виднелись сухие корявые ветви, напоминающие лапы монстров, что только и ждут момента, чтобы схватить путника или пронзить жертву насквозь. То тут, то там возникали зловещие огоньки, напоминающие налитые кровью глаза, слышалась не музыка, а пугающий скрежет и шорохи, от которых леденело тело. Даже днем, когда в небесах ярко горело солнце, но его лучи не достигали Призрачной чащи, в которой царил бесконечный сумрак. Холодно. Промозгло. Темно. Тоскливо и одиноко. Сама земля тосковала по эльфам, чьи жизни были так тесно с ней переплетены. Здесь Тиала впервые встретила Килиана, влюбилась в него без оглядки и согласилась стать его невестой. Здесь наследница великого дома познала горечь предательства, боль потери и жгучей ненависти. Точно так же, как изменился лес, преобразилась и Тиала, став прародительницей всех банши, той, кто достойна считаться хозяйкой Призрачной чащи. Тиала никогда не забывала прошлое, всегда видела настоящее… Казалось, что не только воспоминания появились в голове банши, но и чужие чувства, заставляющие захлебываться от слез.
— Соня? — Выбравшийся на поверхность чернокнижник, бесшумно приблизился к плачущей банши. Ее вид посреди чащи завораживал, заставляя сердце трепетать в груди, порождая более глубокие чувства, чем раньше. И уже не так важно, что послужило тому причиной: зелье или что-то другое.
— Несправедливо!
Соня уткнулась носом в грудь мага, позволяя себе просто разрыдаться. Она не могла больше произнести ни слова, ведь ее переполняли чувства. Прародительница вовсе не пыталась воздействовать на нее, усиливая злобу и ненависть, не подталкивала к пути своей мести. Тиала устала. Ее измученная непомерно долгим существованием душа жаждала покоя! Она хотела раствориться во времени, исчезнуть из этого мира, унося горестные воспоминания, но сделать это невозможно, пока жив убийца! Все должно закончиться! Закончиться до того, как прародительница всех банши окончательно сломается, а ее боль вырвется на свободу…
Эрик ласково поглаживал Соню по голове. У них мало времени, но сейчас банши нуждалась в поддержке, в осознании того, что рядом тот, кто всегда поможет и не предаст, не станет, да и не сможет использовать ее. Соня впитывала в себя атмосферу чащи, и это было разрушительно для нее. Чернокнижник ничего не мог с этим поделать, лишь подарить чуточку тепла, на которое раньше был не способен.