Подруга позвонила, как и договаривались:
— Привет. Ну вы что там, готовы? Выходите быстрее. Денёк чудесный. Небольшой морозец, но солнышко светит ярко, на небе ни облачка.
Путешествие обещало яркие пейзажи и впечатления.
Все погрузились в подружкину Тойоту и помчались навстречу горам и ветрам. По дороге Ева и Натали (так звали подругу) наперебой болтали, обсуждая новости за последние полгода. Алекс их не слушал. Он был в этих местах впервые и крутил головой на триста шестьдесят градусов, еле успевая отлавливать красивые кадры.
— Сначала поедем на водопады. Это ближе, тогда к вечеру на источники успеем, — Натали хитро сощурилась, — захватили купальные штучки?
— Всё захватили, не подкалывай. — парировала Ева.
— Какие купальные штучки? — удивился Алекс, — ещё снег на дворе, а мы купаться будем?
— Алекс, не боись! Источники горячие. Всё будет хорошо. Тебе понравится, — продолжала дразнить Ната. — Ты пока в люк вынырни. Мы скоро в ущелье будем въезжать. Панорамные видео получатся уникальные.
Она нажала на кнопку, люк открылся. Алекс высунулся в него почти по пояс и стал снимать на планшет. Через десять минут, он залез обратно:
— Бррр, закрывай быстрее, Ната. Змерз, як Жихарка на морском дне. Но фильмец знатный получится.
Периодически высовываясь наружу и отогреваясь в салоне, он самоотверженно вёл съёмку их пути. Красота вокруг была неописуемая. По обе стороны от дороги возвышались угрюмые горы, покрытые кустарниками и сухостоем. На склонах изредка попадался пасущийся скот. Чем он там питался, одному богу известно. На проталинах только-только начинала пробиваться молоденькая травка. На кустах рыжели остатки прошлогоднего шиповника.
— Алекс, обрати внимание на это плато за селом, — Натали кивнула в окно, — Тут когда-то произошло странное событие. Один известный профессор заночевал тут, а утром проснулся на другой горе. В нескольких километрах от стоянки. И сам не помнит, как там оказался.
— Лунатик?
— Нет, что ты! Нормальный, адекватный человек, маститый учёный. Но загадочное было перемещение. Тут без специального снаряжения самостоятельно ни спуститься, ни взобраться нельзя. А он был найден с голыми руками. Все его вещи: палатка, рюкзак, инструменты остались на плато. Вот как так? Местные жители тут ещё и не такое видели. Зона тут особенная.
Дальше дорога сужалась. В теснине то по правую, то по левую руку неслась быстрая река. Вода была прозрачная, чистая, цвета состаренной бирюзы, с небольшими "барашками" от бурного течения. Над головой висели гранитные скалы. Было завораживающе красиво и страшно одновременно. Остановившись в кармане шоссе, Натали подвела друзей к обрыву:
— Становитесь, я вас сфоткаю. Вид отсюда великолепный.
Сделав пару кадров, они попрыгали в машину, поехали дальше и через какие-то полчаса уже были у водопадов.
Алекс сильно удивился, обнаружив там оживлённое многолюдье. На парковках стояли экскурсионные микроавтобусы, вдоль трассы шла бойкая торговля сувенирами и товарами местных ремесленников. Люди разбредались по территории. Кто-то лез на скалы фотографироваться, кто-то закупался горным чаем, мёдом, алкоголем, теплым вязаным трикотажем и прочим добром. Откуда-то сверху, с высоты, наверное, двадцати этажей, чуть не на голову сыпалась и звенела густая водяная россыпь. Поток был бесподобный, как драпированная фата невесты, в которой переливалась яркая радуга. Алекс, раззявив рот, любовался красотой.
Ева подошла и взяла его под руку.
— Нравится?
— Ага. Красотища! Ты бываешь здесь?
— Да, конечно. Последний раз, правда, года три назад была. Живём в такой красоте, а видим её реже, чем отдыхающие туристы.
— Сюда надо приезжать регулярно. Полная перезагрузка происходит. Трансуешь и очищаешься. И опять же, воздух волшебный.
— Поехали дальше, я вам и картины волшебные покажу. Туда только на своих машинах ездят, экскурсии не водят, — Натали повела их обратно к машине.
Далее вверх по течению открывался огромный каньон. Русло реки уходило по его дну. Каньон был настолько большой, что отвесные скалы, в некоторых местах густо усыпанные елями, казались покрытыми зелёным мехом. Далеко на дне каньона тонкой серебристой жилкой блестела река. Облака, как мохеровые шапочки, окутывали вершины. Сквозь них, играя лучами, то и дело выныривало солнце и слепило глаза. Ни одна оптика не могла передать простора и масштаба этой красоты. Алекс встал на край обрыва, чтобы сфотографировать реку внизу. Каждый раз, когда из-под его ног осыпались камни, у Евы останавливалось сердце. Ветер тут был порывистый, холодный, пронизывающий. Ева смотрела вниз и думала о том, как легко может оборваться человеческая жизнь. Чего она стоит, и сколько их здесь было окончено. Среди этих гигантских стен она казалась сама себе маленькой, крошечной и трепетала перед природным могуществом. Но одновременно с тем, внутри себя она ощущала какую-то неведомую силу.
