Колобок и его друзья

Колобок и его друзья
Предисловие
Эта книга появилась благодаря всем членам нашей семьи. Наша дочь Оксана всегда просила перед сном рассказать сказку. Читать все время по книге – занятие малоинтересное, да и Оксана ждала что-то новое. Пришлось включить воображение и рассказывать сказки собственного сочинения. Главным героем сразу же стал Колобок, а его друзьями, по настоянию Оксаны,  стали Тигр и Леопард.
Ирина, моя жена, сначала отнеслась к этому с некоторой долей иронии, но, как-то раз, прослушав все от начала до конца, предложила это записывать – сохранить наши голоса для будущего. Так я стал наговаривать сказки на магнитофон.
А потом, когда Оксана подросла, и я однажды прослушивал старые записи, возникла мысль доработать их и сделать книгу.

Часть I. Начало
Глава 1.
Жили-были старик со старухой. И был у них внучек, Андрюша. Жили они дружно, а перед сном кто-нибудь из стариков читал внуку сказки.
Как-то вечером бабушка читала внуку сказку о Колобке.
- Бабуля, а давай и мы испечем колобка, - загорелся внук.
- Да зачем он тебе, это же сказка!
- Бабушка, давай испечем! Ну, пожалуйста, - не отставал внук. Он был настырный, пока своего не добьется, не отстанет.
- А что, старая, - послушав их, сказал дед, - давай испечем завтра! От нас не убудет! И посмотрим, что получится!
- В детство впадаешь, старый, - укорила его бабка. – Ну, да ладно, испечем, порадуетесь, оба дитя, большой и малый!
Назавтра взяла старуха муки высшего сорта, сметаны, сливочного масла вологодского, состряпала колобок и поставила в духовку. А в это время гроза налетела, вроде бы и тучи не такие густые, даже лучи солнечные кое-где просвечивают, а молнии сверкают одна за одной. И ветер налетает порывами. От сильного дуновения окно в кухне и распахнулось. Сначала несколько капель с шумом упали на линолеум, а затем – яркая вспышка: молния ударила в металлический столбик ограды.
Но при этом она как бы раздвоилась: другая ее часть, совсем тоненький зигзаг через открытое окно угодил точно в духовой шкаф. Его охватило синее свечение, и он стал как бы прозрачным, а в его середине золотистое свечение охватило колобка. 

Сначала Колобок ощутил только сильный жар. Потом мрак вокруг него стал рассеиваться, появились светлые пятна, которые превратились в два ряда синих язычков пламени. Он попробовал шевельнуться – получилось. «Но где это я?» - промелькнула мысль. – «В печке, что ли?».
Он еще раз оглядел тесное помещение, потрогал горячую металлическую стенку. «Печь какая-то странная!» - подумал он. Но впереди он разглядел что-то похожее на дверцу. «Пора выбираться», - сказал он себе и толкнул посильнее. Дверца распахнулась, и Колобок взял да и побежал – из духовки соскочил на пол, по полу к окну, прыг на подоконник, с подоконника на двор, со двора за ворота, дальше и дальше.
Услышав лязг металла, старики вбежали на кухню, заглянули в открытую духовку. Там было пусто.
- А где колобок?! – ошеломленно воскликнули старики.
Только задержавшийся в дверях Андрюша, кажется, все понял.
- Удачи тебе, Колобок!

Бежит Колобок по дороге, а в памяти у него странные образы вертятся: то заяц перед ним, то волк, то медведь. И совсем неприятное воспоминание – лиса. И все как-то странно, зыбко, как в тумане – то ли с ним это было, то ли нет.
Бежит Колобок дальше, и тут навстречу ему Леопард. Рыжая шерсть пламенеет в лучах солнца, черные пятна и кольца на ней и хвост длинный. Левое ухо только до половины – наверное, потерял в схватках. А настроение, видимо, хорошее: мурлычет как трактор.
- Эй, Круглый Бок, куда путь держишь?
Колобок, понятное дело, опешил. Не каждый день с Леопардами встречаешься! Но он все же не растерялся.
 - Я Колобок, Колобок, из муки высшего сорта, да на сливочном масле вологодском, я от дедушки ушел, от бабушки ушел, … - тут он запнулся – от Зайца ушел, от Волка ушел, от Медведя ушел, а от тебя, Леопард…
- Знаю, знаю, - остановил его Леопард, - в детстве читал. Ты не бойся, леопарды колобков не едят! Мы хищники, а не всеядные!
- А… да! – обрадовался Колобок. – Верно!
- Стой, - спохватился Леопард, - а ты откуда взялся? Тебя же Лиса съела! Может, ты привидение!?
От волнения он даже распушил свой длинный хвост.
- Какое я привидение? Меня заново испекли! Не чувствуешь, как приятно пахнет?
Леопард пошевелил усами, сморщил нос, потом фыркнул.
- И то, правда! Печеным хлебом от тебя пахнет!
Он снова фыркнул.
- Значит, Колобок дубль-два! И ты вроде другой – руки-ноги у тебя, бежишь, а не катишься!
- И что тебе не нравится, - обиделся Колобок, - какая разница, какой я дубль! А ноги и особенно руки – это здорово!
- Так я и ничего, - ответил Леопард, - лишь бы персонаж был положительный!
Колобок и Леопард еще раз оглядели друг друга и, видимо, остались довольны.
- А ты, Леопард, куда идешь?
- Да вот, прогуляться вышел, за порядком приглядеть. Лесников нет, зарплата у них маленькая, вот браконьеров и развелось видимо-невидимо! Всю дичь перестреляли. Выйдешь на охоту, а ловить нечего!
Он еще раз оглядел Колобка и неожиданно предложил:
- Пойдем, Колобок, со мной! Ты от бабушки ушел, от дедушки, от других… Значит, мозги у тебя есть! А я как раз Тигра выслеживаю!
Колобок даже растерялся:
- Тигра?! Ну, здесь я тебе вряд ли помощник!
- В самый раз будет! – ответил Леопард и пояснил:
- Тигр нас увидит и удивится, как это, Леопард и Колобок вместе. Значит, в первый момент не нападет. А дальше видно будет, мы его разговорим. Вот здесь ты и пригодишься!
И они отправились.

По дороге Леопард рассказал, что совсем недавно, недели две назад наткнулся на следы очень крупного тигра. Удивляясь, откуда он взялся в этих краях, Леопард пошел было по следу – кстати, совсем свежему, но его смутили размеры тигра.
- Я мало кого боюсь, но тут, когда увидел след в двадцать сантиметров и шаг в метр – засомневался. И главное – не знаю его намерений.
И он решил понаблюдать за ним. Выходило, что это нормальный тигр, охотится, как и все его собратья, не людоед и не маньяк. Только непонятно, что ему здесь нужно.
- Теперь, я думаю, можно с ним встретиться и все узнать!
Шли они лесом, шли, пересекли несколько троп, уставший Колобок уже хотел заикнуться о привале, и тут шедший впереди Леопард приостановился, шерсть на загривке встала дыбом и он прошипел:
- Ш-ш-ш! С-с-след! С-свежий!
В этом месте была низина, земля мягкая и влажная, кое-где виднелись лужи, и, подойдя, Колобок увидел отпечатки огромных лап.
- Видишь, какой шаг? Очень крупный тигр!
Колобок не был охотником и не умел читать следы, как открытую книгу, но, просто представив тигра, оставляющего такие отпечатки и делающего такие шаги, почувствовал сильное волнение. Осознав причину волнения, Колобок понял, что испытывает самый обыкновенный страх.
- …он совсем рядом, - продолжал между тем Леопард, - видишь, вода еще не заполнила ту ямку, где лапа глубже погрузилась в землю!
Колобок взглянул внимательнее: отпечаток наполнялся на глазах! То есть тигр был здесь буквально минуту назад, а может, и наблюдал за ними из-за кустов. При этом оценивая, как лучше сделать прыжок.

В первый момент Колобок разволновался еще сильнее. А потом вдруг произошла удивительная вещь. Перед глазами как будто что-то замерцало, и он явственно увидел голову Тигра, в то время как туловище скрывалось как бы в тумане. Он смотрел куда-то вбок, но как только Колобок взглянул на него, чуть повернул голову и посмотрел прямо в глаза Колобку. И странное дело! Страх стал куда-то уходить. Во взгляде Тигра не было ничего угрожающего. Он смотрел с интересом и, даже с некоторой долей иронии. В это время Колобок почувствовал, что его кто-то встряхивает:
- Ты что? Смотришь неподвижно в одну точку, как будто увидел кого-то!
Колобок очнулся и перехватил встревоженный взгляд Леопарда.
- Я видел Тигра… - с усилием произнес он.
- Где!? – сразу подобрался Леопард.
- Не вживую… то есть вживую, но только образ… - не зная, как объяснить это явление, проговорил Колобок.
Леопард посмотрел на него, как на привидение.
- С тобой все в порядке?
- С ним все в порядке, - раздался вдруг мощный голос. – А ты, Леопард, дурак!
И они увидели Тигра собственной персоной. Он наполовину вышел из зарослей и остановился, разглядывая обоих спутников.
- Это как же вы оказались вместе? Такого вроде в сказках не было!
Леопард ощетинился, открыл было пасть – дать ответ на «дурака», но тут Колобок взял инициативу в свои руки:
- Я Колобок, Колобок, из муки высшего сорта, да на сливочном масле вологодском, я от дедушки ушел, от бабушки ушел, а теперь мы с Леопардом подружились и ходим вместе!
- И ты, Леопард, с Колобком подружился?
- Почему бы и нет? – ответил Леопард.
- Хорошо! – сказал Тигр. – Подружились – и ладно, ваши проблемы, а что вы за мной увязались, идете по следу? Мы, тигры, такого не любим!
- Я знаю, - ответил Леопард. – Но посуди, тигров здесь со времен каменного века не было, а тут ты появился. Вот мы и решили узнать, почему!
Тигр немного помолчал. Потом сказал:
- Ну, это длинная история. И невеселая.

И тут Колобок вновь почувствовал, как между ним и Тигром словно устанавливается незримая связь.
- А ты расскажи, может, мы чем-то поможем! – сказал он и сам удивился своей инициативе.
Удивился и Тигр. Он еще раз взглянул на них обоих, и видимо, проникся некоторым доверием.
- Давайте отойдем в кустарник, там поговорим!
Они укрылись среди ветвей и Тигр начал свой рассказ.
- Я, Тигр, обитал далеко отсюда, на Дальнем Востоке, бродил по лесам, охотился, как все тигры. Но потом все стало хуже. Лес вырубают, и еще лесные пожары участились, браконьеров немеряно. Причем охотятся не как раньше: идут по следу, они тебя выслеживают, а ты их и у каждого есть шанс, а с техникой, с вертолетов.
Однажды в начале зимы и мне пришлось иметь дело с такими охотниками. Меня начали выслеживать с собаками, и на снегоходах. Я понял, что они гонят меня к вырубке, где укрыться было негде. Шансов никаких. Меня охватил самый настоящий ужас, я сделал несколько беспорядочных прыжков, можно сказать, заметался. И вот здесь начались необычные вещи.
- Какие?
- Внезапно страх начал исчезать, прямо улетучиваться. Я остановился, прислушался и понял, что меня насторожило. Позади лаяли собаки, гудели снегоходы, а справа послышался характерный звук – там протекала речушка, прорезавшая глубокий каньон. Ширина метров 20, тигры так не прыгают, да еще снег не дает оттолкнуться. Но у меня вдруг появилось твердое убеждение, что у меня получится. Я бросился вправо, каким-то чудом ускользнул от выстрелов и сделал прыжок. И,  представьте, получилось. Я почувствовал необыкновенный прилив сил, и когда оттолкнулся, понял, что долечу. Так оно и получилось. А охотники остались в дураках. Думаю, они до сих пор обсуждают этот странный  случай. Но я понял, что из этих мест надо уходить. Хотя бы на время. И вот я здесь.
И еще я стал замечать странные перемены, произошедшие со мной.
- Какие?
- Ну, вот про то, что удался прыжок на 20 метров, я уже рассказывал. А потом как-то я охотился на кабанчиков, уже было подобрался к ним с подветренной стороны – и тут  ветер начал меняться. Еще немного – и они почуют опасность – и врассыпную. А я голодный был, злой – несколько дней неудачной охоты, и думаю по себя: «Что ж ты делаешь, дай я поохочусь, потом дуй, куда хочешь!». Невероятно, но ветер стих, я подкрался и поймал хорошего кабанчика, а ветер задул с новой силой.   
- Может, совпадение? – спросил Леопард.
- Нет…. Потом еще несколько случаев было… труднообъяснимых!
- Возможно, в тебе от рождения есть дар волшебной силы, - предположил Колобок. – В критической ситуации он активировался!
- И что, теперь я… как бы волшебник? – удивился Тигр.
- В какой-то степени. Еще тебе нужна волшебная палочка, тогда видно будет!
Все трое помолчали, проникнувшись услышанным. Леопард первым нарушил молчание:
- Ты говорил, Колобок, что мы могли бы помочь! Но как?
Колобок задумался.
- Все вместе втроем мы – сила! То, что не заметит один, увидит другой.
Тигр с удивлением посмотрел на них обоих:
- Втроем? Вы готовы пойти со мной?
- Мы же не зря встретились, - ответил Колобок. – А ты, Леопард, что думаешь?
- Мы, кошки, ходим сами по себе, но в трудный момент должны помочь друг другу! И ты правильно сказал – мы встретились не зря!

Они еще раз оглядели друг друга – мощный Тигр, гибкий Леопард и круглый Колобок, сумевший уйти от многих и вдруг обретший неожиданных друзей.
- Пойдемте, - прервал паузу Леопард, -  посмотрите мое жилище! Ты ведь, Колобок, еще не нашел себе жилья? А на следующий день обсудим все детали.
Они пробирались сквозь чащу – впереди Леопард, знающий дорогу, потом Колобок и за ними Тигр, когда впереди раздался выстрел, другой, потом азартный крик:
- Стреляй… стреляй, уйдет!!
Грянул еще один выстрел – и хриплый голос торжествующе:
- Есть! Упал!
Леопард мгновенно ощетинился, распушил хвост:
- Браконьеры! – негромко прорычал он.
Тигр тоже издал глухое ворчание, длинные когти с хрустом вонзились в лесную подстилку, и Колобок впервые почувствовал, какие мощные хищники стали его друзьями. Совершенно бесшумно кошки прошли вперед и Леопард тихо прошипел:
- Вон они! Лося завалили!
Колобок осторожно двинулся следом, и, оказавшись рядом с Леопардом, увидел поляну с высокой травой. На краю, у самых кустов лежал убитый лось с раскидистыми рогами. Рядом стояли трое охотников, возбужденно переговариваясь.
Леопард ощерился и снова едва слышно прошипел, обращаясь к Тигру:
- Прыгаем с двух сторон!
Оба повернулись, один направо, другой налево, и тут Колобок спохватился:
- Не так, они вооружены, начнется стрельба, мы можем пострадать, – он постарался выразиться поделикатнее. – Через некоторое время они сядут обмывать успех, отложат ружья – тогда вперед!
- Ждать!? – возмутился Леопард, но Тигр неожиданно поддержал Колобка:
- Он прав! У них оружие, а у нас его нет, надо брать их с умом!
Леопард удивленно посмотрел на Тигра, но что-то заставило его согласиться и он бесшумно опустился в траву на том же месте, где стоял. Только кончик хвоста нервно подергивался.
Ждать им пришлось недолго. Браконьеры еще немного потоптались возле своей добычи, потом обладатель хриплого голоса объявил:
- А что, место тут отличное, счас костерок запалим, и все остальное…. Витек, тащи тот рюкзак, да смотри, ничего не разбей!
- Не учи ученого, - отозвался наголо подстриженный детина с татуировкой и отправился к противоположному краю поляны.
Остальные сложили ружья и стали разжигать костер.
Когда все уже пропустили по первой и у костра завязался оживленный разговор, Тигр подал знак.

Леопард спокойно, даже лениво вышел из-за кустов и лег рядом со сложенными ружьями, подобрав под себя лапы. А в это время Тигр и Колобок вышли с другой стороны.
Первыми браконьеры увидели именно их. Сразу же наступила тишина, а некоторые даже застыли с открытым ртом. Двое сделали движение в сторону ружей и тут увидели Леопарда.
- Привет, ребята! – поздоровался Тигр. – Браконьерствуете? Лето ведь сейчас!
- А…А… ты кто такой?
- Не видишь, лесной дозор, - спокойно отозвался Тигр. – Предъявите ваши охотничьи билеты!
Наступила тишина. Браконьеры лихорадочно пытались сообразить, что делать. Видя их растерянность, Леопард понял, что и документов у них нет и можно закреплять успех. Он встал, потянулся, зевнул, показав два ряда великолепных зубов, и прорычал:
- Мы конфискуем ваше оружие, припасы и добычу, а вас на первый раз отпускаем!
- Как так! – опомнился браконьер с татуировкой.
- Не имеете права!!
- Мы не госорганизация, и права у нас особые! – отрезал Тигр.
Браконьеры замолчали. Без оружия возразить что-либо было трудно.
- Тогда штраф возьмите!
- Можно, только у нас штраф лесной, натурой! Руку, или там ногу отхватить! – и Тигр выразительно оскалился.
Браконьеры тут же смолкли.
- В общем, забирайте остальное барахло, и катитесь на все четыре стороны!
Браконьеры, ругаясь вполголоса, стали собираться.  А Тигр, Колобок и Леопард расположились у костра. А Тигр с некоторым удивлением сказал:
- А действительно, втроем мы сила!

Глава 2.
На другой день Колобок и Леопард проснулись пораньше, и Леопард спрашивает:
- Так что у нас на сегодня?
- Прежде всего, встретимся с Тигром и обсудим, что делать и как действовать!
Они быстро позавтракали и отправились на встречу с Тигром.
Тигр ожидал их в густом орешнике в чаще леса.
- Привет, Тигр!
- Привет, Колобок и Леопард! Все удивляюсь нашему сочетанию!
- Скоро привыкнем, - отозвался Колобок. – Пусть наши противники удивляются!
- И ничего не понимают! – добавил Леопард.
- Так с чего начнем? – спросил Тигр.
- Я думаю, - сказал Колобок, - начать нужно с волшебства.
- Да, как с нашим волшебством? – спросил Тигр. После того, как он обнаружил в себе некоторые странности, его очень интересовал этот вопрос.
- Раз ты замечал что-то странное, значит, в тебе что-то есть! А Колобок должен чем-то обладать в силу своего появления! – уверенно сказал Леопард.
- Вот только с тобой непонятки! – поддразнил его Тигр.
- Да, - согласился тот с огорчением, - ничего особенного за мной не наблюдалось!
- В общем, нам нужны волшебные палочки, - сказал Колобок. - Тогда и станет ясно, кто на что способен.
Леопард погрузился в мечты. Представил себя с волшебной палочкой, изящное движение – и все получается по твоему желанию…
- А я? – спросил он. – Может и со мной может произойти что-то необычное, и я тоже овладею волшебством? – добавил он с надеждой.
Все задумались. Действительно, Леопарду нужно помочь, но как? Этого пока никто не знал.
-  Нужно будет поискать хорошенько, - сказал Колобок, сам еще не представляя, как это сделать. – И обязательно найдем способ, чтобы осуществить твое заветное желание!
- Обязательно, - согласился Тигр.
Он сам был очень доволен и, видимо, уже представлял себе, как они найдут волшебные палочки и он станет великим волшебником.
- А что, - сказал он, - теперь мы можем не бояться ничего… ну, или почти ничего, - поправился он, - и пускаться в приключения!
- А мне что делать? – спросил Леопард. – Пока я обычный!
- Ничего страшного, - авторитетно заявил Колобок, - каждому найдется дело по силам!
- А где взять волшебные палочки? – это уже Тигр. - В Косом переулке, что ли?
- Надеюсь, найдем где-нибудь поближе! Будем искать. И еще. Нам предстоят серьезные дела, надо подготовиться! Нужно надежное убежище для троих. У Леопарда есть берлога, но для Тигра тесновата. А вот потом нужно позаботиться об остальном.
- А что нам потребуется?
Все трое подумали.
- Во-первых, средства, - сказал Колобок. – Нам придется передвигаться, иметь дело неизвестно с кем, ну и прочее…
- Это верно, - сказал Леопард, - а что мы сделаем? Банк ограбим?
- Нет, - ответил Тигр, - так не надо, это незаконно!
- Поищем золото, - предложил Колобок.
- Знаешь, где искать?
- Подумаем! Сейчас обозначим вехи, потом определимся с деталями.
Все трое снова задумались.
- Нужно средство передвижения, - подал голос Леопард. – Пешком далеко не уйдешь!
- Внедорожник, что ли? – ухмыльнулся Тигр.
- Балда, - ответил Леопард. – Ты слышал, чтобы в сказках раскатывали на внедорожнике?! На чем там обычно передвигаются?
- Ну… ковер-самолет, что ли?
- Вроде того!
- Только он, наверное, нас таких троих не потянет, - предположил Колобок. – Надо найти что-то свое!
- А как? - спросил Тигр.
-  Изобретем, - уверенно сказал Колобок.

Все трое задумались. Не так просто придумать волшебное средство передвижения. Леопард открыл было пасть, но снова закрыл.
- Давай говори, не бойся! – подбодрил его Тигр.
- Нам нужно средство, чтобы летать над горами, над долами, над дремучими лесами и реками, но не ковер, - выразил свою мысль Леопард, - а что-нибудь посовременнее!
- Бревно-самолет! – подсказал Колобок.
Все засмеялись.
- А что? – поддержал идею Тигр. – Ему можно придать очертания самолета и лететь он будет быстрее.
- И удобнее! – добавил Колобок. – Не представляю, как на ковре-самолете летали, открытые всем ветрам и атмосферным осадкам!
- Думаешь, верхом на бревне удобнее? – усомнился Леопард.
- Не верхом!  - горячо возразил Колобок. - Возьмем большой ствол, сделаем его пустотелым, вырежем сиденья и будем летать быстро и с комфортом! А в случае непогоды тент натянем!
Это действительно была хорошая идея, и все трое дружно ее одобрили. Теперь остался последний вопрос.
- Нам нельзя совсем без оружия, когда еще доберемся до волшебных палочек! - обеспокоенно сказал Леопард. - У меня есть самострел, а что для вас придумать, даже не знаю!
- Я справлюсь и так, - отозвался Тигр, - а Колобку не надо драться, он пусть думает! А дальше посмотрим. Самострел – это хорошо, мы сможем сражаться на расстоянии!
Так они определились с основными проблемами.

После этой встречи Тигр, Колобок и Леопард стали искать себе новое жилище. В глухой чащобе среди холмов они нашли подходящую пещеру – сухую и просторную, но с узким входом, обращенным на юг. Они навели в ней порядок, и получилось отличное убежище, где можно было и отдыхать, и обдумывать планы, и укрыться, если потребуется. На каменистой почве трудно было взять след, а Колобок еще и предложил сделать запасной выход. Идея была здравой, но кошки заворчали:
- Что мы, будем в земле копаться, как барсуки какие-нибудь?
Действительно, кошки норы не роют, Колобок это понимал, но сумел их убедить, в первую очередь собственным примером. Когда он сам взялся за дело, Тигр и Леопард волей-неволей стали помогать. Правда, иногда шипели друг на друга, как и положено котам. Но, поворчав, втянулись в дело, и все вместе они прокопали отличный запасной выход. Теперь их убежище стало намного безопаснее.

Глава 3

Утром Тигр, Колобок и Леопард проснулись, и Колобок говорит:
- Ну, что сегодня будем делать?
А Леопард говорит:
- Ну, как что будем делать, надо узнать, что делается. Ты, - говорит, - давай, Колобок катись в деревню, в трактир, послушай, что люди говорят.
Колобок говорит: «Ладно», и отправился в деревню. Сначала по лесной тропинке, потом через широкое поле, потом по мощеной дороге, пробежал вдоль заборчика, к крыльцу, прошмыгнул в трактир, спрятался за ширму и сидит, слушает.
А там как раз охотники сидят, браконьеры, пиво пьют, водку, закусывают и рассказывают.
- Вот вы, - говорит один, - рассказываете, а у меня был такой случай. Я как-то пошел на охоту, думаю, зайчишек пострелять, взял сумку, ружье, дробовые патроны, а пулевые забыл. Ходил-ходил, одного подстрелил, ну, думаю, одного мало, надо еще. Зашел дальше вглубь леса, иду и вдруг слышу, идет кто-то навстречу, как будто и человек, и не совсем. Ну, думаю, кто это может быть? Я за дерево спрятался, смотрю. Вижу, идет огромный медведь. Идет на задних ногах. На двух ногах идет, как человек. Я, - говорит, - думаю, что за черт? Вижу, он в мою сторону посмотрел, а у него глаза горят! Ну, - думаю, - все, это оборотень, пропал я. Что делать? А он как в мою сторону посмотрел, видимо почуял и прямо ко мне идет. Я сначала испугался, прижух, а потом, когда он подошел, вижу: делать нечего, перекрестился, схватил ружье, размахнулся, да к-а-а-к дал прикладом по башке! Медведь прямо назад упал, так я его треснул. И он, - говорит, - сразу брык и лапы кверху. Думаю, что с ним делать, связал по рукам и ногам и бежать в деревню за лошадью, думаю, вот живого медведя привезу. А это все-таки в лесу было, далеко, когда я приехал, смотрю, медведя-то и нет, он же оборотень! Веревки валяются, как я их связал, а самого медведя нет! Аккуратно так лежат и ни одна не порвана, представляете?
Другие охотники сидят, слушают, посмеиваются:
- Ну, ты горазд врать, если это оборотень, как это ты размахнулся и одним ударом его оглушил, а он стоял и смотрел!
- Ну, говорит, не верите – не надо, а у меня был такой случай!

Тут другой охотник отодвигает кружку и говорит:
- А вот у меня такой был случай!
Однажды, -  говорит, - я на лошади в лес поехал, хотел дров нарубить. Топор взял, телега, лошадь, в общем, недалеко было ехать. И ружье поэтому не взял, думал топором обойдусь. Вижу, - говорит, - сухое такое дерево, большое, здоровое такое. Думаю, вот срублю его, на всю зиму дров хватит. Ну, я все выгрузил, сложил, а лошадь распряг и пустил пастись. И начал рубить. Раз рублю, два рублю, только щепки летят. И вдруг чувствую, кто-то меня за плечо трогает. Думаю, кто это может быть? Может лошадь подошла, бывает, они, лошади-то, тычутся мордой в хозяина, выпрашивают хлеба или еще что-нибудь. Ну, я отмахнулся легонько, говорю, не мешай, а сам размахнулся и всадил топор посильнее и не рассчитал: застрял топор, не могу назад вытащить, глубоко лезвие вошло. Ладно, думаю, передохну, потом  сделаю все, что нужно. Оборачиваюсь, а сзади медведь на задних ногах стоит, на меня смотрит и лапой так легонько меня за плечо. Ну, я в первый момент растерялся, даже рот разинул, и не знаю, что делать. А медведю, видимо, что-то не понравилось, он шаг вперед делает, а я думаю, что с ним делать? Я раньше борьбой занимался, ну думаю, была не была! Ухватил его и через бедро на обе лопатки бросил и уложил!  Сразу уложил на обе лопатки. Медведь как рявкнет, как заревет, вскочил и на меня! Ну, тут и я разозлился, как гаркнул, и борцовским приемом его еще раз на обе лопатки! Медведь вскочил, и бежать со всех ног, сломя голову не разбирая дороги. Там кусты были, маленькие деревца, так он не разбирая дороги прямо через них.

Третий охотник говорит:
- Ну, ты у нас самбист, медведей кидаешь на лопатки, а вот у меня что было! Не то, что у вас. Я тоже поехал дрова рубить. Тоже взял топор, лошадь, недалеко было ехать, и ружье тоже не взял. Приехал, смотрю, дерево такое большое, почти высохшее, как раз на зиму. Ну, я обрадовался, все выгрузил, топор вогнал в дерево. Рублю, и слышу – жужжат. Пчелы жужжат! Я сначала не понял, в чем дело, потом осмотрелся, а рядом дерево и наверху, повыше, в стволе дупло, и там дикие пчелы. Я осторожно кору немножко ободрал, разжег костерок, пчел выкурил и мед собрал. Целую банку. Попробовал – вкусно, ну думаю, что делать, надо дальше рубить. Я лошадь распряг, куртку скинул и начал рубить. Рублю-рублю и вдруг слышу: что-то бренчит в телеге. Позади неподалеку кустики были, там я ее поставил. Оборачиваюсь, а там медведь на нее передними лапами встал и шарит в телеге. Он тоже оборачивается и на меня смотрит. И тут я думаю, а чего это я должен такое дерево, ствол такой толстый, в обхват, сам рубить. Пусть медведь рубит! Ну, я и говорю: ну-ка бери топор и давай руби. Мед ему показываю, и немножко угостил. Медведь попробовал, а я при нем размахнулся и топор в дерево. И на мед показываю. И что вы думаете, он взял топор и начал рубить! И так ловко, ну, вы понимаете, у медведя сила какая. И за час-другой все порубил. Ну, я полбанки ему отдал, он поел и ушел. Это вы все медведя прикладом, приемом самбо. А мы поладили, я спокойно сидел, отдыхал, пока он рубит.
 
А четвертый говорит:
Э-э, у вас медведи какие-то все придурковатые, то они у вас боятся, как вы их на лопатки кладете, то они вам дрова рубят. А я вот другое расскажу. Вы знаете, за рощей, ну, которая у нас за рекой, так вот, там типа запруды, раньше у русла петля была, потом оно спрямилось, а где петля – образовалась запруда. И там лешие устраивают свои пикники. Если туда в безлунную ночь спуститься, там такие огоньки начинают светиться и оттуда выходят лешие. Это лешие начинают шабаш, начинают скакать по берегу, хохотать. Потом изо мха, гнилушек разных костры коптящие начинают жечь. И если человек попадется, то могут в воду его утащить, потом зажарят на костре и съедят. Вы, говорит, знаете это? Был у нас Степка, который весной пропал, а это его лешие съели.
- Да ну, - говорят охотники, - он пьяный все время был, не просыхал, туда пошел и провалился. Лешие вообще человека не едят!
- Ну, говорит, - пьяный, не пьяный, а пропал человек, пошел туда и не вернулся.
- Да он провалился просто в болото или в воду упал!
- А вы знаете, там действительно есть что-то типа пещеры или грота. И огоньки разные бывают: синие, желтые. Помните, там вроде геологи что-то искали в лощине, рыли там, бурили, а потом бросили. Так вот там точно что-то неладное творится. А еще говорят, что вход туда сторожит огромная гиена с тремя головами!
- Ну, это ты хватил, это прямо Цербер гиеновый!
Тут они все заспорили, зашумели, загалдели, потом один говорит:
- Там действительно, неспроста все это, помните, они вход в какую-то пещеру, кажется, нашли, и они оттуда и выскочили, кикиморы, лешие, нежить эта всякая. Мы им все время говорили, там не копайте, это место нечисто. А они там рыли, рыли, копались, вот и получилось черт знает что!
Другой согласился:
- Ну, все может быть, они действительно там копались, яму большую выкопали, бурили, потом еще кто-то там возился и такой провал образовался, может, они оттуда все и вылезли.   

Колобок все это дослушал, потом осторожно прошмыгнул на улицу и домой в лес. И рассказывает Тигру и Леопарду, так мол, и так. Так мол, и так, вот такая всякая всячина. Леопард говорит:
- Ну, а что нам от этого, леших там всяких?
Тигр согласился:
- Да, - говорит, - ну, кикиморы и кикиморы, ну и что? Они живут и живут, потом надоест, они назад уйдут.
Но Леопард все же задумался. Надо, – говорит, – исследовать  этот провал, что там такое, подготовиться как следует.
А Колобок подумал и говорит:
- Знаете, здесь что-то не то. Здесь, - говорит, - копались, не золото искали или что-то по геологии, а другое. Вдруг этот провал специально открыли. Маловероятно, сразу начали копать в одном месте и сразу наткнулись.
Тигр насторожился.
- Если они случайно наткнулись, это одно, а если специально открыли, значит, они что-то знали, не мешало бы и нам узнать!
А Колобок потом должен был раздобыть сведения о тех, кто в свое время рыл этот котлован.
На том и сошлись.

На другой день Колобок, Тигр и Леопард проснулись, позавтракали, и  Колобок  спросил:
- Ну, что, какие дела на сегодня?
Тигр   подумал  и  сказал:
- Давай, Колобок, катись в деревню, да порасспрашивай, что говорят охотники об этой запруде. Что-то там неспроста все это!
 Колобок побежал по лесной тропинке, потом через кукурузное поле, пересек картофельное поле и оказался на околице.
Смотрит, прямо посередине дороги лежит большая  мохнатая собака.
- Спит, - подумал Колобок, но тут собака открыла один глаз и покрутила носом. «Как же мне пройти», - задумался Колобок. Надо отвлечь ее внимание, но никаких мыслей на этот счет не было. Колобок уже хотел было промчаться мимо собаки, но тут  раздался стук копыт, заскрипели колеса, и из-за поворота появилась телега с 2 лошадьми. Лошади зафыркали, собака нехотя поднялась, лениво отошла в сторону и опять легла.
Колобок осторожно двинулся вдоль ограды, но собака, видимо, учуяла его:
-  Вкусно пахнешь, Колобок! – и облизнулась.
- Не выйдет! – отозвался Колобок. – Я от бабушки ушел, от дедушки ушел… от других ушел, а теперь Тигр и Леопард – мои друзья. Если что – они с кого угодно шкуру спустят и пойдут клочки по закоулочкам!
Собака чуть приблизилась, принюхалась повнимательнее, тут же поджала хвост и отпрянула в сторону.
- У-р-р-р! От тебя и вправду пахнет большими кошками! 
Колобок видит – собака сейчас убежит, и решил спросить:
- А ты здешние места хорошо знаешь?
- А как же! Весь лес обошли с хозяином, пока он в город не переехал!
- Запруду знаешь?
Собака сразу заворчала и ощетинилась.
- Плохое это место! Лешие там всякие, кикиморы, упыри.… А боковой вход стережет огромная гиена!
Колобок от неожиданности чуть не покатился под уклон.
- С тремя головами?!
- Хватит и одной! Видишь, полхвоста мне отхватила!
И тут Колобок увидел, что у собаки действительно не хватает половины хвоста.

Глава 4.
Слегка ошарашенный всем услышанным, Колобок покатился домой. Но Тигр и Леопард не выразили особого энтузиазма.
- Лешие, кикиморы, да еще гиена эта дурацкая – нам-то что с того? Чем они нам помогут?
- Да не они помогут, а мы можем найти что-то ценное! Для чего там гиену посадили? Наверняка, что-то охранять! - убеждал их Колобок.
- Первый раз слышу, чтобы гиена что-то охраняла! – удивился Тигр.
- Тем более, - стоял на своем Колобок.
Они еще немного поспорили, пока пришли к единому мнению.
- Словом, надо пойти и самим посмотреть! – подытожил Тигр.
На следующий день с утра решили они пройтись по лесу, прогуляться, заодно посмотреть, что нового. Прошлись туда, сюда, потом видят, там тропинка такая едва заметная идет.
Тигр говорит:
- Вроде не было этой тропинки.
Леопард предположил:
- Ну и что ж, что не было, может за ягодами, за дровами люди ходят, вот и протоптали. Давайте посмотрим.
Ну, и потихоньку по этой тропинке пошли и видят: эта тропа идет по лесу, затем сворачивает к реке. Там приток был, и через него мостик. Шаткий такой мостик, но ничего. Они перешли, и видят, тропинка прямо к запруде ведет. Леопард посмотрел, и шерсть на загривке у него слегка поднялась:
- Что за черт, дорога туда ведет!
Тигр тоже посмотрел на это и сказал спокойно:
- Очень интересно!
Так они шли, подходят и видят, дальше там действительно что-то в виде карьера какого-то, видимо, там копали, потом там пруд такой большой, потом поменьше и совсем маленький. Они смотрят, там одна сторона карьера повыше, а другая глубже, видимо, там копали много и в самом конце, в углу, действительно, чернеет большой провал. Пещера не пещера, но, похоже, вход куда-то. Тигр и говорит:
- Действительно, то ли провал, то ли вход куда-то.

Леопард посмотрел – действительно похоже на вход. Ну, а дело уже к вечеру. Солнце садится, уже сумерки, полумрак. Колобок присмотрелся – темный провал, и вдруг из провала как будто глаза какие-то блеснули, смотрят. Колобок и говорит:
- Смотрите, оттуда за нами наблюдает кто-то.
Тигр и Леопард обернулись, но глаза уже исчезли.  Леопард говорит:
- Ничего как будто нет, а что было?
- Вроде глаза блеснули, но сразу исчезли.
Но Тигра трудно было вывести из равновесия.
- Интересно, - говорит, - становится. Что будем делать?
Леопард ощетинился еще больше:
- Остаемся на ночлег, посмотрим, кто оттуда покажется и что будет!
Они стали выбирать место для ночлега, прошли немного, смотрят, а там кострище, головешки обгорелые валяются, зола. Колобок поворошил немного и говорит:
- Большой костер был.
Он присмотрелся, видит там головешка лежит какая-то странная. Он ее поддал, головешка покатилась, чернота осыпалась, смотрит – а это череп обгоревший. Колобок даже отпрянул.
- Смотрите, в самом деле, череп.
Тигр и Леопард переглянулись. Леопард взял прутик, с силой воткнул в золу, разгреб, но ничего не нашел. Тигр осмотрелся и говорит:
- Смотри, а здесь как будто следы какие-то.
Почва в этом месте – не то песок, не то глина, супесь какая-то, следы там не очень отпечатываются, да и время, видимо, прошло. И следы там плохо отпечатались, разглядеть что-то определенное они не смогли.
Так или иначе, Тигр говорит:
- Ладно, вон там кустики, спрячемся и понаблюдаем.

Они расположились там, смотрят, солнце село совсем, темно стало, а как раз в этот день было новолуние, луны нет, звезды есть на небе, а луны нет и довольно-таки темно. Леопард присмотрелся, видит, из этого провала какие-то светящиеся нити вылетают. Вылетают, и сразу сворачиваются в светящиеся шарики, появляются и как бы растворяются в воздухе, потом новые появляются. Колобок даже удивился:
- Никогда такого не видел.
И потом как будто ветерок легкий пронесся. Нити заколебались, и все исчезло.
А Колобок в это время присмотрелся и видит: там вокруг них кустики были, а дальше прогалина. И по этой прогалине перемещается какой-то силуэт. Колобок присмотрелся и обнаружил, что силуэт очень напоминает гиену, только огромных размеров: короткая массивная голова, уши характерной формы и покатая спина.
Тигр и Леопард тоже увидели это существо.
- Пещерная гиена, что ли? – проворчал Леопард, внимательно наблюдая за странным созданием.
- Так они, кажется, вымерли? – спросил Тигр. – Как мамонты!
- Значит, не все, - отозвался Леопард.

Гиена, видимо, тоже что-то почувствовала, резко подняла голову, секунду вглядывалась туда, где сидели Тигр, Колобок и Леопард, затем повернулась и мгновенно исчезла в пещере. Как ветром сдуло.
- Не очень-то храбрая! – отметил Леопард.
- Скорее осторожная, - дал свою оценку Тигр.
А Колобок спросил:
- Как с ней справиться?
- Да, в общем-то, без проблем, - важно сказал Тигр. – Я и с матерыми медведями справлялся!
Колобок задумался.
- Нет, здесь хитрость нужна! Драться тут нежелательно!
- Почему это? – насторожился Тигр.
- Ну… здесь, говорят, лешие, кикиморы всякие. Череп видел? Думаю, не надо, чтобы они переполошились!
- Ну, и что ты предлагаешь?
- Я подойду и поговорю с ней!
- Как ты от дедушки и от бабушки ушел? Вряд ли она имеет об этом представление! Неуч она, по морде видно!
- Может и неуч, но заинтересуется! Должна заинтересоваться. Во всяком случае, об опасности не подумает.
- А дальше что?
Насчет того, что делать дальше, никаких идей не появилось, и Леопард  сказал:
- Пора возвращаться, ночью тут делать нечего, а дома все обдумаем!

А дома Колобку пришла неожиданная идея:
- Эту гиену надо напоить!
Тигр и Леопард расхохотались.
- Это как же ты это сделаешь? А сам не опьянеешь?
- Я вообще пить не буду, - ответил Колобок. – Как только она скажет: «сядь ко мне на носок да спой еще разок, погромче!» я ее и напою! Чистым спиртом!
- А если не скажет?
- Сам напрошусь!
- Рисковый ты, однако, субъект, Колобок! – удивился Леопард. Наверное, потому что ты дубль-два!
- Гиен бояться – в пещеру не ходить! – ответил Колобок.
На другой день Тигр, Колобок и Леопард снова отправились к пещере. Леопард взял самострел, а Тигр нес спирт – почти 400 грамм, сколько смогли собрать – в пластиковом мешочке в форме груши, чтобы сразу бросить его гиене в пасть. А еще Леопард взял маленькое серебряное колечко, которое могло превратить любую палочку в инструмент биолокации.
Они подошли ко входу, Тигр и Леопард укрылись неподалеку, а Колобок закричал:
- Эй, кто здесь? Выходи!
Сначала все было тихо. Потом раздался тихий шорох, напоминающий шаги, затем негромкое ворчание, и на пороге показалась Гиена. Она наклонила голову, и в полумраке блеснули желтые глаза.
 - А, это ты, Колобок! Не сидится тебе дома с дедушкой и бабушкой! На приключения тянет!
- Да, вот хочу мир посмотреть, себя показать!
- А что это у тебя в руках?
- Подарок пещерным духам! – ответил Колобок.
- Подарок – это хорошо! – зарычала Гиена. – Только нечего тебе здесь делать! Иди покуда цел!

Но Колобок заупрямился:

Я Колобок, Колобок, из муки высшего сорта,
Да на сливочном масле вологодском,
Я от дедушки ушел,
Я от бабушки ушел,
Я от зайца ушел,
Я от волка ушел,
От медведя ушел,
А тебя, Гиена,  и вовсе не боюсь!

Тут Колобок испугался, что он дал маху, Гиена рассвирепеет и его план провалится, но Гиена послушала, ощерилась и говорит:
— Эй, Колобок, песня твоя хороша, да только слышу я плохо, в пещере уши застудила. Колобок, Колобок, сядь ко мне на нос да спой еще раз, погромче! Ха-ха-ха!
«А она не дура!» - подумал Колобок. Рыжая морда лисы снова всплыла откуда-то из подсознания. Колобок задрожал, но Гиена уже наклонила голову:
- Не боись, полезай!
«А  ведь все идет как задумано, - пронеслась мысль. – Если я сейчас не сделаю, Тигр и Леопард сочтут меня никчемным трусом!».
И Колобок оказался у нее на морде.
-  Гиена, Гиена, открой пасть пошире, лучше будешь слышать, - сказал Колобок.
Гиена открыла зубастую пасть – то ли послушалась Колобка, то ли уже начала приводить в действие свой план. Пасть выглядела, как вход в пещеру, такой она казалась огромной. Впрочем, она действительно была немаленькая. От ее вида Колобок чуть не свалился вниз, к тому же тяжелый дух ударил по обонянию. Но Колобок собрался с силами и пропел:

Я Колобок, Колобок, из муки высшего сорта,
Да на сливочном масле вологодском,
Я от дедушки ушел,
Я от бабушки ушел,
Я от зайца ушел,
Я от волка ушел,
От медведя ушел…,

и, не докончив фразы, опустил мешочек прямо в пасть. Она тут же захлопнулась, а Колобок соскочил на землю, прошмыгнул между лап Гиены и откатился в сторону.
 Гиена издала булькающий звук вперемешку с хрипом, потом глаза у нее полезли на лоб, и она несколько мгновений стояла ошарашенная. Потом  качнулась и прохрипела:
- Т-ты… что, К-колобок, з-заспиртованный, что ли?!
Она еще постояла, покачиваясь, потом заревела во всю глотку:

Когда я охотилась в диких лесах,
Мне львы уступали дорогу!

И шатаясь – лапы заплетаются – пошла лесом.
Тигр и Леопард вышли из кустов.
- Смотри-ка, получилось! – с удивлением сказал Тигр. - Ай да Колобок!

Глава 5
Теперь путь в пещеру был открыт. Леопард осторожно заглянул в темноту, прислушался.
- По-моему, никого!
И все трое осторожно начали спускаться вниз. От входа шел пологий спуск, нечто вроде коридора, достаточно широкого, чтобы даже Тигр мог пройти совершенно свободно.
Через некоторое время коридор начал плавно заворачивать и все трое насторожились. За поворотом их могло ожидать все, что угодно, оставалось только полагаться на свой слух и интуицию. Но пока ничего не происходило. Поворот плавно перешел в новый коридор, на этот раз короткий, и он заканчивался небольшой площадкой. А от нее шли уже два коридора, совершенно одинаковых. 
Тигр, Колобок и Леопард остановились и огляделись. Коридор выглядел так, как будто над ним поработали искусные мастера, уже после того, как  он был создан силами природы. Стены и пол были совершенно гладкими, на полу не валялись камни и песок. А вот потолок остался необработанным, неправильной формы, с торчащими там и сям камнями. И еще – в пещере не было полной темноты. Слабый полумрак, но кошкам с их зрением этого было достаточно. Колобок видел хуже, но ориентироваться мог. Как они не смотрели, они не могли обнаружить источника этого света. Казалось, слабый свет был разлит по всему пространству и не имел конкретного источника и направления. Во всяком случае, они обнаружили, что не отбрасывают тени, что сначала привело их в некоторое замешательство.

Тигр, Колобок и Леопард остановились перед разветвлением.
- Вот нам и задача на сообразительность – куда повернуть! – оскалился Тигр.
- На интуицию! – поправил Леопард. – Видишь, никаких указаний!
- В сказках обычно три дороги – с пояснительными надписями! – отозвался Колобок.
- Здесь без надписей, - констатировал Леопард. – Задача повышенной трудности!   
Тут действительно было о чем задуматься. Леопард постоял перед каждым входом, пошевелил усами, потом сказал:
- Я загляну в каждый ход, пройду по 50 метров вглубь, потом видно будет!
- Разделяться нежелательно, мы не сможем тебе помочь, если что! – возразил Тигр, и Колобок его поддержал.
- Тогда, - сказал Леопард, - пойдемте все втроем. Все трое посмотрим и определимся!
И в этот момент из правого хода послышался шорох. Леопард, стоявший возле левого, показал жестом: «прячемся здесь» и первым нырнул в темное отверстие.
Некоторое время было тихо.
- Нам не почудилось? – едва слышным шепотом спросил Колобок у Леопарда.
- Нет! – так же тихо ответил он. – Я чувствую, там кто-то есть.
Спорить с Леопардом никто не стал, тем более что шорох повторился. Колобок краем глаза выглянул наружу и от страха и удивления едва не выкатился наружу.
Из тоннеля на площадку вышло странное обезьяноподобное существо. Как и обезьяна, оно было покрыто шерстью, на голове гребень, как у гориллы, длинные мускулистые руки. Но стояло оно почти прямо, а мохнатые ноги, хоть и короткие, походили скорее на ноги человека, чем на кривые ноги человекообразной обезьяны. И самое главное – в руках оно держало суковатую дубину.
Тигр и Леопард, увидев реакцию Колобка, быстро выглянули наружу:
- Кто это, по-твоему? – стараясь говорить тише, спросил Леопард. – Только не говори, что это снежный человек!
- А может, это он и есть! – ответил Тигр.
- У него дубина!
- Сам ты дубина!
- Да тише вы! – испугался Колобок.
Но существо, видимо, не обладало особо тонким слухом. Оно осмотрелось вокруг, сделало несколько шагов вперед, прислушалось, потом негромко заворчало, потопталось на месте, и повернуло обратно. Через несколько мгновений оно растворилось в глубине тоннеля. Все трое с облегчением вздохнули.
- Ну, что теперь? – это Леопард. Вопрос трудный. Если там – обезьяночеловек, то кто здесь?
Тигр предложил:
- Я думаю, и здесь и там у нас будут противники. Одного мы уже видели. Здесь пока никого нет. Давайте спустимся дальше и посмотрим.
Они постояли некоторое время, прислушиваясь, но ничего не происходило. И Леопард осторожно, крадущимися шагами начал спускаться. Остальные последовали за ним.
Если смотреть вниз, спуск казался бесконечным. Возможно, под землей расстояния воспринимались иначе, но очень скоро всем троим стало не по себе.
- Может, это ловушка, специально сделано? – первым спросил Тигр. – Забредем непонятно куда, потом заблудимся!
Понятно, Тигру, привыкшему к бескрайним таежным просторам, в этой каменной толще было не по себе.
Все трое остановились.
- Ты думаешь, правильным был тот ход, а это ловушка? – спросил Леопард.
- Да… Ты видишь, нас никто не встречает!
Это было логично, Колобок и сам так было подумал. Но кто их знает, какая логика у обитателей здешних мест!
Поэтому он сказал:
- Пройдем еще 50 метров, и, если ничего – пойдем назад!  Тем более, что коридор начал заворачивать!

Он действительно заворачивал влево, в противоположную сторону от другого коридора. То есть они нигде не могли пересечься.
Они прошли уже около половины из определенного ими же самими расстояния, как вдруг Леопард, шедший впереди, остановился.
- Там что-то есть!
- Где? – сразу насторожился Тигр.
- Там… возле стены!
Все осторожно подошли к нему. Коридор впереди так же плавно заворачивал влево, но что-то изменилось. В его стенах появились неглубокие ниши неправильной формы, как будто их наспех высекли в каменной стене, да так и оставили. И в одной из ниш что-то белело.
Тигр вытянул шею, вгляделся  - и сразу ощетинился:
- Там скелет!
- Теперь, похоже, мы на правильном пути! – пробормотал Леопард. – А чей скелет?
Издали было не разглядеть, и они, соблюдая все меры предосторожности, подошли ближе.
Скелет был человеческий. Он лежал, скрючившись, в какой-то неестественной позе, лицом к стене, обтянутый иссохшей кожей. Колобок явственно уловил запах тлена.
- А его здорово обработали! – подал голос Леопард. Он уже стоял над скелетом, и, зацепив когтем ребро, попытался его перевернуть.
- Ребра сломаны… рука… и на черепе вмятина!
- Может тот субъект с дубиной?
- Нет… позвоночник и рука перерублены!
- А может, перекусаны? – уточнил Тигр.
- Что же, я не знаю, как выглядит перекус? – даже обиделся Леопард.
А внимание Колобка привлекли какие-то потеки на стене. Сначала он подумал, что это просачивается вода, потом до него дошло их зловещее значение: это была кровь; и, наконец, внимательно присмотревшись, он сообразил, что различает отдельные буквы. Истекающий кровью человек из последних сил что-то написал.
- Эй, подойдите сюда! – окликнул Колобок своих спутников. – Похоже, здесь послание!
Внизу, у самого пола – видимо, человек уже лежал в этот момент – можно было различить неровные, прыгающие буквы, которые складывались в отдельные слова:
«…опасайтесь… скорпион… волшебник… сосуд с…».
Все трое переглянулись. Тигр ощетинился и проворчал:
- С каждым разом все интереснее! Ну, волшебник – понятно, а что за скорпион?
- Судя по всему, не обычный, в 10 см длины, а что-то другое! – отозвался Леопард, а Колобок встревожился:
- Волшебники всякие, а у нас ничего нет против них!
В это время Тигр, обходящий скелет с другой стороны, внезапно остановился:
- Волшебная палочка!

На полу действительно лежала переломленная пополам тщательно выделанная палочка. Отломленный конец лежал в полуметре, в таком положении, как будто изо всех сил пытался воссоединиться, но сил на последнее движение не хватило, и обе половины застыли навеки.
Тигр осторожно прикоснулся к рукояти, но из сломанного конца ударили фиолетовые искры.
- Осторожно, - крикнул Колобок. -  Она, может, знает только своего хозяина, и к тому же сломана. Ничего не трогайте!
А Тигр приободрился:
- Может, это палочка того волшебника? Этот субъект на специалиста черной и белой магии не тянет!
- Почему? – спросил Колобок.
- Я чувствую! – ответил Тигр.
Леопард иронически ухмыльнулся в усы, Тигр ощетинился, и они тут же стали похожи на двух котов, собравшихся выяснять отношения. Колобок поспешно встал между ними:
- Нашли время! Ты, Леопард, такой проворный, а ты, Тигр, такой храбрый, миритесь и больше не ссорьтесь!
- Он надо мной смеется! – заворчал Тигр.
- Он мне угрожает! – зашипел Леопард.
- А я вас отругаю! – Колобок посмотрел на одного, потом на другого. –Теперь при каждом обсуждении сразу ссориться? Конечно, вы думаете по-разному, и что теперь? Вот сейчас появятся этот волшебник со скорпионом в придачу и научат вас уму-разуму!
Оба больших кота для порядка поворчали, потом шерсть улеглась, и они стали выглядеть вполне мирно.
- Миритесь! – потребовал Колобок.
Тигр и Леопард потерлись носами, и мир был восстановлен.   

Теперь нужно было подумать о том, что делать дальше. Тигр был уверен, что сломанная палочка принадлежала волшебнику, и теперь, оставшись без своего инструмента, он не так опасен. С ним согласился и Леопард:
- Этого субъекта убили грубо и примитивно, безо всякого волшебства! Наверное, ты прав!
Конечно, никто не мог гарантировать, что у волшебника не было чего-нибудь в запасе, так что оставалось надеяться на удачу.
И они двинулись дальше.

