20 февраля 1815 года я прибыл на остров Эльба чтобы лично передать государю послание Комитета. Император постоянно интересовался делами в столице и стране, регулярно читал газеты и был в курсе всех происходивших событий. Он прекрасно знал, что в Париже существует Комитет, названный его именем, который борется за его интересы и жаждет его скорейшего возвращения.
Государь принял меня в своей резиденции. Он сидел за столом и читал газету. Я не удивился тому, что он назвал меня по имени. Император знал многих солдат, служивших под его началом. Он хорошо помнил их лица и имена.
- Знаю зачем явился, - с ходу сказал мне государь, когда я вошел. - Они хотят моего возвращения!
- Именно, Ваше императорское Величество, - ответил я. - Комитет велел мне без Вас не возвращаться.
- Стало быть, им без меня никак не справиться. Этого и следовало ожидать. И какие же нынче настроения в столице?
- Вернувшиеся к власти Бурбоны не знают меры. Они назначают на военные должности абсолютно бездарных людей! Тех, кто даже пороха не нюхал!
- Это просто возмутительно!
- Вы как всегда правы, государь.
- И это все?
- Нет. Вернувшиеся с Бурбонами дворяне желают вернуть назад свои земли. И католическая церковь желает того же. В общем, народ недоволен. Крестьяне недовольны. Солдаты недовольны. Вас с нетерпением ждут, государь!
- Вот оно, значит, как! А в прошлом году все было совсем по-другому! Как, однако, переменчиво настроение толпы! Сегодня они тебя боготворят, завтра ненавидят, а послезавтра и вовсе забывают! Сам маршал Ней, мой старый соратник, прошедший со мной огонь и воду, участвовавший со мной во многих битвах, и тот забыл меня! В прошлом году он уговаривал меня отречься от престола. А теперь он королю служит! Нашему врагу! Тогда я даже яд принял. Но он не подействовал. Тогда почти все меня предали! И даже смерть предала меня! Она просто убежала от меня!
- Уверен, что смерть снова убежит от Вас, государь, когда Вы вернетесь! Все знают, что Вы не боитесь смерти.
- Все также знают, что смерть боится меня. Ну, да ладно, не будем об этом. Как тебе мой остров?
- Он стал похож на цветущий сад, государь! С первого взгляда заметно, что на острове есть настоящий хозяин! Но я увидел тут строящиеся фортификационные сооружения. Вы собираетесь с кем-то воевать? На остров планируют напасть враги?
- Кто знает. В том году мне даровали остров, а в этом, быть может, и его отберут. Я не читаю мысли врагов, но я чувствую их запах. Козни обязательно будут. Поэтому, я всегда нахожусь в полной боевой готовности!
- Рад это слышать! Это значит, что Вы вернетесь, государь?
- Зайдешь ко мне спустя три дня, и я дам тебе ответ!
Спустя три дня, 23 февраля, я снова посетил императора в его резиденции. В тот момент он беседовал со своей матерью.
- Сын мой, а ведь вчера Вы жульничали при игре в вист! - услышал я упрек в адрес государя.
- Было дело, - сознался император. - Но иначе и быть не могло! Положенное мне жалованье мне прекратили выплачивать. Надо же мне как-то выкручиваться! Это Вы, мадам, - женщина богатая, а я - человек бедный!
Затем государь обернулся ко мне и коротко сказал:
- Три дня.
- Вам необходимо еще три дня на раздумья, государь? - не понял я.
- Нет, - ответил он. - Три дня осталось до моего возвращения. 26 февраля мы отплываем во Францию! Париж или смерть!
- Париж, государь, - заметил на это я. - А смерть пусть убежит от Вас!
- Поддерживаю Ваше решение, сын мой, - добавила мать императора. - Лучше пасть на поле боя, чем умереть от яда!
Спустя еще три дня, 26 февраля, мы покинули остров Эльба. Удивительно, но никаких препятствий на нашем пути мы не встретили. А 1 марта наши корабли уже достигли бухты Жуан на побережье Франции. Нас было всего чуть больше тысячи человек. Это были самые верные государю солдаты, которые не предали его и в прошлом году прибыли вместе с ним на остров, чтобы разделить его судьбу.
