— А как изгнать, если они — материал полезный? — хмыкнула пикси. — И чудовище создать, и демонам в жертву принести, и в слуг превратить, и просто на корм домашним животным. Гаремы, опять же.
— А почему вы, кстати, такие многознающие? — влезла в разговор Кабестан.
— Так чародейки же, пусть и маленькие, — кроха пожала плечиками, — сумели себя защитить, в отличие от многих и многих других. Мы сами из энергии состоим, материализованной, души цветов, заколдовать ещё постараться надо, в отличие от альвов, цвергов и прочих, кто колдует лишь время от времени. Гномов вот так же не задело, и ундин, и духов воздуха сильфов, и джиннов. Прочим не повезло совершенно.
Когда беседовать больше не о чем было, бутоны цветов плавно взмыли в воздух и понеслись в путь обратный, вместе с владелицами. Невероятно красивое зрелище, просто непередаваемое, жаль я не художник.
— Такое впечатление, что все клиенты только и думают, как бы нас, чем одарить, — я почесал затылок.
— А потому, что дождались лишь те, чьи дела не терпели отлагательства, — пояснила Зайка, — а кто сильно хочет, тот и дорого платит. И обрели бы в тысячу раз больше всего, не потеряй пять с лишним лет из-за вампира. А так обошлось защитой от чар и некоторыми полезными сведениями. Обычно, Ремонтников снаряжают с ног до головы, не говорю уже о еде, пище и убежище. И как, ускоримся, чтобы не опоздать к финальной схватке, это не только невежливо, но и самоубийственно.
****
Мы бы и ускорились с радостью, но у клиентов имелись свои планы, куда более неотложные. Прибежала пожилая женщина и давай причитать. Оказалось, что какой-то гигантский монстр поедает все фрукты и овощи в округе, другим просто ничего не достаётся, а люди могут лишь плакать и ждать помощи. Уже полгода как голодают, перебиваются кореньями и шишками, уже друг на друга начали посматривать. В теории, чудище имело право кушать, чего захочет, не меньше других, а людям надо не сидеть на пятой точке, а искать новый дом, но стоило разобраться. Обжора же откуда-то взялся, раньше не водился.
— Точно не скажу, — просветила нас Всезнайка, — но, велика вероятность, что какой-то волшебник создал, а после выгнал, или отправил погулять, или само сбежало из-за плохого отношения. А мучаются невинные.
Стоило изучить вопрос, вдруг, то создание само в беде? Потому плюнули, на ограниченные сроки, отправились на охоту. Судя по кучкам навоза, обилию косточек и голым ветвям, с аппетитом у неведомого существа вправду был полный порядок. Зато, и отыскать не составило труда. А чего гиганту бояться, спрашивается? Люди, в нынешнем состоянии, разве с котёнком справятся, и то больше случайно, обычные звери на крупную жертву не полезут, жизнь дороже, а голод и кем помельче удовлетворить можно, кто ещё остаётся? Однако, и двигалась будущая жертва быстро, пришлось почти бежать, чтобы настигнуть. Оказалось, гигантский броненосец, причём, не простой, а с человеческим лицом. Жутковато, конечно, стоит признать.
— Обратите внимание на глаза, — посоветовала приемная дочка, — зрачки почти полностью отсутствуют, две красные точки. Верный признак того, что спит, под гипнозом, или вовсе в обмороке.
— Надо по щекам нахлестать, поорать в ухо или дать пинка? — уточнил я.
— Пробуждать лучше мягко и аккуратно, — покачала головой девочка, — с испугу можно таких дел натворить, не обрадуешься.
— Поцеловать в щечку? — мои брови поползли вверх. — Лицо мужское, а мое воспитание не позволяет целоваться с лицами противоположного пола. Сын ректора просто обязан быть гомофобом и ценить традиционные ценности. Свою будущую жену к чужому мужику не подпущу, даже ради дела, остаёшься только ты. Невинное дитя, так сказать.