А между тем обстановка изменилась. Коридор из прямого стал извилистым. Теперь они могли видеть вперед на несколько шагов, а то и меньше. Леопарду это совсем не понравилось:
- Устроить здесь засаду самое то! Давайте держать дистанцию, чтобы не вляпаться всем вместе!
- А я пойду первым! – вызвался Тигр.
- Нет! – возразил Леопард. – Я проворнее, успею отскочить, если что. А ты сразу на выручку!
Они так и сделали. Но никакой засады не было. Просто когда они вышли из-за очередного поворота, перед ними с легким скрежетом опустилась массивная дверь в виде грубо обработанной каменной глыбы. Леопард и Тигр, шедшие в этот момент почти рядом, отпрыгнули назад.
- Вот и первое препятствие! – почти обрадовано сказал Леопард. – А то идем, идем, и никто нам не мешает, одни угрозы!
- Не радуйся, - отозвался Тигр, - сейчас будут тебе и реальные враги!

Однако никто не появлялся, просто каменная дверь преграждала путь, и не было понятно, как к ней подступиться. Как они ни смотрели, никаких устройств, управляющих этой дверью, не было заметно. Возможно, все они были на той стороне.
- И что теперь будем делать? – спросил Леопард. – Ее же не сломаешь!
- Нет, - согласился Колобок. – Попробуем перехитрить.
- А как?
- Когда мы подходили, она была открыта, значит, так и должно быть. Только в случае опасности она закрывается. Я думаю, надо отойти назад, а потом приблизиться, только осторожно!
Но как они не пытались обмануть дверь, ничего у них не получалось. Когда они приближались шагов на 10, как бы осторожно они это не делали, дверь непременно закрывалась. Тигр собрал все силы, надавил плечом – дверь даже не шелохнулась.
- Нет, здесь надо по-другому, - пробормотал Леопард, разглядывая мощную каменную плиту. – Перехитрить ее надо!
- Она что, с разумом? – засмеялся Тигр. – По-моему, тут все просто: есть при тебе определенный предмет – она пропускает, нет – не пропускает!
- Может быть, волшебная палочка? – предположил Колобок.
- Попробуем ту, сломанную?

Но и из этого ничего не вышло. Когда Тигр, держа искрящие половинки, приблизился, каменный блок плавно перекрыл путь. Тигр со злостью швырнул обломки в каменную поверхность.
-  Негодяи! – выругался он по адресу неизвестных противников.
Все трое отошли назад, и плита, словно издеваясь над ними, ушла вверх.
- Палочка одна, а мы полезли втроем! – вдруг сказал Леопард. И он направился к валявшимся почти на самой границе половинкам. Вот он уже явно ближе 10 шагов – а плита не срабатывает! Еще 5 шагов, еще несколько – проход открыт! Леопард стоял уже на самом пороге, и ничего не происходило. Тигр непроизвольно сделал несколько шагов вперед – и плита с легким скрежетом закрыла проход.
- Ну вот, - сказал Леопард, - только я хотел перейти…
- Один, что ли? – спросил Тигр. – Даже не думай.
- Подожди, - возразил Леопард. – Надо посмотреть, как оно работает!

И выяснилась удивительная вещь. Дверь пропускала только Леопарда. Стоило Тигру или Колобку приблизиться – и плита закрывалась.
Все трое переглянулись:
- Вроде как считалось, что только мы с Тигром обладаем некоторыми способностями, - сказал Колобок. – Но, похоже, получается наоборот!
- Как сказать, - оборонил Леопард. – Может, меня и пропускают, потому что я обычный…
-  И как бы не представляешь опасности! – добавил Колобок.
- И что нам это дает? – спросил Тигр.
Короткая пауза.
- Значит, мне и идти, - сказал Леопард.
Несколько мгновений все молчали. Потом Тигр сказал:
- Нет, так не пойдет. У тебя нет шансов! Там волшебник, скорпион этот дурацкий… . Как ты с ними справишься?
- А мне и не надо справляться. Буду уклоняться от встречи с ними. Если они действительно реагируют на волшебство, меня могут не обнаружить, это реально. А незаметно красться я умею!

Наступило молчание. Все понимали, что это единственный выход; отправляясь сюда, все были готовы ко всяким неожиданностям и препятствиям. Но никто как-то не предполагал такой вариант, что им придется разделиться и просто ждать, пока один идет на такой риск, не в силах ему помочь.
- В общем, так, - сказал Тигр. – Узнаем мнение высших сил!
Он достал монету в десять рублей.
- Аверс – герб – ты идешь! В противном случае – нет!
Он протянул монету Колобку:
- Бросай!
Колобок взял монету, взвесил ее на ладони, ощущая, как дрожат руки – и подбросил ее вверх.
Монета взлетела неожиданно высоко, как бы замерла в верхней точке, потом полетела вниз и покатилась, звеня и подпрыгивая. Вот она замерла и все бросились к ней. В этот момент монета как бы осветилась изнутри, яркий желтый свет вспыхнул в полумраке пещеры и все отчетливо увидели двуглавого орла. Затем свечение погасло.
- Мне идти, - сказал Леопард, поднимая монету. -  И, видимо, судьба будет благосклонна ко мне!
 
Глава 6.
…Леопард осторожно крался по коридору. После того, как он пересек линию двери, ничего особенного не произошло. Дверь даже не закрылась за ним, что, конечно, успокаивало. Он миновал несколько поворотов, потом прямой участок, потом снова попал в извилистый лабиринт. «Что-то долго я блуждаю!» - мелькнула мысль, он сделал еще несколько шагов и явственно уловил сзади чье-то присутствие.
Он не то, чтобы уловил какой-то звук или движение воздуха – нет, просто вдруг почувствовал, что он не один. И опять-таки каким-то шестым чувством он понял, что и это существо узнало о его присутствии.

«Значит, схватки не избежать!» - была первая мысль. «Но с кем?». Леопард замер, прислушиваясь. Несколько мгновений тишины – и легкий шорох…. Леопард почувствовал, как его шерсть встает дыбом. Звук был такой, как будто много ног быстро пробежали по каменной поверхности. Скорпион!
Быстрым движением Леопард взвел пружину арбалета. Несколько мгновений тишины. Потом опять легкий шорох – но теперь он удалялся. Скорпион уходил. «Почему?» - подумал Леопард. – «Счел, что я не опасен… или пошел кого-то предупредить?».
 Он подождал немного, не издавая ни единого звука, как умеют только кошки. Но ничего не происходило. И Леопард с удвоенной осторожностью двинулся дальше.
Понимая, насколько важно быть необнаруженным, он крался с удвоенной осторожностью, поэтому продвигался довольно медленно. И вот, проходя очередной поворот, он вдруг услышал, как где-то впереди стукнула дверь. Звук был совсем негромким, но отчетливо слышным в полной тишине подземелья.

Леопард тут же остановился, бесшумно прилег возле стены. Если кто-то воспользовался дверью, то затем должен последовать звук шагов. И Леопард внимательно вслушивался.
Сначала было тихо, видимо неизвестный тоже прислушивался и выжидал. Затем послышался звук шагов – человек!
«Волшебник?» - подумал Леопард. А человек шел ему навстречу, и Леопард внезапно понял, что он, собственно говоря, в ловушке: сзади –скорпион, спереди – субъект. И разбираться с ними лучше по отдельности, пока они не объединились. Ощущая, как шерсть становится дыбом, Леопард, держа самострел наизготовку, двинулся вперед. Через десяток шагов он остановился, прижавшись к стене, ожидая, когда противник выйдет из-за поворота.
Но тот не вышел, а буквально как бы материализовался из воздуха перед Леопардом – в черном плаще с серебряными пряжками, сапогах с загнутыми носами, - но Леопард прежде всего обратил внимание на его широкий пояс. На  одной стороне висела большая-большая дохлая лягушка, а с другой стороны - кошка. Тоже дохлая. И еще на поясе с левой стороны висят ножи всевозможных форм: прямые, кривые, с зазубренным лезвием, с тонким длинным лезвием. А с правой стороны подвешены причудливой формы пузырьки из цветного стекла с какими-то порошками и настойками.

«Как только он умудряется со всем этим ходить почти бесшумно?» - удивился Леопард и тут же раздался скрипучий голос:
- Ты кто такой и откуда взялся?
В нем явно слышалось удивление.
«Заговорить с ним или сразу напасть?» - промелькнула мысль. В обычной обстановке Леопард никогда не колебался при виде противника – побеждают быстрота и натиск. Но здесь все было настолько другим, что Леопард почел за лучшее не торопиться. А вдруг вообще удастся решить дело миром?
И он ответил, стараясь быть спокойным:
- Я Леопард, спустился сюда по туннелю!
Несколько мгновений стояла тишина. Леопард видел, что субъект в некоторой растерянности. «Почему?».
Но продолжалось это недолго. Леопард увидел, как побагровело лицо субъекта и он  проскрежетал:
- Спустился!? Просто так взял и спустился? Да я тебя в порошок сотру!
- Почему? -  спросил Леопард, понимая уже, что схватки не избежать.
- Потому что ты чужой здесь! – рявкнул субъект и потянулся к поясу. «Ну, все!» - подумал Леопард. – «Теперь схватка!». И он спустил пружину арбалета. Раздался резкий свист – но… стрела исчезла в одном шаге от субъекта. «Это и есть тот волшебник!» - промелькнула мысль, от которой стало совсем плохо. А тот расхохотался:
- Ну, теперь тебе конец!

Волшебник хлопнул себя по поясу, и лицо его исказила гримаса, он выругался вполголоса и замер в какой-то растерянности.
«Чего же ему не хватает? Может, той самой палочки?». Но секундная растерянность волшебника прошла, он выхватил какую-то склянку и плеснул  туда жидкость из крошечного пузырька на поясе, бормоча какие-то слова. А Леопард изготовился к прыжку – больше ему ничего не оставалось делать, но в последний момент интуиция подсказала ему: не торопись. И тут же он услышал за спиной шелестящий звук бегущих ног. Он бросил взгляд через плечо – скорпион!
Он был действительно большой – метра два туловище, столько же хвост, не считая клешней. Увидев Леопарда, он сразу бросился вперед.
Но здесь уже Леопард мог показать ему пример ловкости – быстрым движением он отклонился к противоположной стене, на ходу перезаряжая арбалет, волшебник за спиной, медлить нельзя!

И Леопард пустил  стрелу с двух-трех метров, буквально в последний момент, когда скорпион уже начал к нему поворачиваться. Стрела точно попала туда, куда он целился, раздался треск, как будто она пробила толстую сухую бочку. Железная стрела арбалета – болт - вошла до половины,  хороший выстрел, но в это же время Леопард почувствовал чье-то присутствие сзади. Он обернулся и увидел, что волшебник уже стоит буквально в двух-трех шагах от него. В руках у него был этот самый пузатый сосуд со всякой всячиной, которую он намешал, и теперь готовился выплеснуть Леопарду на голову. Его снова спасла мгновенная, как у всех кошачьих, реакция: он отпрянул в сторону, и тонкая струйка прошла мимо него. Она попала на каменный пол, послышалось шипение, треск, взвился зеленый дым, и в этом месте образовалась впадина с неровными краями. Но скорпион не был убит, когда стрела вонзилась в него, он оттолкнулся всеми своими восемью лапами, подпрыгнул и бросился на Леопарда. Леопард снова увернулся, только одна клешня скорпиона ухватила кончик длинного хвоста, но в последний момент Леопард успел-таки выдернуть его, оставив порядочный клок шерсти на зубцах. Скорпион же по инерции, не успев затормозить, врезался в волшебника. Раздался ужасный вопль и Леопард увидел, что скорпион то ли по ошибке, то ли рассвирепев от ранения, вонзил свой шип прямо в спину волшебника. Тот выпустил свою склянку, она с треском разбилась, осколки со звоном разлетелись по полу. Но разлетелись не только осколки, брызги жидкости обдали и скорпиона и он стал буквально разваливаться на части. Едкий  не то дым, не то пар заклубился от его тела. А волшебник стал быстро чернеть, почернел весь, и остался неподвижно лежать на полу.

Леопард огляделся. От скорпиона остались только хвост, ноги, клешни и куски панциря. Тут только Леопард почувствовал, что подушечки его лап мокры от пота, а стоящая дыбом шерсть никак не может опуститься. Но дело было сделано, его не закололи, не растворили, а оба его противника мертвы. Присев на задние лапы, Леопард начал приводить себя в порядок, посмотрел на хвост: на конце оторвана только шерсть – повезло. Теперь нужно было решать, что делать дальше. Он стал оглядываться – никого. Тогда он сел посередине зала, переводя дух и обдумывая ситуацию.
Собственно говоря, ситуация изменилась к лучшему, и если субъект, оставивший надпись на стене не ошибся, Леопард справился со всеми врагами. Ну а если здесь были и другие хранители подземелья? Этого Леопард не знал и поэтому с прежней осторожностью двинулся вперед.

Он прошел уже достаточно далеко, и коридор стал казаться ему бесконечным, а он сам – маленьким и ничтожным в этих глубинах под землей. Он приостановился – «пожалуй, нужно сделать привал», и к тому же почувствовал жажду – да и перекусить не помешало бы. «Интересно, а местные чем питаются?».
Он совсем было уже решил передохнуть, но в этот момент его усы уловили едва заметное движение воздуха – еле заметный сквозняк, чего раньше не было. И Леопард, удвоив осторожность, стал красться вперед.
Продвинувшись вперед, он заметил, что коридор расширяется. Может, он, наконец, добрался до места? Еще немного, и он увидел, что коридор заканчивается просторной залой. В каждой из ее трех сторон имелось по двустворчатой двери, а с четвертой пришел он сам.

«Ну, вот и классическое перепутье из трех направлений!» - подумал Леопард, внимательно все разглядывая и прислушиваясь. И внезапно понял, что две двери – слева и прямо перед ним не заперты. Он понял это по тому, как створки дверей чуть дрогнули и воздух чуть всколыхнулся.
Кто-то идет? Леопард прижался к стене, держа оружие наготове, шерсть встала дыбом. Но ничего не менялось, никаких звуков, никакого ощущения присутствия противника. Просто две не запертые двери и одна… Леопард взглянул вправо – вот эта дверь, видимо, была заперта на все возможные запоры. «Ловушки? – промелькнула мысль. – Кто-нибудь нетерпеливый кинется в открытую дверь, а там сюрприз?».
 
Видимо, нужно было прибегнуть к поиску. Он взял подвешенное на ниточке кольцо, продел в него стрелу, отклонил ее и стал держать за ниточку. Как ни удивительно, это помогло. Стрела покачалась сначала в одну сторону, потом в другую, потом начала закручиваться в одну сторону, потом в другую, а потом успокоилась и показала на закрытую дверь. Леопард засомневался, можно ли доверять этому устройству. «Если оно не обманывает, - все же подумал он, - надо попытаться пройти здесь». Он осторожно подошел к двери, пошевелил усами, потрогал ее лапой. Дверь была плотно закрытой и сделана, видимо, из плотного материала, может быть, из бронзы, если судить по цвету. И на ее поверхности ничего, напоминавшего ручку, замочную скважину – вообще ничего. Возможно, она открывалась только с другой стороны, или имела секретный механизм. Этого Леопард пока не знал.

Некоторое время Леопард просидел, испытывая острое желание попытаться сокрушить эту дверь и поскорее убраться отсюда, но в его распоряжении не было нужных средств. Да и здравый смысл взял вверх. Импульсивные действия, как он знал по опыту, чаще всего добавляют новых проблем. «Попробуем по-другому» - решил Леопард, поднял круглый камешек и просто постучал в дверь. Раздался звенящий звук, можно даже сказать, приятный на слух, так что Леопард еще подумал, какой звонкий материал пошел на дверь. Прошло несколько томительных мгновений, и Леопард услышал шаги по ту сторону. Он мгновенно отодвинулся назад и вбок, а тот, кто подходил, остановился перед дверью. Леопард ожидал, что возможно откроется глазок или щель какая-нибудь, но ничего этого не было. Видимо, неизвестный субъект стоял и прислушивался, а может, у него был какой-то малозаметный глазок. «Была ни была», - подумал Леопард и постучал снова. Опять прошло несколько мгновений, затем раздался треск, скрежет – видимо отпирался какой-то сложный механизм и Леопард увидел, как одна из створок дрогнула и стала медленно приоткрываться. «Это уже прогресс», - решил Леопард, хотя и не представлял, какие сюрпризы могут его ожидать. Она открылась до половины и из-за створки высунулся… гном! Сначала Леопард увидел круглую голову с густой рыжей бородой, впрочем, аккуратно подстриженной; гном уставился на него, потом сделал шаг и показался в проеме.

Он был ростом немного меньше метра, одет в кожаные штаны и богато расшитую – чуть ли не золотом – куртку.
- Как ты здесь оказался? – с нескрываемым удивлением спросил он.
- Пришел, - кратко ответил Леопард, еще не зная, враг перед ним или нет.
- И никого не встретил по дороге? Да не тяни ты! – с непонятным волнением спросил гном.
- Встретил, - ответил Леопард. – Двух типов.
Гном с удивлением уставился на него:
- Ты не мог с ними справиться! С самим волшебником! А у тебя нет волшебства!
- Повезло, - ответил Леопард. – А что ты так разволновался?
- Волшебник меня заколдовал, чтобы я был вечным хранителем, - ответил гном. – Он разлучил меня с моими друзьями, с семьей. А несколько минут назад я почувствовал огромное облегчение. Я почувствовал, что свободен!!
Последнее слово он выкрикнул так, что эхо прокатилось по коридору.
–  Наверное, с гибелью хозяина, прекратилось и его магия, я не очень в этом разбираюсь, - предположил Леопард. – А что ты охраняешь?
- Всякую всячину, - отозвался гном. – Волшебные палочки, разные амулеты, снадобья, одежду всякую…

Леопард обрадовался: он таки добрался до цели. Теперь надо деликатно переговорить с гномом. Он, наверное, не станет возражать, но кто знает…
- Я как раз и ищу нечто подобное, для себя и моих друзей, - осторожно сказал Леопард. – Может, что посоветуешь?
- Раз ты освободил меня, я – Паробаск – к Вашим услугам. А кто твои друзья?
- Тигр и Колобок, - ответил Леопард.
Гном не удивился, и больше того, быстро оценил ситуацию:
- Они обладают волшебством и не могли пройти! А ты мог и рискнул! Не устрашился.
- У нас не было выбора, - ответил Леопард, и негромко замурлыкал при последних словах гнома.
- Нет, это неописуемо, - продолжал восхищаться тот. – Волшебник думал, что предусмотрел все, закрыв дорогу обладателям магических способностей. Но он не ожидал, что столь разные существа могут заключить союз. И я бы остался здесь, если б не вы! Я рад помочь вам!
И он сделал приглашающий жест.

И вот они в полутемном помещении со сводчатым потолком. Вдоль грубо обработанных каменных стен – стеллажи из неструганных досок. А на них в живописном беспорядке валялась всякая всячина. Леопард увидел пузырьки со снадобьями: пузатые, вытянутые, совсем круглые, с коротким широким горлышком, с узким длинным горлышком, с длинным изогнутым горлышком. На них наклеены этикетки с непонятными символами. «Это для меня они непонятны» - подумал Леопард, - «те, кто владеет магией, наверное, читают их с легкостью!».
- Ты знаешь, что они означают? – спросил он гнома.
- Естественно, - как о чем-то само собой разумеющимся сказал гном. – мне приходилось помогать волшебнику готовить зелья.
- А что-нибудь полезное тут есть?
- Смотря для кого, - ответил гном. – Все эти снадобья для черной магии, а вы вроде не такие!
Леопард стал смотреть дальше. Черные плащи, какие-то накидки с серебряными пряжками, сапоги разных фасонов. И, наконец, в углу на стеллаже увидел длинные узкие коробочки.
То, что им требовалось.

Глава 7.
Леопард и гном продолжали рассматривать волшебные палочки. Нужно было выбирать, но Леопард знал, что они должны соответствовать волшебнику, даже наоборот, не волшебник выбирает палочку, а палочка волшебника, как же тут быть?
- Как же их подобрать заочно?  - поделился он своими сомнениями с гномом.
Паробаск понял его, тут же принял важный вид, как обладатель знания, недоступного для непосвященных, даже как будто стал выше ростом, и со значением в голосе проговорил:
- Действительно, их же нет здесь, но я могу помочь, благодаря знанию некоторых правил и своей интуиции!

Что это за правила, он не стал распространяться, а Леопарду было уже не до этого, потому что гном начал открывать коробки, внимательно вглядываясь в палочки и делая странные движения руками.
- Вот! – наконец сказал он. – Палочка для Колобка. Должна быть гибкой и не очень длинной. Хлебное дерево и жила дракона! Очень редкий экземпляр! И пусть я навечно останусь узником этого подземелья – будь оно проклято! – если она не подойдет!
Против такого заверения Леопарду было нечего возразить. Но с выбором палочки для Тигра возникла заминка. Бормоча себе под нос, гном открыл больше десятка коробок, проделывал какие-то пассы, взвешивал палочки на ладони и клал обратно.
- Ну, я не знаю, какая должна быть палочка для Тигра! – выговорил он в растерянности. – Ты когда-нибудь слышал о тигре, занимающимся волшебством? Читал такое в сказках?
- Нет, но все когда-нибудь случается в первый раз, - ответил Леопард. – Так что перестраивайся!
- Я-то ничего, только вот палочка для Тигра еще не создана!

Леопард подумал, что гном может быть прав – кто бы мог подумать, что Тигру понадобится такой инструмент – и подумал было, что можно и возвращаться – один волшебник у них будет и ладно. К тому же он сильно устал, хотелось есть и пить одновременно, а каменные своды как будто давили со всех сторон.
«Но если и Тигр будет с волшебством, мы будем вдвое сильнее», - и Леопард, деликатно отодвинув гнома, стал разглядывать коробки. Гном стоял рядом, но не вмешивался.
Цепкий взгляд Леопарда выхватывал одну коробочку за другой, одни были длиннее, другие – чуть покороче. Леопард не представлял, как он сможет выбрать, но и возвращаться с одной палочкой – после стольких приключений – ему не хотелось. И еще он надеялся на свою интуицию и случай – надо попробовать!
- А вон там, в углу, коробочка как будто длиннее других? – спросил он гнома.
Тот взглянул, потом протиснулся поближе, посмотрел еще раз и нахмурился:
- Это жезл неизвестного мастера, сорок пять сантиметров! Кедр и волос единорога. Я не знаю, кто и для чего его сделал! Но волшебник – этот негодяй – не смог им воспользоваться! Когда он попытался отдать команду, его отбросило назад, и он чуть не сломал себе копчик! – гном рассмеялся, вспоминая неудачу врага.
- А ты пробовал?
Гном перестал улыбаться.
- А я и не мог воспользоваться! Волшебник меня заколдовал, когда поставил хранителем.
- Как же ты мог охранять без волшебства? 
- Охраняли другие – те, с кем ты сражался! Я должен был только присматривать за всем – чистоту поддерживать, порядок, выдавать, что он потребует!
- А сейчас?
Гном замялся:
- Сейчас могу… но я не уверен…
Леопард подумал-подумал, потом взял коробочку – и сразу ощутил ее вес. Он осторожно приподнял крышку – ничего не случилось.

И вот у него в лапах длинный стержень, покрытий лаком, вдвое толще любой палочки. Рукоять c гардой из слоновой кости и шариком из такого же материала на конце, перед гардой на жезле три кольца, тоже из слоновой кости, сам  жезл слегка заострен, и на нем видны какие-то знаки, похожие на иероглифы. Леопард повертел жезл и обнаружил, что письмена видны только под определенным углом.
- А что здесь написано? – спросил он у гнома.
Тот повертел инструмент в руках, подумал и перевел:
- «Сделан из могучего и подвластен могучему!» - это, вероятно его девиз!
«Тигр вроде не слаб и в Китае считается священным животным!» - размышлял Леопард. – «И кедр можно сказать его родное дерево, в кедровых лесах он вырос и охотился! Так что, пожалуй, соответствует?»
- Я возьму его! – сказал он и вопросительно посмотрел на гнома.
Паробаск с сомнением взглянул на жезл:
- Не знаю… очень рискованно… хорошо, если он просто не сработает! А если что-нибудь случится?
- Но и других вариантов нет. Мы будем осторожны!
Паробаск достал с полки кожаную сумку, аккуратно сложил в нее обе коробочки. Потом замешкался, видимо, размышляя о чем-то, наконец, решился и достал откуда-то снизу довольно увесистый фолиант в кожаном переплете:
- Держи! Это необходимые заклинания, многократно усиливающие вашу силу. Вам потребуется время, чтобы научиться. Без этого ничего не предпринимайте!
Леопард поблагодарил и решил спросить:
- Теперь ты уйдешь, и эта кладовая останется бесхозной?
- Нет, - ответил подумав, гном. – Ее нельзя оставлять бесхозной. Мы, наше племя будет его охранять по очереди. А вы всегда будете желанными гостями здесь, и сможете взять все, что пожелаете.
Они тепло попрощались.

Обратный путь Леопард преодолел легким галопом, уже не опасаясь сюрпризов. Тигр и Колобок ждали его возле перехода.
- Вернулся! - одновременно рявкнул первый и воскликнул второй, завидев Леопарда. – Повидал волшебника и его скорпиона?
- Повидал, и не только их - ответил Леопард, только сейчас ощутив невероятную усталость. – Даже есть результат!
И он описал все, что произошло.
Тигр осторожно приоткрыл коробочку, посмотрел на жезл:
- Говоришь, изделие неизвестного мастера?
- Да, и из кедрового дерева!
- А внутри – волос единорога?
- Волос единорога!
Так же осторожно Тигр взял жезл в лапы, сделал несколько движений:
- Ты знаешь, от нее исходят какие-то флюиды! Я их чувствую… но не могу понять… вот и сейчас!..
Правая лапа Тигра ощутимо дрогнула, дернулась вверх, Тигр взмахнул лапой с зажатой в ней палочкой – из острого конца вылетел сноп ярко-голубых – как при вспышке молнии – искр.
- Подходит! – радостно воскликнул Тигр.

Глава 8.

Тигр и Колобок уже две недели изучали заклинания и пытались совладать с волшебными палочками. Леопард обычно сидел в углу и подшучивал над друзьями, потому что сначала получалось не очень здорово, команды не выполнялись, а однажды жезл вообще завис в воздухе и не давался ни Тигру, ни Колобку. Только когда они нашли примечание, набранное мелким шрифтом, и привели в действие соответствующее заклинание, жезл как бы признал Тигра и тот почувствовал, что между ними устанавливается какая-то связь: жезл не просто исполнял команды, а постепенно становился как бы его продолжением.

Наконец, однажды утром Тигр сказал:
- Засиделись мы, однако, на одном месте! По-моему, пора двигаться!
- И куда будем путь держать?
- Мы же вроде как хотели что-то сконструировать, чтобы ходить поменьше!
- А, бревно-самолет! – обрадовался Леопард. – И ты знаешь, где они растут?
- В волшебной роще, надо полагать, - вставил Колобок.
Все засмеялись.
- Больно далеко, - сказал Леопард.  – И неизвестно, в какую сторону! Я думаю, надо искать поближе!
- Ну-ка!
Леопард сел на задние лапы, обернул вокруг себя свой хвост и начал:
- Ну, во-первых, нам нужно хорошее дерево, благородных сортов – ореховое дерево, кедр, дуб…
- Ага, ты хочешь бревно-самолет из мореного дуба!
- Нет, он должен быть прочным!
- А еще, - добавил Колобок, - оно должно расти подальше от цивилизации, в глухой чащобе, иначе оно не полетит.
- Это еще почему?
- Загрязнение окружающей среды! Дерево, впитавшее всякую всячину, теряет первоначальные свойства. Ты когда-нибудь слышал, чтобы ковер-самолет был из синтетики и фабричной выделки?
- Все-то ты знаешь, Колобок! – удивился Леопард. – Но ты, пожалуй, прав!
- Значит, надо отправиться вглубь леса, и, видимо, надолго! – сделал вывод Тигр.
И они стали собираться. 

Первое время они шли знакомыми тропами, вокруг них росли обычные деревья, не слишком высокие и не слишком толстые, часто с обломанными ветвями, надписями, вырезанными на коре – все указывало на присутствие человека. Понятно, что никакой древесины с волшебными свойствами тут быть не могло.
Но потом лес стал гуще, деревья повыше, даже зелень казалась зеленее. На очередном привале Колобок сказал:
- Мы уже углубились достаточно далеко, но теперь надо бы сориентироваться, чтобы не блуждать понапрасну!
- Это ты хочешь сразу выйти на нужное дерево? – засмеялся Леопард. – Так не бывает! В сказках нужно долго искать, а потом нам должен помочь некий субъект – бескорыстно или услуга за услугу!
- А все-таки, ты попробуй! У тебя же есть это самое… кольцо для кладоискательства!
Леопард напустил на себя важный вид, не спеша надел кольцо на стрелу, подвесил ее на веревочке:
- Ну, теперь смотрите!
И он закрутил веревку.
Но стрела ничего не показала. Веревка раскручивалась, затем закручивалась в противоположную сторону и так несколько раз, но конкретного направления не показывала. Леопард закрутил веревку несколько раз, и стрела, успокоившись, показывала каждый раз в другую сторону.

Тигр удивился:
- Или твой прибор ничего не стоит, или – он задумался  - ему что-то мешает!
Обескураженный Леопард сам ничего не понимал. Он, конечно, и сам не очень верил в лозоискательство, но в подземелье устройство помогло. Почему теперь оно перестало работать, он не знал.
- Короче говоря, - сказал Колобок, - поднимаемся вон на тот холм, осматриваемся, и решаем, куда идти!
С этим мнением все согласились.
Подъем оказался трудным. Не то, чтобы холм был чересчур крутым, или кустарник слишком колючим, но каждый шаг давался тяжело. Леопард и даже привыкший к долгим переходам Тигр несколько раз останавливались, чтобы передохнуть. Колобок тоже обратил на это внимание:
- Такое впечатление, что нам что-то мешает, - сказал он на очередном привале.
- Вот! – сказал Леопард. – Я тоже подумал об этом, но не знал, как сформулировать! Действительно, как будто какая-то сила против нас!
Тигр отдышался, поглядел по сторонам, потом сказал:
- А вы заметили, тут никаких следов!
- Они должны быть?
- Ну, вот нам понадобилось подняться, чтобы осмотреться, точно также и другие должны были сделать это, проложить тропинки!
- Но их нет!
- Значит, не смогли подняться, преодолеть сопротивление.
- Выходит, мы идем правильно, в ином случае нам не стали бы мешать!

Наконец, они на вершине. Сравнительно ровная площадка с редкими кустиками. Тигр огляделся:
- Лес как лес вокруг!
- Да, - согласился Леопард.
- А вот на восток он вроде бы погуще! – отметил Колобок.
- Думаешь, нам туда?
- Сейчас начнем гадать, - заворчал Тигр. – Леопард, доставай свой прибор!
Леопард снова вывесил стрелу. Она несколько мгновений покачалась, описала полный круг на веревочке… потом в другую сторону… помедлила – и указала на север!
- Надо же, - с сомнением произнес Колобок.
Тигр и Леопард переглянулись, посмотрели в том же направлении, пошевелили усами.
- Интересно, - спросил Тигр, - можно ли доверять этой штуке?
- А другие варианты есть?
Других вариантов не было, и однажды стрела уже помогла Леопарду в затруднительной ситуации.
- Идем! – подвел итог Колобок. – Дальше будет видно.

Спуск оказался сравнительно простым. Хотя они шли с осторожностью, ожидая подвоха, на самом деле ничего не произошло. Они благополучно спустились… и остановились в замешательстве: нигде не было ни намека на дорогу, тропу, тропинку или что-то в этом роде. Леопард даже привстал на задние лапы, чтобы осмотреться, но безрезультатно.
- И как там? – спросил Колобок.
- Такое впечатление, что здесь не ступала ни нога, ни лапа! Совсем дикое место! – возмутился Тигр.
- Никогда такого не видел? – поинтересовался Колобок.
- Нет! – ответил Тигр. – В любом случае должна быть мелкая живность, а на нее охотятся те, кто покрупнее. Вот вам и тропинки.
Однако дело обстояло именно так, и им ничего не оставалось, как идти прямо через лес.
Они обходили деревья, протискивались сквозь кустарник, перебирались через бурелом. Труднее всего приходилось Колобку, который не был лесным жителем. И через какое-то время он начал отставать.
- Давай понесем его по очереди! – предложил Леопард, видя его мучения.
Колобок было запротестовал, но Тигр просто сказал:
- Полезай ко мне на спину и смотри в оба!

Так они продвинулись еще немного. Колобок поглядывал по сторонам, но вокруг были все те же заросли. Даже со спины Тигра видно было от силы на десяток-другой шагов.
«Леопард услышит опасность раньше, чем я увижу что-нибудь», - подумал Колобок. «А что это я об опасности?» - тут же удивился он своим мыслям. Все было тихо, только листья иногда шелестели, когда налетал слабый ветерок. Тигр и Леопард тоже не проявляли беспокойства. И все же Колобок ощутил какой-то дискомфорт.
- Тигр, Леопард, что-нибудь чувствуете?
Они переглянулись, потом Тигр проворчал:
- Мне с самого начала это место не понравилось!
Леопард привстал на задние лапы, огляделся. Прислушался:
- Ничего…. Но будем настороже!
Они продвинулись еще немного. Лес как будто стал редеть. Колобок подумал, что это хорошо, попытался взглянуть сквозь листву – и увидел слева темную массу. Он тут же дернул Тигра за ухо:
- Вон там! Слева!
Все трое замерли, но оттуда – никаких звуков или движений. Леопард осторожно сделал шаг, другой, всмотрелся:
- Это идол!

Это действительно напоминало идола – обрубленный на высоте в полтора человеческих роста ствол кедра – не меньше метра в диаметре – и из него грубо вырублена фигура: короткие кривые ноги, руки длинные, почти до колен со скрюченными пальцами, слегка согнутые в локтях и непропорционально большая голова. И голова эта их слегка напугала – оскаленная пасть с кривыми, торчащими в разные стороны почерневшими зубами и глаза навыкате выражали такую злобу и кровожадность, что Тигр и Леопард разом ощетинились и глухо заворчали. Притом идол стоял, слегка наклонившись вперед, как будто вот сейчас шагнет навстречу. 
- Давайте обойдем! – предложил Колобок, чувствуя нарастающее беспокойство.
Тигр шагнул вперед и тут же остановился: рука идола со скрипом распрямилась и стала вытягиваться, преграждая путь.
- Назад! – скомандовал Леопард и оба кота отпрыгнули, потому что идол стал быстро разворачиваться, и длинная рука понеслась по кругу, со свистом рассекая воздух. Колобок замешкался, но малый рост помог ему уклониться. Идол сделал полуоборот, буквально скосив два молодых деревца, и вернулся в исходное положение. Но при этом рука не стала короче, оставаясь наготове, и Колобок поспешил откатиться на безопасное расстояние. Тигр и Леопард, ощетинившись, озадаченно смотрели на все это.
- И что теперь? – Леопард, подергивая распушенным хвостом, держал наготове самострел, не представляя, как он будет поражать цель.
- Обойдем, - ответил Колобок. – Не станет же он преследовать!

Но неожиданно оказалось, что обойти его нельзя. Слева – скала с крутыми склонами, а справа – болото, которое простиралось насколько хватало глаз.
- Попробуй, - сказал Колобок Леопарду. И тот спустил тетиву. Болт с хрустом вошел в древесину – и ничего.
- Поджечь его! – зарычал Тигр.
Действительно, идол деревянный. Но как это сделать? Приблизиться нельзя, а зажигательных стрел у них не было. Видимо, они еще не свыклись со своим волшебством, потому что никто об этом не подумал.
Наконец Леопард опомнился:
- Эй вы, обладатели тайных сил, у вас же могущество!
Колобок и Тигр уставились друг на друга, наконец, до них дошло, и Колобок непослушными руками извлек свою палочку, чуть не уронив ее на землю.
- Делай, - рявкнул Леопард.
Наконец, Колобок опомнился и сделал нужное движение. Идол затрещал, появился легкий дымок… и  быстро прекратился.
- Хорошо защищен, однако, - пробормотал Тигр. Он еще успел подумать, хорошо, что идол неподвижен, и как раз в этот момент раздался еще более сильный треск, и идол сделал шаг, потом другой…
- Тигр, давай ты, у тебя жезл! – крикнул Колобок.

«Напрямую его не возьмешь», - соображал Тигр, - «а как по-другому?». Он понемногу отступал от идола – тот шел прямо на него – и тут под лапами захрустел валежник. Колобка как будто что-то толкнуло: «А если зажечь все эти деревяшки, что будет?».
- Поджигай деревяшки! – крикнул он Тигру.
И тот отдал команду. Тотчас идол оказался в огненном кольце. Один шаг, другой – уже медленнее и с каким-то противным хрустом – и вот он остановился. А еще через несколько секунд все трое увидели, как по нему побежали язычки пламени.
- Получилось!
Идол горел недолго – может быть, 2 – 3 минуты, с громким треском и снопами искр. А когда все закончилось, на земле остался широкий выжженный круг и в центре горстка пепла правильной формы, в виде конуса.
Все трое переглянулись:
- Что это было?
- Надо полагать, охранник! – проговорил Колобок. – А раз охранник…
- Значит, есть что охранять…, - подхватил Леопард.
- И, значит, мы идем правильно! – закончил Тигр.
Дело уже подходило к вечеру, когда они вышли к неширокой долине, густо заросшей лесом. Все трое устали, и надо было подумать об отдыхе. Но Леопард вскарабкался на покрытый мхом валун, вгляделся, пытаясь рассмотреть, что там, в долине и недовольно проворчал:
- Надо взобраться повыше!

И он полез на дерево.
Подъем оказался неожиданно трудным. Когти с трудом впивались в необычно твердую древесину, и самое главное, Леопард постоянно терял равновесие, хотя раньше никогда на такое не жаловался. «Чертовщина какая-то», - пронеслось в голове, когда он в очередной раз чуть не свалился, перехватывая лапами ствол. – «Не иначе, чья-то магия, вот только кому мы мешаем?».
Наконец он оказался на том месте, где от основного ствола отходили несколько толстых ветвей. «Теперь достаточно высоко, можно и оглядеться», - с облегчением подумал он, взбираясь на развилку.
Леопард устроился понадежнее, опершись спиной о ствол, и осмотрелся. Вокруг был лес, действительно не тронутый цивилизацией: ни тропинок, ни просек, в небо не поднимался дым костров – абсолютно дикое место. «Теперь бы определиться, куда идти дальше», - подумал Леопард. – «Но как?». Действительно, они не знали, как, каким образом искать то, что им нужно, по каким признакам.
«Нам нужно дерево, чтобы построить бревно-самолет» - размышлял Леопард. «Каким оно должно быть?». Но никакие мысли не приходили в голову, и в сказках на этот счет ничего не говорилось, во всяком случае, Леопард не припоминал ничего похожего. «Значит, надо соображать самому» - пришел он к выводу, продолжая внимательно оглядывать окрестности. Но ничего примечательного не обнаруживалось. «Придется использовать инструмент», - решил он. «Пожалуй, сейчас самый подходящий момент».

Он снова достал кольцо со стрелой и, держа нить за конец, стал смотреть, куда покажет прибор. Он несколько удивился, что стрела сразу указала вперед, в долину, слегка отклоняясь влево. Леопард присмотрелся и обнаружил, что в этом направлении, километрах в трех – четырех имеется группа деревьев, несколько больших, чем остальные – и повыше, и потолще. Но ненамного. Если бы не инструмент, указавший направление, вполне можно было и не обратить внимание.
- Кажется, мы у цели, - сообщил он, спустившись.
- И ты увидел волшебное дерево? – с некоторой долей иронии спросил Тигр.
- Не знаю, - ответил Леопард. – Там небольшая роща. Возможно, это они. Подойдем, будет видно.
Все были вымотаны долгой и небезопасной дорогой, но мысль, что они у цели, придала им силы.

И вот они в этой самой роще. Тигр придирчиво оглядел мощные кедры:
- Замечательные деревья, а что дальше?
- Доставай жезл, «что дальше»!
Тигр с сомнением пошевелил хвостом, но жезл достал.
- А теперь?
Но и теперь никто не знал, что делать дальше. Колобок подумал-подумал и говорит:
- Дай команду!
- Какую?
Тут опять вышла заминка, потому что никто этого не знал. Тогда Тигр просто скомандовал:
- Пусть будет бревно-самолет! – и взмахнул жезлом. Раздался треск, из него вылетел сноп фиолетовых искр – и больше ничего. Никакого самолета и даже просто бревна.
- Опять что-то не так! – возмутился Леопард. – Волшебство должно помогать, а оно вон как!
Но Колобок не разделил его возмущения.
- Волшебство-волшебством, но там, наверное, свои правила!
- И что теперь?
- Наверное, нужно правильно отдать команду!
- Это как? – спросил Тигр. – Как мы найдем правильную команду?

Это был серьезный вопрос, к тому же все трое устали и никакая мысль не шла в голову.
- Вот что, - сказал Колобок. – Утро вечера мудренее, так что давайте перекусим и спать.
Это была хорошая мысль и все приняли ее без возражений. Только Леопард, немного подумав, добавил:
- Место тут неспокойное, всякое может быть, нужно, чтобы кто-то бодрствовал, будем меняться по очереди.
А Колобок озаботился:
- А что у нас есть для защиты, что мы с собой взяли?
Тигр говорит:
- Ну, вот у меня жезл волшебный и у тебя волшебная палочка есть, а у Леопарда самострел.
Колобок говорит:
- Ладно, справимся. Я первый буду дежурить.
- Потом я, - вызвался Леопард, - потом Тигр.
Так и решили. Поужинали, не разжигая костер, потом Тигр и Леопард улеглись под кустом, а Колобок, подумав, вскарабкался на нижние ветви небольшого деревца, которое росло тут же – чтобы иметь хороший обзор.

Смена Колобка уже подходила к концу, он уже представлял себе, как разбудит Леопарда и завалится спать – а надо сказать, спать ему ближе к концу хотелось по-страшному – как вдруг ощутил неясное беспокойство. Колобок пошевелился, несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, прогоняя сон, потом осмотрелся со своего насеста, прислушался – ничего.
Но беспокойство нарастало, Колобок доверял своей интуиции, опасность рядом, и он аккуратно запустил шишкой в Леопарда.
- Что, уже моя смена?
- Тревога, буди Тигра!
Тигр, как и все кошки, слышал сквозь сон и при слове «тревога» тут же проснулся.
- Кого черти несут?
- Пока не знаю, только чувствую, - ответил Колобок.
Тигру тоже не надо было объяснять, что такое интуиция, он тут же насторожился, прислушиваясь, пошевелил усами:
- Вон там, - сказал он, указывая влево.
В этом месте среди мощных деревьев была небольшая прогалина, протянувшаяся шагов на пятьдесят. Потом она заворачивала куда-то в чащу. 
И на этой прогалине материализовался какой-то светящийся объект, силуэт, похожий на человеческий. Колобок сначала не понял, как он передвигается, но, присмотревшись повнимательнее, увидел, что он как бы плывет над землей. Привидение, не привидение, но что-то похожее.

Колобок спросил:
- Ну и что с ним делать? Он же к нам направляется, значит, он нас заметил или вот-вот заметит.
Тигра, однако, это обстоятельство не очень взволновало.
- Сейчас, - говорит, - увидим. Ты приготовь все, что у нас есть.
Объект в это время уже приблизился и остановился на некотором расстоянии от них.
Тигр окликнул его:
- Эй, ты кто?
Объект шевельнулся, и неуловимым движением отпрянул в сторону, за ствол высохшего дерева, как бы погас, и стал почти незаметен. Но Леопард уловил, что он наблюдает за ними из-за своего укрытия.
Тигр хотел что-то сказать, но события приняли совсем другой оборот.
Из-за ствола дерева к ним стало протягиваться не то щупальце, не то рука, почти прозрачная и едва светящаяся, но вполне различимая в темноте, и прямо к Тигру.
Тигр сразу же выхватил волшебный жезл, взмахнул и перед рукой появился полупрозрачный щит. Рука уперлась в щит, ослепительная вспышка и все исчезло: рука и сам щит.
Леопард изумился:
- Смотри, какая энергетика, даже щит исчез!
Тигр огляделся – вокруг никого.
- Так иногда бывает, - сказал он. – Действительно, большая энергетика.
Теперь им оставалось только ждать.

Они посидели немного, перекинулись словечком вполголоса, наблюдая за происходящим. Все было спокойно.
Прошло где-то полчаса, Тигр и Колобок собрались было спать, и тут Леопард услышал, как будто сова ухает вдалеке. Он повернулся к Тигру.
- Слышишь?
Тигр кивнул:
- Похоже, сова.
Леопард поначалу и сам так подумал, но, прислушавшись, изменил свое мнение.
- Нет, у совы интонация другая. Это кто-то ухает по-совиному.
- Ну, сова не сова, значит, кто-то есть, надо быть начеку!
Прошло некоторое время, они смотрят, как будто кто-то летит над самыми верхушками деревьев. Кто-то большой, мягко так взмахивает крыльями, но не по-птичьи, и не как летучая мышь, а как-то странно, по-другому. Сова не сова, но что-то странное и летит прямо к ним.

Колобок присмотрелся и почувствовал, что терять время нельзя. Быстро достал волшебную палочку, взмахнул, дал команду. Существо издало пронзительный крик, переходящий в визг и колесом, колесом стало то ли быстро снижаться, то ли падать. Оно достигло земли, но Колобок из-за темноты и густых зарослей пропустил этот момент. Однако уже через несколько мгновений он увидел, что среди зарослей стоит какое-то мохнатое существо, стоит почти как человек, голова мохнатая, руки мохнатые, узловатые и ноги мохнатые. Оно повернуло голову вправо, влево, как бы присматриваясь или приходя в себя, потом торжествующе захохотало и зашагало прямо к ним. И Колобок заметил у него в руке тоже что-то типа волшебной палочки, не такой, как у них, а грубо обработанной, даже как будто сучковатой, но это, несомненно, была волшебная палочка. Колобок насторожился.
А существо, сделав несколько шагов, взмахнуло своей палочкой, и из нее как бы вылетел сноп огня и прямо на них. Тигр, который тоже был начеку, успел взмахнуть своим волшебным жезлом, и сноп огня, уже почти достигнувший их, как бы натолкнулся на невидимую преграду и осыпался на землю отдельными искрами. Существо сразу замолчало, подобралось, а, надо сказать, что на поясе сбоку у него висел такой небольшой мешочек. Существо запустило руку в свой мешочек и вытащило оттуда сушеную лягушку. Оно сделало над ней несколько движений волшебной палочкой, произнесло какие-то заклинания, лягушка ожила и – прыг-прыг – направилась к ним. Существо опять сделало движение своей палочкой, и лягушка стала превращаться в динозавра, увеличиваясь при этом в размерах. Динозавр, шагая на двух ногах и с каждым шагом увеличиваясь в размерах, приблизился и издал какой-то квакающий рев. И пока он приближался, он увеличился где-то до метров двух с половиной в высоту, а в длину, наверное, вдвое больше.

Тигр и Леопард переглянулись: надо было искать боевые приемы против нового врага. Леопард взялся было за самострел, но Тигр остановил его.
- Попробуем по-другому, - сказал он, взмахнул своим волшебным жезлом, и встал на задние лапы. И тут же в передних лапах у него появилась пика. А надо сказать, что когда он вставал на задние лапы, он тоже имел два с половиной метра в высоту, даже больше. Перехватив пику поудобнее, он зашипел, мягкими кошачьими движениями вышел навстречу динозавру и, уловив момент, когда он поднял ногу, делая шаг, одним ударом в брюхо пронзил его насквозь. Динозавр издал жуткий вопль и… превратился в лягушку, а пика превратилась в соломинку. Но соломинка осталась в лягушке, и та – брык – упала лапками кверху. И, пронзенная соломинкой, осталась лежать. Леопард даже удивился:
- Вот черт, что делается.
Тигр тоже смотрел на пронзенную лягушку с удивлением, но удивилось, видимо, и существо. Несколько мгновений оно молча смотрело на происходящее. Потом резко взмахнуло своей палочкой, стремительно взлетело и, пронесшись над вершинами деревьев, исчезло во тьме.

Леопард, подергивая кончиком хвоста, спросил:
- Что, на сегодня все, закончилось представление, или будет продолжение?
Никто, естественно, не мог ответить на этот вопрос.
Они подождали еще некоторое время, но никто не появился, и надо было спать – время уже далеко за полночь.
А вокруг как будто все успокоилось. Птицы ночные стали летать, всякие зверюшки забегали, лесные мыши, лес наполнился ночными звуками. Это несколько успокаивало – в смену Колобка стояла настороженная тишина. Тем не менее, Тигр и Леопард поочередно дежурили, готовые ко всяким неожиданностям, но остаток ночи прошел спокойно.
Утро выдалось солнечным. Тигр, Колобок и Леопард перекусили, потом осторожно осмотрели место недавних событий. Кроме дохлой лягушки там ничего не было.
- Ну ладно, - подытожил Тигр, - отбились и ладно, теперь надо сделать бревно-самолет!
- И улететь на нем поскорее, - добавил Колобок.
А Леопард достал свой поисковый инструмент.
- Зачем? – поинтересовался Тигр.
- Когда мы ночью оборонялись, я успел заметить, что один кедр… как бы отличается от других… не могу сказать чем, но взгляд зацепился.
- А ты его запомнил?
- Да, вон там, в самой чащобе. Хочу посмотреть, что покажет устройство. Если на него, значит, это оно и есть. То, что нам нужно.

И Леопард подвесил кольцо со стрелой на нити. Оно сделало полный оборот в одну, другую стороны, снова стало медленно поворачиваться и остановилось. Наконечник стрелы указывал на тот самый кедр. 
- Пошли! – сказал Тигр.
И вот они перед кедром. Дерево действительно мощное, Тигру не обхватить. Но что делать дальше?
- Давай команду, - поторопил его Колобок.
- Пусть будет бревно-самолет! – отдал он команду как и накануне, и взмахнул жезлом. Дерево зашелестело, даже как будто качнулось – и больше ничего.
- Я сейчас заберусь на него и спущусь, - неожиданно сказал Леопард. – Почувствую его. И тогда придет нужная мысль!
Никто не возразил – никаких других идей ни у кого не было.
Леопард осторожно подошел к стволу, попробовал его когтями. Ствол как ствол – или он все же чуть теплее обычного? Леопард начал осторожно взбираться вверх.
«Какую же команду нужно отдать?» - думал он. – «Бревна-самолета в сказках нет, значит, команда должна быть не одна. А с чего должно все начинаться?» Тут он чуть не свалился вниз. Ну, конечно, чтобы сделать что-то из дерева, нужно срубить дерево!
Леопард просто спрыгнул на траву.
- Его надо срубить, а потом что-то делать из него, - выпалил он, приземлившись на все четыре лапы. Тигр даже взмахнул хвостом:
- А ведь верно!

Он взмахнул жезлом и отдал нужную команду. Огромное дерево стало крениться и неожиданно мягко коснулось земли.
- А теперь ты, - сказал Тигр, обращаясь к Колобку. 
- Пусть будет бревно-самолет! – уже в третий раз прозвучала команда.
И снова несколько мгновений ничего. А затем вокруг ствола возникло как бы световое кольцо. Оно побежало от основания к верхушке, пробежав несколько метров, приостановилось, потом двинулось дальше, снова остановилось. Оно добралось до верхушки и побежало назад таким же образом. Все трое смотрели на происходящее, ничего не понимая.
- Это… что? – спросил Тигр. Он крадучись приблизился к стволу и как кошка попытался поймать лапой светящийся объект. Безуспешно! Световой кружок продолжал скользить по стволу. Тигр собрался повторить попытку.
- Эй, поосторожней, - опомнился Леопард. – Тут непонятно какие силы, а ты устроил ловлю лапой!
Но нужно было действовать, что-то происходило, и неизвестно, чем это закончится.
- Он как будто отмеряет, - предположил Леопард. – А отмерить не может!
Тут до Колобка дошло.
- Конечно, отмеряет и не может! Мы же не задали размеры! И для крыльев тоже! И хвост!
Все трое уставились друг на друга. А ведь, пожалуй, верно.
- А какой он должен быть?

И они начали конструировать. В длину вместе с хвостом решили взять метров 8, и крыло в размахе метров 6. Для него выбрали две мощные ветки, растущие под небольшим углом по обеим сторонам ствола – получалось почти как у реактивного самолета.
- А как передать эти размеры ему? – задал вопрос Тигр.
Опять заминка. Действительно, как? Словами же не скажешь!
- Сделаем зарубки! – после короткого размышления нашелся Леопард. И Тигр достал кинжал с рукоятью из оленьего рога.
Зарубка на стволе… крыло… хвостовое оперение. Едва Тигр закончил, как световое кольцо побежало быстрее. Оно остановилось на первой зарубке, раздалось негромкое жужжание, и верхняя часть ствола отделилась и откатилась в сторону, с хрустом ломая ветки, потом то же произошло и с другими. И вот уже просматриваются контуры самолета.
Все трое с изумлением смотрели на происходящее – с одной стороны, волшебство, а с другой – оно работает по проекту, который они задали.

