- Есть меня будешь? А может отпустишь? Не каждый день встретишь говорящую рыбу. Кис-кис-кис, фу, плохой кот! Брось, плюнь, нельзя! Как тебя, беспородный, зовут? Васька, Барсик, Кузя?
- Ты это мне?
- Ой!
Рыба испуганно забилась в кошачьих лапах, а потом обмякла.
- Эй ты, нервная какая! Сознание потеряла? А я вот водичкой на тебя плесну!
Кот окунул лапу в ведерко с водой, а потом потряс ею над рыбой.
- Психованная попалась, может быть у нее был тяжелый день? Дети разбежались, ни писем от мальков, ни телеграмм, или на работе завал желаний, зря ей что ли пасть под человеческую речь приспособили, плавает, в сЕти башку сует, а потом честной народ смущает. Знаем мы эти штучки! Наивные простаки думают, подфартило им, а на самом деле платят за все. Слезами, горем, испытаниями... А как иначе? Не бывает такого, чтобы пальцем в носу ковырял лет двадцать, а потом вмиг начальником стал, или клад нашел, а клад-то непростой, заговоренный и маешься с ним...
Кот склонился над Рыбой и в такт словам брызгал на нее водой.
- Хватит прикидываться, просыпайся, с виду крупная, жирная, - кот облизнулся, - а ведешь себя, как плотва заморенная. Как тебя там? Золотая рыбка? Рыбка! Карп зеркальный, огромный, тебя и на сковороду целиком не положишь!
Рыбья пасть вроде бы приоткрылась, и вроде бы Рыба хотела что-то сказать, но упоминание о сковороде (Кот говорил невнятно, глотая слюну, представляя, как на раскаленный чугун наливают хорошее подсолнечное масло, как оно шкварчит, благоухает, а рыбоньку в это время всласть вываливают в муке и потом...) снова лишило ее сознания.
- Нервная какая рыба попалась! Просыпайся, не буду я тебя есть! Меня к тебе в стажеры прислали!
- В кого? Куда? Ко мне? - мгновенно ожила Рыба и возмущенно забила хвостом. - Ну-ка пусти! Стажер! - фыркнула Рыба.
- Я как раз и собирался, - обиженно сказал Кот и бережно опустил Рыбу в воду, - нервная ты, случилось что? Может за мятой сбегать, пожуешь, успокоишься?
Рыба гневно пускала пузыри и била хвостом, с мелководья уплывать не спешила. Легкое движение плавниками и никто ее не поймает, а пока можно и поговорить.
- Прислали меня на обучение, - тем временем пояснил Кот, - даже говорящим сделали, но это ты уже поняла. Опыт твой хочу перенять. Тебе не жалко? Волшебство из тебя никуда не денется?
Рыба фыркнула.
- Это, милок, либо есть, либо пропало насовсем, но не потеряно, отобрано за плохое поведение, я а на хорошем счету, так что не тревожься... Как там тебя звать?
- Так и зови - Стажер, не запутаешься. И как же себя так плохо вести надо, чтобы волшебство отобрали?
- Долгий разговор. Садись и мотай себе на самый длинный ус. Начнем с теории. Про волшебное поле знаешь?
- Нет.
Рыба раздулась от важности и значимости знаний. Не каждый день приходится объяснять! Дети - глупые, неразумные рыбы, Водяной - бука и отшельник, Русалки - аморального поведения, у них одно на уме, и вот так, чтобы не торопясь рассказать, вникнуть и спросить, все ли дуралей понял, давно такого не было. Люди, ловившие рыбу, тоже не жаждали долгих разговоров, быстро выпаливали три желания и бежали, сверкая пятками к новым недвижимости и жизни. Говорить Золотой Рыбке было не с кем, и ей было страшно скучно.
- Значит, так. Есть такое поле волшебное, от него ко всем сказочным существам тянется нить, не поводок, нет, вроде бы как пуповина, через которую волшебство и передается. Поле это расположено ровно в 1578 метрах над уровнем земли или воды или любой поверхности, считая пирамиды и небоскребы.