— Чтобы моя девочка пачкала губы неизвестно обо что, — моя возлюбленная сверкнула глазами, — да не бывать такому ни в жизнь. Попробуем иное чего. Держите детей, мама сейчас вернётся.
Кабестан быстро запрыгнула на броненосца, полезла по боку, добралась до лица, потом на нос, начала, задней лапкой щекотать в ноздре, гигант наморщился, запыхтел, а после... чихнул с громким ревом. Один зрачок стал нормальным, закрутился, а после веко опустилось, и опять принялся сужаться.
— Ну, нет, засоня, пора вставать, — воскликнула девушка, повисла на веке, вырвала сразу три реснички, бедолага охнул, но снова пробудился лишь на секунду.
— Дай ему в глаз что ли, — посоветовал я, — и сразу отпрыгивай, на всякий случай, пока не прихлопнул.
— Легко тебе говорить, — фыркнула подруга, но послушно языком выстрелила, сразу взмыла вверх, под ней просвистела лапа, удар, пострадавший заорал от боли, затряс бестолковкой и вот теперь вернулся в реальность окончательно. Заозирался по сторонам, потом себе на конечности, пробурчал нечто и начал быстро уменьшаться, пока не стал размером с обычного человека.
— С добрым утром, — я скрестил руки на груди, — и что это у нас тут такое?
— Простите, — незнакомец смутился, — у меня была сильная бессонница, буквально сходил с ума, наконец, удалось создать действенное снотворное, да, видать, перебрал, а после, во сне проголодался, и... спасибо, что разбудили, мог так и до самой смерти бродить сомнамбулой. Сам всех всегда учил, сто раз проверять зелья. А тут так плохо было, чего угодно принял, лишь бы отдохнуть. И долго я «отсутствовал»?
— Минимум, полгода, — я откашлялся, — зато теперь работы у вас невпроворот, вырастить урожай достаточный, чтобы накормить всех голодных. Справитесь?
— С лёгкостью, а пока восстановлю все съеденное, страдающих усыплю, дабы не мучились, — успокоил соня, — могу вас как-то отблагодарить за спасение.
— Не забудьте поднять потом, снова, а насчёт платы... В виде зверя вы достаточно шустро передвигаетесь, а мы слегка, чуть-чуть, немножко опаздываем, — я прищурил один глаз, — домчите с ветерком?
— Только до границ моих владений, — новый знакомый виновато улыбнулся, — а дальше чужая территория, и другой чародей, может и не пожелать беседовать, а сразу нанести удар, не обязательно магический. Запустит каменюгу, размером с гору и конец.
— «Конец» нам не надо, нельзя, — я вздохнул, — ну, пусть хоть так. С паршивой овцы, хоть шерсти клок, не в обиду будет сказано.
И вот взгромоздились на «конька- броневика», полетели с немалой скоростью, пусть всего пару часов и катались, зато наверстали полностью время упущенное, плюс ещё с полдня дополнительно получили.
— Может, вас сразу, к часам отправить? — уточнил любитель поспать.
— Да нас могут ещё клиенты ждать, — я поморщился, — не хочется никого упускать. Оказывается, энергию копим, а у меня просто Наполеоновские планы. Плюс, враги там ловушку готовится, стараются, как-то невежливо являться раньше и все портить. Финал должен быть финалом, если понимаете, о чем я говорю. Но, за предложение спасибо.
— И ещё, никакие встречи не бывают зряшными, как и изобретения, — чародей протянул глиняную бутылочку, — здесь мое снотворное, сами видели, как действует, попадётся кто-то, от кого хотелось бы отделаться, угостите и сможете до финала не вспоминать.
— Спасибо, — я поклонился низко, — как раз подумал о Страусиной Шее, давненько не вылезала на свет божий. Наверняка, какую-то пакость задумала и готовит. Я бы ей все до капли залил, и пусть ждёт своего принца.
И вот продолжили мы поход, конечно, далеко уйти просто не позволили, правда, в этот раз, не работодатели. Открылся портал, и показалось из него целое войско каменных големов, завершал шествие какой-то человек в островерхом колпаке.
