КОСТЕР
Отрывок из повести «Там, где нас нет»
Костер был маленьким, чахлым, он больше чадил, чем горел. Конечно, что же еще ждать от пластикового мусора? Да и большой нужды в тепле не было – к вечеру дневная жара спала лишь чуть-чуть. Но они все равно устроили его – отчасти по привычке, отчасти из-за ощущения уюта, которую он давал.
Мальчик и его спутник сидели молча, уставившись на огонь и иногда подбрасывая туда куски пластмассы. Потом мальчик оторвал взгляд от пламени и посмотрел вверх на звезды, постепенно загоравшиеся в чернеющем вечернем небе.
- Скажи, - обратился он к тому, кто сидел напротив. – А когда мы умрем, то попадем наверх, туда?
Мальчик показал рукой вверх, поясняя вопрос.
Лица его спутника не было видно, его скрывал капюшон темного плаща, низко надвинутый на лоб.
- У меня нет информации, - ответил он. Его голос был ровным и бесстрастным.
– Не забывай, что я всего лишь робот, а значит, я знаю лишь то, что заложили в меня вы, люди.
- Но ты ведь говорил, что смерть – это переход в лучший мир. А там наверху, разве не лучше?
Робот помолчал. Потом заговорил снова. Его голос оставался таким же ровным и бесстрастным.
- Тот мир нельзя увидеть обычными глазами. Его можно лишь ощутить,
как ты ощущаешь веяние ветра, солнечное тепло, свежий воздух. Его можно понять, если можно понять любовь.
- Ты сам это придумал? – заинтересовался мальчик.
- Нет. Так говорил один из вас. Один из тех, кого вы, люди, называете поэтами.
- Кто это?
Робот помолчал. Потом заговорил снова.
- Моя память начинает делать ошибки. Я не могу вспомнить как зовут этого человека. Заряд моих батарей уменьшается. Мы должны найти новые батареи для замены. Возможно завтра нам удастся это сделать. Иначе я могу остановиться. А сейчас ты должен спать, ибо таковы ваши правила.
Из мешка, лежащего рядом с ним, робот достал матрац, подушку, надул их. Потом положил сверху одеяло. Но мальчик не торопился укладываться.
- Почему ты решил, что завтра нам удастся найти батареи? – спросил он.
- Мы рядом с городом. Посмотри, сколько вокруг мусора. Это верный признак того, что крупное человеческое поселение близко. Возможно оно за этим холмом.
Мальчик задумчиво огляделся по сторонам. Почти совсем рядом с ними круто поднимался темный склон. Именно из-за него они выбрали это место для ночевки. Склон давал иллюзию защищенности. С другой же стороны простирался необозримый глинистый пустырь с редкими кустиками чахлой травы. И степь, и склон – все было завалено самым разнообразным мусором. Рваные полиэтиленовые пакеты, смытые и разорванные картонные коробки, рваная пленка, какие-то тряпки, обломки чего-то пластмассового… Мальчик вздохнул.
- Уже поздно, пора спать, - поторопил его робот.
Утром они поднялись на холм и увидели город – неровные линии бетонных развалин, бывших когда-то многоэтажными домами. Хотя солнце еще висело низко над землей, но жара уже начинала чувствоваться. Горизонт уже колебался в восходящих потоках горячего воздуха. В город вела белая лента дороги.
- Нам туда, - робот показал на развалины.
Мальчик поежился.
- Это плохое место, - вдруг сказал он. – Давай ты туда сходишь один, а я подожду тебя здесь.
- Я не могу это сделать, - ответил робот. – Ты же знаешь, что я запрограммирован охранять тебя. Значит, я должен быть все время рядом с тобой. Мы должны идти туда вдвоем.
Мальчик вздохнул.
- Ну что ж, пошли.
Неожиданно на окраине города возникло пыльное облачко, которое стало быстро приближаться к ним.
Робот медленно покрутил головой вправо и влево.
- Это какой-то автомобиль, - объявил он.
Облако росло и вскоре автомобиль затормозил около них. Больше всего он походил на магистральный грузовик с полуприцепом, кабину которого обшили броней с бойницами, а сверху водрузили пулемет. Еще один ствол – небольшой пушки – угрожающе торчал сзади.
Некоторое время царило молчание. Видимо, те, кто были в грузовике, разглядывали их. Потом наверху кабины с лязгом откинулся люк и в нем показался человек в полицейском шлеме с узкими прорезями для глаз, скрывавшем половину лица. Человек был одет в пыльную куртку, а в руках держал какую-то трубку, угрожающе направленную на робота. Повисло ожидающее молчание.
- Хороший день, - поприветствовал его робот.
- Допустим, - откликнулся человек без всякого выражения.
- Нам нужны новые батареи, а еще нам нужны вода и пища. Это у тебя есть?
- Допустим, что это у меня есть. – сказал человек уже помягче. Трубку он опустил. – А что есть у вас? Монеты?...
- У меня есть старые батареи.
- Этим ты заплатишь за пищу и воду, Р-200. Я знаю тебя. Но что ты дашь за новые батареи?
- Знания.
- Знания? – от удивления торговец даже снял шлем. Он оказался мужчиной средних лет с загоревшим лицом, выгоревшими бровями. Короткий ежик прически выдавал в нем бывшего военного. – У тебя есть знания?
- Да у меня есть знания. Например, карта дороги в Чистые Земли или технология для изготовления фильтра для очистки воды.
- Чистые Земли! – фыркнул торговец. – Чистые Земли! Там не нужны нищие! Туда надо идти с мешком денег, чтобы сразу купить участок! А фильтр… Ты знаешь, сколько у меня таких фильтров?!
- Мой фильтр убирает радиацию и все тяжелые металлы.
Человек задумчиво провел пальцем по верхней губе.
- Я знаю, что ты не можешь врать. Ты запрограммирован на правду… Фильтр… Впрочем, я смогу продать его в оазисе на Песчаной реке… Ладно! Согласен! Прошу в магазин!
Стенка полуприцепа вдруг откинулась вверх и за ней обнаружились полки с коробками, мешками, тюками и просто какими-то вещами. Робот внимательно посмотрел на них.
- Пожалуй, я возьму вон те батареи. И еще вон тот пищевой концентрат и еще вон то сухое молоко.
Робот хотел было двинуться к товарам, но торговец резко наставил на него трубку.
- Стой на месте, Р-200! Сначала расчет! Ты же знаешь, что у меня в руках. Стоит мне шевельнуть пальцем и все твои мозги оплавятся, и ты превратишься в бесполезную груду металлолома!
Торговец нагнулся и вытащил снизу кабель с разъемом на конце. Потом он еще потянул его и бросил вниз. Робот подобрал кабель и вставил куда-то в себя. Торговец удовлетворенно кивнул и опустился в кабину. Через некоторое время он снова показался в люке.
- Порядок. Можете забирать товар.
Из-под пола прицепа неожиданно выдвинулся небольшой трап. Робот поднялся в магазин, где стал заменять батареи. Старые он аккуратно ставил на свободное место. Потом робот взял банки с концентратами и спустился вниз. Трап спрятался, стенка фургона опустилась вниз. Торговец иронично отсалютовал им.
- Благодарю за покупки.
Он опустился вниз, захлопнув крышку люка. Взревел мотор, грузовик набирая скорость, запылил по дороге. Мальчик посмотрел ему вслед.
- Скажи, а мы будем там нужны, в Чистых Землях? – спросил он.
- У меня нет ответа на этот вопрос. Я знаю только то, что я должен доставить тебя туда.