- А как мы будем сидеть, верхом? – перешел к практической стороне вопроса Тигр.
- На ковре-самолете сидят прямо на нем, - ухмыльнулся Леопард, представив, как Тигр сидит, обхватив лапами ствол и пытается удержаться в воздухе.
- Это ты будешь сидеть верхом, обмотав дерево хвостом, - тут же отозвался Тигр, а Леопард тут же ощетинился.
- Ну-ка прекратили, - вмешался Колобок, - это что за разборки? А сидеть верхом на круглом стволе, конечно, неудобно, и скорость, наверно, больше, чем у ковра!
Тигр и Леопард понемногу остыли, и Леопард предложил:
- Надо вынуть сердцевину, вот и получится кабина, пусть и открытая! Причем у корневища, чтоб попросторнее. Иди, Тигр, размечай! Тигр заворчал, но все же взял кинжал и направился к стволу.
- Какие размеры? – спросил он.
- Пусть будет 4 м в длину, ну и в ширину… сколько там ствол в диаметре?
- Метра два будет!
- Ну, значит, метра полтора!
Так и сделали.
И вот перед ними – бревно-самолет, летательный аппарат нового типа. Крылья, фюзеляж, хвостовое оперение. Открытая кабина, примерно 4 х 1,5 х  1,25 м. Причем толстые ветви, образующие крыло и хвостовое оперение, как бы сплюснулись и стали плоскими. Леопард дважды обошел вокруг, заглянул в кабину. Тигр попробовал крыло на прочность, нажал – самолет упруго качнулся.
- Думаете, на нем можно лететь? Выдержит нас троих?
- Будем испытывать! – это Леопард.
А Колобок говорит:
- Испытывать буду я!
- Это почему?
- Всем троим сразу рискованно, а я от дедушки ушел, от бабушки, от других… В общем, и на бревне-самолете не пропаду!
Против этого возразить было нечего, и Колобок забрался в кабину. Все трое, конечно, испытывали сомнения, очень уж непривычное устройство, не то, что проверенный веками ковер-самолет. Но пока все шло вроде успешно, и это вселяло уверенность.
Колобок взмахнул палочкой – и бревно-самолет взлетело вперед-вверх.

Глава 9
Утром Тигр, Колобок и Леопард проснулись, Леопард и говорит:
- Вчера, в лесу я наткнулся на охотников на привале, так они рассказывали…..
- ….охотничьи рассказы?
- Не перебивай, - отмахнулся Леопард от Тигра, - они рассказывали, что приехал какой-то субъект.
- Ну и что? Мало ли их приезжает поохотиться?
- Здесь не охота! Ищет он что-то! И, говорят, - тут Леопард сделал паузу и слегка ощетинился, - он, этот Приезжий – специалист по черной магии, - последние слова он произнес вполголоса. – Боятся они его!
- А что, они его знают?
-Знают откуда-то!
- Ну, что, надо узнать, что делается. Ты, - говорит Леопард, - давай, Колобок, катись в деревню, в трактир, послушай, что люди говорят.
Колобок говорит: «Ладно», и побежал в деревню. Сначала по лесной тропинке, потом через кукурузное поле, потом через картофельное поле, потом по мощеной дороге, пробежал вдоль заборчика, к крыльцу, прошмыгнул в трактир, спрятался за ширму и сидит, слушает.
А там охотники сидят, браконьеры, как обычно, пиво пьют, водку, закусывают, но в этот раз все какие-то сумрачные. Нехотя обмениваются словами.
Наконец, один говорит:
- Ну вот, опять его нелегкая принесла!
- Столько лет прошло, столько зим, думали, уже не появится!
- И  что ему здесь надо?

Тут один охотник отодвигает кружку и говорит:
- Ну, как что? Ищет, наверное, какое-то магическое средство для усиления, им же надо подзаряжаться, иначе сила убывает постепенно!
- Скажешь тоже, он что, аккумулятор?
- А что он тогда какие-то точки искал на холмах? Помнишь, все ходил, расспрашивал, наносил что-то на карту.
- Да, было дело, - заговорил другой, - но я слышал, что он искал вход!
- Вход? Куда?
- А я  знаю? Слышал только, он расспрашивал, нет ли пещер по берегам реки!
- Ну, пещеры есть, и что?
- То-то и оно! Ему же нужна не абы какая, и он, видимо, не нашел. Во всяком случае, рассказывали, он уезжал недовольный!
- А потом начались странности!  Один пошел в лес, на ровном месте ногу сломал.
- Игнат на лодке перевернулся, хотя течение медленное было, ружье утопил, рюкзак.
- Это ладно, бывает, а вот что он сколько ни нырял, ничего не нашел – вот это да! Хотя там не глубоко и вода прозрачная!

Тут один охотник, до этого молчавший, спросил:
- А где он останавливается?
- Вот это тоже интересно! В прошлый раз он дом арендовал пустовавший, а когда съехал, говорят, там что-то типа привидений мелькали, среди ночи огоньки какие-то блуждали…
- Внутри или снаружи?
- Внутри, кто поздно возвращался, иногда видел, вроде как по комнатам летают, как будто ищут что-то. Поэтому до сих пор там никто и не селится. Да он и развалился почти.
- А теперь он где?
- Неизвестно!
Тут вмешался еще один, бородатый мужик:
- Не к добру это все! Как он появился здесь, так собаки начали выть! И прячутся!
- А ведь верно, - согласились слушатели. – Действительно!
- А раньше – в прошлый раз – так не было!   

Колобок послушал-послушал, потом осторожно прошмыгнул на улицу и домой в лес. И рассказывает Тигру и Леопарду: вот такие дела. Тигр и Леопард задумались:
- Да, странно!
- Ну, а нам-то что, ищет – пусть ищет!
Но Колобок задумался:
- То, что он ищет, может, и нам понадобилось бы? Оно, видимо, никому не принадлежит, кто первый найдет, тот и владеет!
Леопард засмеялся:
- Так мы не знаем, что там, даже приблизительно! Но, может, ты и прав, Колобок!
- Надо пройтись по лесу, посмотреть, что и как! – добавил Тигр.
И на следующий день они отправились в лес.
…Два дня прошли в поисках, но никаких следов Приезжего (так они окрестили незнакомца) не обнаружилось. Тигр даже высказал мысль, что они зря теряют время, охотники раздули историю из ничего, ну, или было что-то незначительное:
- Кому-то что-то показалось, рассказал другому, тот прибавил от себя – вот и пошло-поехало!
- Дыма без огня не бывает, - рассудительно сказал Колобок. Леопард, стоявший поодаль, посмотрел по сторонам, шевельнул усами:
- Собаки в деревне действительно воют больше обычного…
- Бывал в деревне?
- Да.…И смотрите, в лесу тоже не так, как обычно, как-то потише стало, как будто многие затаились.

Тигр и Колобок переглянулись. Пока они бродили эти два дня, смотрели по сторонам, переговаривались, какое-то смутное ощущение чего-то недоброго, может быть, беспокойство иногда проскальзывало в подсознании, но вот сейчас, когда Леопард сформулировал свою мысль, все встало на свои места: лес действительно насторожился, как будто ждет чего-то. И это «что-то» явно внушает опасения.
Тигр, Колобок и Леопард осторожно шли по низине, которая дальше переходила в болото. Место глухое, да и местные жители побаивались, вроде как нечистая сила пошаливает. Друзья хоть и не особо верили в эти слухи, но все же остерегались. Леопард шел впереди, постепенно уходя вперед, и вдруг остановился. Поравнявшись с ним, Тигр спросил: 
- Что?
- Я слышал, как скрипнула дверь!
Это было неожиданно, потому что никаких строений здесь никогда не было.
- А ты не ошибся? – неосторожно спросил Колобок.
Леопард тут же ощетинился:
- Ты не знаешь, какой у кошек слух?
- Не сомневаюсь, - поспешил согласиться Колобок. – Значит, впереди домик, избушка, хибара, лачуга…
- А там Приезжий!
 Тигр хотел засмеяться, и  тут все явственно услышали легкий скрип.

Это действительно был легкий скрип небрежно смазанных петель, причем ощущение было такое, что дверь приоткрыли, чтобы выглянуть наружу.
Как бы в подтверждение этого раздался скрипучий голос:
- Никого тут нет!
Это означало, что в хибаре или лачуге по меньшей мере двое и даже в этой глуши они настороже. Вероятнее всего, им есть, что скрывать. Тигр, Колобок и Леопард переглянулись.
- Давай обойдем и посмотрим, что там!
Они осторожно двинулись вправо. Им пришлось продираться сквозь густой кустарник, и Колобок еще подумал, что бесшумно подобраться не удастся, но тут кустарник начал редеть, и перед ними открылась поляна. А на ней стояла избушка характерного вида, так что у Колобка чуть не вырвалось: «Избушка на курьих ножках!». Но он тут же понял, что ошибается. У этой избушки было не две, а четыре ноги легко узнаваемой формы, покрытые серой шерстью. Избушка на волчьих лапах!

Видимо, Тигр и Леопард тоже не ожидали такого, потому что застыли на несколько мгновений. А избушка слегка качнулась, переступила всеми четырьмя лапами – совершенно бесшумно – и повернулась к ним. Тут же приоткрылось оконце и оттуда показалось лицо довольно свирепого вида:
- Вот они! А ты говоришь никого!
- Вот черт! Я же говорил, надо было дальше, на болотах, - это обладатель скрипучего голоса.
- Ничего, сейчас разберемся, - пообещал первый, и дверь рывком распахнулась. Тигр, Колобок и Леопард увидели субъекта довольно высокого роста, в черной куртке и сапогах. Линия рта и резко очерченный квадратный подбородок, всклокоченные волосы придавали его лицу выражение решимости и твёрдости. Вслед за ним показался обладатель скрипучего голоса. Почти того же роста, он был худ, а его вытянутое лицо выражало причудливую смесь трусости и наглости.
- Видишь, моя избушка почувствовала чужих, - чуть ли не торжествующе проговорил он. – А ты сомневался!
-  Мне плевать, что она чувствует, я приехал, чтобы нам никто не мешал, а нас обнаружили на третий день!

«Значит, действительно Приезжий» - эта мысль промелькнула у всех. А дальше события стали развиваться стремительно. Приезжий протянул руку куда-то за спину и вытащил черно-коричневую – с поперечными полосами – волшебную палочку. По тому, как зло зашевелились его губы, Колобок понял, что ничего хорошего их не ожидает. Это понял и Тигр. Все трое взмахнули своими инструментами одновременно. Громкий треск, как будто переломилась толстая сухая доска и точно посередине между ними – ослепительная вспышка. Приезжего опрокинуло назад, так что снаружи остались только ноги в сапогах на толстой подошве, а Владелец избушки застыл было на месте, а затем исчез внутри. Как ветром сдуло! Тигр, Колобок и Леопард тоже ощутили сильный толчок, Колобок даже покатился было назад, но Леопард подхватил его лапой.
А Приезжего все это не очень смутило. Он выругался, но тут же поднялся, и, держа палочку наготове, грубо спросил:
- Кто вы и что вам нужно?
- Не очень ты вежлив, - проворчал Тигр, - сначала в избу пригласи, накорми, а потом спрашивай!
Приезжий зло ухмыльнулся:
-Мы никого не принимаем! И вообще, здесь запретная зона. Исчезните!

Хорошо, что Колобок, находившийся чуть сзади и наблюдавший как бы со стороны, в последний момент понял, что сейчас последует команда и успел отреагировать. Между ними на мгновение возник полупрозрачный барьер, заколыхался и исчез.
- Я вижу, вы неплохо владеете искусством, - и снова свирепая ухмылка, - это даже хуже! Для вас!
Из-за плеча Приезжего показалась голова Владельца избушки:
- Мы вас найдем! Как только станем сильнее. Совсем скоро!
Видимо, он сказал лишнего, потому что Приезжий резко оттолкнул его и захлопнул дверь.
- Кажется, мы нажили врагов, - проговорил Леопард.
- И, видимо, серьезных. Но почему?
- Видимо, увидели то, что не должны были видеть!
- Думаю, нам надо все продумать.
Тигр, Колобок и Леопард укрылись в густом кустарнике на островке среди трясин, куда вела только одна тропинка. Там они почувствовали себя в некоторой безопасности.
Когда стало смеркаться, они вышли из своего убежища и направились к избушке на волчьих лапах. Обсудив все увиденное и услышанное, они решили понаблюдать. Это, конечно, было рискованно, но Тигру и Леопарду Приезжий и Владелец избушки категорически не понравились:
- Два негодяя! И, видимо, ищут какое-то усиление своей черной магии.
- Даже, скорее всего, почти нашли!

Так или иначе, они нашли удаленную возвышенность, откуда можно было видеть вход в избушку и установили наблюдение. А поскольку Колобок не так хорошо видел в темноте, поочередно бодрствовали Тигр и Леопард. К удивлению всех троих, ничего не произошло, в избушке допоздна горел свет, по-видимому, от керосиновой лампы, потом погас. Леопард хотел подобраться поближе,  но Тигр возразил:
- Мы не знаем, как эта избушка охраняется, сорвешь наблюдение.
И они стали ждать утра.
Утром им пришлось подождать еще, обитатели избушки на волчьих лапах явно не торопились, и только когда солнце поднялось достаточно высоко, Приезжий и Владелец избушки показались на пороге. Оба в сапогах, одеты по-походному, за плечами рюкзаки. Они сразу же энергично зашагали по тропинке.
- Что-то намечается! – сразу же озаботился Тигр. – Чувствую, придется нам походить по лесу?
- Думаешь, так далеко? – спросил Леопард.
- Видишь, как они упакованы? И шагают резво, путь не близкий, это я точно говорю.
И они двинулись вслед за Приезжим и Владельцем избушки.

Время шло, но эти двое по-прежнему целеустремленно шагали вперед. Леопард потихоньку ворчал себе под нос, что, мол, идем и идем, скоро лапы собьем, надо было бревно-самолет взять. Тигр, более привычный к дальним переходам посмеивался в усы. В это время Колобок взобрался на пригорок, чтобы сориентироваться, и неожиданно понял:
- Они идут к котловану, где Гиена!
Леопард сразу вспомнил наклонный туннель, схватку с волшебником и скорпионом; шерсть сама собой встала дыбом и он тихо зарычал.
- Что же, они полезут туда? – спросил Тигр. - Будут драться с Гиеной?
- Увидим, - ответил Колобок.
День уже начал клониться к вечеру, когда они добрались до места, к тому самому котловану. Приезжий и Владелец избушки сразу же по-хозяйски начали разжигать костер, как будто прибыли на хорошо знакомое место, не осматриваясь и не проявляя никакого беспокойства. Тигру, Колобку и Леопарду пришлось терпеливо ждать, пока те, явно никуда не торопясь, ели и пили чай.
Наконец, они закончили, но к удивлению, снова собрали вещи, взвалили рюкзаки и направились прямо к провалу. Они подошли ко входу, остановились, будто ожидая чего-то. Но ничего не произошло. Немного посовещавшись, они вошли внутрь.
Тигр, Колобок и Леопард переглянулись:
- А где Гиена? 
- Колобок, куда дел Гиену?
- Выгнал взашей!
 Так или иначе, Гиены на посту не оказалось. А Леопарда заинтересовал другой вопрос: куда они направились, туда, куда ходили они?

Ответ они получили довольно быстро. Менее чем через час оба субъекта вернулись. И не с пустыми руками. Приезжий нес не то чемоданчик, не то футляр, по-видимому, металлический, и довольно большой.
- Что-то быстро, - вырвалось у Леопарда. – Они даже до той двери не успевали дойти.
- Видимо, есть и другие помещения. Там было несколько входов.
А Приезжий и Владелец избушки даже не стали возвращаться к своему лагерю. Они расположились в полусотне шагов от входа, затем Приезжий поставил чемоданчик на бок, сделал какие-то движения волшебной палочкой и открыл его. Снова какие-то манипуляции и Приезжий достал странный предмет. Это был правильный восьмиугольник, размером примерно сорок на сорок сантиметров и толщиной сантиметра три темно-синего цвета. По тому, как держал его Приезжий, он был не очень тяжелый, но держал его волшебник очень бережно, прямо-таки с почтением, из чего легко можно было заключить, что это весьма ценная вещь. Затем он достал что-то похожее на складную подставку.
- Видимо, это и есть средство для усиления, - проговорил Леопард, внимательно наблюдая за происходящим.
- Если так, они должны испытать его, - отозвался Тигр.

И действительно, Приезжий и Владелец избушки на волчьих лапах установили многоугольник и Колобок говорит:
- Да, начинается что-то интересное!
Тигр согласился:
- Да, не зря они его установили. У нас иначе и не бывает – неинтересных приключений!
Они продолжали наблюдать и видят: один остался около него, а второй -  хозяин избушки на волчьих лапах направился к проходу, сделал волшебной палочкой какое-то движение в воздухе и отошел. А потом, как ни в чем ни бывало, занялись палаткой и остальными своими вещами.
Тигру, Колобку и Леопарду оставалось только ждать.
- Ну что, - говорит Колобок, - пусть они там возятся, надо не пропустить момент, будем бодрствовать по восемь часов. Посмотрим, что они будут делать.

Они приготовились, ну а те вроде собирались на ночлег. Разложили припасы, разожгли костер, установили котел, достали кусок баранины и стали варить.
Первым на дежурство – еще засветло – заступил Колобок, но ничего особенного не произошло. Видимо, главные события должны были произойти ночью, а дежурить в это время должен был Леопард.
Он уже заранее выбрал наблюдательный пункт, дерево, правда невысокое возле их убежища и забрался на самую верхушку. Смотрит, а они точно что-то затеяли, насыпали небольшой холмик, водрузили туда многогранник. Потом двое отправились к полуразрушенной изгороди, а Приезжий остался у многогранника. И тоже там стал к чему-то готовиться: установил маленький столик, разложил там дохлую кошку, сушеных змей, ящериц, лягушек, рядом положил волшебную палочку.

Леопард внимательно смотрел на эти приготовления, чтобы не пропустить ни одной мелочи. Между тем время шло, час прошел, два – уже глухая ночь и должны появляться местные обитатели – кикиморы всякие, лешие и прочие, если они вообще появятся. Леопард огляделся, посмотрел на всякий случай вверх, на небо, потом вниз, и уловил какое-то движение. Что-то маленькое и незаметное промелькнуло так ловко, что не будь его кошачьего зрения, оно осталось бы необнаруженным. Леопард решил, что оно очень похоже на летучую мышь, и в то же время какое-то шестое чувство подсказывало ему, что это не так, во всяком случае – это не обычная летучая мышь.
Она облетела раза два вокруг Приезжего с его инструментарием, держась над самой землей, затем нырнула в котлован и исчезла в провале. Прошло еще некоторое время, и Леопард уловил легкий ветерок, очень слабый, но его чувствительные усы точно уловили это едва заметное дуновение. Он сразу же взглянул на провал и увидел слабый свет, струившийся оттуда. Картина была впечатляющая: глухая ночь, ни звезд, ни Луны на затянутом тучами небе и красноватый свет из мрачного подземелья, то усиливающийся, то ослабевающий в определенном ритме. 

У него захватило дух, но он быстро овладел собой и стал ждать. Итак, свет понемногу пробивался из провала, и Леопард замер в ожидании. Через некоторое время свет начал мерцать. И потом оттуда появился слабо светящийся ручеек. Едва заметный и совершенно беззвучный.
И в это время, только он начал уходить в сторону,  Приезжий схватился за восьмиугольник, повернул его как-то, каким-то замысловатым движением и ручеек стал разворачиваться. И потом ручеек стал растекаться, образовывая круг. Тогда тот развернул свой многоугольник так, что свет от ручейка отразился на определенной грани. Леопард думал, что все грани одинаковые, но теперь он убедился, что они все разные. Приезжий повернул многоугольник так, что свет от ручейка стал концентрироваться на определенной грани и направил отраженный свет на ручеек, в этот момент ручеек стал расширяться и исчез. Свет погас и все исчезло. Час прошел, два прошло, и появился Владелец избушки на волчьих лапах. Он перекинулся несколькими словами с Приезжим, потом они обошли вокруг многоугольника и он ушел. Ничего не изменилось. Только он хотел разбудить Тигра, как увидел, что из пещеры медленно выплывает легкое облачко, медленно-медленно. Выплыв, оно превратилось в белесоватый комок, быстро пролетело по дуге и исчезло в зарослях. Там что-то зашуршало, а потом все стихло.

В этот момент Леопард почувствовал, что он находится между двух огней: с одной стороны субъекты со своим многоугольником, с другой – этот новый объект. К тому же он был почти на открытом участке. Одинокое дерево сразу наводило на мысль о наблюдательном пункте, а редкая листва была плохим укрытием. Он подумал, что надо ему оттуда переходить в такое место, где его не заметят. Быстро оглядевшись, он начал осторожно спускаться. Он спустился метра на два, на три и вдруг увидел дупло. Дупло как дупло, но когда он поднимался, вроде бы его и не было, правда, оно было на противоположной стороне ствола. Он осторожно осмотрел его – оно было достаточно большим. Он осторожно протянул лапу с зажатой стрелой, пытаясь определить глубину дупла, но не встретил сопротивления. Это было странно, потому что ствол не имел такой толщины, а дупло не было сквозным. На всякий случай Леопард осторожно отодвинулся и, видимо, вовремя: маленький черный шарик выплыл откуда-то из темноты, медленно двинулся вдоль ствола  и скрылся в дупле. Леопард почувствовал, что ему пора исчезнуть с этого места.

Он осторожно спрыгнул вниз, на траву и благополучно оказался на земле. Оглядевшись, он плавными крадущимися движениями перебрался в заросли колючего кустарника. Там было не очень удобно, но более скрытого места не было, и он потратил некоторое время, чтобы расположиться между ветвями. Оглядевшись, он заметил, что из пещеры снова появляется что-то - выползает какой-то темный сгусток. Ползет медленно, и Леопард подумал, что надо воспользоваться моментом и укрыться получше. И тут он заметил, что Владелец избушки на волчьих лапах стоит около своей установки и разворачивает ее в направление Леопарда. Потом к нему подошел Приезжий с большой свечой причудливой формы в руках, зажег ее и поставил прямо к многоугольнику. И стала она разгораться, разгораться и Леопард увидел мощное такое пламя, высокое и красное. И на многоугольнике засветились углы, причем каждый угол стал отражать определенный свет: один угол красный, другой оранжевый, зеленый, и так до фиолетового – все цвета радуги. А последний, восьмой угол восьмиугольника испускал белый свет. Леопард, чтобы не пропустить ни одной детали, решил подобраться еще ближе. Он увидел несколько каменных глыб неподалеку и аккуратно расположился между ними.

И вот Леопард укрылся между камнями, сидит, смотрит одним глазом, затаив дыхание, те двое около своего многогранника тоже сидят не шевелясь. А из чащобы, куда скрылись эти объекты из пещеры, как будто разгорается какое-то свечение и из него разворачивается что-то наподобие осьминога: светящееся ядро и от него как бы щупальца. Выплывает и направляется туда в котловину, где сидят эти субъекты. Леопард почувствовал, что надо подумать и о защите в случае чего.
Осьминог медленно подплыл к краю котлована, а те сидят, ждут около своего агрегата. А перед этим устройством стояла эта свеча. И как только осьминог оказался на краю котлована, они стали вращать какую-то рукоятку и одна из граней начала увеличиваться в размерах и становиться вогнутой – превращаться в вогнутое зеркало. Свет, который был отражен на грани, начал концентрироваться в тоненький луч, направленный на осьминога. Леопард еще подумал - этот осьминог сам по себе субстанция такая невесомая, интересно, что из этого получится. И когда луч попал на него, осьминог стал прозрачным. Луч прошел сквозь него.

Видимо, так не должно было быть, и Владелец избушки на волчьих лапах и Приезжий начали быстро проделывать разные манипуляции, пытались и так и сяк, но он оставался прозрачным и ничего не получалось. Тогда Приезжий сделал какой-то жест своей волшебной палочкой, пламя на свече быстро убавилось и угасло, и луч пропал. А вот осьминог засветился более ярким светом и начал потихонечку как бы переливаться через край котлована. Тогда Приезжий начал нервно рыться в своих мешочках, извлек несколько склянок и на маленькую дощечку отсыпал их содержимое и добавил несколько капель какой-то жидкости. Потом из какой-то баночки он вытащил 2 ложки – Леопард был уверен, что одна вырезана из кости, а другая деревянная, костяную взял в правую руку, деревянную – в левую, и начал все перемешивать быстрыми движениями. А осьминог в это время медленно переливался через ограду котлована и, в конце концов, оказался внутри.

В это время приезжий быстро-быстро перемешивал ложечками свое зелье, и оно стало менять цвет. Леопард увидел, что оно приобретает красновато-желтый оттенок и начинает светиться. Тогда Приезжий вытащил из внутреннего кармана горошину и вдавил ее в образовавшуюся субстанцию, и она начала разрастаться. Она становилась все больше и больше, и Леопард увидел, что эта субстанция приобретает определенные контуры, превращаясь во что-то вроде большой амебы, овальная форма и маленькие ножки. Только размеры внушительные: где-то два на два метра и оно поплыло навстречу осьминогу. Тот сразу как-то подобрался, но щупальца, наоборот, вытянул. Так они были в собранном состояние, а так он их растопырил в разные стороны.

Они медленно сходились, и Леопард смотрел, что будет, гадая, как они будут сражаться друг с другом. Когда между ними оставалось метров пять,  они замерли, и окраска у них поблекла и стала менее заметная. В этот момент осьминог свои щупальца свернул и потом резко выбросил одно щупальце вперед, то ли хотел ухватить эту амебу, то ли сделать еще что-то. Но когда щупальце было уже совсем рядом, у амебы тоже выросло щупальце или отросток и она одним движением ловко как бы отбила его щупальце. «Как бы» потому, что они не соприкоснулись, между ними, когда они сблизились, проскочили искорки. Леопард был уверен, что видел две искорки, по одной от каждого щупальца, идущего навстречу друг другу.
Леопард задумался, что ему вообще делать, наблюдать и ждать или же  принять какое-то участие? Но он даже не знал, кто на чьей стороне. Пока Леопард думал, что ему делать, эти два существа кружили по какой-то сложно спирали, следя внимательно друг за другом. Но при этом они постепенно удалялись от того места, где расположился Леопард. Он стал подумывать о более удобной позиции, пока у них схватка в самом разгаре. Он хотел перелезть на другой валун или даже залезть на дерево. Но когда он уже собрался перелезть на другое дерево, он почувствовал чье-то присутствие. Соблюдая всяческую осторожность, он медленно повернулся и сквозь кустарник увидел, что из той пещеры, откуда вылез этот осьминог, за ним следит какой-то силуэт.

Сначала он подумал, что это игра света, но когда пригляделся, увидел что там и вправду какой-то субъект, одетый во что-то наподобие плаща – одеяние разглядеть было трудно. Но Леопард своим кошачьим зрением пригляделся и все-таки увидел, что это тоже какой-то волшебник, во всяком случае, лицо, занимающееся магией. Лица его он различить не мог, но увидел, что у него полный набор: волшебная палочка, сушеные лягушки там на поясе висят, дохлая кошка висит, сушеные ящерицы и прочее. Он стоял и проделывал какие-то манипуляции. Леопард не знал, на чьей он стороне, амебы или осьминога, но понимал, что все они – их конкуренты. Поэтому он затаился и стал ждать.
Некоторое время ситуация не менялась – амеба и осьминог не переходили к решительным действиям, а волшебник готовился к чему-то. Тут Леопард уловил за спиной какое-то движение и быстро оглянувшись, увидел осторожно пробирающихся Тигра и Колобка.
- Вы каким это образом…?
- Как каким образом, когда многоугольник стал светиться, мы и поняли, что готовятся важные события! Что здесь происходит?
- Назревает какая-то схватка, тут осьминог оттуда, а у этих – Приезжего и К0 – амеба, и еще стоит какой-то субъект, вроде волшебника в придачу!
Тигр пригляделся:
- Да, - говорит, - интересная ситуация!
- Что будем делать? – спросил Колобок.
- Пусть они померятся силами, потом посмотрим, может, что и прояснится! – сказал Леопард.

А в это время этот волшебник проделал какие-то манипуляции и осьминог, до этого имевший тусклую окраску, стал ярко-красным. Но и амеба стала светиться чуть ярче! Казалось, им подключили дополнительный источник энергии. И они стали постепенно сближаться, но видно было, что никто не хочет первым переходить к решительным действиям.
Так они сходились, и вот из одного из щупалец осьминога выскочил тонкий, как игла луч и осьминог одним движением рассек амебу пополам. Но ничего особенного не произошло. Обе половинки как ни в чем ни бывало продолжали движение как самостоятельные объекты. Осьминог несколько раз взмахнул своим щупальцем и теперь вместо одной амебы их стало пять или шесть меньшего размера. Но двигались они согласованно и мало-помалу стали окружать осьминога.
Видимо, это обеспокоило волшебника в пещере, который возобновил свои манипуляции, но в это время все шесть частей одновременно набросились на осьминога и слились вместе, так что он оказался внутри. Видно было, как он там трепыхался, но оболочка стала сжиматься и становиться все менее прозрачной. Все это превратилось в шар размером несколько больше футбольного мяча. Шар вспыхнул ярким светом, потом погас, закрутился на месте и исчез.  Поле боя, таким образом, осталось за Приезжим.
Волшебник, видя такое дело, стал незаметно отходить и исчез, как будто растворился в воздухе.

Приезжий и Владелец избушки радостно зашевелились, взяли восьмиугольник, который стоял на возвышении, положили в футляр, закрыли и Владелец избушки ушел с ним в палатку. А Приезжий остался на своем посту.
- Теперь что будем делать? – спросил Леопард.
- По моему, сейчас ничего не надо предпринимать, все закончилось, а завтра будет видно, что они станут делать, и что делать нам, - сказал Колобок. – Но я думаю, нельзя оставлять им этот восьмиугольник. Слишком сильное средство, а они темные волшебники.
Леопард посмотрел вслед ушедшим, покрутил головой, потом пошевелил усами. Какие-то смутные не то сомнения, не то догадки тоже не давали ему покоя.
- Они мне не понравились с самого начала, - высказался он, - А еще – вы уже заметили, как все в лесу как будто насторожилось, когда они  появились.
Тигр осторожно провел лапой по своему волшебному жезлу.
- Сначала я не обратил внимания, сказал он, - но теперь точно могу сказать, что он едва заметно вибрирует.
- И что это значит?
Я читал в нашей книге – ну, той, что подарил Паробаск, - это сигнал о том, что темные силы вокруг сгущаются, а поскольку кроме них вокруг никого нет, значит, это исходит от них и они усилились из-за этого предмета, он стал орудием в их руках. Нельзя им его оставлять.
По-видимому, это было правильно, и все согласились. Осторожно они вернулись к себе и расположились на ночлег, не забывая о дежурстве по очереди.
Утром Приезжий и Владелец избушки на волчьих лапах быстро собрались и отправились в путь. По всему было видно, что они возвращаются к своей избушке. Тигр был несколько разочарован:
- Ну и что теперь?
Леопард подумал, пошевелил усами, посмотрел зачем-то на небо:
- Надо пройти за ними, - проговорил он.
- Зачем?
- Не знаю…. Но надо посмотреть.
Все трое переглянулись. То, что интуиция иногда подсказывает самый правильный ход, они прекрасно знали. И раз Леопард что-то чувствует, возможно, это неспроста.
- Идем, - решительно сказал Тигр.

Они прошли несколько километров, не очень представляя, зачем это делают. Конечно, Приезжий с Владельцем избушки придут в свое жилище и запрячут свой трофей, а избушка будет сторожить. Но через некоторое время ситуация стала складываться иначе.
Приезжий вдруг остановился, сунул руку в карман и извлек небольшой овальный предмет. Вместе с Владельцем избушки он несколько мгновений рассматривал его с озадаченным видом, потом они стали что-то обсуждать.
Леопард, вытянув шею, пытался уловить что-нибудь, но расстояние было значительным и ветер, дувший сбоку, шелест листьев не давали  прислушаться. Тем не менее, он сказал:
- У них что-то пошло не по плану!
- И что нам это даст? – спросил Тигр.
- Посмотрим, - отозвался Леопард.
А между тем оба субъекта, посовещавшись, двинулись дальше, но Леопард почему-то был уверен, что ситуация изменилась. И весьма существенно.

Приезжий и Владелец избушки на волчьих лапах прошли еще с полкилометра и вдруг неожиданно свернули вправо, на едва заметную тропинку, а потом и вовсе пошли между деревьями по траве. Тигр, Колобок и Леопард осторожно крались за ними, готовые ко всяким неожиданностям.
Но ничего особенного не произошло. Просто в густых зарослях они  увидели полуразвалившуюся хибару. По тому, как Приезжий уверенно отворил скрипучую дверь, было ясно, что здесь он не впервые. Владелец избушки последовал за ним.
- Они что, собираются остановиться здесь, а не в избушке? – удивился Колобок.
- Почему бы и нет? – ответил Тигр. – Тайное убежище на всякий случай!
Но оба субъекта неожиданно быстро вышли из избушки, и пошли назад. Причем по их движениям было видно, что теперь их ничто не беспокоит.
- Эй, - сказал вдруг Леопард, - а где их футляр?
Колобок тоже присмотрелся: действительно, футляра с восьмиугольником у них не было!
- Оставили здесь? Это у них вроде склада? – спросил Тигр.
- Выходит, что так, - отозвался Леопард. Все трое переглянулись. Шальная мысль пришла им всем одновременно.
- Попробуем? – спросил Леопард.
- Рискнем, - ответил Тигр и посмотрел на Колобка.
- Пусть отойдут подальше, - чуть поколебавшись, согласился он.

И вот они осторожно подходят к покосившейся двери. Тигр достал жезл, повернул определенным образом все три кольца, прошептал заклинание. Но янтарный шар никак не отреагировал.
- Путь свободен!
Леопард потянул на себя дверь, она со скрипом подалась и они вошли в полумрак. Небольшая комнатка, обшарпанный стол из неструганных досок, два таких же старых стула, сиденья которых вот-вот провалятся, всякий хлам по углам. И паутина. Справа маленькое оконце чуть выше уровня земли, так она, эта хибара, старая развалина, просела под грузом лет. А слева на стене -  большая картина маслом на холсте, тоже поблекшая от времени. И изображена на ней погоня: какие-то не то волки, не то похожие на них хищники преследуют и почти настигают странного вида дикого кабана. Все выписано с большим мастерством: азарт и жажда крови у хищников, ужас и обреченность в глазах жертвы. Все трое остановились перед картиной, удивляясь ее реалистичности. Тигр даже присел на задние лапы и наклонил голову набок, разглядывая ее, хотя терять время было нежелательно.
- Просто превосходно! – дал он свою оценку. Леопард и Колобок не могли с ним не согласиться.
- Ну, хорошо, - вернул всех к реальности Леопард. – А где восьмиоугольник?

Понятно, что такая вещь не будет лежать на видном месте. Где-то есть тайник.
- Леопард, ты осмотри стены, я – пол, а ты, Тигр – потолок, - начал распоряжаться Колобок. Тигр заворчал:
- Почему я? Пусть Леопард лезет, он легкий!
- Никуда не надо лезть, - поторопил его Колобок. – Потолок низкий, тебе и так видно, привстанешь на задние лапы, если что!
Тигр, ворча про себя, занялся потолком, Леопард, крадучись, пошел вдоль стен, а Колобок  стал осматривать половицы. Ничего!
- Надо по-другому, времени в обрез, - озабоченно сказал Тигр и с досады царапнул когтями по потолку. Посыпались щепки.
- А ну-ка я попробую свой инструмент, - неожиданно сказал Леопард и достал подвешенное на ниточке кольцо. Он продел в него стрелу, развернул ее и стал держать за ниточку.
Но ничего не вышло. Стрела беспомощно крутилась вокруг своей оси и не показывала определенного направления.
Это было уже совсем плохо, но Колобок не унывал.
- Тигр, - сказал он, - а твой жезл может усиливать свойства?
Тигр задумался, что-то вспомнил, даже взмахнул хвостом.
- Есть такое дело, - обрадовано сказал он, повернул первое и третье кольцо на жезле по часовой стрелке, а второе – против, проговорил заклинание и описал  жезлом широкий полукруг. Стрела резко остановилась, замерла – и стала раскачиваться как маятник, в то же время потихоньку поворачиваясь вокруг своей оси.

Леопард даже зашипел от злости, но быстро овладел собой.
- Тигр, твой жезл на полной мощности? Кольца нельзя довернуть?
Тигр попробовал первое кольцо, второе – ничего, а третье с некоторым сопротивлением и легким скрипом повернулось на пол-оборота.
Сначала Леопард не почувствовал ничего. Потом ощутил легкое покалывание в лапе, державшей инструмент, кончик стрелы засветился вишневым светом и она замерла. Затем медленно повернулась и указала… на картину!
Все трое в недоумении уставились на нее.
- Это… что бы это значило? – удивился Тигр. – Нам нужен тайник, а не картина!
И тут до Колобка дошло.
- Помните Буратино, каморку у папы Карло с рисунком?
- Ты хочешь сказать, за ней тоже находится дверь? – Леопард осторожно начал отгибать картину и все сразу же увидели дверцу.
Это была небольшая дверца из неструганных досок, в которую даже человек среднего роста не мог войти не согнувшись. Ручки нет и замочной скважины тоже нет.
- Золотой ключик, значит, не предусмотрен! - Леопард попробовал подцепить дверь когтями, но она даже не шелохнулась.
- Брось, - сказал Тигр. – Без магии тут не обойтись!
- Ну, давай магию, - отозвался Леопард.

Тигр завозился с жезлом, поворачивая кольца в разных направлениях, тогда Колобок просто взмахнул своей палочкой, отдав самую простую команду «Отворись!» и произошло чудо – дверь беззвучно отворилась. А за ней виднелось небольшое помещение без окон. Но в нем было довольно светло, и, как и пещере, невозможно было определить, откуда исходит свет – он был как бы разлит в воздухе.
Тигр и Леопард осторожно заглянули внутрь, прислушались, пошевелили усами. Потом Тигр сказал:
- По-моему, можно заходить!
И они вошли. В противоположном углу – столик, а на нем….на нем тот самый чемоданчик!
Ага! – торжествующе сказал Леопард. – Берем его и уходим.
Он попытался подхватить его – и безуспешно. Чемоданчик как бы прирос к столу, а тот – к полу. Тигр попробовал сам -  с тем же успехом.
Колобок говорит:
- Ну, что будем делать?
- Здесь не видно никаких запоров и вообще, как подступиться! – ответил Леопард.
- Давайте попробуем жезл, может, что-то прояснится!
И Тигр начал манипуляции с жезлом. А в это время в помещении, в котором они находились, свет стал постепенно ослабевать, меркнуть и через какое-то время стало темно.
- С чего это вдруг? – удивился Леопард.
- Не знаю, - отозвался Колобок. – Но, думаю, неспроста! 

А янтарный шарик на жезле вдруг запульсировал желтым светом быстрее и быстрее, жезл плавно поднялся в воздух и завис над объектом. И, к их изумлению, на гладкой поверхности стали проступать очертания крышки, появилась ручка и потом – замочная скважина.
- Здорово, - восхитился Леопард. – Вот только ключа все равно нет!
- Подожди, - сказал Колобок, -  может  и ключ появится!
Ключ не появился, зато под замочной скважиной проступили очертания кнопки. Друзья переглянулись.
- Нам предлагается ее нажать?  - спросил Леопард.
- Попробуем, только аккуратно, - отозвался Колобок.
Тигр подошел поближе, внимательно все осмотрел, пошевелил усами и плавно нажал кнопку. Раздался мелодичный звон, и крышка чуть дрогнула.
- Смотрите, а просвет стал как будто немного больше, - сказал внимательно наблюдавший за всем Леопард. – Приоткрылась чуть-чуть! Давайте подденем чем-нибудь!
Он осторожно подцепил край когтями, потянул, но крышка не поддалась: то ли была заперта, то ли была слишком тяжела, сделанная непонятно из какого материала.
- Давай вдвоем! – сказал Тигр.
Они налегли вдвоем, и крышка действительно оказалась отпертой: со скрипом, со скрежетом она начала медленно поворачиваться и открылась.

Колобок тут же заглянул внутрь:
- Да тут ничего такого и нет, - разочарованно сказал он, но тут же поправился, - хотя что-то там виднеется.
Леопард с Тигром тоже заглянули внутрь.
- А вот смотри, - сказал Леопард после паузы,  - там, в углу какой-то предмет из полупрозрачного то ли стекла, то ли еще какого-то материала! Круглый такой!
Тигр слегка потеснил Леопарда и всмотрелся в полумрак.
- Конеш-шно круглый, - прошипел он, ощетиниваясь. – Это череп! А под ним – шкатулка, встроенная в чемодан, видимо, с восьмиугольником. А вон в ячейке – подставка к восьмиугольнику.
Теперь уже все трое уставились на предмет.

Действительно, в углу ящика лежал – поблескивал – искусно сделанный непонятно из какого материала череп, в точности похожий на человеческий.
- Давайте попробуем вытащить, - сказал  Тигр и протянул лапу.
- Подожди, - остановил его Колобок. – Это очень ценное, оно будет защищено! Видите, здесь кругом магия и всякое такое!
Тигр снова внимательно посмотрел на череп – ему показалось, что он едва заметно вздрогнул – и в тот же момент череп повернулся и уставился на него пустыми глазницами. Тигр даже отпрянул от неожиданности.
- Это мне совсем не нравится!
- Ну, у него рук нет, ног нет, как он будет действовать?
И он заглянул внутрь. Череп слегка повернулся вправо, влево, открыл рот и щелкнул зубами. Леопард от неожиданности отпрянул.
- Нет, я с ним связываться не хочу, - сказал он. – Ну его к черту!
- Мне, что ли  туда лезть? – расстроился Колобок.
- По-моему, его надо перехитрить, как-нибудь задобрить! – вдруг сказал Тигр.
- А как его задобрить? – поинтересовался Колобок. – Давайте лучше попробуем этот чемодан перевернуть, он выкатится в одну сторону, а восьмиугольник – в другую, так мы его и достанем! Тигр, доставай свой жезл!

Тигр взмахнул жезлом и вместе с Леопардом взялся за чемоданчик с одной стороны и вдвоем стали с усилием поднимать его, напрягли все силы и перевернули. Но ничего не покатилось, не упало. Тигр приподнял край и Леопард заглянул внутрь – все осталось на своих местах, словно череп и восьмиугольник были приклеены.
- Ну вот, - сказал Колобок, - зря трудились. Теперь надо назад переворачивать!
- Ну, что ж, - сказал Тигр, - попробовали – не получилось. Бывает!
Они снова перевернули чемодан, поставили.
- Давайте попробуем простые средства – палкой, например, вытащим  восьмиугольник, а голова пусть там остается, нам она не нужна!
- Что ж, попробуем, - согласился Колобок. – Где-то здесь я видел палку.
- В комнате! – ответил Тигр, выскочил наружу и тут же вернулся с палкой.
- Ты это серьезно? Хочешь сунуть палку туда? – удивился Леопард.
- А что?
- Так там защита, магия всякая! Останешься без лапы и без хвоста!

Тигр нервно пошевелил хвостом, потом ощетинился, но уверенности у него убавилось.
- А что тогда делать?
Повисла пауза. Никаких идей не было, а время шло. Приезжий и Владелец избушки на волчьих лапах вроде бы ушли к себе, но могли и вернуться, кто их знает.
«Какой же выход?», - ожесточенно думал Колобок, глядя на чемоданчик с его содержимым. – «Они соединены все вместе, а какое звено главное? Череп и восьмиугольник вложены в чемодан, значит…».
- Тигр, - сказал он, - поставь жезл на всю мощь и удали чемодан!
- Как удалить?
- Ну, чтобы он исчез! Сгинул!
Тигр завозился, поворачивая кольца, наконец, скомандовал:
- Сгинь!
Сначала ничего не произошло. Тигр уже потянулся к кольцам жезла, и в это время чемоданчик стал как бы расплываться, терять очертания и исчез. Восьмиугольник и подставка, зазвенев, шлепнулись на стол, а череп скатился к краю, с лязгом приземлился на пол, покатился куда-то в угол и исчез.
- Поучилось! Ай да Колобок!

На столе осталась большая шкатулка с замысловатым запором на крышке. Они попытались приподнять – не очень тяжело, но надо было ее открыть.
- Ну, что, - сказал Колобок, - давайте вынесем ее наружу! Тут как-то не по себе.
Действительно, темное помещение выглядело угрожающе. Казалось, сейчас из каждого угла выскочат стражи и накинутся на пришельцев. Они вынесли шкатулку в первую комнату и вздохнули с некоторым облегчением.
Леопард попробовал запор и так, и эдак – не поддается. А там была всего-навсего шпилька, ввернутая в два ушка, но она не поддавалась. Тигр взмахнул волшебным жезлом – никакого эффекта.
- А какую команду ты дал? – спросил Колобок.
- Открыться, какую же еще?
Колобок задумался. Непосредственная команда открыться, скорее всего, была заблокирована. Нужен был другой подход. Он взмахнул своей палочкой и дал команду:
- Вращайся!

Какое-то время все оставалось по-прежнему, и Колобок подумал, что создатели предусмотрели все возможные команды, но тут послышался скрип, и шпилька начала медленно вращаться. Вращаться, и, естественно, вывинчиваться. Все молча смотрели, как один конец сокращается, а другой удлиняется, наконец, шпилька вышла из одного ушка, прокрутилась еще несколько раз, выпала и со звоном покатилась по каменному полу. Тигр осторожно потрогал крышку, потом подцепил когтями, потянул – и она открылась.
Внутри шкатулка была обита черным бархатом, а на дне сделано восьмиугольное углубление, в котором лежала металлическая пластина, покрытая орнаментом – растения, крылатые существа, пересекающиеся линии. Тигр осторожно взял ее – довольно тяжелый восьмиугольник, и как только он оказался у него в лапах, орнамент начал светиться, как бы оживая на глазах, а сама пластина засветилась синим цветом. Это было очень красиво – цветной орнамент на синем фоне, неяркие, мягкие цвета. Затем восьмиугольник начал вращаться, плавно взмыл вверх, сделал круг и так же плавно опустился в лапы Тигра.
- Ну, что ж, наверное, это и есть то, зачем мы шли, - сказал Колобок.
Они аккуратно положили восьмиугольник на свое место, закрыли шкатулку и очень довольные отправились в обратный путь.

Глава 10
На следующий день Тигр, Колобок и Леопард проснулись, и Леопард говорит:
- Давай, Колобок, катись в деревню на разведку, послушай, что люди говорят.
Колобок начал собираться, и в это время янтарный шарик на жезле Тигра тревожно замигал.
- Нас ищут.
- Уверен?
- Да. Жезл сигнализирует, когда ищут его владельца.
- Значит, они обнаружили пропажу.
- Естественно.
- И что, идут сюда?
Точно ответить на этот вопрос они не могли, но, несомненно, пора было принимать решение.
И Леопард предложил:
- Силы у нас почти равны, может восьмиугольник что-то придаст, но мы пока не знаем. Давайте спустимся к реке, возьмем лодку – и вниз по течению! Русло тут извилистое, много островков, пещер по берегам, а там посмотрим.
Вступать прямо сейчас в схватку с Приезжим и Владельцем избушки на волчьих лапах особого желания у них не было, они не знали до конца возможностей противника, поэтому план был принят. Но в последний момент Тигр внес изменения:
- На пристань идти нежелательно, они тоже туда подойдут и сразу выяснят, куда мы и на чем.

И вот они вышли на берег в глухом месте – и сразу возник вопрос: на чем плыть? Тигр говорит Леопарду:
- Давайте срубим большое дерево и будем делать пирогу.
- Из коры, что ли?
- Нет, конечно, нужно что-нибудь покрепче, сделаем долбленку.
- Пойдем искать!
Они отправились в лес и видят: там растут мощные деревья – тополя, буки, клены, дубы. Леопард обрадовался:
- Выбирай, - говорит.
Тигр осмотрелся, одно дерево обхватил лапами, другое – нет, - говорит, -не то, обхвата не хватает. Потом прошел дальше, видит, стоит огромный бук, измерил обхват, попытался лапами обхватить – не смог. Вот это, - говорит, - то, что нам нужно!

Он взял свой волшебный жезл, повернул рукоятку - дерево стало крениться и мягко коснулось земли. Потом они отделили ветки, сучья, верхушку, отделили тонкую часть ствола и у них получился кусок ствола метров 7 длиной. В основании он был метра два в диаметре, а в конце сужался, где-то метр восемьдесят. Тигр и Леопард посмотрели на него и остались довольны.
Подошел Колобок, теперь они собрались все вместе, посмотрел на ствол:
- Ну, что, - говорит, - будем строить?
Тигр и Леопард согласились:
- Давай!
Он достал волшебную палочку, взмахнул, дал команду – проходит минута, другая – ничего нет. Колобок слегка удивился:
- Что это, - говорит, - такое?
Тигр тоже удивился:
- Интересно, - говорит, - ты правильно все сделал? Они с недоумением переглянулись, и тут перед ними в воздухе зажглась надпись: «Что такое пирога?»
Леопард даже хвостом взмахнул от досады.
- Ах ты, черт, действительно, откуда они знают, что такое пирога?
- А как же им объяснить, словами сказать?
- Не знаю, - говорит Колобок, - но как-то надо!

Они задумались. Действительно, как растолковать волшебным силам, что такое пирога?
- Нарисовать, что ли, на песке?
- Нет, это не то!
И тут Леопард сообразил, точнее, вспомнил:
- Ты дай команду не на весь объект, а на отдельные операции, он выполнит и получится пирога. Как в тот раз!
Колобок чуть не схватился за голову:
- Ну конечно! Тигр, давай, действуй!
Тот взмахнул жезлом и дал команду:
- Пусть носовая часть будет загнутой кверху!
Они выждали несколько минут и видят: носовая часть действительно стала изгибаться и принимать нужную форму.
Друзья обрадовались.
Тигр снова взмахнул волшебным жезлом:
- Пусть и кормовая часть будет загнутой кверху!
Смотрят – и корма стала такой же. Теперь уже стало понятно, что они на верном пути.
Теперь, - говорит Леопард, - надо, чтобы сердцевина стала пустая.
Теперь уже Колобок сосредоточился, взмахнул палочкой и дал команду.
И действительно, сердцевина стала принимать нужную форму, и через некоторое время перед ними уже было какое-то подобие пироги, как бы выдолбленной изнутри и с загнутыми кверху носовой частью  кормой.

Так они довели дело до конца, и в их распоряжении оказалась довольно просторная лодка, и не из коры, а из прочной древесины, хотя и не столь изящных очертаний, но для плавания, видимо, пригодная. Это нужно было проверить, спустив ее на воду. Поскольку вода находилась почти в полукилометре, снова пришлось прибегнуть к помощи волшебных сил.
Колобок взмахнул волшебной палочкой, пирога приподнялась, плавно заскользила к реке и плюхнулась в воду, подняв фонтан брызг.
Леопард сразу прыгнул в пирогу, чтобы посмотреть, как она выдержит пассажиров. Лодка накренилась было, но тут же выпрямилась. Леопард остался доволен. 
Теперь нужно было изготовить весла, руль, скамейки для сидения и прочее.
Они быстро распределили места членов экипажа.  Колобок, которому грести было, естественно, трудно, стал рулевым, Тигру и Леопарду достались весла. Но тут Леопард хлопнул себя по лбу и сказал:
- Киль забыли сделать!
И действительно, киль помогает держать лодку на курсе, да и защищает днище в какой-то степени от ударов.

Когда все было готово, Колобок сел за руль, Тигр и Леопард разместились на своих местах. Проверили, как все работает: пирога шла хорошо, слушалась руля и была довольно маневренна.
Тогда они вышли уже на середину реки и двинулись вперед,  посматривая на зеленые берега и наслаждаясь прекрасной погодой. Ярко светило солнце, дул прохладный ветерок, синяя река и голубое небо ласкали взор. Леопард даже замурлыкал от удовольствия.
Ну а те в это время, действительно, ждали на пристани. Пристань как обычно, с десяток причаленных лодок, одни лодки уходят, другие приходят, рыбаки выгружают улов, другие стоят на причале и что-то обсуждают, оживленно жестикулируя. Они подходят, спрашивают у рыбаков, видели ли они что-нибудь, но ничего нового.
Таким образом, день проходит, ничего, не появляются Колобок с компанией, не появляются и все, пристань живет своей обычной жизнью. Время шло, и они, забеспокоились.
- Слушайте, - говорит Владелец избушки, - тут что-то не то. Уже два дня прошло, а их нет. Может, где-то еще пристань есть, и они где-то в другом месте лодку нашли.

Приезжий тогда спрашивает у рыбаков:
- А можно еще где-то лодки достать, взять под залог?
- Да нет, - отвечают, - только здесь. Места тут глухие, не такие заселенные, лодки только здесь.
А он говорит:
- Есть  рядом деревни, селения другие?
- Нет, только у нас тут все развивается, рыбы много, поэтому сделали пристань! А этот говорит:
- Ну а Колобок, например, Тигр или там Леопард к вам не подходили?
Рыбаки так посмотрели на него с удивлением и отвечают:
- Какие еще колобки, нет, конечно.
- А на длительный срок у вас лодки не брали?
- А мы, - говорит, - не даем на длительный срок. На длительный срок у нас лодка не выдается, не разрешается. Где их потом найдешь? Должны документ оставить, заплатить, тогда только лодку получат.
Тот (у кого избушка на волчьих лапах) тоже озаботился:
- Да, - говорит, - что-то не то!
А Приезжий говорит:
- А может они плот соорудили и на плоту поплыли?
- Да нет, плот медленный, да и управлять трудно, что они дураки, что ли?
- Ну, не дураки, но нет их, что они, сидят в лесу, хочешь сказать?
- Да не знаю я, где они сидят, черт их знает, где искать!