— И чем обязаны визиту? — уточнил я, вставая в боевую стойку.
— А не нравится мне, что ты творишь, Ремонтник, — пояснил незнакомец, — явно против нас, волшебников, идти собрался. Энергетический кристалл добыл, так что желание не потребуется, антимагический барьер, к войне готовишься?
— А если и так, что, прикончите? — я почувствовал, как сердце в груди заколотилось. Этого ещё не хватало, чтобы какой-то параноик сорвал все планы.
— Убить, мера крайняя, а вот отобрать все, собранное, превратить в обычного человека и взять семью в заложники, это логично, — кивнул собеседник.
— Ну, нам очень лестно, что против двоих взрослых и троих детей привёл целое воинство, — я сощурился недобро, — боишься, значит, уважаешь.
— А это и не для вас, вообще-то, — отмахнулся кудесник, — просто вечно средь нас, магов, нет единство, у каждого свои планы, и чужим мешаем. Не хочу, чтобы остановили в шаге от реализации.
И точно, не успели беседы закончить, как ещё с десяток проходом открылось, посыпались из них разного рода чудовища, воины из металла, камня и дерева, механизмы загадочные, при владельцах и без оных. Вторые вообще сразу в драку полезли. Нам оставалось лишь отступить назад и постараться обойти стороной побоище. Несколько магических снарядов в нас попало, но сразу являлся барьер волшебный, укрывал.
— Ну и устроили же мы тарарам, — хохотнула Кабестан, — видать, ты и вправду уникальный Ремонтник. Волшебники ещё ни против кого так не ополчались, даже самого первого, и того не атаковали, хотя, он им плохо служил и пытался остановить злодея. Пусть и безуспешно.
Думали, проскочим, когда шум схватки перекрыл чудовищный рёв, земля буквально взорвалась, и из недр вылезла огромная зубастая голова, разом проглотила половину сражающихся, живых и не очень.
— Так вот какого «соседа» опасался броненосец, — я присвистнул, — не ведаю, предвидел ли ситуацию, но подготовился к ней основательно.
— Лучший способ решить какую-то проблему, сбросить её на другого, причём, так осторожно, чтобы и не понял, сразу, — Всезнайка топнула ножкой, — скажем, напиться снотворного, отправиться бродить по полям и лесам, привлечь внимание Ремонтника, потом дать оружие, типа, подарок, а там хочет не хочет, а вынужден будет спасать уцелевших волшебников. Заодно, наш соня избавиться от конкурентов, кому хватит глупости прибыть лично, а не прислать гомункула, либо копию. А его неудачный или чересчур удачный эксперимент, насытившись, просто уснёт. И доказать злой умысел, увы, физически невозможно. Ну, пока спал, зверь сбежала недалеко, почему-то, именно к уговорённому месту, и напал. Бывает. А мы не можем не усыпить проклятое порождение тьмы, оно ведь чародеями не ограничиться.
— Ладно, охраняй детей, я сейчас, — я подкинул бутылочку и поймал, — надо же погеройствовать напоследок.
Надо сказать, что чудовище времени не теряло, часть магов, разумеется, ретировалось, остальные гибли. Я вовсе не собирался лично лезть в хищную пасть, подобрался к одному из механизмов, в прыжке уцепился за его стальной ценник, сделал круг, проносясь мимо деревянного голема, запустил ему бутылку прямо в рот, после разжал пальцы, приземлился на спину к алой химере, вцепился когтями, ударил пятками по бокам, заставив метнуться прочь. Гигант заглотнул очередную порцию бойцов, включая и моего «посланца», тара обязательно разобьётся и попадёт в желудок. Мой жуткий скакун вынес из толпы, топча все на своём пути, в последний момент, спрыгнул с него. Меж тем, кошмарный обжора зевнул вдруг, почмокал губами и принялся погружаться, а случайно выжившие побежали в срочно открывшиеся порталы.
— Кажется, партия магов, давшая мне шанс выполнить их задание без фокусов, победила с, во всех смыслах этого слова, разгромным счетом, — я послал любимой воздушный поцелуй, — считай, что у нас сегодня второй день рождения. Потому рисковали, что приключения закончатся трагически, на минорной ноте.