- То есть как ни пытайся забраться повыше, поле будет...
- Именно! Почему так происходит, я не знаю и никто не знает!
- А как это увидеть?
- Никак, - рассмеялась Рыба, забулькала и, забывшись, схватила любопытного малька, впрочем, тут же его выплюнула и сделала вид, что всего лишь чихнула, - увидеть никак, а прочувствовать можно, - она загадочно замолчала ожидая вопроса. Кот от нетерпения зашипел и слегка выпустил когти, рыба лишь усмехнулась и снова выдула цепочку пузырей. Упрямый Стажер молчал, и Рыба сдалась.
- Щекотно от этой пуповины, вроде как по голове кто-то прутиком водит.
Кот задумчиво лизнул лапу и умыл сначала одно ухо, потом другое, дотянулся до макушки. Ничего кроме своей лапы он не почувствовал. Вроде бы нет, лишь блоха куснула и убежала куда-то в район хвоста. Рыба снова забулькала.
- У тебя допуска нет, дурень! Ты же всего лишь стажер! Теорией не овладел, а туда же!
- А как допуск этот самый получить? - глаза у Кота сверкнули жадным блеском. - А вот скажи, если тебя, скажем, съесть, твоя волшба перейдет ко мне?
- Погоди, кто тебя ко мне в стажеры определил? Как ты сказал?
- Никто, - ответил Кот и прыгнул в воду.
* * *
Костер полыхал жарко, голодно пожирал сухие поленья, почти также голодно, как Волшебник (худой, изнуренный нуждой и голодом старик в обносках) и Кот (старый знакомый по кличке Стажер) смотрели на рыбу, что аппетитно шкварчала на древней сковороде. Кот нюхал воздух и облизывался, предвкушая вкусную рыбью голову и, возможно, вот эти аппетитные кишки, которые хозяин с радостью отдаст верному слуге.
- А ну не лезь! - приказал Волшебник Коту и отогнал его от комка рыбьих внутренностей. - Тут все мое! Ни капли волшебства не должно попасть в твою прожорливую пасть! Действует! Сам запах действует! Рифмоплетство возвращается, скоро и колдовать начну! Эх, заживу!
Кот потерся о ногу волшебника и жалобно мяукнул.
- А ну, пшел отсюда, дурак, бестолочь кошачья! Ты всерьез полагал, что я поделюсь с тобой волшебной силой? Позволю тебе говорить и что-то решать, колдовать? Радуйся, что не собираюсь убивать тебя. Убирайся с глаз моих! Чтобы я тебе больше не видел! Пошел, пошел! - Волшебник ловко швырнул в Кота старым башмаком, попал недавнему Стажеру в бок и развеселился от жалобного кошачьего воя. - Беги и пусть тебя волки сожрут!
Волшебник посмотрел вслед своему бывшему слуге, убедился, что Кот не спрятался в кустах и не попытается стащить кусок рыбы или потроха и вернулся к готовке. Коту он и правда наобещал золотые горы, умолчав о том, за что именно он сам был лишен волшебного дара. За предательство своего ученика. Дело было давнее, можно сказать древнее, в те лихие времена, когда на колдунов спускали собак и обвиняли их во всех несчастьях.
- Чуму мы и вправду принесли в тот городок. Как бишь он назывался? Не помню. И колодец заразили случайно. Что же, мне погибать? Вот уж нет! На то и Ученик, чтобы исправлять Учительские грехи. С радостью пацан на казнь пошел, а меня за что сил лишили? Совсем несправедливо получается! - бормотал Волшебник, осторожно переворачивая рыбу. За долгие века одиночества он привык говорить сам с собой. Если рассказать даже самый страшный секрет самому себе, ничего ведь не случится, верно? Ты сам и есть тот самый колодец, которому можно поверить любую тайну.