Тогда тот говорит (у кого избушка на волчьих лапах):
- Давай ты тут останешься, а я на лодке поплыву вниз по реке, может быть, что-нибудь узнаю.
Ну, так и решили делать нечего…. Приезжий остался сидеть и наблюдать; а Владелец избушки взял маленькую быстроходную лодку, весла и помчался. Плывет-плывет и видит: костер горит вдалеке. Он подплывает и спрашивает: «Тут лодка не проходила с Колобком, Тигром и Леопардом?»
Незнакомцы говорят:
- Что-что? Вы случайно не того немного?
- Ну того или не того, а лодка проплывала?
- Ну, пара лодок проплывала, рыбаки рыбу ловили, но ничего такого не было.
Владелец избушки опять весла на воду и плывет дальше. Потом видит, рыбу ловят, там удочки, все такое, у одного даже сеть есть…. Он подплывает, они сразу же сеть прячут, удочки убирают.
- Вы тут случайно не видели лодку или плот с Колобком, Тигром и Леопардом?
-Ты что, Колобок? Да еще и с Тигром и Леопардом? У нас лодка течь дала, и нам пришлось вернуться. Мы не видели!

Тот опять на воду и вниз по течению налег на весла. Плывет-плывет и видит: костер горит, а у костра дед сидит и уху помешивает.
- Эй, говорит, дед, ты не видел тут лодку с Колобком, Тигром и Леопардом?
- Чего-чего?
- Ну, вот Колобок, Тигр и Леопард. Что, сказки не читал? Не знаешь, кто такой Колобок?
- Ну, сказки-то я читал, а так живого Колобка не видел!
- И Тигра с Леопардом тоже?
- Сынок, где ты видел Колобка, Тигра и Леопарда вместе?
Тот думает: «Ладно, Бог с ним».
- Спокойной ночи, дедуля!

Плывет дальше и видит, браконьер в лодке сидит и рыбу ловит. Как увидел, сразу все попрятал, типа, на закат смотрит.
-Да что ты, дурак, видишь же, что я не рыбнадзор, что ты все убираешь?
- Ну, а кто тебя знает…
-Ты не видел тут на лодке или на плоте Тигра, Колобка и Леопарда?
- А ты кто такой?
- Не важно, кто я такой. Я тебя спрашиваю, видел ты их тут или нет?!
Тот на секунду задумался, потом спрашивает:
- А у тебя деньги есть?
- Есть, а что тебе?
- Ну, так ты мне заплати, а то я с перепугу сеть потерял, и я тебе скажу, видел или нет!
Тот, чертыхаясь, лезет в карман, достает деньги,
- Вот, - говорит, - на тебе!
Тот пересчитал, и начал:
- Вот, - говорит, - два дня назад я рыбу ловил, вижу, плывет лодка, похожая на индейскую пирогу. Корма вверх загнута и нос так же. А в ней на веслах Тигр и Леопард, а управляет, представляешь, Колобок. И плывут быстро-быстро.

Владелец избушки схватился за голову. Прошло уже два дня, а ему еще надо возвращаться за Приезжим и потом только отправляться в погоню. 
- Черт возьми, где же они пирогу-то взяли?!
- Не знаю, здесь их отродясь не бывало, - тоже удивляется браконьер.
Задумался Владелец избушки. Грести ему теперь против течения, чтобы назад доплыть, а это еще сколько времени потерять. Подумал он, подумал и спрашивает:
- А где здесь лошадь можно взять?
Браконьер снова спрашивает:
- Деньги у тебя есть?
- Есть, - отвечает Владелец избушки, - и что?
- Если есть, тогда все в порядке, есть у меня лошадь, могу тебе одолжить, только с возвратом.
И он причалил к берегу, а там, в бухточке, сарайчик, куда он рыбу, снасти складывал и лошадь там же, рыбу отвозить.
Владелец избушки смотрит, лошадь обычная, не то, что не скакун, а даже неповоротливая на вид. Он и засомневался:
- Что это у тебя за лошадь, на ней разве уедешь?
Но браконьер его обнадежил:
Лошадь, - говорит, - как лошадь, здесь лес, а по лесу она хорошо бежит, неприхотливая, не заблудится, и волков не боится.

Ну, он подумал, согласился, взял лошаденку и поехал. А лодку привязал, и браконьеру наказал присматривать.
Так он отправился в путь. Ну, а лес есть лес, по прямой не поедешь, чащобы надо объезжать, овраги, да и отплыть он успел далеко.  Да и дорога на подъем, лошади тяжело. Одним словом, пока он доехал, наступило уже утро следующего дня.
Он влетел на пристань прямо на лошади, а Приезжий сразу к нему:
- Они здесь не появлялись, а ты узнал что-нибудь?
- Узнал, они и не должны появиться, они пирогу себе нашли и уже ушли вперед!
Тот вытаращил глаза.
- Чего-чего нашли?
- Дурак, - говорит, - книг не читаешь, сразу видно, в школе, наверное, двоечником был. Пирога – это индейская лодка.
- Да ты сам дурак, откуда здесь индейская лодка?
- Откуда я знаю, они уже плывут и на два дня нас опередили! Как их догонять?
И они пошли к начальнику лодочной станции.
- У вас есть здесь моторная лодка?

Начальник на них посмотрел, а надо сказать, выглядели они подозрительно, одевались по непогоде, а сейчас в солнечный день в черных плащах, куртках, сапогах, да и лица после неудачных поисков не очень доброжелательные.
Он на них тоже подозрительно посмотрел и спрашивает:
- А зачем вам моторная лодка?
- Нам нужно быстро доплыть.
Он подумал-подумал, потом видимо, решился и говорит:
- Есть тут у меня одна лодка, если заплатите – называет большую сумму – можете взять, так и быть. Но поаккуратнее, - говорит, - там все новое, мотор новый, то новое, это новое – в общем, расхвалил, содрал с них втридорога, а когда они спустились посмотреть, видят – обыкновенная деревянная лодка, подвесной мотор и больше ничего. Они ему говорят, что же ты, а он как ни в чем ни бывало:
- А что вы хотели, здесь нет моторных лодок, все лодки весельные, для рыболовства, а эта с мотором! 
Ну, они спорить не стали, времени нет, сели в эту лодку и поплыли. 

Плывут они таким образом, целые сутки прошли, вторые сутки плывут – а плывут они довольно быстро – один и говорит:
- Смотрите, мы уже много проплыли, а где они? Может они уже на берег сошли!
Другой отвечает:
- Мы же не знаем, сошли они или нет и главное – где. Если бы мы следили за ними, тогда другое дело!
- Ну, давай опрашивать рыбаков, местных жителей, кто на берегу, может кто-то что-то видел.
Они повернули к берегу, а тут, как назло, мотор зачихал и остановился.
- Что такое?
Другой отвечает:
- Не знаю, что такое. Перестал работать.
Крышку открыл, посмотрел, но они не специалисты, лодочных моторов не знают.
- Вроде ничего, - говорит.
- Тогда давай к берегу на веслах, там посмотрим.
Так они подходят к берегу и говорят, мы плыли полторы сутки, да вот мотор отказал, перестал работать! Ну, рыбак, видимо, опытный человек, посмотрел, и говорит:
- Дураки, у вас бензин кончился!

Те схватились за головы.
- Ах ты, черт, мы же не запаслись, в бак залили, а канистру не взяли! Может у тебя найдется?
- Да нет, зачем он мне, в лесу я на лошади езжу, по реке на веслах, нет у меня бензина!
- А ты видел лодку, а в ней Тигр, Леопард и Колобок?
Рыбак удивляется:
- Кто-кто?
- Дурак, ты что, сказки не читаешь?
- Читаю, но откуда здесь Колобок, да еще Тигр и Леопард?
- Что делать дальше?
- Давай на веслах плыть дальше!
Мотор они сняли, вдвоем изо всех сил стали грести. Так проходит некоторое время, потом они видят, там двое на лодке, рыбачат. Они направились туда, рыбаки их увидели, сразу сети попрятали.
Те спрашивают:
- Вы видели, чтобы здесь проплывали Тигр, Колобок и Леопард?
Рыбаки переглянулись.
- Так видели или нет?
- Ну, мы не знаем, но вот какая-то странная лодка проплывала, не совсем обычная.
- Пирога, что ли?
- Мы не знаем, пирога или не пирога, что вы такие мудреные слова говорите, но какая-то лодка проплывала, и что-то там странное, мы не разглядели, туман был утром, но какие-то странные субъекты там сидели.
- Ну, все, это они! А вы не видели, они сходили на берег?
- Нет, они на веслах, гребли очень энергично, плыли очень быстро, мы даже подумали, они догоняют кого-то или наоборот, прячутся от кого-то.
- Ну, ладно, - говорят, - тогда, значит, вперед!

И они поплыли дальше, уже на веслах. Так они гребут, гребут и видят: там на берегу костер горит, уху варят.
Они причаливают и говорят: вот так и так, вы видели пирогу?
- Чего-чего мы видели?
- Ну, - говорят, - лодка такая индейская, носы загнутые!
- Да вот, что-то проплывало, да, видели, странная такая лодка.
- А  они причалили к берегу, не знаете?
- Не знаем, дело к вечеру было, не разглядели, куда они делись!
Тогда они отправились дальше вниз по течению, несколько раз спрашивали, двое сказали, что видели, двое сказали, что ничего не видели. Одним словом, они след потеряли, пока метались по реке, одни говорят, что они быстро плыли, спешили, другие, что медленно и в другом направлении, как будто искали что-то. В общем, ничего неопределенного никто не сказал. И они задумались, что делать и куда плыть. Ну, -  говорит один, - надо нам как-то по-другому искать, раз мы след потеряли, иначе у нас ничего не получится. И они вернулись на эту лодочную станцию, сдали все лодки и стали думать, что делать дальше.

Владелец избушки поначалу вообще считал затею безнадежной:
- Смотри, насколько они нас опередили!
Но Приезжий не собирался сдаваться.
- Тебе все равно, ты ничего не потерял, а знаешь, этому восьмиугольнику цены нет!
- Ну и где ты их искать собираешься?
- Плыть бесконечно они не могут, где-то должны сойти и переждать!
Тут и Владелец избушки на волчьих лапах задумался.
- А ты, наверное, прав, тогда, если они высадятся, будут укрываться в пещерах, тут их много по берегам! Так что будем делать?
Приезжий предложил:
- Давайте плыть дальше, посмотрим, если там есть что-то возле реки, мы увидим.
Владелец избушки на волчьих лапах не был так уверен:
- Как мы будем плыть и как мы увидим, это же место замаскированное наверное, потом нам на берег надо будет сходить каждый раз. Это сколько времени займет!
- Ну, тогда рыбаков давайте опросим, они все закоулки знают!

И вот они опять столкнули лодку на воду, взялись за весла и поплыли дальше. Плывут они, плывут, и видят – там рыбаки. Лодка, и рыбу ловят сетью. Как их увидели, сразу сети попрятали, сидят с удочками, покуривают как нормальные рыболовы, а не браконьеры. Они подплывают и Приезжий говорит:
- Ребята, вот вы знаете, тут по берегу реки есть грот какой-нибудь или пещера какая-то интересная, мы спелеологи, лазаем по таким пещерам, изучаем, вы нам не поможете?
Рыбаки переглянулись, потом один сказал:
- Я не знаю, интересные или нет, но пещеры здесь, помнится, есть. Вода там как будто уходит куда-то. Наверное, там и подземные гроты есть. Эти оба сразу насторожились.
- А вы, может, покажете нам эти места? – спросил Владелец. У рыбаков встречный вопрос:
- А вы нам оплатите расходы?
- Ладно, оплатим, вы не волнуйтесь, вы нам только покажите!
Ну, рыбаки и объясняют:
- Вы будете плыть вперед, там небольшой островок посередине реки, вы к нему причалите. Там есть высокий берег и низкий берег, где высокий берег будьте осторожны. Там водовороты всякие, подводные камни и там небольшой грот есть. И вода там то вливается туда, то наоборот, течение оттуда. В общем, грот там есть. А второй грот – будете дальше плыть, увидите обрывистый берег и там, где песок кончается – пляж кончается, увидите камень фиолетовый - за ним. Его сразу не увидите, но когда подойдете, будет видно.      

Они расплатились за услугу и – вперед. Приезжий говорит:
- Они нам два грота указали, который из них?
- Ну, это на месте решим!
И вот они подплывают к этому островку посередине реки, огибают его и там действительно, берег повыше и волны бегут по другому, а подплыв ближе, видят - пещера. Они к этой пещере подходят на веслах, прикидывают – лодка пройдет.
- Ну что, попробуем?
- Давай попробуем!
И они аккуратно на веслах вошли внутрь, но метров через десять видят: там тупик – потолок резко опускается, и никакого хода нет. Они тщательно обследовали грот на острове, обшарили все стены и убедились, что никакого входа там нет, видимо, раньше был сток, но теперь ничего нет. Они выбрались на поверхность и Приезжий говорит:
- Ну, давайте еще спросим рыбаков, где есть такие места, может, кто-то знает больше!

Они сели в лодку и двинулись дольше. Время было около полудня и им пришлось плыть до вечера, прежде чем они увидели – костер горит. Рыбаки уху варят, сети сушат, друг другу байки рассказывают. Как их увидели, все снасти попрятали, сидят как ни в чем ни бывало. Приезжий ухмыльнулся:
- Все время нас принимают за инспекторов рыбоохраны, или еще за кого-то там, видно, вид у нас внушительный!
- Это плохо, вот поэтому нам толком ничего и не рассказывают, - возразил Владелец избушки на волчьих лапах.
Они причалили, поздоровались, представились:
- Мы спелеологи, исследуем разные подземные пещеры, вы не знаете, где их найти? Говорят, здесь у вас есть интересные пещеры, гроты, можно проникнуть глубоко под землю, там красиво и вообще важно для науки!
Рыбаки переглянулись, посмотрели подозрительно: что за люди, на спелеологов мало похожи, в черных плащах, сапогах странного фасона, лица грубые – ну не тянут они на научных работников! Потом один говорит:
- Да мы что, мы рыбаки, наше дело рыбу поймать, раков, потом уху сварить, пиво попить. Мы подземными пещерами не интересуемся, откуда нам знать про пещеры? 

А Владелец избушка говорит:
- Вы, ребята, не беспокойтесь, мы вам деньги дадим, труды ваши оплатим, - и показывает пачку долларов.
Тут, конечно, рыбаки не устояли, глаза разгорелись – деньги всем нужны.
- Здесь, мужики, река круг делает, ну не круг – поворот, но крутой, там берега подмывает, там много пещер, гротов и всякого такого, вода вымывает на двадцать метров, на тридцать, по-разному, но такого, чтобы далеко под землю – нет, не слышали. Мы здесь гротами мало интересуемся, но вот если вы еще спуститесь, там живет бакенщик, такой дедушка – ну не совсем еще дед, но в годах, вот он хорошо знает эти места. Он здесь родился, вырос, с дедушкой рыбачил, с отцом рыбачил, сам рыбачил, работал, все берега, все места знает – вот он вам расскажет. Вы спуститесь вниз по реке, там будет пристань, вы еще спуститесь, там будет избушка, вот там он и живет. У него там еще петух здоровенный такой живет.
- Ну, ладно, хорошо, - отвечают Приезжий с Владельцем. Они расплатились с рыбаками и снова за весла.

Так они шли по реке, видят – в самом деле, пристань небольшая. Они причалили, лодку привязали, чтобы не унесло, и решили пройти пешком – руки, плечи устали и ныли от гребли. 
Они шли недолго – минут пятнадцать-двадцать, видят – лес там поредел и в самом деле избушка из бревен, несколько сарайчиков, ограда деревянная, а на высоком насесте сидит здоровенный петух с красным гребнем, красивый такой, яркой окраски. А Владелец избушки, как только петуха увидел, сразу бочком-бочком назад. Приезжий удивился:
- Ты что?
- А вот, - говорит, - петух, видишь?
- Ну и что, что петух, ты петухов не видал?
- Так это бойцовый петух!
- Ну и что?
- Ну как ну и что, он налетает и шпорами бьет, клювом!
А петух действительно их заметил и смотрит на них угрюмо и свирепо.
- Да что ты, петуха боишься? Ну, бойцовый, ну и что? В лесу живешь, медведя, наверное, видел, а петуха испугался!
Но тот бочком-бочком и назад. А петух вдруг крыльями захлопал, весь распушился и прокукарекал:
- Ку-ка-ре-ку-у!

Тут же собаки залаяли, коровы замычали, куры закудахтали, гуси загоготали – в общем, шум поднялся неимоверный. А владелец бочком-бочком продолжает отступать.
- Ты что, дурак, - разозлился Приезжий, - совсем испугался?
Тут дверь отворяется, выходит кряжистый такой мужик, борода окладистая, руки и лицо обветрены от работы на свежем воздухе.
- Эй, - кричит, - кто пришел?  Посмотрел на них:
- Кто вы такие?
Тут Приезжий, видя, что его напарник боится, вперед выходит и говорит:
- Да вот, нам сказали, что вы знаете тут все места. Мы спелеологи, пещеры ищем, изучаем, исследуем такие места, - и начал заливать, лапшу на уши вешать. Тот слушает, а петух не унимается, орет, крыльями хлопает, весь взъерошенный, перья дыбом стоят. Мужик сначала слушал-слушал, потом стал на петуха посматривать, а затем на них, и говорит:
- А вы кто, как вы сказали? 
- Спелеологи, подземные пещеры изучаем, гроты и всякое такое.
- А с тобой кто?
- Мой друг, он немножко отстал – и к Владельцу:
- Эй, давай подходи, надо переговорить!
А тот из-за дерева выглядывает, и подходить не решается.

Тут мужик совеем уже подозрительно смотрит и спрашивает:
- А что это твой друг боится?
- Да он сельской жизни не знает, боится, что собака укусит, да и петух вон какой у тебя!
- Петуха, что ли, боится?
- Ну, опасается, вон он как смотрит!
Приезжий видит, что дело принимает нежелательный оборот, и крикнул Владельцу:
-  Да выходи, что ты боишься, петух как петух, не съест же!
Тот осторожно, бочком-бочком начал подходить, а вид у него не то, чтобы испуганный, а скорее какой-то странный, и петух на него смотрит как-то странно.
Приезжий видит, что все это тоже странно и неизвестно чем закончится, и решил ускорить ход разговора.
- Ну, а как все-таки здесь с пещерами, ты, говорят, все окрестности знаешь!

Мужик, видимо, сначала в чем-то засомневавшийся, потом решил, что если расскажет про пещеры, от него не убудет, хотел было высказаться, но тут петух с отчаянным кудахтаньем, распушив все свои перья, захлопал крыльями и ринулся на Владельца избушки, нанося удары клювом и шпорами.  Тот издал какой-то странный звук, одежда с него начала сползать и на глазах у всех он начал превращаться в волка. Тело стало покрываться шерстью, руки превращаться в лапы, а лицо – в вытянутую волчью морду. И буквально через несколько секунд перед ними стоял волк – сначала на задних лапах, а потом – на всех четырех. А петух накинулся на него с еще большей яростью – только клочья шерсти полетели в разные стороны. Но волк оскалил пасть, схватил его за хвост и стал трепать что есть силы.
Мужик сначала остолбенело смотрел на все это, но потом лицо его исказилось яростью:
- Оборотень! - закричал он, - да кто вы такие? – и схватился за топор, рукоятка которого оказалась покрытой какими-то знаками – возможно, магическими. – Полкан, на помощь!

С лаем выскочила большая собака, похожая и на овчарку, и на волка одновременно, на шее обрывок веревки и с лаем и рычанием накинулась на оборотня. Тот бросил петуха и прыжками-прыжками в лес. А мужик с топором стал надвигаться на Приезжего.
- Иди отсюда, нечистая сила, сгинь!!
А Приезжий сам удивился такому превращению, не знает, что и сказать, а тот с топором и не шутит. Приезжий тоже развернулся – и в лес. А мужик посылает ему вслед проклятья, собака лает, петух кудахчет, коровы мычат – в общем, шум, гам. Под эти звуку они и скрылись в лесу.
Приезжий благополучно добежал до лодки, а оборотня и след простыл.
- Вот же незадача, никак не думал, что он такой! – Приезжий и сам был специалистом по черной магии, но таким искусством не владел и оборотня не почувствовал. – И он ничего не сказал, дурак, а бойцовый петух учуял и такой шум поднял! Если бы я знал это, так оставил бы его сзади. Вот дурак!

Так или иначе, ему нужно было дождаться незадачливого оборотня, и он присел на поваленное дерево. Где-то через полчаса послышался шорох и он показался из-за кустов, уже в человеческом обличье, рубашка порвана, штаны тоже порваны, сам тоже помятый, взъерошенный, идет, шатается. Один глаз подбит, видимо, петух клюнул, кровь сочится.
- Ты что же, дурак, мне не сказал, - накинулся на него Приезжий, - я бы тебя в лесу оставил, сам бы узнал, куда идти нужно. Ты все дело испортил!
- Что я должен был говорить?
- Что ты вот такой, откуда я знал, думал, ты обычный человечек. А ты превращаешься черт знает во что, все дело портишь! Вот что нам теперь делать?
А тот, еще не остывший от всего происшедшего, тоже разозлился:
- Что ты на меня кричишь? Сам все испортил!
Они поругались немного, но потом остыли и стали думать.
- Так что теперь делать?
- Ну, что делать, все равно нам надо плыть по реке, и как увидим грот или что-то похожее, причалим и обследуем. Они где-то здесь сошли на берег и исчезли, значит и пещера где-то тут.

Они опять столкнули лодку на воду, плывут потихоньку и одном месте видят что-то вроде маленького заливчика, высокий берег скалистый, и Владелец избушки на волчьих лапах, а по совместительству оборотень, обратился к Приезжему:
- Вот смотри, там заливчик, по-моему кончается пещерой или чем-то в этом роде, иди посмотри!
Тот смотрит, а там действительно, узкий заливчик уходит вглубь и в этом месте камни нависают, образуя что-то вроде грота, а сверху еще вода течет, такой маленький водопад.
- Давай поплывет, посмотрим вблизи! 
Они вошли в заливчик и смотрят – там действительно от реки вход в пещеру. Они сразу же туда и когда зажгли факелы, видят: дальше идет вход уже в сухопутною пещеру. Это была, видимо, та самая пещера. От самой воды маленькая тропка уходила вглубь. 
- Это, наверное, она и есть, - обрадовался Приезжий. – Ты давай посмотри, ты все-таки волк, может, какие-то следы остались.
- Какие следы, сколько дней прошло, а здесь кругом камень. Но другого пути и нет, больше им некуда идти!
- Теперь что, мы должны по этой тропе за ними идти?
- А что нам остается делать? Но сначала сделаем привал, отдохнем, подумаем, что взять с собой.

После привала они, соблюдая всяческую осторожность, стали подниматься по тропе, миновали коридор, и вышли в следующий зал. Только успели осмотреться, как услышали скрежещущий звук. Участок стены напротив стал медленно отъезжать в сторону. Потянул ветерок, но не свежий, а какой-то затхлый, и образовался проем. Они смотрели во все глаза, но тут услышали звук шагов, такая уверенная походка, и видят: из проема выходит субъект свирепого вида, весь заросший бородой до самых волос, которые спутанной гривой обрамляли голову, руки тоже волосатые, такое впечатление, будто заросшие шерстью. А поскольку волосы уже начали седеть и были в беспорядке, казалось, он весь посыпан пылью. На нем была темно-красная куртка, черные штаны, черные сапоги, а на поясе всякие замысловатые побрякушки, возможно, магические. Он остановился, медленно окинул их взглядом, и, наконец, спросил:
- Кто вы и что вам нужно?
Приезжий отвечает:
- Мы такие-то, я маг первой категории, это мой собрат, тоже маг, мы пришли, потому что ищем, у нас стащили карту, на которой был план местности, теперь его нет, мы должны были сделать так и вот так – в общем, наговорили всего – теперь мы должны вернуть эту карту. Здесь Тигр. Колобок и Леопард шастают, это их рук дело.
Тот задумался и говорит:
- Вам самим для чего нужна карта?
- Нам нужна карта, потому что на ней обозначены те места, где есть золото, мы хотели бы найти.
Тот на них посмотрел подозрительно и спросил:
- Золото, говорите?
- Да, золото, мы слышали, там, на этой карте есть какой-то старинный клад.
Приезжий не хотел говорить про многоугольник, мало ли что, все-таки магический предмет и неизвестно, как к этому отнесутся местные обитатели.
Тот опять задумался, потом говорит:
- Ну, хорошо, давайте проходите и потолкуем.

Видя, что переговоры вроде бы складываются, они перешагнули порог -  не без боязни, конечно, тяжелая каменная плита за ними задвинулась, и они оказались в темном помещении. И этот субъект повел их в свою резиденцию.
- Я знаю, тут какие-то бродят, - начал он, - Колобок не Колобок, но что-то круглое, да, и Тигр, и еще какой-то хищник, но с какой целью, я так и не выяснил пока. Они уже от кого-то там ушли, кого-то даже прибили – а вы знаете, для чего они здесь?
Приезжий решил взять инициативу в свои руки:
- Да, они вот хотят, они вот тут что-то ищут, то ли сокровища, то ли какие-то волшебные предметы. Они карту у нас похитили, где сокровища обозначены, и вот теперь ищут.
А субъект сразу насторожился:
- Какие-такие сокровища, тут никаких сокровищ нет, подземелье, лабиринт и все, ну, сокровища – немного есть у магов, то, что нашли когда-то,  а больше нет ничего!

Владелец избушки на волчьих лапах тоже подумал – говорить не говорить, но потом все же решился:
- Вы знаете, мы тут не знаем, как и что, но карта у нас была, а там действительно были сокровища обозначены, и они ее у нас похитили и с этой картой отправились в подземелье, а мы решили эту карту вернуть и тогда попытаться самим найти.
- Это подземелье не бесхозное, оно поделено на несколько участков и они принадлежат определенным владельцам, на каждом сидит свой волшебник, и это его собственность. Ни вы, ни они тут не могут шастать и что-то искать. И вам надо убираться, и им тоже. Так что поворачивайте и идите отсюда, - не слишком вежливо заключил субъект.
Владелец избушки замолчал, а Приезжий спросил:
- Ну, хорошо, а просто пройти, посмотреть что-то интересное мы не можем?
- Нет, здесь все имеет своего хозяина, и ничего бесхозного тут нет, так что отправляйтесь!
Они хотели что-то возразить, но он взмахнул волшебной палочкой, и выскочили несколько циклопов, не очень здоровых, но и не слабых – и вытолкали их взашей. И еще пинка добавили.
И они оказались на том же самом месте в гроте, где у них была привязана лодка.   
 
Они пришли в себя, потом Приезжий выругался, и говорит:
-  Да, суровые здесь правила!
Но Владелец избушки предложил свой план:
- А что мы, собственно, дергаемся, пусть они, Тигр, Колобок и Леопард там шастают, прячутся, если они что-то найдут, тем лучше, а мы будем их здесь караулить, если они добьются успеха, мы их здесь перехватим и отберем то, что они там нашли.  Если их выгонят, тогда и будем думать, что делать. А сейчас будем спокойно ждать, палатку поставим, уху будем варить, отдохнем на природе. А потом на выходе их и поймаем!
Приезжий слушал его с некоторым удивлением – не ожидал такой прыти – но потом сказал:
- Будем сидеть ждать, а они, может, совсем другим путем пойдут!
Приезжий возразил:
- У этой пещеры ходов не может быть много, иначе все, кому не лень, будут там шляться. Давай все-таки устроим постоянную засаду у входа в и будем ждать, когда они вернутся. Если они вернутся с этим восьмиугольником, мы его отберем, а если у них не получится, то сами решим, что делать!
В конце концов Владелец избушки не стал возражать.
- Действительно, может, это хорошая идея, а то с этими драться, с теми драться, а так спокойно подождем!
И они стали готовиться – недалеко от грота поставили палатку, потом Приезжий отправил Владельца за продуктами: 
- Ты давай на лодке сгоняй, привези хлеба, консервы, минералки. Соль не забудь! И напитки, чтобы согреваться! Нам же тут надо основательно обосноваться, неизвестно, сколько они будут там блуждать! 

И они стали ждать.
А в это время Тигр, Колобок и Леопард на своей пироге плывут вдоль берега и Тигр говорит:
- Где-то здесь должен быть грот!
- Да, судя по всему, где-то здесь! – согласился Колобок.
Они плыли, внимательно вглядываясь в очертания берега, и видят, действительно, там берег становится более обрывистым, сверху свешиваются длинные ветки, потом камыш начался – все гуще и гуще. Они осторожно двинулись через камыши. А дальше берег становился каменистым, и спустя некоторое время Леопард сказал:
- Смотрите, там темное пятно какое-то!
Они приглядываются и видят: действительно, скала, верхушка которой как будто срезана ножом и на уровне самой воды – вход в пещеру.
- Ну, что, этот? – спросил Колобок.
- Этот, - ответил Леопард, - другого здесь быть не должно!
И они, осторожно работая веслами, вошли под своды пещеры.

Она была достаточно велика, чтобы плыть на пироге, хотя ее своды нависали прямо над головой. Как они не вглядывались, они не могли определить, была эта пещера результатом действия природных сил в течение тысячелетий, то ли она была искусственного происхождения.
Вода была спокойной и они без особых усилий продвигались вперед. Становилось все темнее и темнее, и потолок тоже становился ниже и ниже, что вызвало некоторую тревогу у самого крупного представителя семейства кошачьих:
- Смотрите, скоро нам нырять придется! А глубина здесь какая?
Леопард попробовал достать веслом дно, но не достал.
Тогда Леопард взял веревку, к концу привязал грузило и попытался измерить глубину. Опустил на всю длину веревки – дна нет! А веревки было метров 40.
- Глубокие здесь места! – поразился Леопард.
- Значит, это то, что мы ищем, раз такие глубины начинаются -  сразу сказал Тигр. – Таких глубин нет на всей реке!
- Скорее всего, так и есть, - Колобок также согласился с выводом. – Но нам надо высаживаться, осмотреться. Не нырять же здесь!
- Подождите, - не согласился Тигр, - тут что-то другое, давайте пока не торопиться!

Они стали осматриваться, а продвинулись они уже метров 150 от входа, так что света было немного, дневной свет почти не проникал. В это время, пока они оглядывались и всматривались, Леопард насторожился:
- Слышите, как будто плеснуло что-то?
- Рыба, может быть? – спросил Тигр, который пропустил этот момент.
- Не знаю, но как-то не похоже!
Поскольку они гребли, весла тоже плескались в воде, и определить, что это за звук было сложно.
- А ты не спутал ни с чем?
- Да нет, - ответил Леопард, - не спутал, сушите-ка весла!
Они перестали грести и тут же услышали звук, как будто кто-то ударил хвостом по воде.  Тут уже сомнений не оставалось, Леопард взял самострел и привел его в боевую готовность, Колобок взял свою волшебную палочку, а Тигр – свой волшебный жезл. Теперь они были готовы к неожиданностям.

Неизвестное существо не заставило себя ждать. В двух десятках метров от носа пироги в сгущающемся сумраке над поверхностью воды блеснули два глаза и, не мигая, уставились на них.
- Ну, - сказал Колобок, - вот это уж точно означает, что мы прибыли куда нужно!
А в это время раздался плеск, как будто заработали лапы или плавники, и существо ринулось на них.
- Ну-ка, давайте веслами, ребята, - воскликнул Тигр, - что, мы слабее его, что ли?
Все дружно взялись за весла и понеслись навстречу. Когда осталось совсем немного, они увидели в полумраке, что на них движется существо, похожее на плезиозавра. Ласты, длинная шея, но, поскольку свод уже сильно понизился, он полностью высунуть голову не мог. И они столкнулись, врезались друг в друга со всего хода с шумом и плеском. Фонтан брызг, и раздался треск: это существо вцепилось в пирогу. Им помогло то, что они сделали именно пирогу: загнутый нос и низкий свод не позволили существу добраться до них,  и оно вцепилось прямо в дерево. Тигр, сидящий спереди, отвел весло назад и что есть силы ткнул им чудовище в лоб. Оно выпустило пирогу и несколько мгновений оставалось с разинутой пастью и смотрело на них выпученными глазами. Леопард покрепче ухватил свое весло и р-раз! прямо его по носу. Тот издал квакающий звук, с шумом захлопнул пасть и нырнул. Мелькнула спина, покрытая шипами и мощный хвост, хлестнувший по воде. Их обдало фонтаном брызг, лодка закачалась, и Колобок чуть не скатился в воду.
- Однако тут действительно глубоко, -  отметил Тигр, - смотри, как нырнул!
- Все-таки мы где-то причалить должны, - сказал Колобок.
- Давайте еще проплывем, - предложил Тигр, - что-то там должно быть впереди.

Они прошли еще метров 50 и видят: действительно, грот кончается и там – маленький причал, несколько метров в ширину и в глубину метра два. Такая вот маленькая площадочка и от нее вьется по скале вглубь узкая тропинка. Все такое маленькое, как игрушечное. А грот в этом месте заканчивался, только небольшие волны разбивались о камень.
- Ну, вот, - сказал Тигр, - вроде все правильно!
Они причалили и Тигр спросил:
- Ну что, куда будем лодку девать?
- Давайте прямо на причал поставим, тут видите, даже вделаны причальные кольца, - предложил Колобок.
Они вытащили лодку, которая едва поместилась на причале, привязали ее крепко к кольцам, проржавевшим от времени и осторожно стали подниматься по тропинке.
- По-моему, эти негодяи нас не догнали или потеряли, - сказал Колобок, карабкаясь по шершавому камню.
- Ну и слава Богу, - отозвался Тигр.

Они двигались по узкой тропинке между двумя отвесными склонами, причем Тигр едва протискивался через узкий просвет. Они шли довольно долго, и Тигр уже хотел выразить неудовольствие, когда проход стал расширяться, и они вступили в довольно обширную пещеру с высоким сводом. Пещера эта, видимо сохранилась в первозданном виде: всюду торчали острые камни, кое-где сталактиты свешивались с потолка и с некоторых продолжала капать вода, под ногами галька и песок – в общем, хаос. Тигр посмотрел на все это с интересом:
- Смотрите, такое впечатление, что ничья лапа – или нога – сюда не ступала – никаких следов!
- Тут наверняка бывают наводнения, и тогда вода смывает все следы пребывания! – отозвался Колобок.
- За последнее время какие наводнения, наоборот, уровень воды снижается, пресной воды не хватает!

Идти было довольно трудно: то увязали в песке, то галька осыпалась под ногами, еще нужно было обходить острые камни – поэтому шли они довольно медленно. И тишина царила в пещере. Некоторое время издалека доносился шум реки, потом и он смолк; иногда звенели капли со сталактитов. Только слышался скрип гальки под ногами и тяжелое дыхание.
- Интересно, - подал голос Леопард, - а здесь нас тоже будут встречать разные препятствия, преграды или обойдется?
- Посмотрим, - отозвался Тигр, - но вряд ли обойдется, там с плезиозавром встретились, и здесь с кем-нибудь столкнемся.
Так они переговаривались, шли вперед и уже прошли довольно много по их расчетам, во всяком случае, углубились в этот неизвестный мир, и стали подумывать о привале. Леопард шел впереди и он первый заметил нечто новое.
- Эй, смотрите, веревка натянута!

Они пригляделись: действительно, на высоте около полуметра над землей поперек пещеры натянута нить, или, точнее, леска. Они уставились на нее, соображая, что это означает и чем это может грозить. Леопард посмотрел налево, потом направо, дошел до стены и обнаружил, что она как бы приклеена к небольшому каменному выступу. А Тигр вместе с Колобком в это время двинулись к левой стене, посмотреть, что там, потому что полумрак и разглядеть что-либо можно только вблизи. И когда они подошли к стене с левой стороны, они оба увидели, что там как будто небольшая нора: у самого пола круглое отверстие, сантиметров 50 – 60 диаметром и другой конец нити уходит как раз туда. Тигр и Колобок остановились и  переглянулись:
- Интересно, - проговорил Тигр, - это уже местная охрана?
- Я бы сказал, что это похоже на паутину, если какие-то колебания воздуха, то они улавливаются и паутина вибрирует, - ответил Колобок. 
- Это тарантулы роют норы в земле и ловят зазевавшихся насекомых. Может большой тарантул здесь сидит? Но пока что никто не выскочил!
- Да, но нам надо быть осторожными!

Они посмотрели в одну сторону, в другую, потом к ним подошел Леопард и говорит:
- Это, по-моему, местная охрана!  Кто его знает, кто там сидит, но кто-то, конечно, там есть!
- Давай палкой там пошевелим, может выскочит кто-то! – предложил Леопард.
- Нет уж, мало ли кто там сидит, - возразил Колобок. – Давайте лучше отойдем и запустим что-нибудь в паутину, посмотрим, кто выскочит!
Они отошли на 20 шагов, Тигр взял обломок скалы побольше и запустил что есть силы. Камень полетел, как полагается, налетел на эту паутину и начал ее растягивать. Она растянулась до предела как тетива – и камень полетел в обратную сторону – прямо в Тигра. Тот еле успел отскочить.
- Да, ты тут осторожнее, а то размахался, понимаешь, - заметил Леопард.
- Ну, а как же иначе, надо же проверить! – ответил Тигр.
А из норы никто не выскакивает! Даже не высовывается, и вообще никакого движения.

Тогда Леопард говорит:
- Что мы думаем, давайте перешагнем через нее, она же нам не мешает, эти полметра!
Колобок задумался:
- Она же неспроста эта нить здесь установлена!
- Ну, давайте, действительно, попробуем! – после некоторого колебания согласился Тигр. – Но сначала сделаем вот что.
Он взял большой обломок скалы и перебросил его через паутину. Камень плавно перелетел через паутину, упал со стуком и покатился. Ничего не изменилось. Опять-таки никто не выскочил и не шевельнулся.
- Ну, что, может, действительно ничего, перепрыгнем? – спросил Леопард.
Он подошел поближе, внимательно осмотрелся, прислушался, пошевелил усами – и что-то ему, опытному хищнику, не понравилось. Он взглянул еще раз…
- Что-то я не пойму, она как-то изменилась, что ли, то ли искорки какие-то проскочили, то ли цвет изменился – не такая она была!
- Ну, значит, изменилась, раз ты заметил! – сказал Колобок. – Нужно что-то другое придумать.
- Надо ее перерезать, - сказал Леопард, - тогда сразу будет видна реакция, кто бы там не сидел!
- Но только на расстоянии! Ты, Тигр, самый сильный, возьми нож и метни! – подхватил Колобок.

Они снова отошли на 20 шагов, Тигр взял нож, размахнулся и метнул что есть силы. Нож чиркнул по паутине – и не перерезал! Отскочил от нее и упал со звоном на камни, а паутина немного заколыхалась – и ничего!
- Да, здесь не простая паутина! – подвел итог Леопард. – Такое лезвие  - и выдержала!
А из норы никто не появляется.
- Это мне не нравится, что никто не появился, - проговорил Тигр, - если бы кто-нибудь выскочил, мы бы уже с ним разобрались!
Он взял обломок скалы с острыми краями и запустил прямо в нору. Камень влетел в отверстие и со стуком запрыгал вниз. И опять никого. Тигр уже решил подойти и заглянуть внутрь – он уже был почти убежден, что никого там нет – и тут камень из этой норы вылетел назад. Тигр отпрыгнул в сторону, а камень со стуком ударился в противоположную стену и подскакивая, покатился по каменному полу.
- Что, выкинули его оттуда? – удивился Леопард.
- Да вроде того, выбросили, только вот кто?
- И с большой силой, - добавил Колобок, стоявший чуть в отдалении, ближе к стене. Он наклонился, чтобы рассмотреть камень и воскликнул:
- Смотрите, он обгрызен, этот камень!
- Да ладно тебе, - не поверил Леопард, - кто же камни грызет? Это он об стенки побился, и там сколы образовались!
- Нет, это не сколы, а следы зубов, вот смотрите. Они подошли посмотреть, и действительно камень как будто кто-то взял, сильно сжал зубы и отпустил, следы зубов шли поперек в два ряда.
- Надо же, действительно зубы!
- Это на паука не очень похоже, у паука вроде другое строение!
- Кто его знает, другое или нет, может, это зубастый паук! – предположил Леопард. – Но все равно, значит, там кто-то сидит.
 
Они немного постояли, подумали над новой ситуацией, потом Тигр говорит:
- Я знаю, что надо делать: надо набрать много воды и туда вылить, тогда оттуда обязательно кто-то выскочит!
- Выскочит и схватит тебя за хвост!
-  Ну, ничего, надо же как-то решить проблему!
Теперь надо было достать большую резиновую емкость, которую они на всякий случай захватили в плавание, и которая осталась в лодке. Пришлось Колобку пустить в ход волшебную палочку и вскоре наполненная водой емкость стояла возле них. Тигр и Леопард взяли ее с двух сторон, осторожно подошли к отверстию и опрокинули мешок. Вода с шумом понеслась вниз, а они быстро отпрыгнули в сторону и правильно сделали. Оттуда высунулась лапа не лапа – что-то похожее, они разглядели только острые когти с зазубринами – не дотянулась и тут же исчезла.
- Ага, вот обитатель и проявил себя, - зарычал Тигр.
И в это время Колобок заметил, что паутина начала как бы светиться, таким сиреневым светом, причем все ярче и ярче.
- Эй, ребята, - воскликнул он, - в сторону и подальше!
Они быстро отпрыгнули, а Колобок откатился и правильно сделали, потому что нить отцепилась от противоположной стены и хлестнула по залу. Она описала полукруг, потом свернулась, как бы затягивая что-то в отверстие, потом развернулась и снова прикрепилась к противоположной стене.
- Вот как оно работает, - удивился Тигр, - не просто паутина, чтобы пассивно ждать, кто попадет, а орудие лова! Хорошо, что мы туда не попали!
- Хорошо, - согласился Леопард, - но надо уже и меры принимать!

Тигр вытащил свой волшебный жезл, повернул рукоять и из него выскочил тонкий, как игла лазерный луч синего света. Колобок направил луч на паутину – ослепительная вспышка, посыпались искры, как при электросварке, нить издала дребезжащий звук и распалась посередине. Тот конец, который был прикреплен к противоположной стене, остался лежать на полу, а этот конец быстро свернулся и исчез в норе. 
Тигр опомнился первым:
- Давайте быстро вперед, одним прыжком, пока он не опомнился!
Леопард подхватил Колобка, и они одним прыжком оказались по ту сторону.
Еще дальше! – рявкнул Леопард, и действительно, уцелевшая часть паутины – или щупальца – снова выскочила из норы и со свистом прошлась по залу, чуть не поймав Леопарда за хвост. Но теперь ее длины уже не хватило, оно сумело только выдрать клок шерсти. И снова исчезло.
- Да, вовремя мы, - проговорил Леопард, с сожалением разглядывая свой хвост.
- Действительно, вовремя, - согласился Тигр. – А тот, кто там сидит, все-таки не появился!
- Ну и ладно, нужен он нам, - ответил Колобок. И они отправились дальше.

А дальше зала была в общем-то такая же, высокий потолок, острые камни, на полу песок и щебень – идти трудно. И на голых камнях, естественно, никакой растительности.  В общем, картина довольно мрачная. Они шли, тревожно озираясь, и вскоре заметили, что пол идет под уклон вниз. Тигр первый обратил на это внимание:
- Смотрите, мы, видимо, уже заходим в подземелье, и там будут развиваться события. Интересно, насколько там глубоко?
- Событий и до сих пор хватало! – отозвался Леопард, который еще не забыл, как щупальце едва не поймало его за хвост.

Глава 11.
Тигр, Колобок и Леопард крадучись пробирались по новому лабиринту, соблюдая всяческую осторожность. Судя по движению воздуха, он вел в какое-то подземелье, имеющее еще один выход. Посовещавшись, они решили укрыться в нем, и, возможно, выйти с другой стороны. Впереди пробирался Тигр, за ним Колобок, а замыкал шествие Леопард с его интуицией, острым слухом и зрением.
Леопард держал наготове самострел, Колобок волшебную палочку, у Тигра свой волшебный жезл и тоже острый слух и зрение.
Они осторожно пробирались вперед, пейзаж вокруг постепенно становился менее диким, появились кустики, деревца – каменные глыбы тоже присутствовали, но все равно уже было как-то веселее. Но Леопард, шедший в конце, все же ощущал смутное беспокойство.
Они уже достигли рощи, которая состояла из достаточно больших, раскидистых деревьев, видят, там дуб такой мощный, не высокий, естественно, но с могучими ветвями, они его миновали, а Леопард проворчал, что дуб чересчур мощный и толстый. И когда они его уже прошли, Леопард чисто по интуиции оглянулся и видит: там, где развилка, несколько метров от земли – дупло. И оттуда два сверкающих глаза – кто-то на них смотрит. Но как только Леопард оглянулся, глаза исчезли.
- Эй, ребята, за нами наблюдает кто-то!
- И что? – спросил Тигр.
- Вон видишь дупло? Там кто-то сидит и смотрит на нас!
- Мы сейчас пройдем дальше, нужно ли особо беспокоиться, наблюдает так наблюдает, - не разделял общего беспокойства Колобок.
- Нет, я лучше сейчас зажгу стрелу, просмоленный наконечник и туда запущу, посмотрим, кто там, - возразил Леопард.

У Леопарда были стрелы со стальным наконечником и были стрелы с маленьким стальным наконечником, обмазанные на большей части смолой. Он ее поджег – и в это дупло. А дерево было наполовину высохшее, в дупле всякая труха, щепки – и все это загорелось, повалил дым, потом показалось пламя. Все трое смотрели, что из этого выйдет. Но они смотрели на само дупло, а ствол оказался пустотелый, и дупло имело второй выход с противоположной стороны. И оттуда вдруг выскакивает такое здоровенное существо – даже удивительно, как оно там уместилось – вроде огромной ящерицы метра 3 длины и пасть зубастая, как у крокодила. Оно выскочило, уставилось на них, и Леопард сразу узнал его глазища – это оно и следило за ними из дупла. Но удивило другое – на шее у него был ошейник, а на нем - сушеные лягушки, ящерицы, дохлая кошка, даже баночки со снадобьями! Оно уставилось на них и заговорило человеческим голосом:
- Негодяи, вы что наделали!

И как ни в чем ни бывало, вытаскивает волшебную палочку, делает размашистый жест – и на них полетел клубок огня. Тигр мгновенно взмахнул своим жезлом и направил навстречу порцию воды. Вода и огонь сталкиваются посередине, огонь с шипением гаснет, вода с шипением испаряется – только клубы пара во все стороны. И все закончилось. Ящерица озадаченно взглянула, потом оскалила зубы и стала доставать – отцеплять с ошейника - один из пузырьков замысловатой формы. Она нажала на что-то – крышечка откинулась, и она капнула одну каплю зелья на кончик своей волшебной палочки. И – удивительное дело – палочка стала изменяться на глазах: увеличиваться в длину и по толщине. И не успели Тигр, Колобок и Леопард сосчитать до 10, как палочка стала толще и длиннее раза в два. И цвет тоже изменился, стал почти черным. И теперь эта ящерица держала в лапах не волшебную палочку, а скорее жезл, видимо более эффективный.

Леопард посмотрел на это с тревогой и решил попробовать эксперимент.
И  он говорит:
- Надо отстрелить эту дохлую кошку, может, она потеряет часть своей волшебной силы!
И он установил стрелу и пустил ее прямо в дохлую кошку. Но, видимо, ящерица успела сделать какое-то движение, активирующее кошку, потому что она вдруг ожила, сама выхватила маленькую волшебную палочку, каким-то образом вставленную в ошейник, сделала круговое движение, стрела плавно отклонилась с пути и пролетела мимо. Это было удивительно, и в первый момент все просто замерли. Но медлить было нельзя и Колобок, схватил свою палочку – и откуда ни возьмись, выскочила маленькая собачонка и  с лаем, с визгом кинулась на эту кошку. Кошка дико замяукала, сразу отцепилась, спрыгнула и помчалась прямо к дубу. Добежав, она мигом оказалась на самой верхушке. А собака с лаем стала бегать вокруг дерева. А самое удивительное – огромная ящерица стала уменьшаться на глазах, быстро превратилась в обычную ящерку и юркнула в траву.
- Да, - проговорил Колобок, оправившись от изумления, - интересно!
- Куда уж интереснее, - откликнулся Тигр.
Но Леопарда озаботило другое:
- Интересно-то интересно, а вот кошка-то наверху сидит, и что-то делает, вы видите?
- Давайте собаку отзовем, и она сама уйдет!

Колобок взмахнул своей палочкой и собака исчезла. Кошка посмотрела вниз, с диким мяуканьем спрыгнула вниз, бросилась в кусты и убежала. 
Все облегченно вздохнули:
- Ну, вот и хорошо, кажется, мы от них избавились!
- Избавились, но все равно надо в оба смотреть, - предостерег Тигр, - место такое, что здесь и засада может быть и всякие неожиданности!
- Будем обходить такие места, где возможна засада, -  сказал Колобок.
- Попробуем, но все равно надо быть наготове, всего не предусмотришь!
Они двинулись дальше, готовые ко всяким возможным подвохам. Пройдя довольно большое расстояние, они заметили, что начинает темнеть. В подземелье, естественно, всегда полумрак, но все-таки было довольно светло, а тут стало темнеть прямо на глазах. Буквально через несколько минут наступили густые сумерки.
- Здесь что, сутки по-другому идут, или это специально?
- Наверное, ничего удивительного не было бы, если и по-другому, но все-таки странно, - проговорил Леопард, оглядываясь. – Что-то здесь не то!
- Я думаю, это против нас направлено, и нам надо срочно убежище искать, - встревожено проговорил Колобок. – Как только наступит полная темнота, за нами охотиться начнут.
Леопард, как и подобает кошачьим, предложил:
-  Вон там раскидистое дерево, давайте заберемся, оттуда обороняться легче, на нас не нападут со всех сторон!
И они забрались на самую верхушку.

Как ни странно, ночь прошла спокойно, а наутро они стали держать совет.
- Давайте подумаем, что делать, - предложил Колобок.
- Я думаю, - сказал Тигр, - никакой такой невероятной силы у них нет. Ничего особенного они не сделали. Маги средней руки, ну может, чуть больше! Поэтому они и искали восьмиугольник для усиления.
- А теперь восьмиугольник у нас, - добавил Леопард. – Думаю, теперь особо прятаться нам не нужно!
- Но и на рожон лезть не надо, - рассудительно сказал Колобок.
- Значит, надо выбираться побыстрее, - сказал Тигр. -  Мне что-то не по себе под этими сводами!
А Колобок добавил:
- Я думаю, мы на верном пути, надо побыстрее идти вперед!
И они, не задерживаясь, отправились вперед.
- Если мы на правильном пути, мы должны идти и как можно быстрее, не отвлекаясь! – сказал Тигр.
- Да, - согласился Колобок, - но нам, конечно, будут препятствовать!
Таким образом, они двинулись дальше.
- Ну, а что, может быть, восьмиугольник нам поможет? – через некоторое время спросил Леопард. – Давайте его установим и дадим команду лететь!
- Давайте попробуем, - согласился Колобок.
Они вытащили восьмиугольник, водрузили на подставку, на ось, он начал крутиться все быстрее и быстрее и приподнялся в воздух, внизу, под ним появилась прозрачная платформа, на которой они могли разместиться.
- Ну что, рискнем? – спросил  Леопард.

Массивный Тигр с сомнением посмотрел на устройство. Но выбирать не приходилось. Другого транспорта не было, и они заняли свои места. Восьмиугольник завертелся быстрее, и они как на вертолете, стали подниматься вверх и полетели. Летели они довольно быстро и вскоре увидели выход из пещеры, в которую вошли в самом начале, реку, и даже лодку, на которой они приплыли – никуда не делась. И они плавно опустились на землю.
- Ну, вот и прибыли, - сказал Колобок с облегчением.
- Да, летели мы здорово, но те субъекты, которые за нами охотятся – они могут быть где-то здесь! – предположил Тигр.
- Если встретятся, будем бороться, что же еще делать?
- Мне тоже кажется, что они где-то здесь. Давайте сразу на берег не будем выходить, укроемся поблизости и понаблюдаем. Надо, чтобы мы их обнаружили, а не они нас.
Они так и сделали.

А в это время Приезжий и Владелец избушки на волчьих лапах расположившиеся лагерем у выхода в пещеру, занимались своим делом.
 Сейчас они сидели у костра и обсуждали план действий.
- Да, что-то они задержались, эти трое, - говорил Приезжий, недовольно хмурясь. – Столько времени здесь торчим, надоело уже!
- Ну, две недели – это не большой срок, - отозвался Владелец избушки. – должны пройти туда, обратно, сражаться там, искать… Это не просто! Я даже думаю, что двух недель для этого мало!
- Может, их уже съели там всякие чудища? Или превратили во что-нибудь? – мрачно проговорил Приезжий.
- Ну, если съели, то, значит, съели!
- Что ж тогда мы здесь сидим? Две недели просидели и еще столько же просидим! У нас уже мука кончается, и другие припасы кончаются! Одной рыбой будем питаться? – продолжал раздражаться Приезжий.
- Да у меня от нее уже вся глотка исцарапана! - согласился с ним Владелец.
И действительно, они уже третью неделю торчали у реки, и даже не знали, есть ли смысл ждать. Если Тигр, Колобок и Леопард потерпели неудачу, то делать им здесь было нечего. Но они ничего не знали, и узнать было не у кого.