Чуть позже императору доставили газету. Государь прочел нам вслух ее заголовок:
- Корсиканское чудовище высадилось в бухте Жуан! Как Вам это? Как, однако, любит меня король! Посмотрим, что они напишут, когда мы дойдем до Парижа!
- Они напишут, что верный Его императорскому Величеству Париж с радостью встречает своего государя, даю голову на отсечение! - заметил на это один из наших солдат.
А императора действительно встречали с радостью! В каждом населенном пункте на нашем пути до столицы нас приветствовали толпы крестьян. Люди верили, что государь защитит их и не позволит ни Бурбонам, ни церкви отобрать их земли.
7 марта мы достигли Гренобля. Король отправил против нашего отряда регулярные войска. Нам преградили путь к столице. Командующий королевскими войсками велел своим солдатам застрелить императора. И тогда государь соскочил с коня и сказал нам, что отправится к ним навстречу. Отправится один и без оружия.
- Но ведь это же верная смерть, государь! - в ужасе воскликнул я.
- А разве не ты мне говорил на острове, что смерть убежит от меня? - заметил на это император. - Вот и поглядим, как эта смерть бегает! Никому не стрелять! От нас только этого и ждут!
И он пошел навстречу целившимся в него солдатам. Пошел один и без оружия. Как и говорил. И тут командующий королевскими войсками вдруг воскликнул:
- Это никакой не император! Это - самозванец! Убейте его!
Это был самый страшный момент нашего похода на столицу. Многие из нас тогда подумали, что государя вот-вот убьют! Мы затаили дыхание и с чувством тревоги ожидали дальнейшего развития событий, исхода которых из нас не мог предугадать никто!
А император, тем временем, подошел к королевским солдатам и громко сказал им:
- Солдаты! Мои верные бойцы! Узнаете ли вы меня? Самозванец ли я? Кто из вас желает выстрелить в своего императора? Вот я стою перед вами! Стреляйте!
В рядах королевских солдат возникло замешательство. А спустя какое-то мгновение кто-то из них воскликнул:
- Да здравствует император!
Этот возглас был подхвачен и другими солдатами короля. А потом все они перешли на нашу сторону и присоединились к нашему походу.
10 марта мы уже были под Лионом. Там мы узнали, что брат короля, граф д'Артуа, спешно бежал из города. Нам также стало известно, что король отправил против нас армию, которой командовал старый соратник императора, сам маршал Ней! Он обещал королю доставить нашего государя в столицу в железной клетке! Тогда многим из нас показалось, что это - конец. Что наш поход завершен, а всех нас в скором будущем ожидает смертная казнь.
Но император не пал духом, он написал письмо Нею, где приглашал его к себе и обещал встретить его как брата.
И маршал Ней пришел. И перешел на нашу сторону!
И тогда государь написал очередное письмо. На этот раз, самому королю! Император огласил нам содержание этого письма. В письме были такие строки: "Король, брат мой! Не посылайте мне больше солдат! Их у меня уже достаточно!"
А в ночь на 20 марта король в страхе бежал из Парижа вместе со своим окружением. В тот же день мы заняли столицу, где народ с ликованием встретил своего государя.
Я никогда не забуду этот наш славный поход, во время которого мы не произвели ни единого выстрела и с триумфом вошли в столицу. Победа без единого выстрела! Как участник многих боев до этого момента я бы никогда не поверил, что такое возможно! Но оказалось, что это так! Быть может, я когда-нибудь напишу об этом книгу. Если доживу.
Несмотря на редкую удачу, которой мы обязаны нашей славной победе, у меня вскоре возникли тревожные ощущения, причиной которых стал кошмарный сон, приснившийся мне в ночь на 21 марта в Париже. Во сне я видел себя истекающим кровью на поле брани. Что в сражении после пушечного выстрела мне оторвало ногу. И я запомнил во сне название населенного пункта, где это произошло: Ватерлоо.
А потом этот сон стал мне сниться каждую ночь...