****
Хотелось бы нам добраться без приключений, но так не бывает, в принципе, к сожалению. Все вокруг словно сговорились помешать, прибыть вовремя. Будто только нашей компании и надо, часы ремонтировать, а остальные играли за вторую команду чародеев. Как вариант, они и присылали. В общем, очередной клиент встретился, настырный такой, и не пошлешь никуда, поскольку являлся кентавром. Огромный, мускулистый, с густой рыжей гривой, зелеными глазами. Принципиально не слушал никаких возражений. Оказалось, младший сын полуконя, играючи, сломал родовой лук, пополам. Конечно, не пользовались, даже не помнили, что это, но святыня есть святыня. И пятнадцать лет никак нельзя. Загородил дорогу и не уходит. В конце концов, убедились, что скорее отстанет, если исполнить просьбу, спорить до бесконечности невозможно. Зато, посадили на спину гиганта нашу малышню. Обычно, кентавры живут в степях, но, из-за того, что разучились пасти стада, сражаться и многое другое, покинули родину в поисках земель, где траву добыть проще. А уж в округе заливных лугов хватало, и никакой конкуренции. Животноводства нет, стада одичали, ешь, не хочу. Зачем четвероногий таскал с собой бесполезную деревяшку, из прошлого, непонятно. Ну, его дело, бывают такие романтичные особи.
Конечно, ни в каком настоящем жилище полукони не нуждались в принципе, а о том, как изготовлять арбы и телеги не помнили, немногое имущество, как раз из артефактов состоящее, таскали в руках. Нас ждала кентаврина в возрасте и с десяток жеребят обоего пола. Один из них, так же рыжегривый, стоял в сторонке, понурив голову и шмыгал носом. Вероятно, крепко нашлепали. Показал нам испорченный предмет. Я глянул и только головой покачал, сплюнул.
- Зря отпрыска обидели, - я погладил подбородок, - лук ваш подгнил изрядно, как и все, что растет и отделяется от корней. На него чихнуть и рассыпется в пыль. Не то, чтобы плохо хранили, хотя, не помешал бы чехол, но… тут чинить нечего, просто вот совсем. Если бы пользовались костром, посоветовал туда кинуть.
- Да как можно? – ужаснулся работодатель. – Это же достояние семьи!
- «Достояние», это когда можно если не пользоваться, то хоть перемещать из пункта «А» в пункт «Б», - возразил я, - а это «сокровище» превратилось просто в мусор. Но, есть способ сделать копию. Вам этот лук от великого предка достался?
- Не знаю, - собеседник смутился, - давно с собой носим, отец велел, а тому дед.
- Значит, от предка, - сделал вывод я, - но, я ведь не кто-нибудь, а Ремонтник, если верить некоторым, самый великий из всех. Говоря проще, ровняюсь вашему пра-пра по значимости. Или, так, чтобы понятно было, мой лук подойдет вполне. Стойте тут, ждите.
К счастью, как и все, в детстве, делал луки из палок и веревок. Эти типы же не в бой идти собираются. Точно нет. Поскольку войн не ведется, уже давно. Соответственно, подойдет все, что угодно, лишь бы внешне походило на оригинал. Нашел упавшую палку дерева, осторожненько согнул, наложил тетиву. Но, так-то оставлять нельзя, не похоже на артефакт в принципе. Вернулся к работодателю, попросил пожертвовать частью гривы, связал, свил длинную такую нитку, принялся оборачивать оружие, пока не оплел полностью. Зайка отыскала несколько выпавших птичьих перьев, закрепили их сверху. Наскребли смолы с коры, в достаточном количестве, растопили и смазали, чтобы не портилась вещь так быстро. Получилось на загляденье, хоть себе забирай. Вскоре как раз сынок подрастет мой, вот и пригодится играться. Но, нельзя, необходимо работодателя порадовать, в первую очередь. А наследнику другой сделаю, ещё краше. И из правильных материалов.