Владелец избушки бросил взгляд вдоль берега и видит: из-за груды камней  выглядывает Тигр. Он сразу же толкнул Приезжего:
- Посмотри туда!
Он не рассчитал и толкнул так сильно, что выбил у того из рук тарелку с горячей ухой, которая по всемирному закону подлости опрокинулась Приезжему прямо на колени. Тот даже подпрыгнул:
- Ты что, дурак?
- Как что, Тигр выглядывает!!
Приезжий оглянулся, а Тигра уже нет. Никого нет.
- У тебя от долгого сидения, наверное, уже глюки пошли! – прокомментировал Приезжий.
- Какие глюки, я сам видел!
- Так где он?
- Ушел, пока ты ругался, он что, ждать будет?
- Тигр ушел, так ведь еще Колобок должен быть, Леопард!
- Ну, давай на то место пойдем, посмотрим!
- Хорошо, давай сходим, ты у нас охотник, вот и разберешься!

А Тигр в это время действительно высунулся, когда они уже вышли из пещеры и шли к лодке, он, идя по кромке, опередил всех и заметил что-то похожее на дым. И он, в свою очередь, тоже сразу обнаружил костер, лагерь Приезжего, увидел, как тот вскочил и опрокинул уху на себя и узнал обоих. Он тут же отпрянул и бросился к своим, которые уже спускали лодку на воду.
- Эй, немедленно сушите весла!
- А что, эти субъекты? – спросил Колобок.
- Да, именно здесь, у входа!
Леопард даже удивился:
- Что же, это столько времени прошло, и они все это время там сидели? Настойчивые, однако!
- А что им, жили как туристы, рыбу ловили, дышали свежим воздухом! – усмехнулся Тигр. – Это мы сражались все это время!
- Так и что будем делать? – спросил Колобок.
- Ну как что делать, надо выйти и надавать им по шеям, вот и все! – решил Тигр. Но Леопард не согласился:
- Надо все-таки продумать, как и что делать, так просто взял и вышел – как-то не то! Они наверняка подготовились, план составили – вон сколько времени у них было! А мы должны придумать что-то такое, чего они предположить не могли!
- Тогда так: лодку притопим, сами отойдем в сторону и замаскируемся, посмотрим, что они сделают, - предложил Тигр.

Они так и сделали: лодку притопили в камышах, сами отошли и укрылись. А через некоторое время слышат осторожные шаги и видят: впереди Владелец избушки на волчьих лапах, а за ним Приезжий, с сильными фонарями, идут с опаской, то и дело оглядываются.
- Ну что, - спрашивает Приезжий вполголоса, - есть следы?
- Конечно, нет, кругом галька, камни, какие тут следы!
- Зачем же тогда идем?
- Ты же сам сказал – надо идти, вот мы и идем!
Они постояли, прислушались – все тихо, ничего и никого не видно, тогда Приезжий говорит:
- По-моему, тут никого нет!
- Может, они уже ушли? – предположил Владелец избушки.
- Но здесь другого выхода нет, они должны были выйти, сесть лодку и по этому подземному каналу выйти в реку!
Тогда владелец избушки говорит:
- А чего мы тогда сюда идем? У выхода спрячемся, когда лодка выйдет, тогда их и перехватим!
Приезжий подумал:
- Вообще-то это правильно, что мы здесь ищем в темноте, сюда и солнце не заглядывает!
Они еще раз внимательно огляделись, постояли, отправились назад и сели у костра.
Тигр, Колобок и Леопард посмотрели им вслед:
- Они правильно поступили, - заметил Леопард, - не стали тут копаться в темноте, сразу взяли и ушли.
- Посмотрим, что будет дальше, - сказал Колобок.

И они расположились на отдых.
- Что будем делать? – спросил Тигр наутро, потягиваясь.
- У меня идея, - сказал Колобок. - Давайте мы под водой проплывем! У нас же есть восьмиугольник!
- А как это под водой? – спросил Леопард. – Подводную лодку сделаем?
- Например, так: возьмем каждый по камышинке, один конец над водой, а мы будем плыть, и дышать через нее! И никакого диска не надо. – объяснил Тигр.
Они срезали по длинной, тонкой камышинке, погрузились в воду и поплыли, стараясь производить меньше шума.
А те субъекты сидят у костра, пьют чай и не сводят взгляд с реки.
- Что-то долго они не заявляются, - размышлял вслух Приезжий.
- Может, они боятся, - ответил Владелец избушки. – Вот и обдумывают, что делать! Может быть, ночью выйдут!
- Да, это вполне! Вполне может быть! А что мы тогда будем делать?
- Надо костер развести на самом берегу, и кто-то будет дежурить, огонь поддерживать и наблюдать! 
Так они переговаривались, обменивались мнениями, а те в это время тихо так плывут, отплыли на некоторое расстояние и Тигр дает знак выходить на берег. В густых камышах они осторожно выбрались на сушу, мокрые, продрогшие – вода-то уже холодная к этому времени!
- Может, костерок?
- Заметят, давайте лучше бегом, и согреемся заодно!

Они помчались что есть силы, пробежали довольно далеко по течению и видят: костер горит. Костер, а вокруг него дровосеки сидят, другие спят, возле дерева топоры сложены.
- Сейчас бы подойти и обогреться – высказал общее пожелание Леопард. Но пожелание – пожеланием, а ситуация – ситуацией.
- Хорошо бы, но нельзя, они нас запомнят, и те будут знать, куда мы идем! – ответил Тигр. – Нам надо их обойти незаметно!
Они обошли стороной костер и отправились дальше.
А тем временем Прохожий и Владелец избушки сидят и ждут, час ждут, два… уже утро.
- Что-то никого нет! – забеспокоился Приезжий.
- Да, - согласился Владелец, - никого. Давай сходим туда еще раз и посмотрим, может, они там?
Они взяли самые лучшие фонари и отправились в пещеру. Осмотрелись, обошли территорию – никого.
- Что-то никого и нет, - проговорил Приезжий растерянно. – А не могли они проскользнуть?
- Как? – удивился Владелец. – Мы все время сидели, наблюдали. Они же не иголка! Тигр такой здоровый, да и Леопард не маленький!
- Оно так, но вот нет их!
- Может, тут все-таки есть второй, запасной выход? – продолжал Приезжий. – Тогда они могли выйти незамеченными, а сейчас сидят и над нами смеются!
- Ну, тогда давай обойдем окрестности, поищем запасной выход, если он есть, - ответил Владелец. - Может, действительно, вода размыла, и образовался проход.
- Ладно, только как будем искать?
- Может, сначала поспрашиваем местных рыбаков, охотников? Они должны знать! Тут народу много околачивается, кто-то наверняка знает! А может быть, и Колобка с Тигром и Леопардом видели.

И они отправились на поиски. Прошли вдоль берега, заглядывая во все гроты и пещеры, но ничего не обнаружили. Потом видят – костер горит, вокруг лесорубы сидят, водку пьют, в карты играют. Приезжий с Владельцем избушки подошли, поздоровались:
- Привет, ребята, не видели здесь Колобка, Тигра и Леопарда?
- Кого, кого?
- Колобка, Тигра и Леопарда!
- А вы, случайно, не чокнутые?
Владелец избушки не вытерпел:
- Дурак, сказки надо читать! Ты что, о Колобке не знаешь?
- Сказки я читал, но откуда здесь Колобок, да еще с Тигром? И Леопард откуда-то взялся! Нет здесь таких!
Тогда Владелец избушки переменил тактику:
- А собака у вас есть?
- Да нет, откуда у нас собака, мы не охотники, мы лесорубы!
- Тогда они могли пройти мимо лагеря, и лесорубы их не заметили бы, - понял Приезжий. – Тогда пошли дальше.


И они отправились дальше. Прошли некоторое расстояние, видят: большой костер горит, возле него охотники сидят, жарят дичь, и собаки лают.
Приезжий подходит, здоровается:
- Привет, ребята!
- Здорово, коль не шутишь!
- Мы тут ищем Тигра, Колобка и Леопарда!
- Кого, кого?
- А ты что, сказки не читал?
- Читал, но я знаю, он от дедушки, от бабушки, от медведя… Откуда там Тигр? В сказке о нем ничего не говорится!
- В сказке не говорится, а вот теперь он с Тигром и Леопардом!
Владелец избушки решил вмешаться:
- Ну, ладно, а вы все-таки что-нибудь видели? Ничего подозрительного не замечали?
- Так мы сейчас отдыхаем, об охоте не думаем, черт его знает, было подозрительное или нет!
- Собаки не лаяли? – спросил Приезжий.
- Собаки периодически, конечно, лают, зверь какой-нибудь проходит, собаки лают время от времени!
Тогда Приезжий говорит:
- Я вам хорошие деньги заплачу, вы помогите их выследить с собаками по следу!
- Попробовать можно! У вас есть какой-нибудь предмет, которым они пользовались, чтобы собаки понюхали запах и могли искать?
- Может, запах Тигра или Леопарда они и так учуют? Все-таки охотничьи собаки? Давайте попробуем!
- Ну, попробуем, конечно… Только за успех не ручаемся. Им же надо знать, какой запах искать!

Они взяли собак, обошли окрестности, собаки нюхали-нюхали, иногда рычали, но след взять не удалось.
- Ладно, - сказал, наконец, Приезжий, - не получилось – значит, не получилось!
Охотники вернулись к себе, а субъекты задумались.
- Надо остановиться на ночлег, - предложил Владелец избушки.
Пока они все это проделывали, разговаривали и спорили, Тигр, Колобок и Леопард ушли довольно далеко. 
- Знаете, - неожиданно сказал Колобок, - надо обмануть их!
- А как? – поинтересовался Тигр.
- Давайте разожжем костер и установим – капканов у нас нет – ловушки какие-нибудь.
Они сложили небольшой костер и стали думать, какие ловушки можно применить.
Леопард говорит:
- Давайте согнем дерево, чтобы оно распрямилось и наподдало им как следует!
Они согнули дерево, натянули веревку, замаскировали. А те в это время идут, а Приезжий говорит Владельцу избушки:
- Ты посматривай хорошенько, они должны привал сделать, костер разжечь, им же отдохнуть надо, но они его могут замаскировать, так что гляди в оба!
И вот они идут и видят костер. Небольшой такой, охотники там, рыбаки или еще кто-то – не ясно. Костер догорает, все тихо. Приезжий и Владелец избушки переглянулись.
- Ну, что?
- Подходим, только осторожно! Не спугнуть!

Они подошли ближе – никого. Владелец избушки, уже не таясь, зашагал вперед, продираясь через кусты, не заметил тонкую веревку, деревце распрямилось – и р-раз его по башке! Он как заорет:
- Привидение! Привидение!! Смотри, дерево колышется!
И за голову держится.
- Какое привидение! – рассердился Приезжий, поняв, в чем дело. – Это обычная охотничья уловка, дерево согнули и насторожили! Наверное, это охотничий костер, охотники здесь были и это все установили!
Они, наконец, подошли к самому костру, внимательно все осмотрели, но ничего не обнаружили.
- Да черт его знает, кто здесь был! Ничего не понятно! – рассердился Владелец избушки. – Если бы рыбаки, охотники – здесь бы мусор валялся, всякая всячина, рыбьи кости ….
- …бутылки, - добавил Приезжий.
- И куда нам теперь идти? – спросил окончательно сбитый с толку Владелец избушки. – Тут лес на все четыре стороны, а куда нам?
- Ну, не на все четыре стороны. Реально, поскольку они шли оттуда – он показал назад – они могли пойти прямо, направо и налево.
- Вот видишь, направления три, а нас только двое! – съехидничал Владелец избушки. – Куда мы пойдем?
- Сейчас поищем!  - невозмутимо ответил Приезжий.

И он достал тоненькую палочку, тонкую веревку, аккуратно завязал посередине, закрутил и отпустил, держа свободный конец. Веревка раскрутилась, потом стала закручиваться в противоположную сторону и так несколько раз. Наконец, поколебавшись, она показала направление.
- Вот так и пойдем в этом направлении? – удивился Владелец избушки. Приезжий, видимо, тоже испытывал какие-то сомнения, что-то бормотал про себя, наконец сказал:
- Пошли!
И они пошли в указанном им направлении.
А в это время Тигр, Колобок и Леопард тоже идут через лес, устали и тоже думают, как поступить. Леопард подумал и говорит:
- Что-то мне не нравится, мы не знаем, где они и что делают! Что бы мы не предприняли, это будет вслепую!
К этому времени уже наступила темнота. Дневные животные постепенно замолкли, дневные насекомые тоже замолкли, начали стрекотать ночные, сверчки запели, птицы начали летать ночные, козодои начали летать кругами, совы заухали и наступила ночь. Взошла Луна.
И первым на дежурство заступил Леопард.

Он прислушался, огляделся, посмотрел направо, потом налево – как будто все спокойно, взял самострел со стрелами, волшебную палочку и подумал, что нужно найти хорошее место для наблюдения. А там, почти рядом с их лагерем рос огромный дуб, и Леопард сразу подумал, что с него будет хороший обзор, а его сразу не заметят. И, если что, оттуда будет удобнее обороняться. И он подошел к этому дубу, посмотрел вверх, выпустил когти и уже положил лапы на ствол, чтобы карабкаться, и тут видит, что кора как будто немного содрана. Как всякий хорошо лазающий по деревьям он знал, какие следы при этом остаются и насторожился. Он посмотрел внимательнее, потрогал лапой – да, кора содрана недавно. «Эге, что-то тут не то», - сразу подумал он, обошел вокруг дерева – вроде ничего. Тогда он снова подошел к дереву и осторожно стал взбираться. Смотрит – и повыше тоже кора содрана, а на другой ветке, которая повыше, кора содрана сильнее, как будто кто-то тянулся и пока зацепился, кору сильнее ободрал. И повреждение совсем свежее, сок еще сочится, значит, кто-то недавно лез на дерево. Леопард спустился, аккуратно обошел вокруг, внимательно посмотрел – больше никаких следов, можно было считать, что тот, кто залез, не спускался. Леопард стал осторожно отходить, и когда он прошел примерно половину расстояния до дуба, раздался какой-то свистящий звук. Леопард мгновенно отскочил в сторону, и в то место, где он стоял, вонзилось что-то похожее на гарпун. Леопард тут же привел в боевое положение свой самострел и рявкнул во всю глотку:
- Колобок, Тигр, вставайте!

Те быстро вскочили, схватили, что было под рукой, подбежали к Леопарду. А на дереве обозначилось какое-то движение, шелест листвы, треск сучьев и на землю спрыгнули Приезжий и Владелец избушки на волчьих лапах. И филин заухал впридачу. Приезжий в черном плаще (как только не запутался!), в сапогах со шпорами, широкий пояс, на одной стороне которого висит большая-большая дохлая лягушка, а с другой стороны кошка висит. Тоже дохлая. И в руках у него что-то типа волшебной палочки, только конец у нее изогнут по спирали. А Владелец избушки – на нем серая куртка, как будто из волчьей шерсти, высокие ботинки, а на поясе висят ножи всевозможных форм: прямые, кривые, с зазубренным лезвием, с тонким длинным лезвием. В руке тоже волшебная палочка, на конце раздвоенная.
Тигр, Колобок и Леопард видят – те уже готовы к схватке. Приезжий сразу подскочил к ним и рявкнул:
- Эй, вы, где наш восьмиугольник?
Колобок, сохраняя самообладание, спокойно спросил:
- А почему ваш, вообще говоря?
А Тигр, спокойно:
- У нас.
- Почему он у вас оказался, это наш инструмент!
Колобок пояснил:
- Восьмиугольник хранился в лабиринте, дорогу туда проложили мы, победив всех противников. Так что восьмиугольник скорее наш, чем ваш!
- А, раз так, теперь он будет у нас!

И Приезжий своей палочкой с закрученным концом описал широкую дугу, и оттуда выскочила такая же спиралеобразная огненная полоса в виде дуги. Колобок тоже схватил волшебную палочку, взмахнул, и из нее выскочил луч и пересек эту огненную полосу. В той точке, где они пересеклись, во все стороны брызнул сноп искр и дуга исчезла. Приезжий замер, а в это время Владелец избушки взял свою раздвоенную палочку, описал ею замысловатую фигуру и прошептал какое-то заклинание. Раздался скрежещущий звук, и из раздвоенного конца, стало формироваться нечто – призрак не призрак, какое-то полупрозрачное, беловатое, похоже на  привидение. Оно было не большим и вовсе не устрашающим, но Колобку сразу не понравилось. Оно отделилось от палочки и сразу шмыг-шмыг – к ним. Тогда Тигр достал свой волшебный жезл, описал круг и произнес:
- Привидение, растворись!
Тут же налетел вихрь и закрутил привидение все быстрее и быстрее. Оно стало крутиться вместе с ним, но не распалось и от земли не оторвалось. Они крутились, крутились некоторое время, потом вихрь стал стихать. Привидение, тоже, видимо, потратившее немало сил, опустилось на землю. И просто лежит, ни туда, ни сюда. Владелец избушки сделал несколько манипуляций волшебной палочкой, видимо, чтобы вдохнуть в него энергию, но оно, несомненно, потратившее много сил в борьбе с вихрем, ни туда, ни сюда. 

Колобок тогда говорит:
- Ну, вы, ребята, нам не мешайте, у нас тоже достаточно способов от вас обороняться, мы тоже хотим обладать этим могучим восьмиугольником.
Вместо ответа Приезжий снимает с пояса дохлую кошку, берет за хвост и начинает  крутить одним движением кисти.
Колобок понял, что так дело не пойдет, взял свой волшебный стержень, повернул его, мысленно произнес заклинание, и сказал вслух:
- Кошка, оживи!
Кошка дико замяукала, забарахталась, вырвалась из рук и помчалась прочь, как сумасшедшая.
Приезжий несколько растерялся, ошарашено посмотрел на Колобка, не зная, что делать дальше.
В это время другой субъект, Владелец избушки, вытащил маленький ножичек, изогнутый, похожий на садовый, и начал свою раздвоенную волшебную палочку дальше подрезать, чтобы эта раздвоенная часть увеличилась, причем спокойно так, не торопясь, как будто у себя дома ремонтирует инвентарь. Колобок тоже удивился:
- А что это он делает, не пойму?
Тигр предположил:
-   Наверное, он свою волшебную палочку видоизменяет, а может, это что-то означает, волшебство какое-то!
- Мне все это не нравится, - проворчал Леопард. – Давай запустим восьмиугольник!
До сих пор они еще ни разу не использовали это средство, а тут приходилось использовать его сразу против таких сильных противников. С другой стороны, им тоже хотелось посмотреть на его возможности.

И вот Тигр берет восьмиугольник, он раскручивается и Тигр посылает его в сторону противника. Восьмиугольник закрутился вокруг оси, превратился в диск и поплыл прямо к этому субъекту. Тот видит это дело, сразу же нож убрал, взялся за обе эти рогульки и быстро повернул. Повернул несколько раз, и на пути диска  появилось как бы матовое стекло. Не тонированное, а именно матовое. Вращающийся диск медленно-медленно подплыл к преграде, прикоснулся и отскочил назад. А все участники смотрят, что будет. Диск стал вращаться еще быстрее и стал еще тоньше, как дисковая пила, только без зубьев. Потом он медленно подлетел к преграде, приостановился, как бы прицеливаясь, и начал распиливать. Раздался то ли визг, то ли скрежет, очень неприятный для уха, посыпались не то искры, не то какие-то светящиеся частицы и появился разрез. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее.
И когда диск уже почти распилил преграду пополам, оба субъекта взмахнули своими волшебными палочками, сначала один, потом другой, взлетели над верхушками деревьев и исчезли. А за ними, хлопая крыльями, полетел и филин. Матовое стекло, а диск его распилил до конца на две половины, с дребезжащим звоном упало на землю, рассыпалось на множество кусочков, которые как бы растаяли в траве, а несколько мгновений в темноте мерцала россыпь огоньков. Потом они погасли.

Тигр, Колобок и Леопард переглянулись.
- Да, - говорит Леопард, - они тоже серьезно подготовились, но не смогли.
- Нам же лучше, - подвел черту Тигр. – Теперь они уже не придут, можно спокойно выспаться. А завтра идем, наконец, домой.
Утром Тигр, Колобок и Леопард проснулись, и Колобок говорит:
- Ну, что, отправляемся? Вроде все готово!
Действительно, все было готово, и они отправились. Впереди Тигр, за ним Колобок, позади – Леопард. Им нужно было выйти к реке, а потом уже на лодке плыть против течения. И вот они идут через лес по тропинке, прислушиваются, вроде все тихо, Колобок смотрит по сторонам на всякий случай, Леопард сзади прислушивается, ну, все ничего, птички поют, белки прыгают и всякие зверюшки, все вроде спокойно, и вдруг слышат – сорока застрекотала. Тигр насторожился, прислушался:
- Кто-то идет по лесу!
Леопард тоже прислушался:
- Да, - говорит, - идут, но непонятно, кто или что, и как их можно определить.
Тигр говорит:
- Давайте на всякий случай сойдем с тропы и пойдем кустами.
Колобок не имел такого острого слуха, и всецело полагался в таких случаях на Тигра и Леопарда.
- Давайте сойдем!

И они сошли с дороги, там с одной стороны рос кустарник, а с другой – деревья, причем мощные, почти без подлеска, просматривается хорошо. Так они пробираются среди листвы и слышат топот. Леопард говорит:
- Это, похоже, лось!
Тигр тоже прислушался.
- Да, - говорит, - как будто и лось, но как-то не так! Как будто он с грузом бежит, как навьюченная лошадь!
- Ну вы и определили, - удивился Колобок, - лось как навьюченная лошадь!
Но Леопард согласился с Тигром:
- Да, - говорит, - бежит, как навьюченная лошадь!
Они затаились в кустах, через несколько мгновений треск сучьев послышался совсем рядом и между деревьями показался лось. Лось как лось, большие рога, но самое удивительное – на нем сидят оба этих субъекта – Приезжий и Владелец избушки на волчьих лапах. Они выскочили на тропу, приостановились, смотрят по сторонам и Приезжий говорит:
- Что за черт, они же здесь должны быть!
- Ну, значит, они здесь и есть, чего ты удивляешься, - отвечает ему Владелец.
- Я не удивляюсь, но видишь, никого тут нет!

Владелец избушки соскочил на землю, посмотрел вокруг, потом на тропу, ища следы. Но следов нет, земля сухая, никаких отпечатков.
А в это время Тигр, Колобок и Леопард держат совет. Тигр говорит:
- Зачем прятаться, если схватки не избежать? И мы не слабее, чего мы боимся?
Леопард беззвучно оскалился, дернул хвостом:
- По-моему, ты прав!
А Колобок уже озаботился практической стороной дела:
- Нам нужен план боя, чтобы взять инициативу в свои руки, а не ждать, что выкинет волшебник! Пока они суетятся, нужно что-то придумать.
Леопард посмотрел на дорогу – а там Приезжий и Владелец избушки уже сооружали хорошо знакомый ему инструмент биолокации. На красном шнурке покачивалась пластиковая стрела, а на нее Владелец избушки пытался навинтить блестящее – может даже серебряное – кольцо с шипами. Но что-то у него не ладилось, то ли резьба была сорвана, то ли руки дрожали.
-   А можно заблокировать их инструмент? Если он ничего не покажет, мы выиграем время.
Тигр вытащил жезл, настроил, повернув одно из колец, взмахнул – теперь оставалось только ждать, что будет.
А Владелец избушки, наконец, навинтил кольцо, и стрела повисла на шнурке, не проявляя никакой активности. Владелец избушки попытался закрутить ее, но она вернулась в исходное положение. Приезжий и Владелец избушки стали совещаться.

А в это время совещались и Тигр с Колобком и Леопардом.
-  У нас жезл, он посильнее их палочки, - сказал Тигр. – Рано или поздно найдется что-то, что они не смогут отразить!
- И сколько ты будешь пробовать? – не согласился Леопард. – И пока ты будешь перебирать варианты, они могут применить что-то свое, к чему мы не готовы! Надо сразу лишить их магической силы!
- Их сила в палочках, и у того, и у другого! Предлагаешь отнимать?
- Нет, - сказал Колобок. – А что если перепилить? Помните,   восьмиугольник превращается в диск и распиливает преграду?
Все переглянулись.
- Перепиливать палочки – такого вроде в сказках не было, - усомнился Тигр,  но Леопард поддержал Колобка:
- Поэтому должно сработать! Пока они сообразят, что делать!
Тигр достал восьмиугольник, отдал команду, он начал раскручиваться, и все трое вышли из зарослей. А там, на тропе Приезжий с Владельцем избушки настроили-таки свой инструмент, и он показывал точно на Тигра, который шел впереди.

- Вот они, - вскричал волшебник, и в его руках мгновенно оказалась волшебная палочка. Тигр, понимая, что медлить нельзя, запустил восьмиугольник. Он закрутился быстрее, раздался свист рассекаемого воздуха, восьмиугольник стал тонким и превратился в диск, на этот раз с мелкими зубьями. Волшебник уже поднял палочку, вот-вот раздастся команда, диск мчится навстречу и перехватывает палочку, когда она уже движется вниз. Снова истошный то ли визг, то ли скрежет, посыпались фиолетовые искры, светящиеся частицы и палочка распалась на две половины. Одна в руках у волшебника, а вторая с дребезжащим звоном упала на землю. На мгновение возникла немая сцена.
- Уходим, - не своим голосом завопил Владелец избушки, судорожно взмахивая своей палочкой, они буквально взлетели на своего лося и понеслись по тропинке. Только их и видели.
А свою половинку волшебной палочки Приезжий бросил. Причем она взлетела вверх, описала замысловатую траекторию и шлепнулась на землю, рассыпав множество искр. Когда Тигр, Колобок и Леопард подошли поближе, чтобы рассмотреть обе половинки, то оказалось, что они рассыпались в труху.

Часть II. Колобка похитили
Глава 1
Однажды утром Тигр, Колобок и Леопард проснулись, и Тигр, выглянув наружу,  сообщил:
- Погода, однако, замечательная! Что делать будем?
 -Как что, - ответил Леопард. – Колобок, катись в деревню, послушай, что охотники говорят, там видно будет!
Колобок немного поворчал для порядка – мол, опять я, нашли колобка для побегушек, но отказываться не стал. Тем более, что несколько дней назад из города приехали какие-то богатые охотники – или браконьеры, черт их разберет – наняли проводников и ушли в тайгу. Поохотиться на красного зверя, но проводники, люди бывалые, вроде бы заметили у них снаряжение для золотодобычи и даже какие-то чудные инструменты – то ли для биолокации, то ли, понизив голос до шепота, сообщали они – для черной магии. Прошло уже больше двух недель, и вполне могло просочиться что-то новенькое. В общем, сходить на разведку резон был.

Колобок, как обычно, побежал сначала по лесной тропинке, потом через вспаханное поле, потом через кукурузное поле, побежал по мощеной дороге, пробежал вдоль заборчика, хотел подойти к крыльцу, и тут увидел человека, одетого как охотник. Никогда раньше Колобок его не видел.
Незнакомец заговорил первым:
- Здорово, Колобок, куда путь держишь?
- Здорово, - ответил Колобок, - из пункта А в пункт Б!
Человек помялся немного, как бы не решаясь начать разговор, зачем-то оглянулся и сказал, понизив голос:
- Посоветоваться надо! Ты, Колобок, много повидал, может, что посоветуешь…
- А о чем разговор?
- Ну, вот знаешь, приехали тут не то охотники, не то золотодобытчики, а на самом деле, говорят, специалисты по черной магии!
- И что?
- А то, что ищут они предмет, который их магические силы увеличит. Намного увеличит. Плохо это!
- Ну, а я причем?
- Как причем? Ты, Колобок, столько повидал, вы с Тигром и Леопардом таких магов побеждали, кто же лучший совет даст?
И добавил:
- Меня зовут Савелий, я недалеко живу, может, посидим, обсудим?

«Что это может быть за тип?» - быстро размышлял Колобок. Определенные сомнения были, но вроде бы ни с кем в этот момент вражды у них не было, значит, и противников быть не должно. И еще – он был на разведке, а какая ж разведка без риска? И Колобок согласился.
Они перешли улицу, прошли между домами и вышли к избе – довольно старой, с небольшим участком, сильно заросшим.
- Все время на охоте, руки не доходят, - пояснил незнакомец, перехватив взгляд Колобка.
Они прошли по тропинке среди густых зарослей выросших почти по плечо травы и сорняков. Савелий открыл видавшую виды дверь, пропустил Колобка вперед и вошел сам. Дверь со скрипом закрылась.
 Тигр и Леопард ждали Колобка до полудня. Первым забеспокоился Леопард:
- Тут что-то не то! Нечего ему там делать так долго!
Тигр, поначалу не выглядевший обеспокоенным, тоже озадачился:
- Ты прав! Надо идти и выручать, если что!
И они отправились.

Примерно зная маршрут Колобка, они быстро пересекли пашню, кукурузное поле, вышли на мощеную дорогу, но что делать дальше, было абсолютно неясно. Вроде бы никаких конфликтов, ничего подозрительного в последнее время.
- А не могли наши прежние враги постараться? – высказал свою мысль Леопард.
- Вполне возможно, но тогда все становится сложнее, - ответил Тигр. – Главное – никаких следов подготовки, что-нибудь подозрительное мы бы заметили.
- Значит, умело проводили, - предположил Леопард. – Или экспромт!
- Ну, это вряд ли. Откуда они знали, что Колобок именно сегодня отправится на разведку?
Так или иначе, нужно было что-то решать. И Леопард предложил отправиться в трактир и там расспросить. Возможно, кто-то что-то видел.

Они прошли большую часть пути, впереди уже можно было разглядеть старое, но еще крепкое здание трактира, и тут им навстречу откуда-то сбоку вышел мужичок в довольно потрепанной одежде. Таких околачивалось довольно много возле трактира, в расчете на то, что примут в компанию, а то и на случайный заработок.
- Здоро;во! Как жизнь? А где Колобок?
- Здоро;во, а зачем тебе Колобок?
- Ну, как же, вы же втроем ходите, а сейчас смотрю, вас двое, думаю, где же третий?
Леопард не собирался вступать в разговор, сделал шаг вперед, но тут вмешался Тигр:
- Потерялся Колобок, вот и идем искать! А ты, может, видел что?
Мужичок сразу посерьезнел:
- Как потерялся? Исчез, что ли?
- Утром ушел, и не вернулся!
Мужичок на мгновенье задумался, потом сказал, понизив голос:
- Утром я его и видел! Он разговаривал вон там у входа с каким-то типом!
- А потом?
- А потом они пошли вместе вон туда, - он указал на промежуток между домами.
- Больше ничего?
- Больше ничего! Но, скажу я вам, этот тип мне сразу не понравился. Скользкий какой-то.
- А раньше ты его видел?
- Раньше не видел, но здесь много народу ошивается, то приезжают, то уезжают!
И после паузы добавил – с просительной интонацией:
- А вы мне не подкинете за информацию?
Тигр отсчитал несколько бумажек. Обрадованный мужичок тут же исчез.

Тигр и Леопард осторожно двинулись вперед.
Они довольно быстро обнаружили подозрительный домишко с двором, заросшим бурьяном. В доме никто не жил, но, несмотря на запустение снаружи, внутри все выглядело так, словно жильцы только съехали. Но самое главное, внизу у самого пола зоркий глаз Леопарда обнаружил на бревне наскоро нацарапанный рисунок по типу смайлика – круг, два глаза и рот.
- Смотри, Колобок был здесь!
Тигр глухо зарычал, потом сказал:
- Это хорошо, а дальше куда?
Он подошел к смайлику, вгляделся и вдруг спросил:
- А это что?
И он указал на царапину на дощатом полу, идущую прямо от смайлика. Как будто кто-то хотел что-то дорисовать, но не успел.
- Может, он хотел дорисовать, но его оттащили, вот и борозда?
- Нет, - возразил Леопард, - если бы они заметили, уничтожили бы рисунок. Он просто нацарапал, пока они отвлеклись, а дальше не хватило времени.
- И что это могло быть? Что он хотел еще изобразить?
Они задумались. Леопард первый нарушил молчание.
- В такой момент – самое важное. Что это может быть?
Тигр присел было на задние лапы, но тут же вскочил:
- Конечно, направление, куда его потащили. Это недорисованная стрелка!

Леопард посмотрел в ту сторону, куда она должна была указывать – в угол комнаты, затем отправился сам. Вроде бы ничего подозрительного. Постучал по полу – как будто бы никаких пустот.
Тигр пошевелил усами:
- Так ты ничего не найдешь. Где твой инструмент для поиска?
Леопард достал стрелу, расправил нить, проворчал:
- А где искать-то? По всей избе? Замучаемся!
- По всей – это потом. Сейчас проверь место, где рисунок и этот самый угол!
Леопард вывесил стрелу над самым рисунком. Она повисла, слегка покачиваясь, и затем… показала тот же самый угол, куда указывала недорисованная стрелка.
- Значит, мы правильно поняли! – Обрадованный Леопард одним прыжком оказался на месте и отпустил стрелу. Она сразу же закрутилась по часовой стрелке, полный оборот, затем вернулась в исходное положение, оборот против часовой стрелки, в исходное положение, снова оборот по часовой стрелке – и так раз за разом, не останавливаясь.
-    Это здесь! Доставай свой жезл!
- И что делать?
- Вскрывай пол в этом месте!

Тигр сделал замысловатое движение жезлом, раздался скрежещущий звук, еще несколько мгновений – и доски начали с треском отрываться. Движением жезла Тигр уложил их вдоль стены.
А под полом оказалась каменная плита. Она была присыпана мусором, но было видно, что ее недавно потревожили.
- Сюда? – спросил Тигр.
- Почти наверняка плита закрывает вход, - ответил Леопард. – Двигай ее!
Но когда Тигр отдал команду, раздался треск, мусор как будто сдуло, но плита не пошевелилась.
- Хорошая защита, - прорычал Тигр. – Тут серьезные маги поработали!
И он увеличил мощность жезла. Безрезультатно! Поворачивая кольца, Тигр довел мощность почти до предела. Раздался еще более сильный треск, запахло озоном и толстая – почти в полметра плита треснула, обе половинки подпрыгнули и с грохотом упали на деревянный пол, подняв тучу пыли. А под ней открылся квадратный вход метр на метр и ступени, уходящие вниз. Дальше все терялось во мраке.
- Опять подземелье! – вырвалось у Леопарда.
- Так или иначе, мы на верном пути, - с удовлетворением произнес Тигр.

Глава 2
Они спустились по ступенькам и дальше увидели покатый спуск, который вел, видимо, в самые глубины неизвестных владений. Выглядело это все довольно зловеще, особенно грубо вырубленный свод и торчащие сверху зубцы. Тигр всмотрелся в полумрак, ощетинился и глухо зарычал.
- Что-то заметил? – встревожился Леопард, которому тоже было не по себе.
- Нет еще… но скоро наткнемся!
Они шли где-то с полчаса, соблюдая все меры предосторожности и пройдя поворот, снова увидели ступеньки. Покатый спуск переходил в лестницу, идущую круто вниз. Леопард наклонил голову, пригляделся и проворчал:
- Не пойму, там темнота, вообще не видно нижнего конца лестницы, куда она уходит!
Тигр тоже подошел к самому краю, заглянул вниз:
- Да, действительно, черт его знает, не видно!
- Может, веревку опустим, посмотрим, как далеко вниз уходит лестница?

Они взяли веревки, несколько мотков, связали вместе, чтобы получилось  подлиннее, к концу привязали камень и сбросили вниз. Сбросили вниз, она разматывается, разматывается – они смотрят – действительно глубоко: 5 метров, 10 метров… на 18 метре снизу донесся приглушенный стук камня о камень, и веревка перестала разматываться.
- Однако, 18 метров, ребята! – проговорил Леопард.
- Да, много, - согласился Тигр, - но будем спускаться, 18 метров или сколько – не так важно!
Сказав это, он направился к ступенькам, и в это время кто-то снизу дернул за веревку с такой силой, что она, сделанная из капрона, оборвалась как нить и оторванный конец исчез.
- А нас уже готовятся встречать, - сказал Тигр, на всякий случай отодвинувшись подальше.
- Что за черт, - разозлился Леопард, - сейчас узнаем, кто там!

Он взял глыбу побольше, оттолкнулся посильнее и спустил ее прямо вниз. Глыба исчезла в темноте, затем слышно было, как она грохнула о камень, отскочила и через несколько мгновений снизу донесся вопль:
- А-а-а-а! Такой мощный и грубый голос, сразу трудно определить, кому он принадлежит.
- Ага, кому-то ногу отдавило!
- Давайте еще один запустим туда, - предложил Тигр, довольный результатом.
И в это время оттуда голос мощный такой, густой бас:
- Эй вы, негодяи, а ну спускайтесь сюда вниз!
- А ты кто такой, что ты веревку нам оборвал? -  прорычал Тигр.
- Щас я поднимусь, и покажу вам, кто такой!
И снизу послышались тяжелые шаги.
- Пока он 18 метров подъема одолеет, я бы посмотрел на него, каким он будет наверху! – подал голос Леопард.
- А может у него физическая подготовка хорошая, - сказал Тигр.
В это время Леопард прислушивался: топ! топ! – громыхали шаги.
- Что, у него копыта, что ли?
- Может быть, черт? – пошутил Тигр.
- Ну, конечно, как же! – отозвался Леопард. - Скорее циклоп, у кого же еще копыта есть.
- Скоро увидим!

А в это время шаги - топ! топ! – поднимаются наверх, они ждут, минуты проходят, и вот, видят – поднимается темная фигура, мощная, что в высоту, что в ширину. Они присматриваются – действительно циклоп, мощный такой, руки мощные, ноги еще мощнее, даже копыта огромные, и морда – во! красная, зубы торчат, уши оттопырены и один глаз посередине сверкает. А на лбу шишка набитая – видимо, кусок камня попал прямо по лбу. Он перешагивает последнюю ступеньку, руки потирает:
- Сейчас я вам покажу!
Тут он посмотрел на них, пригляделся:
- Вы кто такие?
- Ну, как кто, Тигр и Леопард, ищем  Колобка, из муки высшего сорта, на сливочном масле вологодском, теперь мы друзья!
Тот смотрит выпучив глаз:
- Никогда такого не видел!
- Ну и дурак, ты что, сказки не читаешь? – спросил Леопард.
Тот поморщился:
- Какие сказки, нужны мне ваши сказки! А что вы тут делаете-то, кошки несчастные? Сейчас я вам уши повыдергаю!
И направляется к ним.
Тигр говорит:
- Надо его немножко приструнить, что-то он обнаглел!
Он двинулся ему навстречу, циклоп свирепо смотрит на него, засучивает рукава куртки – хоть и циклоп, а одет!
- Сейчас я тебе покажу!

Тигр тоже ощетинился, напружинил мышцы – и оба они стали ходить по кругу на площадке перед лестницей, следя за каждым движением друг друга.
- Удивительно, что у него никакой магии, никакого волшебства, что он, мордобоем будет заниматься? – спросил Леопард озадаченно.
- Ну не везде же волшебство, где-то и мордобой, - ответил Тигр, - смотри, как я его!
Действительно, циклоп перешел к решительным действиям – шагнул вперед, размахнулся и кулаком - р-раз! Тигр, естественно, отпрянул, и тяжелый циклоп промахнулся. Тигр, в свою очередь, размахнулся, но тут циклоп проявил неожиданное проворство и тоже уклонился от удара. И снова они пошли по кругу, выжидая.
Тигр, приглядываясь к противнику, подумал: «Что-то он слишком здоровый, надо его хитростью взять!». И он сделал ложный замах, и как только циклоп сделал движение, чтобы его отразить, Тигр схватил его за ногу и дернул на себя. Циклоп тяжело повалился на пол. Леопард тоже вошел в азарт и вопил, как болельщик:
- Давай, Тигр, уделай его! Скинь его туда, откуда пришел!

Циклоп быстро поднялся, видно было, что он рассвирепел не на шутку, даже глаз стал багрово-красный.
- Ах ты, кошка полосатая, сейчас я тебе кое-что откручу!
Тигр оценил ситуацию: «Ага, он начал выходить из себя, значит, будут ошибки!». Действительно, характер у него был, видимо, вспыльчивый, и он начал беспорядочно наносить удары руками и ногами. Тигр легко уворачивался, и, тут ему пришел в голову план: улучшив момент, столкнуть его на лестницу. И он стал заманивать Циклопа к ступенькам. Тот, видимо, ни о чем не догадывался, и они вскоре оказались прямо над лестницей. Наступил решающий момент. Тигр сделал быстрое движение в сторону лестницы и когда неуклюжий циклоп двинулся в ту же сторону, дал ему подножку. Циклоп взмахнул руками, пытаясь восстановить равновесие, но инерция была велика, а поручней не было и ухватиться не за что. И огромная туша покатилась вниз. Некоторое время было слышно, как он катится, изрыгая проклятья, затем бум – удар об пол.
- Ну, надо же, а! – восхитился Леопард.
- Ну вот, мы его скинули!

А внизу некоторое время стояла тишина, затем раздался вопль, полный ярости:
- Ах вы, негодяи, я до вас еще доберусь, дай только время, черт бы вас побрал!
И снова ругательства, причем голос стал удаляться, видимо, он уходил. Наконец, все стихло.
- Ну что, - сказал Леопард, - мы вроде взяли вверх, будем спускаться вниз?
И они – не без некоторых опасений, конечно – ступили на лестницу.
И вот, Тигр и Леопард начали осторожно спускаться по лестнице. Лестница довольно крутая, но более или менее ровная, они потихонечку спускаются, прислушиваются, все вроде тихо, циклоп этот видимо ушел или убежал, никаких звуков не доносилось. Прошли они какое-то расстояние, видят – ступеньки кончаются, впереди – площадка и от нее под углом идет как бы коридор, но не прямой, а постепенно поворачивающий вправо. Там все тихо, спокойно и Леопард говорит:
- Ну, что, вот мы спустились, мы молодцы!
- Да, мы спустились, это здорово! – согласился Тигр. – Вроде никого нет.

А через некоторое время смотрят – следы этого циклопа. Песка там было побольше, и следы убегающего циклопа были отчетливо видны.
- Хорошо, что он убежал, - сказал Леопард. – Но убежал он в том направлении, куда и мы идем, можем опять встретить! – высказал он свои опасения.
А Тигр – тот расхрабрился, такой довольный, что он циклопа победил, и говорит:
- Да я его на обе лопатки уложу, если встретится!
- Ишь, расхвастался, - засмеялся Леопард.
- А что ж, не справимся, что ли, с циклопом!
Так они идут, переговариваются, и все по-прежнему спокойно. А коридор по-прежнему заворачивает и поэтому далеко не просматривается.
Они прошли какое-то расстояние, и Леопард говорит:
- А мы вот так по кругу не будем ходить?
Тигр внимательно осмотрелся:
- Надеюсь, что не будем, но, действительно, мало ли что! Через некоторое время посмотрим.

Они пошли дальше, идут этим коридором, идут полчаса, час – а он по-прежнему заворачивает под уклон.
- Похоже, мы действительно будем кружиться по спирали, мне это не нравится! – произнес Леопард. Тигр тоже подумал, и говорит:
- Да, что-то не то! Но других-то ходов нет!
Леопард тоже подумал, посмотрел вокруг:
- Действительно, других ходов нет. Куда-то мы должны прийти.
И они идут дальше. Час прошел, другой, они идут, коридор по-прежнему заворачивает, никаких звуков, все тихо. Тигр как ни прислушивался – ничего подозрительного, никакой опасности нет. Но в это время Леопард огляделся повнимательнее и тут же спросил:
- А где здесь следы циклопа?

Под ногами такой же песок, гальки побольше, однако следы должны отпечатываться, но как они не смотрели – нет следов циклопа! Это было неожиданностью.
- Если это единственный ход, следы должны быть, либо мы должны были с ним столкнуться!
- А кто в крайний раз видел следы: как они, обрываются, кончаются или как, куда они делись? – спросил озадаченный Тигр.
Все стали вспоминать, но, поскольку все думали о другом, никто не помнил, где следы циклопа потерялись.
Тогда Леопард говорит:
- Это, конечно, очень интересно, но может оказаться очень важным, пойдемте назад, вдруг имеется потайной ход. А так будем кружиться, мало ли что, может, это одна из уловок, место такое!

И они повернули назад. Повернули назад, идут по своим следам, все вроде без изменений, впереди Тигр, сзади Леопард, внимательно прислушивается, если сзади нападут, чтобы не застали врасплох, держит самострел наготове. И через какое-то время слышит за спиной какой-то шорох. Оглядывается – никого. Он пошевелил ушами, прислушался, но все было тихо. Прошли совсем немного – опять шорох. Причем даже не звук шагов, а как будто тащат что-то типа бревна, но не бревно, а более эластичное, мягкий такой шорох. Леопард опять огляделся, но коридор заворачивал, поэтому видно было недалеко. Он отошел к самой стене, чтобы видеть подальше и в последний момент уловил, как что-то мелькнуло. Он пошевелил усами – действительно, движение воздуха. Кто-то там был. Тигр тоже оглянулся, видит, Леопард проделывает все эти манипуляции и спрашивает:
- Что там случилось?
- Да кто-то идет за нами! Или ползет, или катится, не пойму! Но, кто-то сзади есть!
- Ну, катиться только  Колобок может!
- Циклоп, что ли опять? - спросил Тигр.
- Нет, на циклопа совсем не похоже!

Они снова идут, проходит некоторое время, может, минут десять – и опять шорох. Леопард, слегка разозленный, предложил:
- Давайте-ка я пойду назад, надо разобраться, кто за нами идет!
Тигр рассудительно заметил:
- Зачем? Пусть тот идет за нами, что нам, собственно говоря, идет – и пусть идет! Мы же его слышим!
И они так и сделали. Прошли довольно долго, и снова слышат шорох, но уже по нарастающей. Кто-то их догонял.
- Такое впечатление, - проговорил Леопард, - как будто кто-то ползет за нами, змея что ли? Что-то ползущее!
Тигр прислушался:
- Точно, змея!
Они отошли к противоположной стене, чтобы видеть на большее расстояние и увидели: действительно, за ними ползет огромная змея, удав не удав, но здоровая, метров семь-восемь, наверное. Вся она под цвет окружающих камней, с темными пятнами. И глаза горят, как два фонаря! И она ползет за ними достаточно быстро, и видно, что еще может прибавить.

Леопард весь подобрался – «начнем с самострела?» - повернул рукоятку ворота до отказа и пустил стрелу. Он целился в голову, но змея сделала молниеносное движение и стрела самострела – «болт» - вонзилась в песок.
- Р-р-р! - зарычал Леопард, устанавливая новую стрелу.
- Не стреляй в голову, - прошипел Тигр, - все змеи головой делают быстрые движения! Давай в туловище, в середину, она не успеет!
Леопард спустил тетиву, целясь, как и советовал Тигр. Змея и тут попыталась уклониться, но не смогла: серединой туловища она упиралась в землю. И железный болт пробил ее насквозь. Змея тут же свернулась в клубок и, оттолкнувшись хвостом, прыгнула на них. Все шарахнулись в стороны, змея шлепнулась на землю, но своим хвостом успела схватить Тигра, обвив его одним кольцом. Но лапы у него оставались свободными, и он что есть силы полоснул когтями по пятнистой чешуе. Брызнула змеиная кровь, на потолке и стене появились темные пятна.

- За голову ее! – рявкнул Леопард, и, прыгнув, ухватил ее клыками сзади за шею в том месте, где она соединялась с головой – у самого затылка. Повиснув всей тяжестью, он не дал ей обвить Тигра еще одним кольцом. И пока она пыталась освободиться от Леопарда, Тигр, действуя зубами и когтями, сумел сбросить с себя кольцо и ухватил ее за хвост. Теперь они держали ее за хвост и за шею и, собрав все силы, растянули ее во всю длину.
- Эй, Леопард! - прорычал Тигр сквозь стиснутые челюсти. Действительно, только он мог что-то предпринять – именно он держал змею за самое уязвимое место.

Собрав все силы, Леопард стиснул челюсти. Он чувствовал упругую кожу, ощутил, как она прогибается, но не поддается. «Еще сильнее!», - приказал он себе, - «иначе…» И, наконец, клыки с хрустом впились в тело змеи. Она дернулась так, что Леопард чуть не отлетел назад. Но в этот же момент он, собрав все силы, наконец, перекусил ей шею. Раздалось громкое шипение, как будто лопнула толстая шина и змея начала оседать и сдуваться, словно надувная. И через минуту осталась только сморщенная шкурка.
- Что это такое, воздухом она, что ли, наполнена? – тяжело дыша спросил Леопард.
- Вроде того, - ответил не менее удивленный Тигр.
Они смотрели с удивлением, Тигр даже потрогал лапой: осталась только шкура.
- Когда я в нее вцепился, непохоже было, что она надута воздухом, - сказал Леопард. – А смотрите, голова осталась!
- Давайте ее отсечем, а то вдруг змея оживет, непонятно, что за создание, - предложил Тигр.

И действительно, едва они отсекли голову, она подскочила, пасть открылась и едва не ухватила Тигра за лапу. Тот отпрыгнул, а голова подпрыгнула еще раз, свалилась уже окончательно и перестала двигаться.
- Да уж, - удивился Тигр, - какие тут события!
- Ну, ясное дело, какие события, - отозвался Леопард, - черная магия!
Они еще раз огляделись, потом Тигр сказал:
- Ну ладно, пойдемте назад, посмотрим, куда исчезли следы циклопа!
И они снова пошли назад, по своим собственным следам, идут, прислушиваются к каждому шороху, внимательно смотрят, и вдруг Леопард говорит:
- Смотрите, следы циклопа!
Действительно, на песке отпечатывались следы как он бежал, даже капли крови были видны – все-таки они его основательно потрепали. Они присмотрелись – следы тянутся цепочкой – и обрываются! Просто обрываются на ровном месте! Все трое огляделись вокруг – ничего.
- Что, у него крылья, что ли выросли, – проворчал Тигр.
- Может, он надулся как воздушный шар и полетел? – засмеялся Леопард. – Если змея может сдуться, то он может надуться!
- Да, может, - согласился Тигр, - но, по-моему, маловероятно, он все-таки большой и тяжелый был!
Леопард огляделся по сторонам:
- Во всяком случае, в стене никакого прохода не видно, и к стенам он не подходил. Может, он вниз ушел, если там люк какой-то или вверх? Вперед он не пошел, назад следа нет, вправо-влево тоже, значит вверх или вниз – два направления.

Выслушав это, Леопард разгреб песок, взял палку, начал простукивать – ничего! Везде сплошной камень. А Тигр посмотрел на потолок:
- Ну, до потолка высоковато!
Действительно, до потолка было метров 5,5 - 6, а циклоп был метра два с небольшим – то есть ему тянуться и тянуться и все равно не достанет. Тигр еще раз посмотрел и говорит:
- Действительно, больше ему некуда, или вниз, или вверх!
- Давай действительно, посмотрим, может, в потолке какой-нибудь люк есть! – предложил Леопард.
Но сколько они не вглядывались в полумраке, следов отверстия типа люка не было заметно.
Тогда Леопард говорит:
- Ладно, сейчас я подпрыгну повыше и посмотрю, что там!
- Там же нет за что уцепиться!
- А мне и не нужно, мне только до потолка дотронуться, и я по звуку определю, что там есть!

И вот Леопард подобрался, напружинился, высоко подпрыгнул и достал-таки до потолка. Его когти царапнули по твердой поверхности, и ко всеобщему удивлению звук показал, что там пустота! Неужели все-таки тайный ход? Леопард приземлился на все четыре лапы, как и положено кошке, отряхнулся и говорит:
- Там точно пустое пространство и, видимо, циклоп туда каким-то образом попал! И еще – там, по-моему, металл, а не камень. Значит и люк есть!
- Может, ему лестницу спустили? – предположил Тигр.
- Неважно, лестницу или веревку, главное – там есть проход!
- Это хорошо, а как мы туда попадем? И нужно нам туда попадать? Мы же Колобка ищем!
Леопард задумался:
- Если его куда-то утащили, значит, скорее всего, наверх его могли утащить, значит, нам тоже надо туда, наверх пробираться! То, что циклоп ушел туда, а не пошел по коридору, может означать, что это и есть правильный путь. А коридор не зря заворачивает по спирали, видимо, этот путь никуда не ведет, надо искать другие ходы-выходы.

И они стали думать, что делать, как забраться в этот ход и последовать за циклопом.   
- Давайте возьмем несколько каменных глыб, поставим одна на другую и заберемся! – предложил Тигр.
- Это сколько таскать придется, - засомневался Леопард, которого не прельщала перспектива таскать камни. – Они же поблизости не валяются!
- Ну, ничего, нам же очень много не надо, потаскаем, сделаем горку!  - для мощного Тигра масштабы были другие. - Иначе как подниматься!
Они начали было собирать более или менее плоские камни, но стало ясно, что это надолго.
И тут Леопард предложил:
- Ну-ка я сейчас хорошенько подпрыгну повыше, что мы тут камни таскаем, как дураки!