- Как же я раньше не догадался найти Золотую Рыбку? - Волшебник потирал руки, нетерпеливо посматривая на сковороду. - И если бы не этот бродячий Кот, который сожрал мелкую феечку и не его пример, я бы так и скитался по Земле? Бессмертный, бессильный, измученный обыкновенной жизнью? Брррр. Возможно, этого Кота стоило взять в помощники? Нет, как опытный образец! Съеденная по ошибке феечка отдала мало волшебства, хватило всего на пять лет! На сколько хватит рыбы? На Вечность! Уж больше не позволю лишить меня волшебной пуповины! Чую, чую, как уже чешется голова! От одного запаха щекочет в темечке! Действует, действует способ!
Волшебник довольно потер руки, снял сковороду с огня, поставил ее на пенек и уже было собрался с удовольствием отужинать волшебной рыбой, как из кустов раздалось ехидное покашливание.
- Совесть тебя не мучает? Может быть все-таки уделишь кусочек рыбки верному слуге? Разве не помнишь, как я воровал для тебя сосиски и колбасу, и как ты попрошайничал мне на требуху, а я смотрел на прохожих жалобными глазами, мяукал и даже слезу пускал? Не помнишь, как ты обманул милую девушку - кошатницу и украл у нее кошелек? Вспомни! Все вспомни!
Волшебник медленно повернулся к говорящим кустам.
- Ты!
- Я! Ты думал, я уйду просто так?
Кот выбрался из куста терна, пробормотав: "Хороший урожай! Надо будет вареничков с терном наколдовать!"
- Чего это ты вдруг заговорил? Еще одну фею слопал? Уже специально? Растешь! Уважаю, не ожидал! Возможно, мы подружимся, и я возьму тебя в ученики и тогда...
- Нет, - перебил кот Волшебника, - нет на все предложения и.... ты извини, я пока не придумал красивое слово, поэтому не получится оригинально, мой первый опыт, надо бы торжественно, но...
Кот выгнул спину, крикнул "абракадабра!" и хлестнул хвостом по тощим бокам. Волшебник раззявил рот, удивился и... исчез, превратился то ли в туман, то ли в дым, который смешался с паром жареной рыбы и быстро растворился в прохладном воздухе. Лишь кучка старой одежды осталась от древнего Волшебника. Кот презрительно пометил старье и жадно вонзил зубы в горячую рыбу.
- Когда дело идет о спасении собственной шкуры, то есть чешуи, все средства хороши, особенно если одним ловким прыжком в воду можно убить многих рыб: и допуск получить, и рыбкой полакомиться, и от старого карпа-кляузника избавиться, и отправить злого Волшебника в то самое магическое поле, чтобы он там теперь стал демоном на побегушках, - сказал Кот самому себе, неторопливо жуя вкусного карпа, хоть и кляузника.
* * *
- Пусть побегает, древняя сволочь, - так сказала Коту Золотая Рыбка, когда он ловко поймал старого карпа-кляузника, решившего подслушать их разговор. Волшебства в карпе было ноль, а вот булькать сплетни в уши Водяному он любил, от чего у Рыбки бывали неприятности.
- Пусть побегает, - повторила разозленная Рыбка и по большому волшебному блату немедленно организовала Коту допуск, - это как дышать, ты сам поймешь, что надо делать, - объяснила Рыбка Коту, - придумай слово покрасивее, чтобы эффектно смотрелось, хвостом подергай, усами пошевели для солидности, на самом же деле, ничего этого и не нужно. Просто пожелай, что тебе или кому-нибудь еще надобно и все!
- Так просто? - удивился Кот.
- Да, когда есть допуск - все просто, - пробулькала Рыбка и засобиралась на свидание, а кот схватил карпа-кляузника и поволок его Волшебнику.
* * *
- Пусть побегает, - задумчиво повторил Кот и принялся за самое вкусное, за рыбьи мозги. Урча совсем как необразованный кот-беспризорник, он доел рыбу, мстительно "прикопал" кости в одежде исчезнувшего волшебника, прошипел "абракадабра", и около костра тут же появилось удобное кресло с теплым пледом. Кот лениво взобрался на кресло, завернулся в плед, устроив себе уютное гнездо, и лениво прошептал:
- А человека и дом я наколдую себе завтра.
И заснул.