Такое же чувство было у Евы когда-то в юности, когда однажды летом они с друзьями отмечали её день рождения на базе в Приэльбрусье. Праздник был обильным, приятели раздухарились и, как были за столом, поднялись на канатке до станции Мир. На Еве красовались лишь туфли-лодочки и джинсовое платье с короткими рукавами. В ожидании обратного вагончика пришлось около получаса гулять по щиколотку в снегу. Можно было укрыться в здании станции, но в те года там почти что царствовала разруха, кое-где были выбиты стёкла, станция продувалась насквозь, казалось, что там ещё холоднее, чем снаружи. Какие силы помогли ей тогда не свалиться с простудой? Погода наверху стояла пасмурная, срывался мелкий дождь со снегом. Ева старалась всё время двигаться, но периодически она всё же замирала в оцепенении от ощущения грандиозности того, что их окружало.
Друзья никак не могли налюбоваться горными пейзажами, но замёрзли и вернулись к машине. Половину обратной дороги они ехали молча. Каждый думал о чём-то своём. Играла энергичная красивая музыка. Натали курила и сосредоточенно следила за дорогой. Они довольно быстро спустились к городу, проскочили сквозь него и вырулили с противоположной стороны на другую трассу. Через неполный час не менее дивной, но более равнинной дороги они были у красивейших голубых озёр. Побродили там ещё немного, перекусили в придорожном кафе и, наконец, прибыли на горячие источники.
У Евы это был день воспоминаний. Только на этот раз именин подруги. Застолье тогда получилось скучноватым, и они с друзьями зимой на нескольких машинах рванули на эти самые горячие источники. Сейчас тут есть закрытые павильоны с раздевалками, бассейнами, камином и прочими удобствами. А тогда это была одна огромная неокультуренная яма под открытым небом, называемая озером, в которую, как в школьной задачке по одной трубе вливалась, по другой выливалась горячая вода из минерального источника. Был поздний январский вечер. Они кинули на воду старую камеру от колеса, сверху уложили на неё пару коротких дощечек и сервировали на этой плавучей конструкции прихваченные с собой закуски: коньяк, запечёная курочка, соленые огурчики, минералка… Чествование именинницы происходило в обстановке весёлой кутерьмы. Друзья плавали вокруг импровизированного стола в горячей воде, выпивали и закусывали. От воды парило, и их окутывало "молочное" облако, стелившееся над гладью озера. Парни, как привидения, выплывали из него и пугали девушек. Девчонки визжали и брызгались. Хмельная компания ныряла и хватала под водой друг друга за ноги. А в небе светили яркие звёзды. Но вскоре их заволокла небольшая тучка, и посыпался снег. Крупные хлопья плавно падали сверху и исчезали, коснувшись воды. Зрелище было волшебное.
Вдруг Ева увидела, как из туманной завесы появилась её бабушка-покойница. "Не смей мочить голову!" — сердито сказала она Еве, погрозив пальцем, и тут же растворилась, как будто её и не было. Ева мотнула головой. "Ну-ка хватит пить, дорогая," — приказала она себе. Но на всякий случай нырять не стала. На следующий день все ныряльщики, хоть и ненадолго, слегли с ангиной. Еве повезло, она не заболела.
Но это было давно. Сейчас же они заняли один павильонный домик с минеральным бассейном и каминным залом, быстро переоделись и поспешили в горячую воду.
— Алекс, ты давай поначалу без фанатизма, — предупредила Натали, — водичка эта специфическая, бодро плавать нежелательно, просто принимай, как ванну и не больше десяти-пятнадцати минут. Потом вылезай. Остынешь, после ещё зайдешь.
— Это почему?
— Мотор забарахлить может, — показала на область сердца Ната и тоже пошла переодеваться в купальник.
— Да, ерунда, я к пару привычный, — отозвался северный гость и плюхнулся в бассейн.
Вода была довольно горячая, но приятная, мягкая и слегка пузырилась мелкими бульбочками. Трио путешественников быстро согрелись и плавно расхаживали по бассейну, периодически кувыркаясь, как в невесомости. Женщины несколько раз прерывали этот балет и продолжали греться у камина. А Алекс никак не мог насладиться минеральным комфортом, и не покидал бассейн с упорством водяного. Когда Ева возвращалась в воду, он то и дело нагонял её и, прильнув всем телом, долго и нежно целовал.
— Так, голубки мои, не лишкуем. Давайте-ка, выползайте на сушу. Пора домой, — Натали стояла у бортика бассейна. Она уже переоделась и поглядывала на часы.
Алекс и Ева быстро высушились, оделись и погрузились в машину.
Вскоре они стояли у дома и благодарно обнимали Натали за потрясающий день.