Он подошел, взобрался на уже сложенные камни – все-таки повыше, хорошенько напружинился и прыгнул вертикально вверх. Он взмыл под потолок, толкнул лапами – и оказалось, что там действительно люк. Крышка со скрипом отошла немного в сторону, и Леопард успел одной лапой зацепиться за край, потом другой, подтянулся, головой откинул крышку – и оказался в темном помещении, похожем на коридор. Леопард быстро огляделся – справа и слева – никого, а вот сзади… сзади огромные глазищи на него смотрят. И не только смотрят: кто-то его лапой – р-раз! Леопард все же успел отклониться, хотя когти немного задели его и лязгнули по камням. Теперь Леопард разглядел, что перед ним большое мохнатое существо, в первый момент он даже подумал было, что это лев из-за копны волос на голове, но потом он увидел, что оно все мохнатое. И когти очень мощные. Но они не втягиваются как у кошки, а скорее, как у медведя.
И вот Леопард по одной стороне люка, существо по другую сторону, и между ними полтора-два метра пространства. И Леопард думает, как ему быть, потому что существо намного больше и тяжелее его. А существо недовольно заворчало, и потянулось прямо через люк. Но оно, конечно, не могло тягаться в проворстве и быстроте реакции с Леопардом. И когда существо сделало выпад лапой, Леопард уклонился, поймал его лапу своими когтями и дернул что есть силы. Существо, видимо, не ожидало этого, неуклюже подалось вперед, потеряло равновесие и провалилось вниз. А Леопард тут же крикнул Тигру:
- Эй, осторожнее, сейчас на тебя свалится кое-что!

Но Тигр уже по шуму понял, что там наверху идет борьба, отскочил в сторону, и как только тот свалился, не мудрствуя лукаво, схватил камень покрупнее и запустил в него. Прямо в морду попал! Тот то ли взвыл, то ли рявкнул, видимо не ожидал, что на него пойдут с камнями и неуклюжим галопом стал убегать вниз по коридору.
Тигр, убедившись, что дело сделано, примерился, и тоже прыгнул в люк. Они осмотрелись с Леопардом.
- Видимо, это ход, который куда-то ведет, может, именно туда, куда нам нужно, - предположил Леопард. Действительно, это был довольно низкий по сравнению с пещерой коридор, к тому же темный, только тот свет, что падал из люка.
- Давай закроем люк, - предложил Леопард, - а то вернется это существо, начнет карабкаться, то, се.
- А других ходов тут нет?
Леопард огляделся еще раз.
- Нет, других нет, свет только отсюда!
Они захлопнули люк, задвинули ржавый засов и оказались в полной темноте. А коридор идет в обе стороны.
- Нам куда? – спросил Тигр.
Леопард подумал.
- Ну, нам вниз вообще-то нужно, не назад же нам возвращаться!
И они двинулись вперед, прислушиваясь к каждому звуку.

В этой темноте они могли ориентироваться в основном по слуху. Под ногами ощущался камень, так они шли в полной тишине, как вдруг ощутили какое-то дуновение, как будто открылась дверь, и легкий сквознячок прошел по коридору. Тигр так и подумал:
- Дверь как будто открыли, что ли?
- Чувствую, но не пойму, где именно, и что это может быть, - отозвался Леопард.
Действительно, никаких звуков не было слышно, чтобы можно было что-то определить.
Сквозняк продувал некоторое время, потом прекратился, как будто дверь закрыли.
- Непонятное что-то такое, - проворчал Леопард, прекрасно понимая, что непонятное и есть самое опасное.
- Здесь может быть что-то серьезное, - согласился Тигр, - опять какое-то существо за нами увязалось, потому что в спину сквозняк!
- Да, уж это может быть, - согласился Леопард. Он привел в готовность свой самострел, установил стрелу, и как раз вовремя, потому что сразу же услышали мягкие шаги, как будто кто-то бежит. И, видимо, не маленькое существо, потому что шаги мягкие, но тяжелые. Они присмотрелись – в темноте стала вырисовываться темная масса. Бежало какое-то существо, тоже мохнатое, невысокое, но длинное и хвост тоже длинный. Оно, видимо, ориентировалось по следу, потому что то и дело тыкалось носом в пол пещеры и фыркало. Временами фырканье переходило в утробное урчание.

Леопард, у которого все было готово, говорит:
- Давай подпустим поближе, и его из самострела можно будет подстрелить.
И он подпустил его поближе, буквально на пять шагов, и когда оно открыло пасть, спустил тетиву и стрела попала в цель. Попала и прошла насквозь. Существо издало вопль и повалилось набок.
- Да, ты, Леопард, оказывается, научился стрелять из древних видов оружия, - похвалил его Тигр. 
Они посмотрели – существо лежало без движения, и Леопард сказал:
- На этот раз хорошо отделались, теперь бы Колобка найти.
Тогда Тигр достает волшебный жезл, делает соответствующее движение и произносит:
- Да будет свет!
На конце вспыхнул как бы маленький фонарик, стал освещать, и они стали осматриваться.

Видимо, они вовремя это сделали, потому что сразу же увидели какие-то следы, как будто босиком какие-то существа пробежали, причем небольшого роста. И следы выглядели очень своеобразно. Если это было в лесу, они бы сказали, что это обезьяны пробежали. Босые ноги, а большой палец отставлен, как у обезьяны. Тигр присмотрелся, и следы эти ему не понравились.
- Знаешь, они пробегали тесной группой, как будто что-то выслеживали или кого-то преследовали, очень целеустремленно бежали! Может, они Колобка выслеживают?
- Ну, а зачем они Колобка выслеживают? – спросил Леопард. – В этой пещере? Его же вроде похитили?
- Может заманили, или еще как-то, мало ли как бывает. Давай скорее по следу и найдем его поскорее. И они помчались по следу.

Они бежали уже некоторое время, стараясь не терять времени, потому что, судя по следам, эти существа тоже не снижали темпа. Через некоторое время они обнаружили, что следы, идущие сначала по прямой, стали извилистыми. Сначала они не обратили на это особого внимания, а потом Тигр сказал:
- Смотри, следы стали извилистыми, это плохо! Они начали маневры, которые обычно делают, когда догоняют!
- Давай побыстрее, - откликнулся Леопард, - я думаю, мы успеем, у Колобка тоже есть кое-что для защиты!
Они помчались изо всех сил, и Леопард, который выскочил немного вперед, обратил внимание на то, что и коридор становится извилистым. Леопард забеспокоился:
- Смотри, они могут засаду устроить за каждым поворотом!
- Надеюсь, мы сможем ее почувствовать, а сейчас нам надо быстрее, - ответил Тигр, окидывая стены внимательным взглядом.
Леопард, который продолжал бежать впереди, первым услышал впереди какие-то звуки: шипение, треск как будто электрических разрядов, завывание ветра.
- Там, впереди что-то делается, - стараясь говорить тише, сказал Леопард. – Не пойму что.
- Ну, давай быстро вперед, посмотрим, что там делается.

Они продвинулись вперед и увидели, что дальше коридор расширяется и переходит в площадку с закругленными  углами, намного просторнее, чем сам коридор, и посветлее. И там, в одном из углов стоит Колобок, в руке у него волшебная палочка, а по периметру этой площадки стоят маленькие существа, как обезьянки, похожи на мартышек на первый взгляд. Но не мартышки. При более внимательном взгляде в них не обнаруживались ужимки и повадки обезьян, хотя и хвосты длинные, а вот уши – торчком, не обезьяньи, а, скорее как у волка. И весь облик выражал угрозу. А вот в центре площадки… в центре площадки стоял субъект, в сапогах, в плаще, в остроконечной шапке. И на поясе висят, как положено, сушеные лягушки, мыши и даже сушеные грибы и еще какие-то растения, и в руке такая суковатая, грубо выделанная палочка. Он энергично размахивал ею, и Колобок тоже размахивал своей. После каждого взмаха из волшебных инструментов били молнии, только разного цвета: у Колобка синие, у субъекта – фиолетовые. Эти молнии сверкали и скрещивались, и при этом возникали те звуки, которые они слышали. Силы, по-видимому, были равные, потому что обе стороны пока не понесли никакого ущерба. И такой поединок, видимо, продолжался довольно долго.

Тигр быстро оценил ситуацию:
- Здесь надо поосторожнее…
- Сейчас я из самострела вышибу у него волшебную палочку, что он без нее будет делать, - проговорил Леопард.
- Дурак, ты еще попадешь или нет, неизвестно, во-вторых, вышибешь или нет, тоже неизвестно, а потом смотри, сколько у него всего, видишь, дохлая кошка у него на поясе.
- Да, висит какая-то дохлая!
- Вот, давай ее сшиби, и посмотрим, что будет!
- Думаешь, это важно?
- Нужно, давай, сшибай!

Леопард взвел самострел, поставил лучшую стрелу и выстрелил. А кошка, она была подвешена за хвост на веревочке, и Леопард попал. Попал и отстрелил самый кончик хвоста – удачный выстрел! Кошка шлепнулась на камни всеми четырьмя лапами, как и положено обычной кошке. Несколько мгновений она стояла как бы ошарашенная, опустив голову, потом пришла в себя, повернула голову в одну сторону, в другую, глаза загорелись и шерсть встала дыбом. Волшебник встрепенулся, оглядываясь по сторонам – откуда угроза? – схватился за пояс – нет кошки!
В это время обезьяны тоже почуяли неладное, заверещали и сбились в кучу у выхода, если считать входом ту часть туннеля, где стояли Тигр и Леопард.

Пока все это происходило, кошка подбежала поближе, рассмотрела Тигра и Леопарда, шерсть на ней улеглась, и она стала походить на обычную кошку. Она с каким-то удивлением бросила взгляд по сторона, испуганно сжалась… и прошмыгнув мимо обезьян, выскочила в туннель. Только ее и видели. Волшебник разразился проклятьями. Однако он быстро взял себя в руки и занес руку с волшебной палочкой. Но теперь он был один против двоих! Колобок и Тигр одновременно взмахнули своими инструментами и палочка волшебники, выскользнув у него из рук, приклеилась к потолку.
Оказавшись безоружным, волшебник попятился, и тут же исчез в туннеле. Вслед за ним гурьбой, визжа и толкая друг друга, выскочили обезьяны. Друзья крепко обнялись.
- Ну, как ты? - спросил Леопард, когда возбуждение несколько улеглось. – Как ты сюда попал?

- Дурака свалял, - самокритично ответил Колобок. – Думал, узнаю что-нибудь интересное, а когда вошли в эту избу, там уже ждали два мрачных субъекта, один из них – довольно сильный маг. Во всяком случае, выхватить свою палочку я не смог – пальцы соскальзывали с рукоятки. А потом, когда они перенесли меня на эту площадку, появляется этот волшебник и  спрашивает: «Вы кого принесли, что это такое?». Они ему что-то говорят, объясняют, а он им: «Дураки вы, что это такое круглое? Не могли другого доставить?» Они ему опять что-то объясняют, жестикулируют, обезьяны тоже начали что-то доказывать, так что я сумел достать волшебную палочку – и мы сцепились в схватке. И вы как раз вовремя подоспели.
- Спешили, как могли, - сказал Тигр. – А зачем ты им понадобился?
- Как я понял, им потребовались знания об этих местах. О том самом подземелье, где сторожем была гиена. Они, видимо, как-то прослышали об этом складе, где волшебные палочки и все остальное, но где он находится, точно не знали. 
- Там теперь твои друзья гномы!
- Да. Но, пожалуй хорошо, что мы здесь справились. Кто знает, как бы дело повернулось, доберись они  туда!
- Кстати, а что сделать с этой палочкой? – Леопард указал на приклеившийся к потолку инструмент волшебника.
- А давайте прикрепим ее навечно, - предложил Тигр. – Нам она, скорее всего, не подойдет, она подобрана под него – что еще с ней делать?
Так и решили. Колобок, правда, засомневался, может, лучше вообще сломать, но Тигр сказал:
- Мы закрепим ее так, что она разломится, если кому-то все же удастся ее отделить от потолка, хотя это и так невозможно. И пусть висит в назидание противнику!

Глава 3
Закончив все дела, Тигр спросил?
- А теперь что нам делать?
- Давайте пройдем немного вперед, разведаем, что там,  а потом надо уже на ночлег располагаться, передохнуть! А потом решим.
Они, уже в таком приподнятом настроении - снова втроем! отправились вперед. Через некоторое время они выбрались на пригорочек и Колобок предложил:
- Я думаю, здесь можно заночевать, хотя он мне не очень нравится, слишком узкий и как-то давит на психику это место!
Тигр огляделся, пошевелил усами:
- Конечно, узкий, подземелье все-таки! Зато никто незаметно не подберется! В этом плане место хорошее.
Они еще раз огляделись, взвешивая все за и против, потом Колобок сказал:
- Ну, тогда давайте сделаем какую-нибудь ограду, потому что ночью на нас кто-нибудь наверняка нападет. Без схватки не обойдется.
И они стали сдвигать валуны и громоздить их друг на друга, делая оборонительную стену. Закончив работу, они легли спать.

Как ни странно, никто их не потревожил, и они проснулись вполне отдохнувшими. Наскоро перекусив, они стали держать совет. Вариантов было два: возвращаться, либо рискнуть и обследовать эти места.
- Вперед или назад? – спросил Тигр.
- А если вперед, то что? -  Леопард, в общем-то, считал, что дело сделано, но присущее кошкам любопытство давало знать.   
- Давайте пройдемся по местности, посмотрим, что и как!  Мы как будто всех победили, так что, думаю, можно идти дальше, - сказал Колобок. Спорное, конечно, утверждение, но страсти к приключениям у него было не отнять.
И они отправились дальше. Пока они шли, стало посветлее, песок хрустит под ногами вперемешку с гладкими отполированными камешками. Они идут себе, смотрят по сторонам и через некоторое время видят, что Леопард внимательно смотрит себе под ноги. Потом он поддел лапой несколько камешков и поднял один из них.
- Смотрите, как интересно!
Они смотрят – круглый такой камень, как будто полированный и собранный из нескольких разноцветных дисков. Красный слой, желтый, голубой, белый – камешек будто собран из этих слоев.
- Ну, и что ты откопал? – спросил Колобок.
- Да вот, камень такой диковинный!
- Ты просто геологом у нас стал, камни собираешь!
- Не в этом дело, смотрите, он как будто из отдельных дисков собран!

Тигр повертел-повертел странный камень:
- Да нет, он как будто целый, похож, словно из отдельных дисков, но монолит, не крутится ничего! Думаешь, он искусственного происхождения?
- Не думаю, - ответил Леопард, - но что-то в нем есть! Видишь, он теплый, а остальные камни - холодные!
Колобок потрогал – действительно, не то чтобы уж очень теплый, но теплее, чем остальные камни.
- Возможно, ты его в лапах грел, вот он и стал теплее! Что там может быть такого?
Леопард, не разделяя скептицизма Колобка, рассматривал его и так и эдак, попробовал покрутить диски по часовой стрелке, против часовой стрелки, понюхал и даже лизнул. Но ничего не обнаружил.
- Что-то тут все-таки не то, - все же сказал он, - я этот камешек возьму. И он положил его в сумочку.

Они двинулись дальше, и вскоре заметили, что ход стал расширяться, стены стали более гладкими и потолок ровнее, песок и щебень под ногами исчезли, и вместо них – каменный пол. Пещера стала менее дикой. Это их обрадовало – все-таки не по камням идти. Так они прошли еще какое-то расстояние, потом видят – небольшая площадка, круглая такая, а возле стены стоит каменный стол и каменный стул и на нем сидит циклоп. На голове у него четырехугольная шляпа, кожаный жилет и кожаные штаны. Жилет  мехом внутрь, а штаны – мехом наружу. А на ногах такие полусапоги на высоком каблуке. Видеть это было довольно странно, а Леопард проворчал:
-  Первый раз вижу циклопа в ботинках! У него что, не копыта, а лапы?
А циклоп в это время уставился на них:
- Эй, кто вы такие?
Колобок отвечает:
- Ну, вот я Колобок, из муки высшего сорта, на сливочном масле, от дедушки ушел, от бабушки ушел, от зайца ушел, от волка ушел, от медведя ушел, теперь с моими друзьями, Тигром и Леопардом ходим, изучаем неизведанные земли, неизведанные страны. Циклоп изумился:
- Это вообще небывалое, Тигр, Колобок и Леопард, это что же такое?
- Ну как небывалое, вот встретились и подружились.
- А сюда зачем вы идете?
Колобок отвечает:
- Да вот мы слышали, тут есть какие-то богатства не богатства, но что-то интересное, слухи такие ходят.
Тут циклоп сразу насторожился, глаза у него засверкали:
- Ничего тут нет, и посторонние здесь не могут ходить, не имеют права! Вы проваливайте подобру-поздорову, и чтоб духу вашего не было!! Я здесь никого не пропускаю! Здесь рубеж такой, а дальше хода нет.

Тигр подумал-подумал и говорит:
- А если мы золото тебе дадим, ты нас пропустишь?
Тот удивился:
- Откуда у вас золото?
- Ну, у нас есть золото, - отвечает Леопард, - мы пошлину уплатим, а ты нас пропустишь!
Неизвестно, может быть, они бы и договорились, циклоп вроде бы задумался, но в это время там, где была площадка, в стене приоткрылась дверца, даже не дверца, а скорее маленькие ворота, и оттуда вышел еще один циклоп. В отличие от первого, он был покрупнее, одет лучше, жилетка другого фасона и отделана богаче, полусапоги с изящным узором – в общем, видно было, что он здесь главный. Он уверенно вышел вперед и резко спросил:
- Кто вы такие?
А первый циклоп вытянулся в струнку и докладывает, так и так, Тигр, Колобок и Леопард здесь шляются, хотят дальше пройти, но он их не пускает.
- Да! – проревел второй циклоп. – дальше хода нет, запрещено, так что поворачивайте, а то яичницу из вас сделаем!

Это было сказано довольно грубо и Тигру с Леопардом не понравились такие выражения, да и Колобку тоже, шерсть у кошек встала дыбом, и Леопард говорит:
- А что вы угрожаете, мы тоже можем размазать вас по стенке!
Тут уже циклопы рассвирепели, большой циклоп вытащил оружие – то ли короткий меч, то ли длинный кинжал – а меньший по званию – оружие попроще: дубину с шипами, и, пригнувшись, двинулись на них.
- Ну, вот опять драка с дураками, они же тупые! – усмехнулся Леопард. – Ни магии, ни здравого смысла, кулаками и дубинами. Они же дураки! Смотрите, голова какая маленькая!
- Да и лоб низкий, - добавил Тигр.
- Эй, ребята, - окликнул их Колобок, - а чего это лоб у вас низкий?
Те недоуменно переглянулись, посмотрели один на другого, не могут понять, потом тот, что был выше по званию, рявкнул:
- Вы тут не умничайте, идите отсюда, а то кости переломаем!
Колобок хотел ответить, но циклопы уже перешли на быстрый шаг и были совсем рядом.

И в это время сумочка, которая висела на поясе у Леопарда, и  в которой находился камешек, начала вибрировать. Леопард от неожиданности схватился за нее – видит – камень вибрирует, прямо как мобильный телефон. Он достал его из сумочки и видит, что эти слои, из которых он был собран, слегка светятся и мелко-мелко вибрируют. Леопард осторожно ощупал его и обнаружил, что эти кольца вращаются. И при каждом повороте как бы всплывает окошечко и в нем появляются какие-то цифры: Леопард успел заметить шестерку, двойку и единицу.
- У тебя там прямо компьютер какой-то, - удивился Колобок, не выпуская из поля зрения циклопов.
- Компьютер или нет, но уж магия точно, - ответил Леопард. И он повернул первый слой, который был синего цвета. Слой – или диск – легко подался и в окошечке появились цифры – 1, 3, 5, 7, потом – 9. И, как только выскочила девятка, диск загорелся более ярким светом, и послышалось слабое гудение. И из противоположного центра диска ударил синеватый луч. Леопард проследил взглядом, куда он попал – камень он на счастье держал противоположной гранью от себя – и увидел, что этот участок стены стал менять свой цвет, оттуда посыпался песок и образовалось отверстие. Луч стал внедряться в каменную стену! 

- Эй, Леопард, ты поосторожнее! – окликнул его Колобок. – Смотри, какая разрушительная сила! Леопард стал поворачивать диск и увидел, что им можно регулировать мощность. Он уменьшил ее так, чтобы камень перестал осыпаться и направил луч на циклопов. Эффект был такой, как будто циклоп получил мощный удар, настолько сильный, что огромное чудовище буквально отлетело на край площадки и осталось лежать. Колобок от удивления даже присвистнул:
- Вот это да! Какую ты игрушку нашел!
А второй циклоп – младший по званию – когда все это увидел и увидел этот камень, остановился, выпучив глаза, потом повернулся и понесся прочь. Добежав до дверцы, он рванул ее на себя, с шумом протиснул свое неуклюжее тело и что есть силы захлопнул за собой.
- Смотрите, а они знают этот камень, смотрите, как отреагировали! – отметил Тигр.
- Действительно, и такая ценная вещь, а валялась просто так! – отозвался Леопард.

Пока они рассуждали, циклоп – старший по званию – очнулся, поднялся на ноги и, шатаясь, тоже бросился наутек через ту же дверь.
- Ну, вот и убрались восвояси, - с удовлетворением отметил Тигр. И они пошли дальше.
А дорога уже стала пошире, удобнее для ходьбы, появились разноцветные камешки, радующие глаз – стало даже красиво. Они шли, поглядывая по сторонам и обмениваясь замечаниями, пока усталость не взяла свое.
- Что ж, давайте отдохнем, событий много было, - предложил Колобок.
Но Тигр не согласился:
- Надо торопиться! Давайте будем идти до вечера, как обычно, а там сделаем привал и отдохнем по-настоящему.
- Ладно! – согласился Колобок.
Они снова зашагали вперед, и подошли к спуску – небольшой такой уклон, но больше, чем было до этого – видимо, они оказались уже в другой части владений.
- А мы молодцы, - подал голос Колобок, - приобрели такую вещь и продвинулись так далеко!
-Да, - согласился Леопард, - действительно здорово!
Так, переговариваясь, они шли, стараясь в то же время не упускать из виду то, что делается по сторонам. Но все было как будто спокойно. Никто их не преследовал, никто не наблюдал за ними из укрытия.

Они прошли уже значительное расстояние и уже подумывали о привале, когда увидели, что коридор раздваивается. Два совершенно одинаковых ответвления, только одно смотрит чуть влево, а другое – чуть вправо. Во всем остальном они были одинаковы – по размерам, отделке – даже легкий ветерок задувал совершенно одинаково.
Леопард первый подошел к перекрестку, внимательно посмотрел и спросил:
- Так что будем делать? Они одинаковы!
- Давай жребий бросим – направо или налево!
- Нет, так не годится, - рассудительно сказал Тигр, - надо по-другому определиться! Давай свой прибор!
Леопард вытащил из мешочка с металлическим донышком стрелу и подвесил ее на нити. Но она стала равномерно покачиваться из стороны в сторону, показывая то налево, то направо. Никакие приемы не дали результатов. И тут Леопард вновь почувствовал, что где-то в глубине в нем мало-помалу вырастает какая-то сила… или не сила, а умение предвидеть… предчувствовать. Первый раз Леопард ощутил это, когда он выбирал дерево для бревна-самолета. Какая-то сила подтолкнула его забраться по стволу, и тогда он понял, с чего начинать.

Вот и сейчас, напряженно думая, как решить проблему, он вдруг почувствовал, как откуда-то из подсознания всплывает решение: войти с инструментом сначала в один туннель, потом в другой. Леопард поколебался, и шагнул вправо.
- Эй, ты куда? – окликнул его Тигр и на всякий случай пошел за ним. Леопард крадучись вошел в туннель, но ничего не произошло: никто не угрожал, не нападал, но и стрела вела себя по-прежнему. «Здесь ничего», - подумал Леопард, - «может, в левом больше повезет? Или здесь тупик?». Но он почему-то был уверен, что их путешествие еще не окончено.
Леопард вышел из правого туннеля, осторожно подошел ко входу в левый, почувствовал, как шерсть слегка приподнялась на загривке. «Что-то тут есть, или я не Леопард», - промелькнула мысль, - «Видимо, нам сюда».
Леопард делает шаг, другой, вот он уже под сводами туннеля, Тигр чуть сзади, подстраховывает, Леопард смотрит на стрелу – она замирает, потом чуть качнулась, снова замерла – и указала вглубь туннеля.
- А ты угадал, что нужно сделать, - с некоторым удивлением сказал Тигр, глядя на Леопарда. – Отыскал-таки направление!

И вот они отправились дальше. Впереди Тигр, за ним - Колобок, а сзади – Леопард, со своим камешком. Он не переставал удивляться:
- Надо же, такой камешек небольшой и такая мощь! 
- Интересно другое, он там валялся бесхозным, как его потеряли, такую ценную вещь?
- Ну, мало ли что, может, схватка какая была! – предположил Тигр.
Так они шли, прошли какое-то расстояние, и Тигр забеспокоился:
- Что-то мне не нравится здесь!
- А что тебе не нравится? - спросил Колобок.
- Ощущение такое, что впереди нас какая-то пакость ожидает!
- Большая пакость? – уточнил Леопард.
- Не могу сказать, но что-то не то!
- Тогда я камешек свой настрою - пробьемся!
Колобок был более осторожен:
- Если мы что-то ищем, надо с умом действовать, а не ввязываться во всякую драку, что там впереди может быть?
А впереди продолжался коридор, который потом делал поворот. Это они обнаружили, когда приблизились. И тогда Леопард тоже забеспокоился:
- Поворот – это плохо, что там – не видно, неизвестно что, хорошее место для засады.
Но Тигр его успокоил:
- Поворот – это ничего, вот дальше…
- Ну, тогда пошли, - подытожил Колобок, - дальше видно будет.

Глава 4
И вот они достигли этого поворота, который оказался не очень крутым, повернули за угол и видят, что после этого поворота продолжается коридор, но поменьше в размерах, но зато дальше идет большая зала. Зала или пещера, как угодно можно называть, но там уже беспорядок – каменные глыбы валятся как после стихийного бедствия - обвала или наводнения, стволы деревьев вперемешку – в общем, дикий такой пейзаж. И стены уже необработанные, с потолка торчат острые камни.
- Ну что, - спрашивает Колобок, - здесь нас напасти ожидают?
- Да, - ответил Тигр, - здесь!
Леопард вышел вперед, посмотрел, пошевелил усами:
- Ну, а вроде ничего не видно пока, тихо и спокойно!
Действительно, все было тихо и спокойно.   
- Да, - говорит Тигр, - тихо-спокойно, но тут плохо что-то!
Колобок тоже насторожился, а Леопард, оглядевшись, предложил:
- Вот здесь неподалеку каменная глыба, я на нее взберусь и посмотрю, может, сверху что-то увижу. Он взял свой камень и держа его наготове, двинулся вперед. Он благополучно добрался, залез на самый верх и огляделся.
- Ничего особенного, дорога только плохая! – сообщил он.
- Ты внимательно смотрел? – спросил Тигр.
- Да, внимательно, ничего такого!

Тут Колобок предложил:
- Давайте, раз такое дело, идти вдоль стены, так на нас не нападут со всех сторон, как в середине. Если нападут, то только с одной стороны. Видите, там и идти, пожалуй, легче – меньше обломков. 
- Пожалуй, верно!
И они осторожно обошли большой камень и стали идти вдоль стены.
Они прошли еще некоторое расстояние, и, ничего не обнаружив, стали устраиваться на ночлег.
И вот утром Тигр, Колобок и Леопард просыпаются, и Тигр говорит:
- Ну что, мы уже далеко прошли, теперь куда надо идти?
- Я думаю, мы уже подошли к цели, - сказал Колобок, - сейчас войдем в залу, и там будет конец пути или что-то прояснится.
И вот перед ними большая зала, там каменные глыбы наворочены и они боком, вдоль стены осторожно пробираются.
- Тут так наворочено, непонятно каким образом, с чего бы это? – спросил Тигр, оглядываясь по сторонам. 
- Наворочено, тут наверное сель был или обвал, какое-то стихийное бедствие, - предположил Колобок, - видишь, камни округлые, значит, вода тут была, камни несла и шлифовала.
- Ну, теперь все равно, нам только пройти здесь надо, - подытожил Леопард.

Они прошли еще вперед и увидели камень странной формы, похожий на многогранник со скругленными углами. Колобок остановился перед ним:
- Интересно, все камни округлые, а этот почти сохранил свою правильную форму! Леопард тоже подошел, посмотрел:
- Да, - говорит, - действительно, что-то странно. Надо его осторожно обойти и посмотреть, что будет.
И он стал осторожно огибать его слева направо, по часовой стрелке, Колобок за ним, а Тигр – в некотором отдалении, чтобы не быть сразу втянутым в схватку. Они уже почти обошли его, десять шагов прошли, двадцать, оглядываются – и не узнают окружающую обстановку, вроде они уже в совсем в другой пещере. Стены другие, потолок, между камнями даже травка зеленеет, то тут, то там деревца причудливой формы -  в общем, совсем другой мир. Леопард даже ощетинился и зашипел от неожиданности:
- Это шшто такое?
- Видимо, мы зашли слишком далеко и нас намеренно сбивают с пути, - пояснил ему Колобок.

А Тигра испугать было трудно.
- Скорее всего, - согласился он. – Но тут красиво!  Это место мне больше нравится.
- Место, конечно, ничего, вот только куда теперь идти? Может нас вообще увели с правильного пути, - продолжал беспокоиться Леопард.
- Надо хватать первого, кого мы встретим и узнать, где мы, и как идти дальше, - ответил Тигр.
- Но мы вообще попали в другое помещение, другую пещеру, куда мы должны теперь идти? – спросил Колобок.
Все стали оглядываться, смотреть по сторонам, чтобы хоть как-то сориентироваться.
- Ну, а если мы назад пойдем, мы вернемся на прежнее место? – неожиданно спросил Леопард.
- Давайте попробуем, - откликнулся Колобок.
И они двинулись назад, но через некоторое время убедились, что они действительно в другом месте. Они шли по своим собственным следам, прошли какое-то расстояние и следы оборвались. Просто исчезли. И как они не пытались найти знакомые ориентиры, им пришлось убедиться, что они попали в  совершенно новое место. Тут Леопарду пришла в голову новая мысль:
- Так что, нас сбили с пути или мы все же идем правильно и так и должно быть?
- Может быть и так, и так, - ответил Колобок, - может быть ловушка, а может, такое ответвление. Мы пока не знаем. Давайте все-таки пойдем вперед и там по ходу выясним.
- Может, ничего здесь и нет? Только зря блуждаем?
- Нет… маловероятно! Неспроста все это было.

Леопард и сам чувствовал, что неспроста, но блуждания по лабиринту и неизвестность уже начали утомлять.
Через некоторое время галерея стала расширяться и идущий впереди Леопард замер:
- Кто-то идет навстречу! Тяжелые шаги – большой!
- Опять циклоп, что ли?
- Да вроде того!
Из полумрака действительно вышел здоровенный циклоп и остановился, озираясь по сторонам. Тигра, Колобка и Леопарда, крадущихся вдоль стены, он заметил не сразу, но, сориентировавшись, сразу двинулся к ним.
Тигр, поравнявшись с Леопардом, достал волшебный жезл.
-  Погоди, - легонько толкнул его Леопард, - за ним еще кто-то. Пусть обозначится!
Тигр  повернул кольцо на один оборот и спросил:
- И что, какую команду дать?
- Его не надо останавливать, пусть он мимо пройдет, чтобы остановить, нужна огромная энергия, а отклонить – гораздо меньше! – предложил Леопард.

Тигр сделал соответствующее движение жезлом, и через несколько мгновений все увидели, что существо, которое до этого уверенно шло вперед, стало двигаться как пьяный, выписывая зигзаги и раскачиваясь из стороны в сторону.
- Смотри, он действительно стал неустойчивым, - с удовлетворением отметил Леопард.
В это время из глубины зала донеслись проклятья и затем какая-то команда.
- Ага, вот и хозяин циклопа объявился!
А сам циклоп, несмотря на отданную команду, продолжал отклоняться к противоположной стене. Волшебник, видимо, поняв, в чем дело и убедившись, что его магия слабее, яростно потрясал кулаками. Существо же в это время один раз прошло мимо них, затем развернулось, сделало новую попытку - и не могло их достать.
- Давай сразу вперед, - предложил Тигр, - он, кажется, в растерянности!

И они бросились вперед, прямо на волшебника. Это было рискованно, так как циклоп оставался сзади. Волшебник сначала неистовствовал, размахивал руками, но когда увидел, что они идут прямо на него, остановился, потом своей волшебной палочкой стал делать какие-то движения.
- Колобок, останавливай циклопа, - рявкнул Тигр. – Я разберусь с волшебником!
Они оказались метрах в двадцати-тридцати от него. Колобок движением волшебной палочки поставил барьер на пути циклопа и тоже обратил внимание на манипуляции волшебника.
- Смотри, что он делает!
- А вы видели, у него дохлой кошки нет!
- Ну и что?
- Как что, - удивился Тигр, - если у него нет дохлой кошки, то его сила уменьшается наполовину!
- Может, и уменьшается, - усомнился Леопард, - но это у кого как!
Тигр предупредил:
- Смотрите в оба, неизвестно, что он предпримет!
Волшебник действительно снял с пояса какой-то пузатый пузырек, открыл крышку и начал брызгать настойку на свою волшебную палочку.
- Он что, хочет силу свою увеличить? – спросил Леопард.
- Похоже, - согласился Колобок.

- Ну-ка, я попробую ему помешать, - сказал Леопард и привел в готовность свой самострел. Он тщательно прицелился и выбил пузырек из рук волшебника. Пузырек издал хрустальный звон и, подпрыгивая, покатился по земле. Там, где жидкость попадала на землю, быстро начали расти какие-то шипастые растения. Тигр, Колобок и Леопард, хотя уже и привыкшие ко всяким неожиданностям, с удивлением смотрели на все это. Но самое неожиданное было впереди. Одно из растений, выпустившее побеги вблизи от волшебника, вытянулось и схватило его. Тот испустил вопль, судорожно взмахнул волшебной палочкой, один раз, второй раз, делая крестообразные движения, яркая вспышка, и все заволокло дымом. Когда дым рассеялся, они увидели, что нет никаких растений, нет самого волшебника и вообще нет никаких следов, только голая земля. И больше ничего нет.
- Да, - сказал Тигр, - серьезное дело.
- Ну, мы хорошо отделались, - ответил Колобок.
Никто по этому поводу не возражал.

Наутро, сонные и помятые после всех блужданий и схваток в лабиринте, они стали держать совет и Тигр говорит:
- Знаете, нам все-таки надо одного такого хвостатого поймать и выяснить, куда идти, а то мы идем то в одну сторону, то в другую, непонятно куда, мы можем вообще сбиться с пути и непонятно куда прийти.
- Это хорошо, но как ты его поймаешь, за хвост, что ли? – сказал Колобок.
- За хвост, не за хвост, но в следующий раз надо попытаться, – согласился Леопард.
- Да они исчезают быстро, как почувствуют, что у них не получается, сразу убегают!
- Ну, сейчас в путь, а там нужно будет действительно попытаться, чтобы узнать, куда идти, - подвел черту Колобок.
И они потихонечку двинулись дальше.
Они шли, внимательно поглядывая по сторонам, шли медленно, потому что дорога была плохая, шла между скал, кое-как расчищенная от камней. Вокруг ни души.

Подумав, Леопард предложил:
- Мы тут ходим-ходим, а может, лучше засаду устроить?
- Это здорово, конечно, но где?
- Если бы было дерево, можно было бы на дерево залезть! Как только кто-то появится, я бы сзади прыгнул и скрутил его! Он бы и пикнуть не успел.
- Ну да, ты бы на дерево залез, а хвост бы у тебя свисал, сразу бы заметили! И сдернули бы за хвост! – засмеялся Тигр.
- Ладно зубоскалить, я знаю как, - отозвался Леопард.
Но больших деревьев здесь быть не могло, только мелкие деревца, а так скалы, валуны вокруг, расположенные так, что для засады не очень подходили. В общем, ничего подходящего.
Они осторожно продвигались вперед, и через некоторое время Леопард, который шел сзади ощутил на себе чей-то взгляд, как будто кто-то внимательно смотрел ему в спину. Он быстро оглянулся – никого. Но, как и всякий хищник, он чувствовал, что за ними кто-то наблюдает. Леопард осторожно шепнул Колобку, который шел в середине:
- Ты не чувствуешь, за нами как будто кто-то наблюдает!
Колобок, который вполне доверял интуиции Леопарда в таких случаях, сказал:
- Я не чувствую, но раз ты ощутил, значит так оно и есть!

Тигр, который шел впереди оглянулся и предложил:
- Раз так, давайте пройдем назад, если за нами кто-то идет, мы заметим его, или его следы!
Но Леопард возразил:
- Вон там дальше рощица, там и посмотрим!
Они прошли еще немного вперед и, заметив более или менее подходящее место, решили устроить засаду. Обогнув невысокий бугор, они под его прикрытием вернулись чуть назад. В том месте рос лесной орешник, небольшие деревца, образуя заросли, где можно было укрыться. Они затаились и стали ждать, что будет. Проходит минута, другая, третья – видят, из-за валуна осторожно высунулась голова.
Леопард удивился:
- Смотрите, похоже на обезьяну!
- Ну, может и есть обезьяна – человекообразная!
- Она не человекообразная, - сказал Тигр, - и не простая обезьяна – мартышка или макака, а что-то другое!
- Ну, значит новый вид, - подвел итог Колобок.

В это время из-за укрытия действительно вышла обезьяна, похожая на бабуина, только гораздо крупнее, метра два, наверное. Она осторожно вышла из-за укрытия на четырех лапах, как и положено бабуину, огляделась, даже принюхалась. И, надо сказать, вид у нее был свирепый, особенно взгляд хищника. Леопард, непременный противник бабуинов, даже возмутился:
- Вот негодяй! И морда нахальная!
-Да, здоров, - согласился Тигр, чьи сородичи тоже охотятся на обезьян, - впервые такого бабуина вижу.
- Ну, они же служат черной магии, чего вы хотите!
-Надо его поймать и допросить как следует, - перешел в плоскость практических действий Леопард.
Он взял самострел, к стреле привязал петлю, тщательно прицелился и спустил тетиву. Петля точно легла бабуину на плечи. Леопард дернул, и добыча оказалась в петле. Бабуин сразу завизжал, потом зарычал, стал дергаться, но Леопард обвязал конец вокруг ствола, и тот как ни дергался, не смог вырваться или порвать веревку. Тогда он попытался освободиться, но петля была сделана из пластика и там были зубчики, поэтому она могла только затягиваться, а назад – нет. Тогда он вцепился в веревку и начал грызть.  Колобок забеспокоился.
- Смотри, как бы не перегрыз!
- Тогда его надо за хвост, хватаем все вместе!

И Леопард подскочил и схватил его за хвост. Он потянул в одну сторону, а Тигр за веревку – в другую. Бабуин попрыгал-попрыгал, подергался – вырваться не получается. Он опять попытался зарычать, но издал только хриплые звуки.
Колобок подошел к нему спереди и потребовал:
- Ну-ка отвечай, кто ты такой и зачем здесь?
Тот свирепо оскалился, сделал было грозную физиономию, но Леопард хорошенько дернул его за хвост и бабуин присмирел.
- Ну, - рявкнул Леопард, - рассказывай! 
- Я служу этому… назвал имя. Я ему служу, я его помощник!
- Помощник – это хорошо, ты скажи, что ты охраняешь и где дорога, которая ведет туда! – спросил Колобок.
Тот опять скорчил гримасу, Леопард снова дернул его за хвост и тот присмирел.
- Вы, - нехотя проговорил он, - идите дальше, вы правильно идете, дойдете до развилки, там растет бук со сломанной верхушкой. От него ведут две дороги, вы пойдете по той, что идет влево; идти там довольно далеко. Что я охраняю? Золото, конечно!

Все трое внимательно слушали.
- Ну, хорошо, - сказал Колобок. – А что с ним будем делать?
- Давай отпустим, пусть идет на все четыре стороны, - предложил Тигр.
- Ну ладно, - согласился Леопард.
Тигр пошел отвязывать веревку, но тут Леопард спросил:
- А дорога направо куда ведет?
- Какая дорога направо? - переспросил бабуин.
- Ну как какая, ты же сказал, что идут две дороги, и нам идти по левой, значит, другая ведет направо!
- А, ну да, правая дорога ведет, это самое… там такое место, там ….
Эта заминка насторожила Леопарда. Он осторожно прошептал на ухо Тигру:
- Послушай, он, по-моему, врет! Он, видишь, оговорился, видимо, не ожидал, что мы будем дальше его спрашивать!
- Так оно и есть, - согласился подошедший Колобок.
- Подожди, - проговорил Тигр и повернулся к бабуину. – Тебе, видимо, мало хвост накрутили, теперь надо уши пообрывать!
- А что, - обиделся тот, - я все сразу рассказал!
- А что ты врешь, - зарычал Леопард, - сейчас мы тебя подвесим к одному дереву за хвост, а к другому за веревку и будешь висеть, пока не скажешь!

Бабуин ощетинился, но Леопард дернул его хорошенько за веревку:
- Ну-ка  рассказывай, а то сейчас подвесим и будешь висеть, пока не поумнеешь!   
Тот видит, что деваться некуда, присмирел и говорит:
- Дорогу-то вы пропустили. Вы вообще как сюда попали?
Леопард говорит:
-Ну, мы вот так проходили, и вышли не на ту местность.
Бабуин говорит:
- Ну, вот и дураки. Там был камень, и вам надо было пройти мимо, а не сворачивать. Вот тогда и попали бы на нормальную дорогу. А пока вы здесь будете ходить вы будете сталкиваться с волшебниками и разной нечистью. И никуда вы не попадете, будете блуждать здесь очень долго.
Леопард говорит:
- А как же нам вернуться назад?
А бабуин опять помялся, и тогда Леопард говорит:
- А ну-ка давай говори быстро! А то мы сейчас тебя вообще за хвост повесим. И тогда бабуин говорит:
- Видите там холмик, ну или не холмик, а возвышенность. Вы, значит, идите туда и ждите полуночи. В полночь из верхушки будет свечение, ну, типа как светящийся гейзер. Вы постарайтесь туда войти в этот светящийся контур и когда будете входить, увидите множество разбегающихся тропинок в разные стороны. По краям тропинок будет расти трава, всякие кустики, еще что-то. А у одной тропинки кроме кустарников будут цветочки, не очень заметные, но вы их увидите. Вы пойдете по этой тропинке и выйдете на дорогу, похожую, ну, как вот эта. Вы идите по ней и выйдете на поверхность. Там увидите следующую тропинку, она и приведет вас к цели. Вы, может быть, спокойно пройдете, но, может, и чудовища на вас нападут всякие, привидения, это место такое… непонятное. Здесь всякая магия, силы всякие, завихрения бывают, собираются, слетаются всякие обитатели, нечистая сила. Когда это должно произойти, никто не знает, поэтому как повезет – может, и спокойно пройдете. А если не повезет, на вас черт знает что может напасть. Так что будьте готовы к неожиданностям.
- Хорошо, - говорит Колобок, - ладно. Он вроде все нам рассказал, давайте отпускать его на все четыре стороны.

Тигр начал его отвязывать, и в это время послышался звук шагов, таких крепких подкованных башмаков и на повороте появляется субъект в кожаном пальто в клеточку, в остроносых сапогах на каблуке со шпорами, кожаных штанах и надвинутой шляпе. Шляпа надвинута, но они увидели, что у него один глаз, второй прикрыт повязкой. На поясе висят сушеная ящерица и всякие склянки причудливой формы. А вот дохлой кошки нет. И в руке у него, на первый взгляд, не волшебная палочка, а как бы прутик. Он хлестнул этим прутиком по полам собственного пальто и крикнул:
- Эй!
Бабуин, когда увидел его, съежился, сжался с испугом.
- А что такое? - спросил Колобок вполголоса.
- Это мой хозяин, - также вполголоса ответил бабуин, съеживаясь еще больше.
Субъект, заметив, что они переговариваются, тут же пришел в ярость.
- Ах ты, негодяй, обезьяна хвостатая, как ты мог попасться? Ты, наверное, уже все разболтал, негодяй! Я тебя сейчас….

Он взмахнул своим прутом, который тут же удлинился на несколько метров и хлестнул им бабуина по здоровенной заднице – р-раз! Тот взвизгнул диким голосом и помчался, не разбирая дороги. Субъект повернулся к Колобку и его друзьям.
- А вы что здесь делаете?
- Мы ищем здесь кое-что! – ответил Колобок.
- Я знаю, что вы ищете, негодяи, это никакого отношения к вам не имеет! Я хозяин этих мест!
- Ну, хорошо, все понятно, но мы сюда случайно попали, мы другой дорогой должны были идти, но вот сбились с пути.
- А вы никакой дорогой не должны были идти! Сейчас я с вами разберусь – Тигра и Леопарда в клетку, а Колобка зажарю и съем!
- Фигули-на-рогули, - ответил Колобок,- я испечен из муки высшего сорта, на сливочном масле вологодском, я от бабушки ушел, от дедушки ушел, от зайца ушел, от волка ушел, от медведя ушел, а теперь Тигр и Леопард – мои друзья, мы втроем и нас так просто не возьмешь!
- Тем более, по лицу видно, что ты дурак, - добавил Леопард.

Тот сразу так и взвился, замахал руками, потом взмахнул своим прутиком – прямо хлестнул им по воздуху – и у него получилось типа гибкого стержня с крючком на конце – и на Леопарда. Тот успел выхватить свою волшебную палочку, и на ее конце выскочило лезвие, которым он молниеносно отсек крючок. Он отлетел в сторону, а стержень опять превратился в прутик в руках волшебника. Тот рассвирепел еще больше.
- А-а, негодяи, вы так! Ну, сейчас посмотрим! 
И он взял свою сушеную ящерицу и начал этой ящерицей… натирать свой прутик. Прутик сразу стал менять свой цвет, стал покороче, потолще – и из прутика стала получаться полочка не палочка, а скорее дубинка какая-то. А внутри у нее появился как будто раскаленный светящийся стержень, такое впечатление - просвечивающий через древесину. И легкий дымок стал подниматься.
Тигр, видя, что дело принимает серьезный оборот, тоже достал волшебный жезл, повернул кольцо на рукоятке, потом другое и третье – на всякий случай. Жезл слегка завибрировал, свидетельствуя о своей готовности. А волшебник, когда Тигр вытащил свой жезл, тут же насторожился, посмотрел очень внимательно и Леопард сразу почувствовал, что он либо знал, либо уловил, что в этом жезле большая сила заключается.
- Ну, что, может, разойдемся по мирному? – проговорил Колобок. – Или хочешь драться со всеми?
- Со всеми или нет, я не должен никого пропускать. Сейчас мы проведем поединок, и станет ясно, что и как.

И в другой руке у него оказался предмет, чем-то похожий на колотушку – ручка и на конце цилиндрическая часть. Он поднял свою дубинку и ударил обоими предметами друг о друга. Ударил друг о друга – и между ними проскочило что-то в виде искры, хотя на вид они были деревянными. Искра достигла земли, и оттуда потянулся дымок, сначала едва заметный, потом гуще и гуще и над этим местом образовался плотный дымный клубок. Сначала бесформенный, он быстро начал приобретать четкие очертания. И из него стала образовываться какая-то фигура – привидение не привидение, скорее, какой-то монстр. На голой голове один глаз треугольной формы, большие уши, сам как будто вырублен из корявого дерева. «Какой-то циклоп, что ли, - пронеслось в голове у Тигра. – В рукопашной, пожалуй, справиться можно», - привычно оценил он силы соперника. Циклоп распрямился, встал – здоровый такой, метра два высотой и столько же в ширину. Руки мощные и сам он мускулистый, крепкий – одним словом, суператлет, пасть большая и зубы – редкие и мощные. Он медленно повертел головой, как бы разминая шею, взглянул на волшебника. Тот тут же отдал приказ:
- Поймай их и посади в клетку!

Циклоп оскалился, медленно повернулся и – бум-бум – тяжелыми шагами двинулся вперед. Вес у него большой, ноги копытами заканчивались и оттого шаги выходили такими тяжелыми.
- Ну, здоров, негодяй, - вырвалось у Тигра.
- Да, килограммов триста пятьдесят есть, - согласился Колобок. – Как большой медведь.
Тигр повернулся к Леопарду:
- Может, ты его из самострела?
- А не получится, видишь, он как бы чешуей покрыт! Ее не пробьешь, наверное.
Он на всякий случай попробовал: зарядил свой самострел и выпустил стрелу. И она действительно отскочила, не пробила, а отскочила рикошетом.
- Га-га-га, гы-гы-гы, – ревущим голосом захохотал циклоп, - вот же дураки, а!
Тигр, не спускавший с него глаз, вполголоса заметил:
- У него должно быть уязвимое место, мы должны его обнаружить.
- Уязвимое место, наверное, есть, - согласился Колобок, - например, глаз!
- Одиссея вспомнил? – не согласился Леопард. – Он же не спит, глаз свой защищать будет, уклоняться. Глаз не годится. Нужно искать что-то такое, о чем бы он не думал или не ожидал!

А циклоп тем временем приближался, не то чтобы быстро, но уверенно и неумолимо.
И тут Тигр обратился к Колобку:
- А помнишь, когда мы ходили в ту пещеру, когда проход начал уменьшаться, мы тоже уменьшились.
- Да, мы тогда применили волшебный жезл и уменьшились и прошли. И что?
- А теперь давай попробуем увеличиться! Ты увеличь меня в два раза, и я его прощупаю!
- Да? Интересная мысль! А не боишься неожиданностей?
- Надо рискнуть! Только не в два раза, - сказал, опомнившись, Тигр, - а раза в полтора! А то я стану слишком тяжелым и неповоротливым. 
Колобок быстро выхватил жезл, повернул кольцо до отказа и произнес:
- Тигр, вырасти в полтора!
Прошло несколько мгновений, и Тигр стал увеличиваться в размерах. В длину, высоту и ширину, лапы стали мощнее, клыки длиннее и вот он уже  больше себя самого. Он открыл пасть и рявкнул во всю мощь – гулкое эхо прокатилось по окрестностям. Циклоп от неожиданности приостановился и Тигр прыгнул на него. Началась схватка.

Циклоп тоже был силен и первое время то один оказывался наверху, то другой. У циклопа было то преимущество, что его чешуя плохо поддавалась когтям Тигра, как он ни пытался ее разорвать, получались лишь неглубокие царапины. Видя, что обычными способами его не возьмешь, Тигр решил поймать его на прием, поскольку та же чешуя сковывала движения циклопа. Изловчившись, он схватил противника за голову и, упираясь спиной в бугор, стал сворачивать ему шею. Циклоп барахтался, пытаясь стряхнуть Тигра, но, видя, что не получается, завопил неожиданно тонким голосом:
- Выпусти, ты мне шею сломаешь!
- А-а, вот как заговорил! Сломаю, а чего ты ожидал?
- Я вам не враг! Меня заставили!
- Ну, смотри, - проворчал Тигр и стал ослаблять хватку.
Но циклоп не дергался и Тигр сказал:
- Ну, если так, то ладно!
Он выпустил циклопа и тот тяжело поднялся, отряхнулся, потирая свою мощную шею.

Волшебник, во время схватки не говоривший ни слова, вдруг заорал визгливым голосом:
- Ах ты, негодяй, ты меня опозорил, с какой-то кошкой не справился! Сейчас ты за это подвергнешься наказанию!
Он взмахнул своей волшебной палочкой и циклоп вдруг стал съеживаться, уменьшаться в размерах и превратился в ящерицу, где-то около полуметра. Она быстро зашмыгала между камней, но в это время сверху спикировала какая-то птица, похожая на орла, схватила в когти и унесла.
- Суровые правила, - промолвил Леопард.
А Тигр и Колобок наставили свои инструменты на волшебника:
- Показывай, где это золото! Или сам станешь ящерицей!
Волшебник видит – дело плохо. Сделал осторожное движение палочкой и в руках у него оказался пожелтевший лист пергамента.
- Это план, на нем кружком отмечено и написано: «Золото». Это на поверхности, не здесь.
- А что, его не выкопали еще?
- Если бы выкопали, было бы отмечено, что выкопали! – ответил волшебник.
– А покороче как-нибудь добраться нельзя?

Волшебник зло посмотрел на них, но потом сказал:
- Давайте договоримся: я скажу, как добраться кратчайшим путем, а вы уходите и больше сюда не приходите, не вмешиваетесь в наши дела!
Тигр, Колобок и Леопард переглянулись.
- Мы здесь оказались, потому что похитили Колобка.
- Я знаю, - ответил волшебник. – Поэтому и предлагаю.
Тигр, Колобок и Леопард снова переглянулись.
- По-моему, можно соглашаться, - осторожно сказал Колобок.
- Мы согласимся, а обстоятельства нас заставят, - с сомнением проговорил Леопард. – Что тогда?
- Если форс-мажор – тогда не в счет, - согласился волшебник.
- Хорошо, -  ответили Тигр и Леопард.
Волшебник положил план на камень, в виде грубо высеченного куба.
- У вас есть жезл, опишите им круг прямо над планом – и перенесетесь туда. Вот там и будете копать.
- И что, его никто не охраняет?
- Охрана должна быть, но какая, я не знаю. Разберетесь на месте.

Глава 4
Тигр, Колобок и Леопард стояли посередине русла высохшей реки и сверялись с планом.
- Так где будем копать?
- А вот там, выше, есть островок, скорее всего там.
- Откуда ты знаешь?
А Колобок говорит:
- Видите, островок в виде запятой, и на плане похожий, только перевернут, но это с какой стороны смотреть.
Присмотревшись, все убедились, что Колобок прав.
И они отправились к островку. Взобравшись с немалым трудом по отвесным берегам, где некогда плескались волны, они, наконец, достигли цели.
Леопард достал свой инструмент, который на этот раз сразу указал на хвостик запятой.
- Да будут лопаты, - сказал Колобок, взмахнув палочкой, и лопаты тут же материализовались.
 - Смотри, - обратил внимание Леопард, - Made in China.
- Ну, а что ты ожидал, - рассмеялся Тигр.
И они начали копать.

Копали долго, Тигр, Колобок и Леопард по очереди и вдруг на дне ямы открылась дыра и лопата провалилась.
- Вот и докопались, - воскликнул Колобок.
- А что там, в дыре? – спросил Тигр, который испытывал некоторые сомнения.
- Не знаю, - ответил Колобок, - сейчас посмотрим!
- Леопард, глянь, что там?
Леопард пригляделся, копнул еще немного и все увидели позеленевший от времени медный сундук. По граням виднелись ряды заклепок, а на крышке сверкал большой алмаз. Именно алмаз и привлек их внимание, а потом они увидели, что сундук под охраной: с одного бока змея, а с другого – огромный ракоскорпион. Змея тут же подняла голову и раздула свой капюшон. Раздалось предостерегающее шипение. Леопард быстро отпрянул назад.
- Там и скорпион, и кобра! Так просто не подступишься!
- А замок на нем есть? – спросил Колобок.
Леопард снова просунул голову, пригляделся:
-  Да, замок есть! Навесной!
- Так что будем делать?
Колобок некоторое время подумал, потом сказал:
- Пусть Тигр на дудочке играет, кобру отвлекает, а ты, Леопард, быстро ухвати скорпиона за хвост! Тебе не впервой!
- А ты, Колобок, что будешь делать?
- Я буду вами руководить! 
- Ну, так мы не договаривались! – не согласился Леопард.
- Я – ваш менеджер, значит, вы должны мои распоряжения выполнять! – с важным видом ответил Колобок.

Ну, Тигр взял трубочку и начал играть. Кобра сначала насторожилась, потом успокоилась и стала раскачиваться в такт движениям. А Леопард в это время взял лопату побольше, с длинным черенком, и пошел прямо на скорпиона. Скорпион подобрался, напружинил хвост, но Леопард изловчился, размахнулся  и отсек его одним ударом. Скорпион попытался ухватить Леопарда клешней, и упустил из виду Колобка, который подобрался сбоку и рассек его пополам лопатой. А Тигр, играя на дудочке, стал потихоньку отводить кобру в сторону.
- Ну что, берем сундук? – спросил Леопард.
- Давай попробуем, очень тяжелый или нет, - ответил Колобок.
Леопард наклонился, ухватил сундук за угол, чуть-чуть приподнял, но вытащить не смог.
- Очень тяжелый!
- Тигр, попробуй отвести кобру подальше, а мы какой-нибудь рычаг приспособим!

Тигр, продолжая играть на дудочке, стала отходить дальше. Кобра за ним. Леопард достал ломик и начал сбивать замок. Через какое-то время раздался лязг и замок раскрылся. Крышка сама подскочила вверх и оттуда выскочил скелет, а крышка тут же захлопнулась.
- А-а, негодяи, - проскрежетал скелет, - золота захотели! Ну-ка, кто здесь главный?
- Я, - ответил Колобок.
В это время Тигр, видя, что события приобретают нежелательный оборот, схватил толстую веревку, которой были связаны мотыги, размахнулся и р-раз! – скелета прямо по попе – точнее, по тому месту, где она должна быть. Скелет подпрыгнул от неожиданности и чуть не свалился в яму.
- Ты что делаешь, негодяй!! – завопил он почти нормальным голосом.
- А ты что делаешь?
- Охраняю сокровища! И выдам, кому положено!
- Вот и хорошо, - сказал Колобок, - нам и выдашь!
- А вам не положено!
Колобок и Леопард видят – скелет упертый, ничем его не проймешь.
- Что делать будем?
- Надо его отключить, - говорит Колобок, - он же как зомби, на одной программе!
- А как?!
Колобок вдруг оживился:
- Эй, видишь нас? – спросил он, обращаясь к скелету. – Считать умеешь? Сколько нас?
- Один, два, т-тр… - попытался выговорить скелет, вдруг замер, зашатался и повалился в яму грудой костей.
- Это как это? – удивился Леопард. – Как это ты его?
- Три – символ Троицы, - ответил Колобок, - это его и отключило!

И в это же время кобра зашипела как ошпаренная и быстро-быстро поползла прочь.
- Ура! – закричал Тигр. – Наша взяла!
Они спустились в яму, приподняли дверцу, она легко открылась – смотрят – большая часть сундука пустая, видимо, место для скелета, а в углу стоит железный ящик. Они пошевелили его – тяжелый, потом навалились втроем и с трудом выволокли из ямы. Он, казалось, был сделан из цельного куска железа: никаких ручек, никаких следов крышки.
- И как же его открыть? 
Но когда его полностью очистили от глины, на том месте, где должен был находиться запирающий механизм, все трое увидели кнопку, едва выступающую над поверхностью. Недолго думая, Леопард нажал, и она со скрипом ушла вниз. Что-то щелкнуло, но крышка не открылась. Вместо этого из ящика высунулся железный кулак, который через несколько мгновений со скрежетом разжался в ладонь.
- И что? – спросил Леопард. Но ответа никто не знал. Несколько секунд они взирали на раскрытую ладонь, затем она с таким же скрежетом сложилась в фигу и исчезла.
- И  вот что теперь делать? – спросил Колобок.

Некоторое время все молчали. Неожиданно Тигра осенило:
- Раскрытая ладонь! Надо положить что-нибудь!
- Дать взятку, - ухмыльнулся Леопард.
- Погоди! Деньги ему не нужны в этой яме, надо что-нибудь символическое!
- Давайте положим лепешку!
И Леопард снова нажал на кнопку. Снова со скрежетом показался кулак, и когда он разжался, Колобок вложил в ладонь ароматную, с хрустящей корочкой, еще теплую лепешку, посыпанную тмином, которую они материализовали при помощи магии. Ладонь на несколько секунд задержалась, аккуратно взяла лепешку и исчезла.
- А теперь? – спросил Леопард.
И как бы в ответ на его слова лязгнул металл и крышка открылась. И они увидели золото.
- Не обманул старинный документ! – с некоторым удивлением проговорил Леопард.

Глава 5
Теперь предстоял нелегкий путь домой.
- А как мы это увезем, ящик этот?
- Зачем нам этот тяжелый ящик? Два пуда золота на меня, один – на Леопарда, а Колобок будет смотреть в оба. Так и доберемся.
- Тяжело будет, - огорчился Леопард, не любивший таскать тяжести. – И где наше бревно-самолет?
- В таком подземелье на нем не полетишь! – сказал Тигр. – Да и мы шли Колобка выручать. Откуда ж нам было знать, что дело кончится золотом?
- А лопаты? – спросил Колобок.
- Зачем нам лишний груз? Китайские лопаты!
Итак, Тигр, Колобок и Леопард возвращались домой. После того, как они погрузили золото, немного повозившись, определились с направлением, им оставалось только идти и вырабатывать выносливость. Но Леопард не скрывал беспокойства:
- Дорога простой не будет, еще нарвемся на приключения!
- Почему?
- Не бывает все так просто!
В чем-то он был прав, и все были настороже.

А они, между тем, продвигались вперед. Местность стала меняться, появились кустики, деревья, даже небольшие рощицы. Это оживляло пейзаж, но Леопарду снова не понравилось:
- Плохое место, засаду легко сделать, вон смотрите, как легко в кустарнике спрятаться!
- Мы будем стараться обходить такие места, - успокоил его Тигр.
Они продолжали движение по едва заметной тропе, она вилась между валунами, деревцами, кустарниками – не то, чтобы хорошая дорога, но идти можно. Они обошли один большой валун, затем другой, еще больше, дальше были заросли колючего кустарника – и Леопард  сразу забеспокоился:
- Ох, ребята, не нравятся мне эти кусты!
- А чего это они тебе не нравятся? – спросил Тигр.
- Уж очень удобно они расположены для засады, смотри, кто угодно может там спрятаться и напасть.
- Это так, но это колючий кустарник, там не очень удобно прятаться! И быстро выскочить оттуда трудно!
- Выскочить, может, трудно, но… мне все-таки кажется, там засада!
- Что спорить, - вмешался Колобок, - давайте обойдем. Вон там справа, похоже, обходной путь.
Справа действительно, шла какая-то тропинка, причем по гребню не то вала, не то насыпи, так что обзор с нее был лучше. Леопард тоже согласился с этим.

Итак, они поднялись на этот вал и по его гребню двинулись в обход. Все как будто оставалось спокойным, ничего подозрительного, они почти обошли подозрительные кусты, и начали спускаться с насыпи, когда Леопард, который шел замыкающим, услышал какой-то шорох. Он ожидал нападения, поэтому быстро оглянулся – никого. Тем не менее, он окликнул остальных:
- Эй, ребята, будем наготове, тут, по-моему, кто-то есть!
- Да мы итак настороже, - отозвался Тигр.
Леопард зарядил свой самострел, еще раз огляделся, и, прислушиваясь к каждому шороху, пошел за остальными. Но вокруг по-прежнему никого и на первый взгляд, ничего подозрительного. Они отошли где-то полсотни шагов, когда Леопард снова услышал шорох. Оглядывается – опять никого.
- Кто-то крадется за нами, но я никого не вижу, - проговорил Леопард.
- Может, это невидимка какая-нибудь, - полушутя-полусерьезно предположил Колобок.
- Ну, вряд ли, - отозвался Леопард.
Они снова прошли примерно такое же расстояние, и Леопард опять услышал шорох, теперь уже ближе. Он опять огляделся, прислушался – ничего!
- Что-то мне не нравится это все, - проворчал он.
- Если кто-то крадется, подойдет ближе, мы все-таки услышим и увидим, я думаю - сказал Тигр. – Врасплох нас он уже не застанет!
- А ты что-нибудь заметил и что ты слышишь, - спросил Колобок, - на что это похоже?
- Не заметил, но звук периодически слышу, кто-то осторожно крадется, когти иногда царапают землю, - ответил Леопард.
- Действительно, кто-то крадется, иногда, может, камень попадается, поэтому и шорох! – заключил Тигр.

Они продолжали движение и начали спускаться под уклон в низину, где было несколько деревьев. Леопард весь внимание, прислушивается, оглядывается по сторонам – и он заметил, за небольшим бугром как будто тень промелькнула. Он даже хотел выпустить стрелу, но она – тень – как будто растворилась в воздухе.
- А все-таки сзади кто-то есть, подбирается к нам!   
- Невидимка, что ли? – спросил Тигр, который смотрел вперед и не видел тени.
- Точно не могу сказать, не разглядел!
- А куда оно делось?
- Да вон там, небольшое возвышение, деревце и камни какие-то навалены!
- Давайте проверим, - предложил Колобок.
Он взмахнул своим жезлом и перед возвышенностью оказалось как бы синеватое стекло. И на фоне этого стекла появились очертания очень странного существа – у него две мощные лапы спереди, и стоит оно на четырех лапах – то есть оно шестилапое, на четырех стоит, и две спереди, чтобы хватать. Оно укрывалось за деревом и внимательно следило за ними. Колобок удивился:
- Вот как! Оно действительно неразличимое простым глазом, только таким образом – в ультрафиолетовых лучах – мы его и увидели!
- Ух ты, - восхитился Леопард, - какие научные термины ты знаешь!
- Да, ты не смотри, что я в деревне испечен, кое-что знаю!
- Ну, молодец, а как нам с этим справиться?
- Сейчас мы его видим как на экране, еще полчаса оно будет действовать. Давайте отойдем подальше, к укрытию, вон там валуны лежат, кустики какие-то между ними, там спрячемся и понаблюдаем. И изолото сгрузим, чтоб не мешало.

Они так и сделали. А существо, подождав немного, осторожно выглянуло из-за дерева, прислушалось и крадучись, стало подбираться к ним. Оно видимо, считало, что остается незамеченным, и Леопард решил показать, что это не так. Он выбрал камень поувесистее…
- Что делаешь, Леопард? – спросил Тигр.
- Думаю, если он поймет, что мы его обнаружили, он откажется от нападения. Слишком он осторожный!
- Ну, давай, пробуй!
Булыжник чуть-чуть не долетел, но ударившись о камень, подскочил – и прямо в морду. Шестилапый прямо подскочил на месте – скорее от неожиданности – круто развернулся и бросился назад.
- Однако, ты прав, - одобрительно заметил Тигр. – Соображаешь!
Они благополучно переночевали, а наутро, пройдя немного, видят, впереди такая залитая водой равнина, кое-где кустики торчат, иногда трава, а так все покрыто водой.
- Тут, наверное, и плыть можно, - предположил Колобок. Но Тигр попробовал лапой воду и не согласился:
- Да нет, тут переплетения корней, травы болотные – будут мешать. Да и груз!
- Ну, а пройти можно? – спросил Леопард.
- Пройти можно, только с трудом!

И они, прыгая с кочки на кочку, стали продвигаться вперед, не представляя, что можно ожидать от этого странного места.
Они уже порядочно устали, хотя продвинулись не так далеко, когда Леопард толкнул Колобка:
- Посмотри, что это там слева, как будто светится что-то, непонятно!
Колобок посмотрел – действительно слева небольшая рощица, и там как будто вход в пещеру виднеется как в тумане, и вот оттуда исходит какое-то свечение, как будто там лампочка светит через туман. Но светит как-то неравномерно, то усиливаясь, то ослабевая.
Тигр тоже посмотрел туда:
- Да, - говорит, - что-то есть.
- Может, это болотный газ? – высказал предположение Колобок. – Метан там просачивается или какой другой газ и воспламеняется?
- Ну, метан не метан, надо посмотреть, идти не далеко! 
Они приблизились, там как раз попался участок более или менее сухой и по нему можно было идти без риска провалиться.
- Вот теперь надо взглянуть, что это за вход, – предложил Колобок. – А, кстати, где он?
- Он был вон там, -  показал в сторону темнеющей вдали возвышенности Леопард.

Осторожно пробираясь по мокрой траве, то и дело попадая в лужи, они двинулись вперед. Какого же было их разочарование, когда они увидели не возвышенность, а рощу, в середине которой был просвет, как будто рубили просеку, но остановились на полдороге. Этот промежуток между деревьями, видимо, и выглядел в тумане, как вход в пещеру. Но Леопард не согласился:
- Я отчетливо видел вход!
- Может, это был мираж? – со знанием дела предположил Колобок.
- Откуда здесь мираж?! – удивился Тигр.
Но так или иначе, нужно было решать, что делать дальше. В роще было довольно сухо, и можно было остановиться на ночлег, что они и сделали.
Утром Колобок говорит:
- Ну, что, будем дальше по болоту идти?
- Раз уж зашли в болото, надо на другой берег выйти, - сказал Тигр.
Это было логично, и они стали готовиться к переходу. Тигр взял длинный шест, несколько раз погрузил его в болотную жижу – идти вроде можно. Они прошли через низину, потом вышли на поляну, а дальше смотрят – местность поднимается и становится немного посуше. Чуть дальше они увидели что-то вроде дамбы и обрадовались: идти стало намного легче. И комфортнее. Они прошли сто, двести метров, потом Леопард оглянулся, присмотрелся и говорит:
- Смотрите, а эта дамба не естественная возвышенность, а насыпная, ее кто-то сооружал!
- И что тут такого, может, и соорудили когда-то, чтобы идти через болото! – ответил Колобок.

Так, переговариваясь, они идут, потом смотрят – дамба заворачивает почти под прямым углом.
- Теперь уже ясно, что это искусственное сооружение, - сказал Леопард.
- Ну а нам что от этого?
- Не знаю, раз кто-то ее насыпал, мы можем их встретить!
Они повернули и зашагали дальше, не представляя, куда может привести этот путь. А местность стала меняться. Теперь стоячая вода была только с одной стороны, с другой стало посуше, появилась густая трава, кустики тоже стали погуще. Леопард шел впереди, чутко прислушиваясь: в разросшейся растительности вполне можно было устроить засаду. А через некоторое время он услышал чьи-то быстрые шаги. Он подал Колобку знак хвостом и все замерли.
- Какое-то больш-шое животное впереди! – прошипел Леопард и шерсть на нем встала дыбом.
- И когти у него не втяжные, - добавил Тигр.
- Медведь? – спросил Колобок.

Они укрылись за кустиками и видят, из-за поворота - а дорога там поворачивала среди высокой травы – выбегает странное такое существо, похожее на медведя, но более мохнатое, сильные лапы и большая голова с мощными челюстями, красно-бурого цвета. Оно было метра три в длину и метра полтора в высоту. Колобок удивился:
- Это что, медведь новой породы?
- Может это пещерный медведь, - предположил Тигр.
- Откуда ему взяться? - удивился Леопард.
А тот бежит как ни в чем ни бывало, и вроде бы ничего не замечает, пробежал буквально в нескольких шагах от них и скрылся. Подождав немного, они снова вышли на тропу и двинулись дальше.
- Так куда мы идем? – спросил Колобок.
- Да, - согласился Леопард, - попали непонятно куда! Давайте все-таки пройдем еще немного, может, что-нибудь прояснится!
- Хорошо бы посмотреть с высоты! – сказал Колобок.
- А вон там дерево! – сориентировался Тигр, показывая лапой.

Леопард огляделся. На некотором расстоянии стояло дерево – высокое, раскидистое, с мощными ветвями. Он осторожно подошел, прислушался, посмотрел вверх. На довольно большой высоте от ствола отходили три мощные ветки. Одна из них смотрела в одну сторону, но зато две другие росли ближе друг к другу и их более мелкие ветки частично переплетались, образуя естественную опору, что-то вроде платформы. Рассмотреть что-либо подробнее сквозь густую крону было невозможно.
Поскольку от земли ствол был совершенно гладкий, более тяжелому Тигру было бы трудно лезть первому. Поэтому Леопард, сбросив груз, начал карабкаться по противоположной от платформы стороне ствола. Он взобрался до ее уровня и тут увидел на ветвях что-то вроде большого закрытого гнезда овальной формы, казалось, сплетенного из листьев и мелких веточек. Листья были такими же зелеными и свежими, как и на самом дереве, так что различить его среди ветвей можно было только вблизи, несмотря на большие размеры: метра два в длину и больше метра в диаметре. Леопард поднялся чуть выше и вбок, чтобы лучше рассмотреть – и увидел круглое отверстие. «Похоже на вход», - подумал Леопард. – «А кто в тереме живет?». Но оттуда никто не показывался, не доносилось никаких звуков, и Леопард, все же испытывая некоторые сомнения, полез вверх.

Когда он уже поднялся повыше, из отверстия бесшумно вытянулась волосатая рука с короткими толстыми пальцами – и дернула его за хвост. И дернула очень умело – назад-вверх, так что Леопард не успел как следует зацепиться и тут же оказался в гнезде в полной темноте.
В таких случаях подавляющее большинство начинает брыкаться что есть силы, чтобы вырваться. Иногда так и нужно поступать, но сейчас интуиция подсказывала Леопарду иное. И хотя ему страшно хотелось зареветь во всю глотку и вцепиться в неизвестное существо, он замер. Его противник этого не ожидал – он тоже остановился. Леопард услышал сопение и тяжелое дыхание, которые стали приближаться: противник решил получше рассмотреть свою жертву. И тогда Леопард выпустил когти, обеими лапами вцепился ему в морду и стал рвать противника. Раздался жуткий вопль, и овальное гнездо заходило ходуном от яростной схватки. Листья и ветки полетели во все стороны.

Тигр сразу понял, что происходит что-то неладное. Обычно, он даже и не пытался взбираться по таким гладким стволам, но сейчас он буквально взлетел наверх. Ударом лапы он снес кусок стены и увидел два тела, сцепившихся в смертельной схватке. И как только перед ним оказалась темно-бурая шкура, он тут же запустил в нее клыки и когти. Существо мгновенно обернулось, и Тигр увидел оскаленную обезьянью морду с огромными клыками. Она тут же поняла, что перед ней Тигр, и ярость на ее физиономии сменилась ужасом. Она что есть силы оттолкнула Леопарда, рванулась, и, ломая ветки, спрыгнула вниз. Только ее и видели.
- Эй, что там такое? – крикнул Колобок.
- Да вот, обезьяна какая-то, - ответил Тигр.
- А что она здесь делает?
- Живет, наверное… А ты не разглядел ее?
- Да нет… Видел, какой-то силуэт среди ветвей прыгает, - ответил Колобок. – Удивительно, такая большая обезьяна – и так прыгает!
- Да, вот так и прыгает, - Тигр тоже был слегка озадачен.

Леопард оглядел валявшиеся вокруг клочья шерсти.
- А мы ее потрепали! – с удовольствием заключил он.
- Тебе тоже досталось, - Тигр указал на клочки рыжей шерсти.
- Не без этого, она вдвое тяжелее меня, - отозвался Леопард.
Тигр по-хозяйски оглядел завоеванную территорию:
- А здесь можно остановиться на ночлег!
- А если она вернется? – усомнился Колобок.
- Обезьяны тигров боятся, - заявил Тигр. – Тем более, мы ей трепку задали! А здесь все готово, и лагерь обустраивать не надо.
- Я не буду спать на этой вонючей обезьяньей подстилке, - запротестовал Колобок.
- И не надо! Смотри, здесь какие ветви! Тут и расположимся! 
- А золото?
- Оставим внизу, только прикроем.
И они стали располагаться на ночлег. Пока Колобок раскладывал припасы, Тигр и Леопард ломали ветки, чтобы сделать настил. В это время Леопард случайно посмотрел вдаль и к своему удивлению заметил поднимающуюся вверх струйку дыма.
- Похоже, мы прошли большую часть пути!

Все трое некоторое время всматривались вдаль, пытаясь увидеть что-нибудь, но безуспешно. Было слишком далеко. Но Тигр все же отметил:
- Огня не видно, думаю, это не костер. Скорее всего, печь в каком-нибудь жилище!
- А кто там живет? Обезьяна, что ли?
- Нет, такие обезьяны огня не разведут!   
После того, как все успокоились и поужинали, Тигр и Леопард улеглись спать, а Колобок встал на дежурство.
Он понимал, что его зрение и слух не такие острые, как у Тигра и Леопарда, и поэтому он не мог позволить себе расслабиться. А это было трудно.
 Прошло несколько часов. Колобок изо всех сил боролся с дремотой, и в какой-то момент чуть было не уступил. Он хорошенько ущипнул себя, не рассчитал, вышло очень больно, но дремоту как рукой сняло. «Через некоторое время опять в сон потянет», - подумал он. – «Опять что ли, себя щипать? Может, разбудить Леопарда?» - в какой-то момент смалодушничал он и в этот момент уловил какое-то движение.

Колобок прислушался и уловил слабый шорох. Он посмотрел вниз – по стволу карабкалось мохнатое существо. Тут он окончательно проснулся.
- Эй, Тигр, Леопард, вставайте, гость к нам пожаловал!
Те мгновенно вскочили. Существо, уловив движение, глухо заревело.
- Так это тот медведь, что ли? – спросил Тигр, заглядывая вниз. – Не сидится ему в пещере!
Леопард быстро оценил ситуацию.
- Ты, Тигр, не пускай его на насест, а я незаметно спрыгну вниз и в решающий момент схвачу его за задницу! Он побоится драться на две стороны!
Он соскользнул вниз. Медведь, как заметил Леопард, карабкался тяжело, возможно, пещерные медведи плохо лазали по деревьям. Тигр попробовал подцепить его лапой, медведь отмахивался. В это время Леопард бесшумно вскарабкался, зубами и когтями вцепился в массивную ляжку медведя и что есть силы дернул вниз. В то же мгновение Тигр тоже что есть силы ударил лапой в широкий лоб медведя. И он сорвался! Раздался треск сдираемой коры и медведь, кувыркаясь, полетел вниз. Леопард тоже не удержался, но, как и всякая кошка, приземлился на лапы, в отличие от медведя, который тяжело шлепнулся на бок. Не теряя ни секунды, Леопард подскочил, вонзил клыки и когти и тут же отпрыгнул. Медведь заревел, но поднялся не сразу, видимо, пребывал в нокдауне, и Леопард повторил атаку. Медведь заревел громче, наконец, вскочил, и двинулся было на Леопарда. В это время с дерева мягко спрыгнул Тигр и ударом мощной лапы сзади свалил медведя с ног. Тот, увидев перед собой двух таких противников, сразу присмирел, попятился под прикрытие деревьев, смешно косолапя. Тигр и Леопард посмотрели ему вслед:
- Ну, вот и отбились!

Утром они проснулись, и Колобок спросил:
- Ну, что будем делать?
- Давайте повернем туда, где вчера дым видели, - сказал Тигр.
-А если там мы встретим всяких волшебников, магов и прочих личностей? – усомнился Леопард.
- Ну, встретим, так встретим,- сказал Колобок. – Без них все равно не обойдется, раз сюда попали!
Так они и решили. Они вышли из своего убежища, прошли немного вперед и вышли на нечто похожее на дорогу – не совсем дорога, но уже и не тропа. Прорублена неширокая просека, и земля как будто утрамбована. Правда, не везде.
Леопард осмотрелся и сказал:
 - Зачем нам идти прямо по ней? Нас каждый увидит, начнут спрашивать, кто вы такие, откуда взялись, что за Колобок с такими спутниками… Зачем это нам? Пойдем сбоку, в зарослях. В случае чего первыми увидим, кто идет!
- Правильно! – согласился Колобок. – Мне уже надоело рассказывать свою историю!
И они сошли с дороги и двинулись через заросли. Долго ли, коротко ли они шли, но вышли на опушку.
Леопард присмотрелся вдаль, даже встал на задние лапы.
- Там долина, а дальше какие-то холмы. Сплошной лес!
После того, как все  убедились, что впереди никаких дорог нет, они стали держать совет.
- Было бы бревно-самолет, никаких проблем, – проворчал Леопард. – А теперь придется тащиться по лесу.
- Можно было бы и пройти, но мы с грузом!
Колобок задумался. Действительно, хотя груз не так уж велик, но впереди чащоба непролазная, а в низина может быть заболочена. И тогда он предложил:
- Давайте сделаем воздушный шар и долетим! Золото оставим здесь, чтобы не перегружать, а потом вернемся на бревне-самолете!
- Ты думаешь, воздушный шар – это просто? – С сомнением спросил Тигр.
- Попробуем! – ответил Колобок. – Если не получится, тогда уж пешком.
- А чем его наполнять? Водород, гелий?
- Это, пожалуй, нереально, - возразил Леопард. – В сказках такого нет, это уже химия!
- Значит, горячим воздухом!

Неподалеку была небольшая возвышенность. Она имела плоскую вершину, а на ней росла огромная сосна, просто огромная, метров за сорок в высоту, с мощными ветвями – отличный ориентир. Здесь они и приступили к делу.  Золото спрятали и тщательно замаскировали это место. А в последний момент Колобок предложил пометить золото, чтобы они получали сигнал о его местонахождении. Немного повозившись с жезлом, Тигр сделал, что требовалось, но предупредил:
- Сигнал действует недалеко, метров 250 – 300. За пределами этой зоны мы ничего знать не будем.
- Ну, тоже немало, - ответил Леопард. – Лучше, чем ничего!
Довольно быстро сделали корзину, какое-то время провозились с шаром, и к вечеру все было готово.
Утром они стали готовиться к отлету. Натаскали большую кучу дров, над ней установили полотнище воздушного шара, так, чтобы отверстие в нижней части было точно над костром, и разожгли. Огонь стал разгораться, разгорелся, воздушный шар зашевелился и стал раздуваться. Теперь нужно было стягивать веревки, чтобы завязать отверстие. Тигр с одной стороны и Леопард с Колобком с другой взялись каждый за свой конец и аккуратно стянули отверстие. К этому времени шар раздулся настолько, что удерживающий канат натянулся как струна, и его волокна, видимо, не имеющие большого запаса прочности, стали рваться.

Колобок закричал:
- Тигр, давай хватай его!
- Как я его удержу, такого большого!
Но он подпрыгнул, ухватился за свисающие веревки, а шар идет вверх. Леопард как самый ловкий, тоже прыгнул, Тигра за хвост ухватил, а Колобок успел ухватить Леопарда за хвост. Все трое повисли как гирлянда, и – полетели!
Они полетели, а ветер, который сначала был едва ощутим, стал понемногу усиливаться. Тигр, уцепившись за веревки, озадаченно покрутил головой: канат такой прочности никак не должен был разорваться.
Потом он поинтересовался:
- А куда это нас несет после такого лихого старта?
Они огляделись, но увидели только холмистую местность. Один из холмов был выше остальных, и шар несло именно к нему. Вершина холма не представляла опасности, так как шар летел выше, но у них создалось впечатление, что шар летит к этому холму по дуге, как будто его отклоняет от направления ветра какая-то сила.
Дно корзины проходило меньше, чем в десятке метров над вершиной, и когда шар оказался над ней, они увидели, как оттуда протягивается длинное-длинное щупальце, и тянется прямо к Колобку.
- Эй, давайте повыше!
- Как повыше, это же не самолет!
Но Леопард не растерялся:
- Ты, Тигр, держись крепче, а я попробую по тебе подняться повыше!

И Леопард начал карабкаться, обхватив Тигра лапами, пока не ухватился за его плечи. Колобок тоже поднялся, насколько возможно, и, оглянувшись, с облегчением увидел, что щупальце не достает.
А ветер продолжал дуть, и они летели дальше, но долго так продолжаться не могло.
- Ну вот, - сказал Тигр, - взлет освоили, теперь будем учиться посадке. А то я с одной стороны держусь за веревки, а сзади вы все за меня держитесь. Что надо делать, чтобы спуститься?
- Не знаю, что надо делать, - пробурчал Леопард, - как воздух остынет, так и спустимся!
- Нужно отверстие проделать, чтобы теплый воздух выходил, тогда шар будет опускаться! – предложил Колобок.
- Как это отверстие, - не согласился Тигр, - весь воздух выйдет, а потом что?
- Сделай маленькое отверстие, чтобы воздух постепенно выходил, и шар будет плавно опускаться!
- Как я его сделаю, когда обеими лапами держусь, а вы за меня!
- Попробуй зубами ухватись, одной лапой порви!
- За что ухватиться зубами, шар круглый!
Пока они так переговаривались, шар, наполненный горячим воздухом, продолжал лететь. Чтобы он остыл, требовалось время. Под ними была уже равнина, потом там и сям появились каменные глыбы и небольшие возвышенности.

Через некоторое время они увидели, что их несет на скалу с крутыми склонами, оканчивающуюся острым пиком, у подножия которого была небольшая площадка. 
Необходимо было решить, как им лететь, если Колобок окажется на одном уровне с вершиной. И тогда Леопард говорит:
- Нам  нужно отклониться!
- Нужно, -  согласился Тигр. – А как?
- Тигр, а ты начни вертеть хвостом, и может, мы не наедем на верхушку.
Колобок уточнил:
- Верти хвостом как пропеллером!
Тигр удивился:
- Как я могу вертеть хвостом, если вы за него держитесь? Если я начну вертеть хвостом, вы улетите и тогда точно достанете и до верхушки и вообще до земли.
Недолго думая, он добавил:
- Леопард, давай-ка ты своим хвостом верти, и мы сразу направление изменим.
- У меня Колобок за хвост держится! - рявкнул Леопард.
- А ты вместе с Колобком верти!
- Только попробуйте! – возмутился Колобок.
Пока они обсуждали, порыв ветра подхватил их агрегат и бросил прямо на вершину. Раздался свист выходящего воздуха – видимо, на пути оказался тот самый пик и они таким образом произвели посадку. А шар повис, зацепившись за острую вершину.

Они оказались на маленькой площадке, примерно три на три метра, вокруг – острые зубцы скал.
- Ну, - сказал Тигр, - мы теперь альпинистами станем!
- Какими альпинистами, смотри, здесь кругом отвесные скалы! Как по ним спускаться? – невольно поеживаясь, проговорил Колобок.
- На воздушном шаре перелетим!
- Так его чинить надо!
- Да, - проговорил Леопард, - интересная ситуация получается!
Они огляделись. С той стороны, где пик – отвесная стена, а с трех других сторон – пропасть, метров триста.
- Так что будем делать? – спросил Тигр.
- Давайте сначала осмотримся, куда нам потом идти, воспользуемся моментом, пока мы на высоте! – предложил Леопард.
Тигр огляделся, видит – дальше местность понижается, как бы переходит в долину, и совсем уже далеко виднеется что-то типа вырубки. То есть они приблизились к обжитым местам.
- Наверное, это и есть наша конечная цель, - выслушав его, сказал Леопард.
- Теперь надо подумать, как нам спуститься, - добавил Колобок.
- Давайте посмотрим, какой склон здесь более или менее удобный для спуска! – предложил Леопард.
Они осмотрелись – вокруг отвесные скалы.
- Сложная ситуация! 
В это время Леопард посмотрел в другую сторону:
- Смотрите, здесь какие-то существа собираются!

Они смотрят – немного в стороне что-то вроде дороги и на ней группа существ, вроде циклопы и на лошадях – не обычных лошадях, конечно, а скорее, на хищниках, отдаленно напоминающих лошадей. И мохнатых, к тому же. Они неслись по дороге, потом остановились, одни показывают в одну сторону, другие – в другую, словом, ищут кого-то. И тут Колобка осенило:
- Да они нас ищут!
- Ну, пусть пока ищут, - проворчал Тигр, - мы пока здесь переждем, а потом посмотрим.
А существа тем временем разделились. Одна в одну сторону помчалась, другая – в другую.
В это время Леопард поднял голову, пошевелил усами и заметил:
- А ветер как будто усиливается!
Тигр проделал то же самое и согласился:
- Усиливается!
- А нас не сдует? – забеспокоился Колобок.
Дело в том, что маленькая площадка, на которой они расположились, была совершенно гладкой, если подует очень сильно, уцепиться не за что. 
- Давайте волшебный жезл, попробуем что-нибудь соорудить, чтобы держаться было за что, если получится, - предложил Тигр.
В это время, пока они разглагольствовали, Леопард, который не забывал о бдительности, услышал подозрительный шум и, оглянувшись, заметил в небе в противоположной стороне (противоположной той, куда они намеревались двигаться) какую-то черную точку.
- Смотрите, кто-то летит!

Они оглянулись и увидели, что к ним, полого снижаясь, приближается дракон. Крылья огромные, весь черный, глаза горят! А на драконе восседает маленький такой субъект, почти карлик. На голове у него типа кепочки с большим козырьком, черный плащ развевается с золотой пряжкой, кожаные штаны и красные сапоги. И направляется прямо к ним. Дракон подлетел метров на десять, по-особому замахал крыльями и завис в воздухе. Карлик злорадно ухмыльнулся, а потом и вовсе расхохотался громовым голосом – вроде сам небольшой, а голос сильный:
- Ну, что, попались? Ха-ха-ха! Сами вы в ловушку попали!
- Ты подожди радоваться, - ответил Колобок, - неизвестно еще, кто куда попал!
- Сейчас увидите! – зловеще прошипел карлик. Дракон разинул пошире пасть – ф-ф-у-у -  выпустил сноп огня.
Тигр уже видит: дело плохо, своим волшебным жезлом сделал защитное движение и между ними и драконом возник защитный экран, как будто установили слегка замутненное стекло. Пламя как бы обтекло его, а они остались в середине.
Волшебник посмотрел на них с явным неудовольствием:
- Ага, - сказал он, - простейшими приемами владеете!
- Можем и посложнее! – отозвался Леопард.
- Посмотрим, как вы справитесь с более сложной магией!
Леопард взглянул на дракона и едва слышно прошипел своим:
- Надо с драконом что-то делать!

Он быстро огляделся. Площадка, на которой они находились, была хоть и ровная, но там валялись камешки разных размеров и формы, на любой вкус: круглые, многогранные, совсем бесформенные, с острыми гранями и отшлифованные. Острый взгляд Леопарда сразу обнаружил подходящий: в виде трехгранной пирамиды с острыми гранями и, видимо, увесистый. Он сделал движение кончиком хвоста и Тигр, поняв его, мгновенно перебросил его Леопарду. Теперь пора! Леопард установил его на самострел вместо стрелы, и пока дракон взмахивал крыльями, готовя новую атаку, выпустил его как стрелу, вершиной вперед. И камень попал тому прямо в нос! Дракон мотнул головой, широко раскрыл пасть и – ап-чхи! – оглушительно чихнул. Раз, другой, третий…. Чих был такой сильный, что они едва удержались на своей площадке. Но и волшебник оказался к этому не готов. Он-то сидел на драконе безо всякой сбруи – ну не ожидал он такого поворота событий – и когда дракон расчихался, его тоже стало подбрасывать.
- Да что ты расчихался?! – завопил он.
- Да вот, в нос что-то попало! – прогундосил дракон, беспорядочно махая крыльями и тряся головой.
Волшебник, пытаясь за что-нибудь ухватиться, сделал неловкое движение, сорвался – и полетел вниз. Дракон, увидев это, тоже ринулся вниз, за ним.
Тигр посмотрел им вслед:
- Хорошо, но они могут снова подняться! Что тогда делать?
- Будем готовиться, - отозвался Колобок.
Между тем Леопард, пытаясь найти точку опоры, поскреб когтями каменистую поверхность и насторожился.
- А здесь пустота!
Тигр подошел к нему, тоже поскреб лапой.
- А вдруг здесь какой-нибудь ход?
Он внимательно огляделся, потом постучал лапой еще в нескольких местах, как бы очерчивая контур, снова присмотрелся:
- Смотрите, здесь, по-моему, плита!

И действительно, сквозь пыль и песок, покрывающие площадку, просматривался неясный контур. Леопард осторожно подсунул острие кинжала – плита дрогнула.
- А ну, взяли!
Плита отвалила в сторону и они увидели что-то наподобие шахты. Наклонный коридор вел вниз и заканчивался аркой. Что было за ней и куда вели ходы, сверху не было видно.
Леопард вгляделся, пошевелил ушами, встопорщил усы – как будто никаких признаков неприятеля. Тем не менее, он сказал:
- Я сейчас начну спускаться, а вы смотрите в оба!
Забросив арбалет за спину и держа один болт в зубах он начал осторожно спускаться вниз, цепляясь за неровности – наклон был достаточно сильный. Так как ничего не произошло, за ним осторожно двинулись Колобок и потом Тигр. Спустившись в коридор, он на всякий случай выглянул наружу и увидел, что дракон возвращается. Вместе с волшебником, которого он, видимо, сумел подхватить.
- Они возвращаются, - сообщил он.
- Думаешь, они знают о проходе? – спросил Леопард.
- Как не знают, это их территория!
- Но дракон сюда не протиснется, - сказал Леопард, - а волшебник вряд ли пойдет без него!
- Они могут протиснуться с помощью волшебства, - включился в разговор Колобок.
- Ладно,- прервал их Тигр, - вперед!

Они начали спускаться, прошли через арку и примерно через полчаса увидели площадку. Леопард осторожно ступил, огляделся и замер:
- Там что-то есть!
Тигр тоже вгляделся и распушил хвост. Колобок, который не обладал таким острым зрением, как ни вглядывался, не мог обнаружить ничего подозрительного. Но когда они прошли еще несколько шагов, Колобок разглядел что-то наподобие будки у противоположного края площадки. И в ней явно кто-то сидел.
- Сторож, наверное, - высказал свою мысль Леопард.
- А что он сторожит?
- Значит, что-то есть!
Они приблизились еще, и теперь стало отчетливо видно, что площадка является тупиком. Дальше была сплошная стена.
- Что же, он сторожит стену? - с  некоторым недоумением спросил Леопард.
Он сделал еще несколько шагов и сторож, наконец, проявил себя. Распахнулась дверца – она оказалась квадратной, метр на метр – и оттуда вышел такой же квадратный субъект – только ростом он был где-то метр с четвертью и, видимо, очень силен, так что язык не поворачивался назвать его карликом.  И он пророкотал грубым голосом:
- Эй, вы кто?
- Я – Колобок, из муки высшего сорта, на сливочном масле вологодском, я от дедушки ушел, от бабушки ушел, от зайца ушел, от волка ушел, от медведя ушел, и от других ушел, а это мои друзья, Тигр и Леопард.

Субъект некоторое время молчал, то ли размышлял, то ли просто приглядывался, потом снова пророкотал:
- Сюда – зачем?
- Мы пытаемся уйти от волшебника на драконе, - сказал Колобок.
- Хорошо, - сказал субъект, - значит, вас трое! Сколько будет три плюс три умножить на три?
- Двенадцать, - ответил Колобок.
- Хорошо, - повторил субъект, - проходите!
И он неуловимым движением нажал, видимо, какую-то кнопку на стене, послышался скрежет и прямо перед ним в полу открылся люк, и субъект жестом указал на него.
- Так он узкий, - воскликнул Колобок. – Тигр и Леопард не пролезут!
- Дурак! – не меняя интонации сказал субъект. – Полезайте!
Леопард подошел поближе, опустил голову к самому люку. И удивительное дело – проем расширился, как раз под размер головы. Ну, а у кошек где голова пролезет, там и туловище пройдет. И Леопард скользнул вниз.
 - Спускайтесь! - донеслось снизу.
 Они быстро-быстро спустились, а там на дне площадка. Поверхность неровная, камни торчат. Куда идти дальше – не видно.
А в это время наверху захлопали мощные крылья, дракон просунул голову, а туловище не пролезает. В ярости он пыхнул огнем, пламя дошло до самого низа, все трое метнулись в сторону, где мрак погуще, и не ошиблись. Там оказалась боковая галерея. 

А в это время дракон с волшебником ругаются на чем свет стоит с субъектом.
- …голову оторву! – визгливый голос волшебника.
- Я вам покажу восемь! – ревел в ответ субъект. – Шесть! Никуда вы не пройдете!
И тут же волшебник накинулся на дракона:
- Неуч! Вечно пасть разеваешь, когда не надо!
- Давайте быстрее! – шепнул Леопард.
Они буквально помчались по тесному проходу, рискуя расшибить себе лоб, но зрение у кошачьих было хорошее, а Колобок вполне помещался и такая опасность ему не грозила. Вскоре они увидели впереди светлое пятно.
– Смотрите, а действительно, свет! Давайте побыстрее!
Они помчались вперед и видят: небольшое отверстие, можно даже сказать, узкое. Колобок и Леопард выскочили легко, а вот Тигру пришлось протискиваться. И они оказались снаружи!
Тут Колобок говорит:
- Давайте быстро, пока они не разобрались!
И они побежали. Пробежали через дорогу, через пустырь, перескочили через канаву и оказались в лесу. Они отдышались, только тогда Тигр проговорил:
- Ну и дела!
- Да, дела, - согласился Леопард.

Взглянув вверх, они увидели пролетавшего дракона, на нем этот самый волшебник мрачнее тучи, они сделали один круг, потом другой, но, видимо, ничего не заметили и полетели дальше.
- Ну, вот и хорошо. Вроде оторвались! – с облегчением сказал Колобок.
- Надо воспользоваться моментом, - проговорил Тигр, - чтобы добраться до цели!
- Ну, до этого еще далеко, туда добраться надо, еще там сражаться неизвестно с кем…
- Ну и что, - оптимистично заявил Колобок, - мы преодолеем! А сейчас надо найти тропу и дальше по ней!
Они обошли окрестности, посмотрели, поискали и действительно обнаружили маленькую тропку, то ли кабаны по ней бегали, то ли еще кто-то, в общем, звериная тропа, не совсем в нужном направлении, но почти в нужном. И они отправились по ней, стараясь идти побыстрее, чтобы наверстать упущенное. Тигр, как обычно, впереди, Колобок в середине, а Леопард сзади. Так они бежали где-то с полчаса, и видят, что деревья становятся выше и толще и кусты гуще и раскидистее, ветви над головой смыкаются. Теперь им приходилось уже не бежать, а пробираться сквозь чащу. Тигр шел по-прежнему впереди, в какой-то момент он забежал вперед, и тут же услышал предостерегающий голос Леопарда:
- Тигр, Тигр, стой, там что-то не то!
- А что там?
- А вот приглядись!

Тигр присел, присмотрелся – совсем рядом, прямо перед ним среди ветвей болтается петля, прямо на уровне его головы.
- Так ее не было только что, - удивился Тигр.
 - Ну, раз не было, значит, появилась, значит, кто-то там наверху!
- Негодяй! – рявкнул Тигр и взял камень поувесистее. Размахнулся и что есть силы зашвырнул вверх, по направлению петли. Сначала раздался треск сучьев, а затем возглас:
- Черт!! Что ты делаешь!
- А ты что делаешь?! – зарычал Тигр.
- Я всех, кто пробегает, отлавливаю, поджариваю и съедаю!
- А вот если мы тебя отловим и съедим?
- Ну, это еще посмотрим!
В это время Леопард тихо отошел в сторону, присмотрелся, потом тем же крадущимся шагом подошел к Тигру.
- Там наверху то ли обезьяна человекообразная, то ли обезьяноподобный человек, здоровый и косматый!
Тигр отошел чуть вбок и тоже разглядел косматый силуэт. В одной руке существо держало веревку, а в другой – кривой нож с волнистым лезвием.
- Негодяй, – проворчал Леопард, оценивая ситуацию. Он, стараясь не делать резких движений, снова отошел в сторону, поднял круглый камень, и, пользуясь тем, что существо все внимание обратило на Тигра – видимо, туповатое оно все-таки было – запустил его прямо в массивную задницу. Существо дернулось и от неожиданности даже подпрыгнуло.
- Что прыгаешь, - оскалился Тигр, - это только начало!

Тот, видимо, редко встречал отпор, потому что даже растерялся.
- Мне нужна добыча на ужин, - заорал он, как будто у него отнимали лакомый кусок.
- Ну, так ты дракона поймай на ужин, - посоветовал Тигр.
- Так драконы поверху летают, - ответило существо, -  а у меня крыльев нет!
- А ты накинь петлю, когда они будут низко пролетать! – засмеялся Тигр. – И поймаешь! 
Существо задумалось, повертело головой, потом спросило:
- А где дракон-то?
- Сейчас позову, - ответил Тигр.
- А у них мясо вкусное?
- Не знаю, в прошлый раз пробовали, ничего было!
Колобок с некоторым удивлением слушал этот диалог:
- Ты что, в самом деле драконов пробовал?
- А что, пусть ловит, нам же лучше!
Пока они разговаривали о том, о сем, вдруг раздается резкий свист, все смотрят вверх и видят: летит дракон. На нем волшебник в красных сапогах, который, видимо, оправился после предыдущее встречи.

Тигр быстро оценил ситуацию, выпрыгнул на открытое место – небольшую прогалину – и заревел:
- Р-р-р! Э-э-й! Там, наверху! Мы здесь!!
Волшебник и дракон одновременно посмотрели вниз, волшебник ухмыльнулся, дракон оскалился и ринулся вниз. А существо обезьяноподобное смотрит, сначала с удивлением, потом с интересом и потихоньку начинает готовить петлю. И когда дракон делал очередной круг – а снижался он по спирали – существо резко взмахнуло лапой и забросило петлю. И – попало! Петля захлестнула дракона за шею. Он, видимо, такого не ожидал, никогда его не ловили таким способом, существа они не заметили, все внимание сосредоточили на Тигре и в первый момент даже не заметили петлю. Поэтому затормозить дракон не успел и волшебник от сильного толчка вылетел со своего места, перевернулся вверх ногами и полетел вниз. По инерции он должен был пролететь вперед, но он, видимо, хотел затормозить и впопыхах отдал не ту команду. Его отбросило назад, и он упал вниз и прямо на голову обезьяны. И обезьяна, похоже, не ожидала такого поворота событий, издала какой-то возглас и там началась борьба. Шум, треск сучьев, вопли обезьяны и проклятья волшебника. А дракон пытается высвободиться из петли и взлететь, но делает это как-то неумело: дерг-дерг, а петля только туже затягивается. Наверху те двое дерутся, и помочь ему некому. Но дракон, наконец, изловчился, дернул изо всех сил, раздался громкий треск, толстая ветка обломилась, и оба дерущихся кувырком полетели вниз. А дракон, видимо, запутался и продолжал барахтаться на земле. Картина получилась живописной: те двое вовсю дерутся уже на земле, в десятке метрах от них дракон борется с веревкой, издавая пронзительные вопли. Леопард и Колобок с немалым удивлением смотрели на все это.

Наконец, волшебнику удалось на какой-то момент высвободиться и применить свои знания, потому что через мгновение он уже оказался в десяти шагах от обезьяны и тут же пустился наутек. Только его и видели.
- Ах ты, негодяй! - рявкнула обезьяна и стала озираться. А дракон все еще на земле и барахтается. Не долго думая, обезьяна схватила дракона за хвост и потащила как мешок в глубь леса. Но дракон собрался с силами, разинул пасть пошире, и выпустил сноп пламени. На таком расстоянии он должен был испепелить своего противника, но огонь не получился таким, как раньше, видимо измотали дракона все эти приключения. Но и этого оказалось достаточно. В нескольких местах шерсть существа задымилась, и оно, выпустив хвост, с громкими воплями убежало. Дракон, наконец, догадался, что его оружию можно найти и другое применение и попытался пережечь веревку. После некоторых попыток это ему удалось, и он с шумом взлетел. Теперь все трое могли перевести дух.
- Что будем делать дальше? – спросил Колобок.
- Немного передохнем и отправимся дальше, -  сказал Тигр, как и все его собратья, привыкший к дальним переходам. Но его друзья, менее выносливые, воспротивились.
- Я думаю, отойдем немного, и надо уже искать место для ночлега, - возразил Колобок. – Нужно передохнуть после стольких приключений. Тигр посмотрел на своих вымотанных друзей и не стал возражать. Да и сам он чувствовал, что на сегодня хватит.

 К некоторому их удивлению, ночь прошла спокойно. Видимо, преследователи, получив отпор, не решились снова испытывать судьбу. Поэтому утром Тигр, Колобок и Леопард проснулись не так, чтобы уж совсем отдохнувшими, но довольно бодрыми. Наскоро перекусив, они отправились в путь.
- Все-таки придется пешком топать, - ворчал Леопард.
- Не ворчи, большую часть пути – и самую непроходимую – мы пролетели. А здесь – вон даже тропинка впереди.
- Это звериная тропа! – сказал, присмотревшись, Тигр. – Но все равно хорошо. Значит, будут и другие тропы в нужном направлении, идти будет легче. Колобок, полезай ко мне на спину!
Так к вечеру они пробежали большое расстояние и, наконец, поднялись на холм. Леопард одним прыжком оказался на нижних ветвях раскидистого дерева, и всмотрелся вперед.
- По-моему, мы дома, - едва сдерживая волнение, сказал он. – Знакомые места!

Часть III. За золотом
Глава 1.
Отдохнув после благополучного возвращения с Колобком, все трое начали было готовиться к новой экспедиции, чтобы забрать золото из тайника и привезти домой. Но повседневные заботы, как обычно, тоже требовали внимания и времени. И экспедиция мало-помалу отодвигалась. Когда они смогли заняться ею вплотную, наступила зима.
Колобок и особенно Тигр не считали это трудным делом. Всего-то, взять бревно-самолет, долететь, загрузить и вернуться. Но Леопард, по своему обыкновению, сомневался.
- Как это у вас все просто, - говорил он. – Прилетели-загрузили и все! А вы не думаете, что там будет засада? Или по пути попытаются перехватить? Золото просто так не отдают!
Колобок послушал-послушал – и отчасти согласился.
- Да, надо быть готовым к неожиданностям. Мало ли как все сложится!
Тигр пошевелил усами, но спорить не стал.
Итак, они взяли восьмиугольник, волшебный жезл и волшебную палочку. Леопард также взял свой самострел и инструмент биолокации, наточил свои самые лучшие стрелы. Все это загрузили в кабину бревна-самолета. Теперь они были готовы.

Пока они возились, пока все собрали, упаковали, уложили как следует, ушел целый день. Ранним утром они отправились в путь.
Погода была превосходная. Ярко светило солнце, синее небо и искрящийся снег внизу. Бревно-самолет плавно несло их над землей, слегка покачиваясь от легких порывов ветра. Тигр сидел на месте пилота и управлял с помощью жезла, Леопард мурлыкал, а Колобок закутался в меховую накидку – все-таки холодно! И все трое гордились своим удобным и быстроходным средством передвижения – не какой-то там ковер-самолет, а современное изделие. И это изделие они спроектировали сами!
Так прошло несколько часов. Они находились уже над глухой тайгой, Колобок сменил Тигра, все было спокойно. У всех троих уже начала было складываться мысль, что полет этот действительно пройдет без проблем, они спокойно долетят, заберут груз и вернутся.
Первым забеспокоился Леопард. Как не обладающий волшебством, он не был занят управлением, и ничто не мешало ему думать и обозревать окрестности. И интуиция у него была отменная, и через некоторое время она включилась.
«Странно», - думал он, - «всегда нас встречали, а сейчас тишь да гладь. Очень странно!».

Он с беспокойством огляделся. Все вроде бы ничего….  А вон то облачко справа? Какой-то оно слишком правильной формы…
- Эй, - сказал он, - вон то облачко справа! Видите?
- И что? – спросил Тигр.
- Слишком правильной формы!
- Ну, овальной формы, края слегка волнистые! Что тут такого?
- Края очень четкие! Как вырезанные.
- Там возвышенность. Из-за завихрений бывают самые причудливые облака!
- Все-таки возьми левее, Колобок!
Колобок хотел было возразить, но он знал Леопарда и движением волшебной палочки направил бревно-самолет левее. И тут же они увидели, как со стороны облачка им наперерез несется шарообразный предмет.
- Еще левее, - рявкнул Тигр и схватил подставку с восьмиугольником. Тот уже светился сиреневым светом, что говорило о серьезной опасности. Тигр отдал команду, восьмиугольник завертелся и взмыл в воздух.
Шар мгновенно снизил скорость и стал описывать зигзаги, как бы изучая противника, а восьмиугольник стал двигаться по спирали.

И вот они, не доходя нескольких метров, начали маневрировать, как два летательных аппарата, уклоняясь друг от друга и пытаясь занять выгодную позицию. Тигр посмотрел на все это и говорит:
- Надо попытаться его сбить! Леопард, бери самострел, я добавлю энергетики твоей стреле!
Леопард взялся за самострел, но как он ни пытался прицелиться, объект все время уклонялся. Наконец, ему удалось сделать так, что тому, чтобы не столкнуться с восьмиугольником, пришлось сделать единственно возможный поворот, чего и ждал Леопард, пустивший стрелу. И – попал! Яркая вспышка – и объект распался на две половины, одна из них закружилась, закружилась и упала на землю. Раздался звенящий удар, и половинка разлетелась на мелкие кусочки, которые разлетелись как сноп искр и погасли. А вторая половина резко изменила курс, полетела в обратную сторону, куда-то свернула и исчезла. Поле боя осталось за восьмиугольником.
Тигр, Колобок и Леопард облегченно вздохнули, но с другой стороны, стало ясно, что легкой прогулкой эта экспедиция точно не будет.
- Однако, я был прав, -  не забыл напомнить о своих словах Леопард.
- Да, - согласился Колобок. – Но что это было?
- Как что? – удивился Тигр. – Кто-то решил нам воспрепятствовать!
- Как обычно, - добавил Леопард.
- Пусть так, - ответил Колобок. – Но откуда они знают, что мы тогда спрятали золото, и куда именно мы сейчас летим? Может, у нас просто воздушное путешествие!

Тигр и Леопард задумались.
- Может, мы просто оказались в запретной зоне? – спросил Тигр. Но Леопард не согласился.
- Глупо устраивать запретную зону для всех и привлекать внимание. Запрет должен быть для противника. А остальные, кто не в теме – пусть летают, ходят, ползают и ни о чем не догадываются!
Колобка эти слова озадачили. Действительно, так. Но это значит, что кому-то известно об их золоте, за которым они должны прийти. И вот теперь их встречают.
Он поделился своими выводами с друзьями. Леопард насторожился, шерсть слегка приподнялась:
- Если ты прав, это означает две вещи, и обе неприятные для нас: либо золота там уже нет, либо оно там, но устроена хитроумная ловушка!
- Если они вытащили золото, - спросил Тигр, – зачем им охотиться на нас? Взяли и ушли!
- Значит, боятся, что мы начнем поиски и можем их найти!
Так или иначе, все это означало, что им предстоит серьезное испытание.
Итак, они летели на бревне-самолете над лесом, бескрайним, как океан. Колобок огляделся -  ничего нет, никаких ориентиров, и спросил:
- А куда это мы залетели?
Леопард тоже посмотрел по сторонам:
- Пока мы вели бой с этим, немного потеряли ориентацию! Сейчас трудно сказать, где мы находимся! 

Из всех троих только Тигр сумел уловить общее направление, в котором они двигались:
- Думаю, то место, где была эта роща – сосновая роща – куда мы летели, оно осталось где-то справа!
 А тут уже и горы появились на горизонте, сначала невысокие, поросшие лесом, а дальше – и густо припорошенные снегом. Так что впереди вырисовывалась совершенно незнакомая горная местность.
- Я думаю, нам действительно нужно правее, - сказал Леопард. – Мы же поворачивали влево!
В общем, они были еще не очень опытные пилоты, и такие затруднения были вполне простительны.
Колобок начал разворачиваться вправо.
- А вообще-то здесь мы никогда не бывали, в этих местах, интересно бы взглянуть!
В Колобке проснулся дух первопроходца.
- Интересно, конечно, но что здесь для нас полезного? – неожиданно проявил практический склад ума Леопард.
А там уже начиналось предгорье, и по курсу обозначилась та самая возвышенность с плоской вершиной и огромной сосной, метров за сорок в высоту, с мощными ветвями.
- Обойди ее, - сказал Леопард Тигру, сменившему Колобка,  - вдруг там засада!
  Тигр начал разворачиваться, чтобы обогнуть возвышенность. И в это время Колобку, внимательно рассматривавшему сосну, показалось, что там кто-то стоит, какой-то силуэт у подножья дерева.
- Смотрите, там вроде кто-то стоит как будто!
Тигр, на месте пилота, бросил взгляд вбок, но ничего не заметил:
-  Да нет, вроде никого и ничего, кто там может быть?

В это время они уже делали вираж, огибая возвышенность, чтобы лечь на обратный курс. Леопард, сидящий сзади, услышав этот диалог, насторожился и взял бинокль.
- Эй, а под сосной берлога какая-то есть, вход виднеется!
- Давай подлетим поближе, посмотрим! – заинтересовался Колобок.
Тигр не стал спорить и начал спускаться кругами, чтобы в случае чего сразу набрать высоту. Они снизились до нескольких метров и видят: там действительно, вход. Вокруг все заросло кустарником, снег лежит и сосна отбрасывает тень так, что сразу и не заметить, только вблизи, да и то, обладая таким острым зрением, как у кошачьих. И вот они стали рассматривать его и увидели, что он имеет правильную форму, то есть его не природные силы проделали, а он обработан чьими-то руками. Или лапами. И перед ним площадка, маленькая, но тоже явно искусственного происхождения, по краям кустики. На ней толстый слой снега, а на нем – отпечатки огромных ступней. И шаг большой, вдвое больше обычного.
- Смотри, какой здоровый, метра два с половиной, что ли? – оценил его размеры Леопард.
Тигр тоже удивился:
- Действительно, здоровый, горилла что ли, но они вроде только в Африке водятся!
- Горилла не горилла, но ходит на двух ногах, значит, что-то человекообразное! – сказал Колобок.
- Снежный человек, наверное! – полушутя, полусерьезно сказал Леопард. – Какой-нибудь австралопитек, предок человека, что еще здесь может быть? Хотя они вроде были не такие огромные!
- Ну конечно, снежный человек, - не согласился Колобок. – Здесь же не Гималаи, и не Якутия! Так что будем делать?

Пока они разглагольствовали – а надо сказать, из бревна-самолета они не выходили и держались на небольшой высоте – Тигр посматривал в сторону входа и не напрасно: 
- Смотрите, там движение какое-то!
Действительно, там, в глубине что-то зашевелилось, и из-под нее выскочила зеленая молния. Тигр мгновенно схватил восьмиугольник и успел подставить его как щит. Молния ударила в самую середину, восьмиугольник вспыхнул синим огнем, раздался треск как от сильного разряда и молния отразилась в обратную сторону. И оттуда сразу же вырвался жуткий звук: не то рев, не то вой, то ли человек кричал, то ли зверь. Он достиг своего максимума и сразу оборвался. Тигр почувствовал, как его шерсть встает дыбом, и не отдавая себе отчета, он бросил бревно-самолет вверх.
- Черт возьми, что это там за субъекты? – проговорил Колобок слегка дрожащим голосом.
Тигр удерживал бревно-самолет на приличной высоте и спросил:
- Так что будем делать?
- Теперь мы точно знаем, что здесь засада, - проговорил Колобок. – Теперь надо узнать, где золото, в тайнике, или уже нет!
- В принципе, так, - согласился Тигр, - но чтобы добраться до тайника, нужно разобраться с засадой!

Пока они так рассуждали, из входа потянулся легкий дымок и стал медленно подниматься вверх. Все трое замолчали, глядя на новое явление. Дымок медленно поднимался и когда достиг высоты, на которой они находились, стал сворачиваться в клубок, гораздо более плотный и увеличивающийся в размерах. Дымок, идущий из входа, как бы подпитывал его. А затем клубок стал превращаться в странный объект, который можно  было принять и за живое существо. Можно было различить голову с ушами, руки, ноги, все белесоватого цвета, как бы вылепленное из дыма.
- Что за черт, привидение, что ли какое? – проворчал Тигр. 
Существо некоторое время висело в воздухе, потом помахало руками, подрыгало ногами, повертело головой, как бы пробуя свою новую оболочку, потом неожиданно подобралось, энергично оттолкнулось ногами и руками и полетело прямо на них.
Тигр, с удивлением смотревший на эти превращения, все же был наготове и энергичным маневром сумел уклониться, причем Колобок чуть не вылетел за борт. Существо по инерции пронеслось в одну сторону, а Тигр увел бревно-самолет в противоположную, так что они оказались далеко друг от друга. Маневр получился удачным.

- Да, интересно, - проговорил Колобок, переводя дух. А в это время восьмиугольник вдруг засветился сиреневым светом, в вершинах углов загорелись красные огоньки, и он начал вращаться.
- Значит, опять магия, и серьезная! – отметил Колобок. – Что будем делать?
- Надо его как-то нейтрализовать, это привидение, - сказал Тигр, доставая волшебный жезл. Он повернул кольцо на рукоятке, коротко взмахнул:
- Сгинь!
Из конца жезла выскочила искорка и устремилась к привидению. Но  оно сделало быстрое движение рукой и в ней оказалось – удивительное дело, нечто, напоминающее теннисную ракетку. И оно умело приняло искру на ракетку и отбросило в сторону. Искорка ярко вспыхнула, вместе с ней вспыхнула и ракетка, обе тут же погасли и исчезли. А привидение как ни в чем ни бывало, зависло на одной с ними высоте, но пока не предпринимало никаких действий.
- Так, - проговорил Колобок, - тут серьезная магия!
Тигр повернул второе кольцо на жезле, усиливая магическое действие:
- Ну, что, какую команду дать? От правильного выбора команды многое зависит!
- Пусть он рассеется! – воскликнул Колобок.
Тигр взмахнул жезлом:
- Растворись!
И сразу же возник вихрь, закрутился все быстрее и быстрее и потянулся к привидению. Но оно тут же собралось в клубок, подтянуло руки, ноги и голову, и когда вихрь вобрал его в себя, спокойно закрутилось вместе с ним. Проходит минута, другая, они крутятся – и никакого эффекта!
- Значит, нужно по-другому подойти, - констатировал Леопард. – Тигр, запускай восьмиугольник!

Тот взял подставку и дунул изо всех сил на вращающийся восьмиугольник. Тут же из центра вырвался длинный и узкий язычок пламени, протянулся к вращающемуся вихрю, как бы зашел внутрь и потянулся к привидению. Тот сразу же зашевелился, задергался, попытался выбраться, но огонь прошил его насквозь. Оно вспыхнуло, из трубы вихря вырвался черный дым, его выбросило высоко вверх, где он и рассеялся. 
И когда привидение исчезло, восьмиугольник перестал светиться, вращение замедлилось и вовсе прекратилось.
Но в это же время они увидели, как из пещеры выскочил здоровенный такой субъект, весь покрытый шерстью, мохнатый, голова с высоким гребнем и бегом помчался вниз по склону горы. А через несколько мгновений оттуда же выскочил второй и тоже стремглав бросился наутек. 
- Ничего себе! – вырвалось у Тигра. – Это что такое?
- Они исчерпали свои магические силы и решили бежать! – высказал предположение Колобок.
- А может, они за помощью побежали? – засомневался Леопард.
- Помощь они и так могли вызвать, если у них магия, - успокоил их Тигр. – Я думаю, они именно сбежали!
- Тогда за ними, скорее, – рявкнул Леопард. – Надо поймать одного и узнать, где наше золото! Сумерки сгущаются!

Тигр развернул бревно-самолет, на всякий случай сделал круг, и они понеслись в погоню.
Впрочем, погоня продолжалась недолго. Меньше чем через минуту они нагнали второго, и Леопард набросил на него петлю. Тигр затормозил, и канат тут же натянулся.
Но обезьяночеловек обеими руками ухватился за канат и дернул что есть силы. Хорошо, что Колобок, бывший наготове, успел дать команду оставаться на месте. Но бревно-самолет тряхнуло так, что Тигр чуть не врезался лбом в край кабины. Он зарычал от ярости и бросил бревно-самолет назад. Обезьяночеловек повалился в снег, и его протащило несколько метров.
- Эй, - прохрипел он, -  что вам надо?
- Где наше золото?
Обезьяночеловек поднялся, по-прежнему держась обеими руками за канат, сделал отрицающее движение головой:
- Не знаю!
- Тогда мы просто поднимем тебя на канате!
Тот оскалился:
- Не выйдет! Ковер-самолет не смог меня поднять!
- Сейчас посмотрим!

И Тигр начал подъем. Он тоже слегка засомневался после слов обезьяночеловека, но бревно-самолет оказалось мощнее. Канат натянулся как струна, и существо оторвало от земли. Не выпуская канат из рук, оно сдавленно зарычало, не собираясь сдаваться, и попыталось подтянуться к бревну-самолету на руках. Но его руки проскальзывали по обледеневшему канату, и после нескольких попыток оно прохрипело:
- Спустите меня!
- Будешь говорить?
- Ладно, ваша взяла!
Тигр чуть опустил бревно-самолет, и обезьяночеловек грузно плюхнулся в снег.
- Золото ваше забрали и увезли, скорее всего, в подземелье. Вход там, - он указал на северо-восток, - увидите холм с двойной вершиной, у его подножья! Или в замок. Он хоть и на поверхности, но попасть туда можно только через подземелье. Когда вы просто попытаетесь дойти или долететь, он недоступен.
- Это как?
- Его как бы не существует для тех, кто идет обычным путем. Если хотите туда попасть -  только через подземелье. Если сумеете!
- Далеко, если по прямой?
- Где-то полтораста верст, может, чуть больше!
- Охрана сильная?
- Сильная!
- А вы тут для чего? И этот призрак? Засада?
-Да! Когда вы с ним справились, мы поняли, что надо бежать. У нас нет волшебства!

 Тигр, Колобок и Леопард переглянулись. Судя по всему, их ожидало новое испытание.
- Эй, там, наверху, - подал голос обезьяночеловек. – Выпустите меня! Я все рассказал.
- Ну, что, отпускаем? – спросил Тигр.
- Пусть проваливает!
Чуть спустившись, Тигр ослабил натяжение каната. Существо проворно скинуло петлю, и исчезло во мраке.
Теперь предстояло решить, что делать дальше. Преодолеть это расстояние на бревне-самолете можно было за час, но уже наступила ночь. Нужно было решить, где ночевать, здесь или возле входа в подземелье.
- Я думаю, здесь, - сказал Колобок. – Засаду мы разогнали, вроде никого не осталось. А там кто знает, что на нас полезет ночью из лабиринта!
С этим все согласились и стали готовиться к ночлегу.

Глава 2.
Тигр, Колобок и Леопард на своем бревне-самолете медленно приближались к холму с двойной вершиной. Все было спокойно, восьмигранник и жезл Тигра не подавали никаких сигналов тревоги.
Колобок, управлявший бревном-самолетом, сделал почти полный круг и они обнаружили вход. Он густо зарос кустарником, а над ним нависала скала, что делало его сравнительно незаметным. Нужно сказать, что и местность вокруг была совершенно дикой, без малейших следов присутствия человека. Но главное - вход оказался довольно большим. Настолько, что туда можно было влететь на бревне-самолете.
Колобок завис над входом, и посмотрел на своих товарищей:
- Так что будем делать?
- Тигр шевельнул хвостом:
- Конечно, вперед! А там видно будет.
- А как вперед? Пешком? Или попробовать на бревне-самолете?
Тут возникла заминка. На бревне-самолете, конечно, комфортнее, но…
- Здесь он проходит, а если лабиринт сужается? Где мы его там оставим?
- А где здесь оставим?
Выяснилось, что этот вопрос – где оставить свое транспортное средство в случае чего – они не продумали. Понадеялись, что будет легко:  прилетели – забрали. Ну, может какая-то стычка на месте. Но теперь все усложнилось. Действительно, что делать с бревном-самолетом?
- Оставить его мы не можем, - проговорил Леопард. - Значит нужно, чтобы он все время был при нас. 
- Ну да, - засмеялся Тигр. – Полетели, потом положили в сумку и пошли! Когда нужно – достали!

При этих словах у Колобка вдруг промелькнула шальная мысль.
- Зря смеешься, Тигр! Помнишь, как тебя увеличивали и уменьшали!
Оба кота замерли.
- Ты хочешь сказать, что и бревно-самолет так можно? До размеров сумки? Но это здорово! Оно действительно будет всегда под рукой!
- Подождите, - возразил Леопард. – А оно сохранит свои свойства после таких превращений?
- Ну, Тигр остался Тигром!
- А бревно-самолет? Надо проверить!
- Что, уменьшим, потом увеличим и посмотрим, что получилось?
- Ну, где-то так!
Конечно, такие опыты желательно проводить дома, а не в походе.
- Если не получится, мы останемся у черта на куличках без транспорта!
- Мы и так его потеряем, если оставим где попало. Наши враги постараются!
Тигр вытащил свой жезл, пошевелил усами. Повернул кольцо и дал команду:
- Уменьшись до полуметра!
Несколько мгновений – и бревно-самолет стало уменьшаться. Вот оно уже полуметровая копия.
- Подождем 10 минут, потом вернем!
В назначенное время Тигр отдал команду. И бревно-самолет выросло до прежних размеров. Тигр запрыгнул в кабину, взмахнул жезлом – и летательный аппарат плавно поднялся в воздух и сделал круг над холмом. Все дружно закричали и зарычали от радости. Это действительно было большим успехом. Теперь бревно-самолет всегда можно было иметь при себе.
Хотя вход был большим, им пришлось пригнуться поплотнее, и они влетели внутрь на бревне-самолете. Как только они оказались внутри, их окутал густой мрак, и Колобок, менее приспособленный к темноте, в первое время вообще ничего не видел. Только обе кошки благодаря своему зрению различали кое-что.
Они пролетели метров десять и увидели, что коридор, шедший горизонтально, стал резко уходить вниз. Леопард посмотрел на этот наклон и поинтересовался:
- Интересно, а как они по нему взбирались и спускались каждый раз?
- Ну, какая тебе разница, как они спускались и поднимались, главное – чтобы мы могли спуститься!
- И подняться! – добавил Тигр.
И они начали плавно спускаться вниз, готовые ко всяким неожиданностям.

Они спустились на довольно значительную глубину и заметили, что становится светлее. Леопард стал отчетливо различать стены, потолок, пол. А в полу, имевшим большой наклон, были грубо вырублены ступеньки, так что подниматься и спускаться было возможно. Правда, ступеньки были вырублены очень грубо, одна больше, другая меньше, с разным наклоном, но поскольку они были в воздухе, для них это не имело значения. До тех пор, разумеется, пока им не пришлось бы высаживаться.
Они продолжали спускаться, размышляя, как глубоко может простираться этот туннель. А по мере спуска туннель стал меняться. Грубая обработка сменялась более тщательной, стены и потолок становились гладкими. А дальше на стенах появились даже высеченные в камне изображения – геометрические фигуры, растения.
- Смотрите, мы словно в какой-то подземный дворец спускаемся, - отметил все эти изменения Колобок. 
Действительно, когда они пролетели изрядное расстояние, стало видно, что этот наклонный коридор ведет в обширный зал, как бы подземную часть дворца, красиво отделанный, пол и потолок украшены резьбой, кое-где мозаикой. И зал был освещен гораздо лучше. Взглянув на него, они были поражены его размерами – почти с футбольное поле.

Они остановились на пороге и осмотрелись. Зал был пустой, но в его середине, если брать по ширине, а если брать по длине, то на одной трети длины от удаленной стены находилась возвышенность, а на ней установлено то ли большое кресло, то ли даже трон – такое оно было, это кресло, внушительное по размерам и роскоши отделки.  Но сам трон был пуст, никто на нем не сидел, но с двух сторон возле трона – каменные статуи охранников: стоят два таких крепких субъекта, в руках – алебарды, на них самих – доспехи, тоже каменные, а на троне – никого.
Тигр, Колобок и Леопард оглядели пустой зал – все тихо, и Леопард предложил:
- Ну, что, давайте обойдем его, посмотрим, что там!
Они осторожно стали обходить зал по периметру – никто не появлялся, но складывалось впечатление, что недавно кто-то был, во всяком случае, зал не выглядел заброшенным: нигде ни пылинки, все сверкает чистотой, отполированный камень блестит.
Тигр огляделся, прислушался – ничего.
- Хорошо, и что дальше?

А надо сказать, что дальше хода не было, подземный лабиринт на этом заканчивался.
- Что говорит твой жезл? – спросил Леопард. – Улавливает наше золото?
Тигр достал жезл. Ничего! Он на всякий случай покрутил кольца – но золото, видимо, находилось дальше 300 метров.
- Тогда давайте посмотрим, что за кресло, - предложил Колобок. – Оно выглядит так величественно, что на нем должен восседать грозный царь с короной, скипетром и прочими символами власти!
Леопард согласился:
- Давайте подойдем, посмотрим!
Они стали осторожно приближаться – каменные стражи внушали невольный страх, и как оказалось, не напрасно: когда до трона осталось несколько метров, эти самые стражи начали оживать. Они зашевелились, с них стала осыпаться каменная крошка, потом они задвигали конечностями, встали со своих мест и взяли наперевес свои алебарды. Глаза их злобно засверкали.
- Смотрите как, серьезное дело, - проговорил Колобок.
- Очень серьезное, - согласился Леопард, - только что они так? Охранять-то вроде некого!
- Наверное, кресло это охраняют, это же видимо, не просто кресло, а что-то волшебное, или символ какой-то! – предположил Тигр.
- Скорее, символ власти, это трон видимо!
- Он, наверное, какому-то местному владыке принадлежит… или принадлежал! – сказал Колобок.
- Так особо и нечем владеть, только это помещение и все! – отозвался Леопард.
- Ну и что, какой ни есть, а владыка, видишь, трон, охрана - все как положено! – ответил Тигр.

Они зависли над полом на высоте нескольких метров, и от кресла на расстоянии метров 5 – 6 и некоторое время наблюдали и размышляли, что делать, потому что было непонятно, с кем бороться и против чего и что все это означает.
Пока они размышляли, раздался громкий скрежет, и кресло стало опускаться вместе с плитой, на которой находилось. Судя по звуку опустилось метров на 5.
И они видят, из всех углов выходят охранники с алебардами, и их много.
- Давайте так, - сказал Тигр, - прыгаем туда, куда опустилось это кресло, там посмотрим, что делать, наверху все равно оставаться нельзя!
И они заглянули вниз, а там полутемный зал, размерами поменьше, и кресло спокойно стоит на полу. Вокруг нет ни охраны, ни вообще кого бы то ни было, и все спокойно. Тигр, недолго думая, посадил бревно-самолет, взмахнул жезлом и спрыгнул туда, за ним Леопард с уменьшившимся бревном-самолетом и потом Колобок, которого подхватил Тигр. И они все оказались внизу. Но, как только они там оказались, раздался скрежещущий звук и откуда-то сбоку стала выдвигаться плита, и просвет над ними, через который они спустились, стал закрываться. И они оказались в изолированном помещении, полностью закрытом со всех сторон, стоит пустое кресло, и сам зал гораздо меньше, метров 20 х 30. Нигде ни входа, ни выхода, и звуки никакие не долетают, даже тяжелые шаги охранников. И они оказались как бы замурованными в этой темнице.
- Вот черт! – выругался Леопард.
- Здорово, конечно, - согласился Колобок, - но нам выбираться отсюда надо!
- Ну, раз спуск есть, то и подъем будет! – выразил оптимизм Тигр. – Давайте осмотримся хорошенько!

И они разошлись по периметру, внимательно осмотрели стены, даже простучали в подходящих местах, но ничего не обнаружили. Везде сплошная стена, никаких звуков, света не пропускает. Они собрались в конце зала и Тигр неожиданно предложил:
- А что если сесть в это кресло? Что будет?
Недолго думая, он подошел к нему и сел в него. Сел, положил лапы на подлокотники, откинулся назад, как султан, да еще придал царственное выражение своей физиономии.
Сначала ничего не произошло, потом раздался легкий скрип, и они увидели, что кресло стало приподниматься, как бы расти в высоту. Не было видно никакого механизма, просто ножки стали удлиняться, не раздвигаться, а именно расти. Оно поднялось где-то на метр, и его заголовник стал светиться. Сперва немного, потом ярче и засветился ровным красноватым светом. Тигр продолжает сидеть, а Колобок спросил:
- Ну и как оно на троне?
- Пока ничего такого не ощущаю! – ответил Тигр.

В это время на обоих подлокотниках зажглись и обозначились по несколько кнопок. Четыре на правом и столько же на левом, но разных цветов. Они загорелись одна за другой, а Тигр с удивлением и опаской смотрел на все это. Даже лапы отдернул.
- И что это значит? – спросил Леопард.
Тигр решился и осторожно потрогал лапой.
- Вроде кнопки, клавиатура какая-то!
- Что у тебя там, в кресле, компьютер, что ли встроен? – удивился Леопард.
- Современный, однако, трон! – засмеялся Колобок.
- Черт его знает, может, и компьютер! – Тигр был удивлен не меньше.
- А если нажать кнопку? - спросил Леопард.
- Какую именно, мы же не знаем!
Темнее менее, он внимательно все осмотрел, подумал:
- Я не знаю, как оно работает, но надеюсь, это не может быть владыке во вред!
- Попробуй нажать, и сразу же прыгай! – предложил Колобок.
- Ладно!

Он подумал и осторожно нажал зеленую кнопку. Нажал – несколько секунд пауза – и заиграла музыка. Такая приятная, мелодичная, расслабляющая, которая как раз и нужна после тяжелого дня. Все трое даже удивились, ожидая какой-нибудь напасти, а тут – музыка, и такая приятная. Проходит минута, другая, третья, музыка играет, а они слушают.
- Тут у них и магнитофон, что ли? -  полуутвердительно, полувопросительно сказал Тигр.
- Наверное, магнитофон, - согласился Колобок. 
Тигр нажал еще раз эту кнопку, и музыка смолкла.
- Вот как оно работает: включил-выключил, - обрадовался Тигр. – теперь можно попробовать остальное!
Вторая кнопка была желтая. Он ее нажал – несколько секунд тишина, потом раздался скрежет, противоположная стена раздвинулась, образовался довольно-таки большой проход, и оттуда выкатилась тележка. На тележке – жареный барашек. Весь такой румяный, обложен специями, приятный аромат жареного мяса, защекотал ноздри хищников.
- Вот это здорово!
Леопард подошел, понюхал:
- Замечательно приготовлено:
- Ну, что, давайте распробуем, раз угощают, - заурчал Тигр.
- У этого владыки все автоматизировано, - усмехнулся Колобок.
- Да, не отстает от жизни!

А следующая кнопка – голубая.
- Ну, что, следующую нажмем?
- Давай, попробуем!
Они нажали следующую кнопку, и противоположная стена засветилась и как бы превратилась в экран, на котором сразу же отобразилось что-то веселое.
- Это куда же мы попали? – удивился Колобок.
- Да, интересно, - тоже удивился Тигр. – Давай следующую нажимай!
Следующая кнопка была розового цвета.
Они нажали эту кнопку и сразу же все это пространство – довольно большое – превратилось в бассейн, пол опустился, полилась вода, а воздух наполнился приятными запахами свежей воды и ароматических веществ.
- Это вообще здорово! – не то удивился, не то восхитился Тигр. – Так что, искупаемся?
- Давайте, - согласились остальные.
И они попрыгали в бассейн. Тут же выдвинулась воздуходувка, когда они вылезли, их подсушило теплым воздухом, Тигр нажал кнопку и бассейн снова превратился в зал.

Это все было на правой стороне, а еще было четыре кнопки слева. Колобок посмотрел и не удержался:
- Ну, что, посмотрим эти кнопки, как они нас обслуживают?
И он нажал первую кнопку фиолетового цвета. Несколько мгновений стояла тишина, в течение который друзья гадали, что произойдет, потом противоположная стена раздвинулась, и оттуда вышел циклоп, весь покрытый чешуей, мощный, немного смахивающий на динозавра со своими трехпалыми лапами. В общем, какая-то новая разновидность, - подумали все. Он приостановился, медленно обвел взглядом зал, и с неожиданным проворством устремился к ним. Приближаясь, он открыл пасть, и они увидели два ряда мощных и острых зубов.
- Нажми еще раз эту кнопку, чтобы вернуть его назад, - рявкнул Леопард Тигру, который стоял ближе всех к клавиатуре. Тигр эту кнопку нажал – и ничего не произошло! Существо даже не обратило внимание на Тигра, а двинулось на Колобка с Леопардом. И было совершенно непонятно, кто этот циклоп: охрана или что-то еще. Колобок тут же достал волшебную палочку, взмахнул, дал команду. Существо испустило пронзительный крик и буквально развалилось на несколько частей. Рассыпалось, как будто было из глины.

- Что же это, глиняный циклоп? – удивился Колобок.
- Ну, если был Глиняный парень – помнишь сказку – то почему бы не быть Глиняному циклопу? – ответил Леопард.
- Все-таки интересно, до этого выполнялись совсем другие команды, развлекательные, а тут на тебе! – удивился Тигр. – Или это специально для вызова охраны на всякий случай?
- Вполне возможно, - согласился Колобок. – Давайте кнопки в этом ряду не будем нажимать!
- По-моему, тут ничего для нас интересного нет, надо убираться отсюда! – предложил Тигр.
- Да, надо выбираться, - согласился Колобок, - но здесь все закрыто, непонятно, где входы-выходы!
- Давайте нажмем эту кнопку еще раз, и когда стена раздвинется, циклоп выйдет, мы прошмыгнем туда!
- Мы-то прошмыгнем, а стена за нами закроется! А если там не то, что нам нужно?
- Тогда подложим камень какой-нибудь, чтобы она до конца не закрылась! – высказал свою мысль Леопард.
 - Ну, хорошо, - согласился Колобок, - только где взять такой камень? Здесь хотя и каменные стены, а так, видишь, ничего не валяется!
- Ну, так у тебя волшебная палочка!

Колобок взмахнул палочкой, дал команду и появился булыжник, мощный такой, но округлой формы.
- Не пойдет, - сказал Леопард, - он круглый и просто выскользнет!
Колобок еще раз взмахнул палочкой – и появились углы и грани.
- Теперь пробуем?
И Леопард нажал кнопку.
Раздался скрежет, стена раздвинулась, и оттуда снова вышел циклоп. Леопард, не теряя ни секунды, подставил булыжник, и вместе с Колобком проскользнули в проход. Но стена начала смыкаться, натолкнулась на булыжник, с жутким скрежетом раздробила камень чуть ли не в песок и с лязгом закрылась. Леопард с Колобком остались на той стороне, а Тигр не успел и остался в зале в этом кресле.
Леопард прыгнул было к стене, но тогда Колобок оставался один, и он вернулся. Взглянул на то, что осталось от камня:
- Прямо перемолото в песок!
- Плохо получилось, теперь нам надо как-то объединиться! – разволновался Колобок. – Он же там один!
- Давай посмотрим, что здесь и как!
Они быстро огляделись.
Из помещения, где они находились, дальше виден был коридор, куда вел открытый люк, а в конце – еще одна дверь. А оттуда доносятся странные звуки – шипение, треск горящих головешек, какое-то бормотание, как будто кто-то говорит, но невнятно, звон металлических предметов, и – аппетитные запахи разнообразных блюд!
- Там что, кухня, что ли? – удивился Леопард, понюхав воздух. – Давай посмотрим?
- Надо спешить, а то Тигру там несдобровать!
- У него жезл, - сказал Леопард. – За себя постоять он сможет!

И они осторожно ступили в коридор. Они дошли до полдороги и в это время ручка двери – той, что была в конце – повернулась, и сама дверь стала открываться. Леопард и Колобок замерли. Дверь открылась, и оттуда вышло существо, напоминающее доисторического человека, когда он еще не очень отличался от обезьяны. Оно было мохнатое, голова как у обезьяны с выдающейся вперед нижней челюстью и шло оно на двух ногах, хотя и согнувшись. Его длинные руки почти доставали до земли. В правой оно держало нож для разделки мяса, а в другой – колотушку для отбивных. И было оно весьма внушительных размеров – под два метра и соответствующего телосложения. Оно шествовало неторопливо, даже можно сказать с ленцой, как будто никаких дел не намечалось, и можно было просто прогуляться по коридору. И тут оно увидело Колобка с Леопардом. В первый момент оно даже как-то не очень удивилось, просто скользнуло взглядом и все. Но затем до него, видимо, дошло, что это не те субъекты, которых он видит каждый день. И оно сразу подобралось, взгляд стал настороженным, а движения – быстрыми. Оно быстро отступило назад и с шумом захлопнуло за собой дверь. И там сразу установилась тишина.
- Эге, они, видимо, заподозрили нас и теперь готовятся к схватке! – с досадой сказал Леопард. – Теперь соберут охрану, и будет весело!
-  Вот черт, - отозвался Колобок, - а там еще Тигр один!

Они еще стояли, обдумывая, что предпринять, и в это время дверь распахнулась и оттуда вывалилась целая орава странных существ, кто с топорами, кто с ножами, а то и просто с палками и помчалась прямо к ним. А во главе – то самое существо. Теперь надо было думать об отпоре, и Колобок выхватил волшебную палочку, а Леопард – самострел. В это время сзади стена раздвинулась и оттуда выкатилась тележка, нагруженная шашлыками, окорочками и прочей снедью. Леопард тут же оценил ситуацию: подхватил Колобка и прыгнул на тележку. В тот момент он, наверное, не смог бы объяснить, почему он это сделал, но поступил он правильно. Тележка покатилась дальше и стена перед ней открылась и закрылась, отгородив их от мчащейся на них оравы. А они опять оказались в зале, из которого вышли, и увидели Тигра, который как нив чем ни бывало, сидел в кресле и облизывался. Леопард даже спросил:
- Ты чего облизываешься, небось, все сожрал?
- Ну, что вы, обижаете, видите, сколько осталось! Давайте подкрепляйтесь!
- Подождите наедаться, там целая орава чудовищ, сейчас они из нас шашлык будут делать!
- А что там такое? – спросил Тигр.
- Там что-то вроде кухни, и повара какие-то странные!
- Ну, а каких поваров вы ожидали увидеть? – засмеялся Тигр. И продолжил:
- Давайте подкрепляйтесь. Они вряд ли ворвутся – управление с этой стороны! А второй циклоп тоже был глиняный!

Они распробовали все блюда, каждый по своему вкусу: хищники налегли на мясо, впрочем, и Колобок попробовал окорочка.
- Вкусно, умеют готовить! – оценил он поварское искусство.
- А ты говорил, повара странные, - подначил его Тигр.
И в это время раздался пронзительный скрежет, как будто очень твердый камень с большой силой трется по другому, и стена снова раздвинулась. И толпа тех странных существ, толкая друг друга, стала вваливаться на эту сторону, с явно враждебными намерениями.
- Ага, - сказал Тигр, без особого, впрочем, беспокойства, - прорвались-таки, негодяи!
- Видимо, они подняли тревогу, и включили специальное открывание на этот случай! – крикнул Колобок.
Леопард, что-то сообразив, прыгнул к пульту. Он нажал одну, другую кнопку – никакой реакции. Не сработали и другие кнопки, как будто все отключилось.
Теперь оставалось только драться. Колобок выхватил волшебный жезл, Тигр взял восьмиугольник, а Леопард стал натягивать тетиву самострела. Их противники, ворвавшиеся нестройной толпой, теперь тоже пытались навести какой-то порядок. Эта заминка помогла Колобку собраться с мыслями. 
- Пока они то и се, ищем выход!
- А может, здесь скрыто что-то интересное, волшебные предметы или другое? – спросил Леопард.
- А может, драгоценности! – добавил практичный Тигр.

Пока они рассуждали, в толпе преследователей навели было какой-то порядок, и она стала надвигаться на них.
- Запускайте восьмиугольник! – крикнул Колобок.
Восьмиугольник, как самая тяжелая вещь, был у Тигра, который установил его в кресле, а Леопард и Колобок стояли по бокам. Леопард, любопытный, как и все кошки, заглянул под кресло и окликнул Тигра:
- Посмотри, здесь какой-то рычаг!
- Ну и что?
- Пока не знаю, надо посмотреть!
И Леопард полез под кресло. Там, с правой стороны кресла располагался какой-то механизм в виде ящика, располагавшегося возле боковых ножек.
А в это время в стане неприятеля завязался какой-то спор. Возможно, они не были профессиональными вояками, и теперь, лицом к лицу столкнувшись с противником, не знали, что делать. А может, просто боялись. 
- Там механизм, только непонятно, для чего! – сообщил Леопард.
- А надписей никаких? - спросил Тигр. – Из чего вообще это сделано?
- Металл, по-моему, - предположил Леопард, - но легкий!
- А инструкция по применению?
- Наверное, на другой стороне, - ответил Леопард.
Он обошел кресло:
- Ничего там нет!
- А какие положения он может принимать? – спросил Колобок.
- Вперед и назад, судя по отверстию, из которого он выходит!
- Ну, давайте я попробую, вы пока отойдите на всякий случай, - решил Тигр.
- Если что, сразу отпрыгни! – посоветовал Колобок.

Тигр ухватился за рычаг – а он оказался довольно-таки тугой – а Леопард говорит:
- А ты знаешь, рычаг в среднем положении, это, наверное, нейтральное, а вперед и назад – уже команды!
- Ну ладно, тогда что – вперед?
- Давай вперед!
Тигр ухватил рычаг покрепче и толкнул вперед. Раздался скрежет, который издает давно не смазанный механизм, и рычаг подался вперед. И сразу же раздался протяжный звук, как будто загудел мощный механизм. А кресло начало приподниматься от пола, приподниматься прямо до потолка.
Колобок удивился:
- Смотрите, лифт, что ли?
А кресло поднялось до самого верха, приостановилось, и тут потолок начал раздвигаться, раздвинулся, образовав проем, и кресло плавно поднялось в верхний зал.
- Так это здорово, - сказал Леопард, - рычаг в заднее положение – тогда оно, наверное, вниз пойдет!
Он передвинул рычаг в заднее положение, гудение перешло на более низкие тона и кресло действительно, плавно опустилось.

А те субъекты уже подступают. Надо спешить! Сначала Колобок туда запрыгнул, потом забрался Леопард, и, свесившись, до отказа нажал рычаг. Агрегат снова загудел, гудение усилилось, перешло в визг, и кресло стало подниматься, но не плавно, а толчками, причем иногда после сильного толчка вверх, даже подавалось назад. А гудение стало надрывным.
- Ага, - сказал Колобок, - наверное, лишний груз!
- Какой лишний, Тигра же поднял! – возразил Леопард.
- Видишь, не тянет!
- А может, только на одного пассажира рассчитано, поднимать только по одному, сколько бы не весил? – предположил Колобок.
- Давай попробуем, я сейчас спрыгну, а ты поднимайся! – решил Леопард.
А прыгать уже нельзя, субъекты столпились внизу, в руках у них всякие предметы – колющие и режущие, алебарды, кухонные ножи разных форм и размеров – и ждут.
- Эй, поднимайтесь, как получится! – рявкнул сверху Тигр, они перестали спорить, а кресло медленно, рывками, со скрипом поднялось и с тяжелым стуком – бум! – опустилось на пол. И они оказались в верхнем зале.
- Вот черт! – облегченно вздохнул Тигр. – Доехали все-таки!
- Да! – ответил Леопард, - интересно, а ездить на нем можно?
- А как? – удивился Тигр. – Оно же только вверх-вниз наверное?

Они еще раз попробовали рычаг: действительно, в нейтральном положении кресло не двигалось, вперед – оно поднималось и назад – опускалось. Больше никаких команд предусмотрено не было.
- По-моему, оно нам больше не нужно, - сказал Колобок.
- Пока не нужно! – уточнил Тигр.
А в это время, пока они это обсуждали, Колобок оглядел большую залу и объявил:
- А смотрите, там в конце дверца и она полуоткрыта!
- Ну и что? – спросил Тигр.
- Как что, оттуда вроде и свет пробивается, там освещено!
- Тогда пойдемте, посмотрим, что там такое!
Они забрались на бревно-самолет, увеличив его в размерах, и медленно, на небольшой высоте полетели вперед.

Глава 3
Дверь оказалась не широкой, как можно было ожидать, пожалуй, она даже была какая-то невзрачная, неказистая, но когда Леопард тронул ее, она оказалась каменной и значительной толщины. Поэтому, когда они уже начали пересекать порог, Тигр забеспокоился:
- Давайте заклиним ее, что ли, а то захлопнется за нами, что будем делать?
- Давай, - согласился Леопард, - найдем подходящий предмет, камень или кусок дерева покрепче! А можно бревно подставить, чтобы если захлопнется, то не до конца!
- Можно и по-другому! – сказал Колобок. Он достал волшебный жезл, взмахнул, и клинообразный булыжник оказался подсунутым под дверь. Теперь дверь могла закрыться, только раздробив его на мелкие кусочки. И предосторожность оказалась не напрасной. Едва они пересекли порог, раздался скрежет, и, оглянувшись, они увидели, что дверь дергается взад и вперед, пытаясь захлопнуться. После нескольких попыток она остановилась, но послышалось гудение, дверь распахнулась на всю ширину и попыталась захлопнуться с разгона. От булыжника брызнули осколки, но он, большой и  крепкий, устоял.
- Что, теперь она так и будет хлопать? – удивился Колобок.
- Все может быть, - проговорил Тигр, обеспокоено глядя на дверь. А она снова распахнулась пошире и снова изо всей силы по булыжнику – бум! Булыжник раскололся с оглушительным треском и распался на две половины. Но и дверь как-то неестественно перекосилась, наклонилась – верхняя петля оказалась сорванной – и осталась в таком положении.
- Смотри-ка, сломалась, - удивился Леопард. – Сама себя сломала!
- Ну, черт с ней, - сказал Колобок, - давайте посмотрим, что там дальше!

А дальше был коридор и в конце – спуск. Когда они заглянули вниз, то увидели ступеньки, уже выщербленные, неровные, одна ступенька выше, другая – ниже, как будто их вырубали на скорую руку; они вели под арку, а дальше - полутемный туннель. Его противоположный конец терялся в полумраке. 
- Ну, что, будем спускаться? – спросил Колобок.
- У нас бревно-самолет, - сказал Тигр, - попробуем на нем!
Они заняли места, и, держась на полметра выше ступенек, стали плавно спускаться. Тигр сел спереди в качестве пилота, Колобок – посередине, а Леопард – сзади, чтобы никто не подобрался с тыла.
Итак, они спускаются все ниже и ниже, проходит пять, десять, пятнадцать минут…. А конца все не видно. Леопард как ни смотрит вперед – ничего, впереди по-прежнему полумрак и ничего не видно. И оттого кажется, что они проваливаются в какую-то бездонную пропасть. Проходит еще какое-то время, и Леопард забеспокоился:
- Что-то здесь не то! Тигр, ты что-нибудь видишь?
- Пока ничего, спускаемся, а конца не видно!
- Я тоже ничего не вижу, - отозвался Колобок.
Обеспокоенный Тигр внимательно огляделся вокруг, присмотрелся:
- А вам не кажется, что спуск не по прямой идет, а заворачивает, спиралью идет, мы, похоже, по кругу идем!
- Так ведь темно впереди, чуть-чуть вдаль – и не различить ничего, а стены однообразные! Если бы было видно на большом протяжении, мы бы заметили что-нибудь! – ответил Леопард.
- Правильно, - сказал Тигр, - спереди темно, а сзади посветлее. Смотрите назад и увидите, что спуск заворачивает!

Колобок посмотрел, но его зрение, конечно, уступало кошачьему, а вот Леопард, оглянувшись, увидел, что пройденная часть туннеля, действительно, освещена лучше и она заворачивает, так что перекошенных дверей уже не видно. Тогда Тигр остановил бревно-самолет:
- И что теперь будем делать?
- Видите, он заворачивает, этот туннель, и радиус очень большой, и когда мы доберемся до конца, неизвестно! – сказал Леопард.
- А может, мы сделаем полный круг и вернемся назад! – предположил Колобок.
Некоторое время все молчали. Потом Леопард сказал:
- Если бы мы пешком шли, тогда, конечно, нет, а так, на летательном аппарате давайте спустимся до конца, посмотрим, что там! Я думаю, просто, чтобы сделать круг, такой туннель не построили бы!
Это было разумное замечание.
- Что ж, давайте посмотрим! – согласились Тигр и Колобок.
И Тигр осторожно повел бревно-самолет вниз. Но через некоторое время туннель стал подниматься.
- Только вы смотрите внимательно, мало ли что! И пристегнитесь!
- Может, подняться повыше и тогда можно будет лететь побыстрее? – спросил Леопард.

Тигр поднялся чуть выше, и они полетели теперь уже вверх. Сначала Тигр летел осторожно, потом увеличил скорость,  и сразу стало заметно, что туннель заворачивает.
Колобок уже хотел прекратить полет, когда туннель внезапно закончился. Перед ними возникла стена, Тигр едва успел затормозить.
- Вот и приехали!
- Подожди, - сказал Леопард, - не паникуй! Там вроде бы дверь!
Приглядевшись, они действительно увидели дверь, небольшую по размерам, метра 2 в высоту и раза в три меньше в ширину. Но самое главное – она была приоткрыта. И открывалась в их сторону.
- Смотрите-ка, - сказал Тигр, - дверь даже не закрыта! Это их просчет или коварный замысел?
Леопард спрыгнул на пол, крадучись подошел к двери. Осторожно все осмотрел, и повернулся к своим.
- Это выход из подземелья! Только уже наступает ночь. И тут, по-моему, столетие никто не проходил! Пыль на всем вековая, не тронутая!

И Леопард просто ухватился за косяк и потянул на себя. Раздался скрежет давно не смазанных петель, и дверь полностью открылась. Свежий воздух с запахами трав ворвался в легкие.
- Здорово, - удивился Тигр.  – Так что – вперед?
- Сейчас, - сказал Леопард, и, подняв каменный обломок величиной с голову леопарда, забросил на ту сторону. Никакой реакции.
- Ну, тогда вперед, вот только куда мы вышли! И правильно ли?
- Сначала найдем место для ночлега, утром посмотрим.
Выбравшись наружу, они прошли немного вперед и вскоре нашли подходящее место. Несколько каменных глыб образовали естественное укрытие, а растущие там и сям кустики улучшали маскировку. Леопард и Колобок обследовали участок изнутри, а Тигр обошел его снаружи. Ничего подозрительного не обнаружилось.
- Теперь располагаемся на ночлег! Кто первый дежурит?
Вызвался Леопард. Он взобрался на валун, осмотрелся. Обзор неплохой. Посмотрел на Тигра и Колобка. Колобок заснул мгновенно, как только лег. Тигр лежал, положив морду на лапы, и, казалось, спал.
Леопард тоже хотел спать, но дежурство есть дежурство. Он огляделся, проверяя обзор – вроде неплохо, незаметно не подберутся. Но, конечно, главное – не пропустить шорох приближающегося врага. Леопард не знал, кто им может угрожать на этот раз, и поэтому прислушивался к любым подозрительным звукам.

И они не заставили себя ждать. Сначала Леопард услышал легкий шелест, как будто ветерок пробежал по траве. Но тонкий слух хищника все же уловил какое-то несоответствие, и Леопард насторожился. А потом он услышал тихий, но отчетливый звук шагов: кто-то подкрадывался.
Леопард пощекотал Тигра кончиком хвоста:
- Вставай! Что-то здесь не так!
И таким же образом разбудил Колобка.
И они увидели промелькнувшую черную тень.
-  Вот ведь негодяй, - проговорил Леопард.
Раздался яростный рев, и существо это прыгнуло на них. Колобок, державший в руках волшебную палочку, чисто автоматически сделал защитное движение, существо наткнулось на барьер и свалилось возле глыбы, на которой сидел Леопард. Он протянул лапу и схватил пришельца за хвост. Тот в ярости стал брыкаться. Это было мохнатое существо, что-то среднее – то ли большая собака, то ли маленький медведь.
- И что ты тут делаешь? – поинтересовался Леопард, удерживая его так, чтобы он не мог дотянуться.
- Нас послали сюда!
- Ну, и дурак, - сказал Леопард. – Лучше бы подошел, познакомился с нами! А где другие?
 Существо не ответило, продолжая брыкаться и Тигр решил, что пора принимать меры.
- Видишь? – спросил он, поднося лапу с выпущенными когтями к носу существа. Тот сразу присмирел.
- Говори, как нам добраться до замка?
- Какой замок? Здесь лабиринт!
- Лабиринт должен сообщаться с замком, раз волшебники тут шастают!   
- Да, должен быть путь, - прорычал Леопард. – Скажешь – отпустим, а не то голову оторвем! И он хорошенько встряхнул существо.

Оно, видимо, рассчитывало на помощь остальных, но они никак не проявляли себя. Видя это, оно присмирело.
- Пройдете вперед, увидите тупик. Но это не тупик. Налево увидите впадину. Смело толкайте стену, она откроется. И идите по проходу.
Дальше произошло неожиданное. Откуда-то сбоку выскочило такое же существо, схватило его за загривок, дернуло – и в когтях Леопарда остался только кусок шкуры с густой шерстью. Оба существа сделали огромный прыжок и исчезли в темноте. Леопард попытался подцепить противника другой лапой, но промахнулся и с досадой швырнул свой трофей.
- Скальп! – рассмеялся Тигр. – Ты снял скальп с его хвоста!
- Мы все-таки кое-что разузнали, - попытался успокоить своих друзей Колобок.
- Если он ничего не выдумал, - усомнился Леопард.
- Ладно, проверим! А сейчас спать! – сказал Тигр. - Теперь я на посту.
- Будь бдительным! – напутствовал его Леопард.
 Несмотря на все опасения, остаток ночи прошел спокойно.

Утром Тигр, Колобок и Леопард проснулись, позавтракали и стали держать совет.
- Я думаю, надо воспользоваться сведениями, - предложил Тигр. – Иначе будем блуждать вслепую!
- А если это ловушка? – спросил Леопард.
- Не думаю, - сказал Тигр. – В тот момент он не знал, что его будут вызволять, и говорил, чтобы спасти себя сам!
- Ладно, - сказал Колобок. – Если там что-то не так, я думаю, мы это заметим. А дальше обстоятельства сами подскажут!
Так и решили.
Они прошли вперед, и действительно, увидели стену, образующую тупик. Тигр подошел вплотную, посмотрел налево – там было углубление в стене.
- Пока все так, как он говорил, - отметил Тигр.
Леопард подошел к углублению, прислушался – ничего подозрительного.
- Толкай! – сказал Тигр.

Леопард налег лапой. В первый момент ничего не произошло, но потом раздался громкий щелчок, скрип и участок стены стал медленно поворачиваться. Показался узкий проход между двумя стенами.
- Ты думаешь, драконы здесь протискиваются? – с сомнением проворчал Леопард.
- А зачем им здесь протискиваться? – спросил Колобок. – Может, они живут в другом месте!
Вероятно, так оно и было, но проход выглядел зловеще. Солнечные лучи туда не попадали, и в этой полумраке, казалось, таились всякие неожиданности, неприятности и пакости. Тигр и Леопард смотрели в темноту, шевелили усами и размышляли. И Колобок почувствовал, что надо сдвинуть дело с мертвой точки.
- Пошли! – сказал он.
- А куда мы пойдем? – спросил Тигр.
- Туда! – ответил Колобок, делая энергичный жест.
И они двинулись. Колобок впереди, а Тигр с Леопардом пошли сзади.
- Он, наверное, чокнулся, - проговорил Тигр. 
- Он точно чокнулся! – согласился Леопард.
- Эй, вы там, разговорчики! – оглянулся Колобок. – Не отставайте!

Они идут, идут, а дорога вниз идет. Колобок бежит, а они за ним вприпрыжку. 
- Слушай, Колобок, - говорит Леопард, - нам надо так подойти, чтобы нас никто не заметил!
- Нас в любом случае заметят, потому что там целая куча волшебников и всяких магов.
А Тигр говорит:
- Да, нас, скорее всего, все равно заметят, так что пошли по дороге, тут хоть идти удобнее!
И вот они идут, поднялись на один холм, вышли на открытое место, потом на другой, спустились, потом опять поднялись и выходят на дорогу – такая хорошая дорога, ровная, посыпанная песочком, по краям кустики посажены. А в отдалении – ворота, красивые такие. Они подошли поближе.
- Ну, а дальше что?
- Надо открыть!
Но как открыть на первый взгляд было совершенно непонятно. Ни замочной скважины, ни следов какого-либо запора не было видно. Просто запертая дверь с гладкой поверхностью.
- Ее, наверное, изнутри запирают, - высказал предположение Тигр.
- Возможно, - согласился Колобок. – Но открыть ее желательно.

Пока они так переговаривались, обсуждали ситуацию, раздался скрежет, лязг засова и дверь со скрипом отворилась. И оттуда вышел карлик – не то, чтобы совсем маленький, метра полтора ростом, но в ширину, может, только чуть поменьше, весь такой коренастый, плотный, мускулистый, широкоплечий.  И впереди он толкал… тележку с мусором, типа тачки! Там мусор всякий навален, кости обглоданные, порванные тряпки, бумаги, разбитые тарелки. Он вышел, даже особенно не оглядываясь вокруг и пошел. А дверь осталась открытой!
- Ну, ребята, теперь вперед! – проговорил Леопард.
Они проскользнули в проем, стараясь не шуметь, и увидели неширокий полутемный коридор, освещаемый факелами.
- Давайте быстрее!
И они помчались вперед. А там на полу оказалось что-то типа ковра, так что бежали они бесшумно. Это давало шансы на успех. Они пробежали несколько десятков шагов и увидели, что коридор заворачивает. Они прислушались, потом Леопард осторожно заглянул за угол. Там через несколько шагов был вход в большое помещение, загроможденное всяким барахлом: разбитыми столами, сломанными стульями без ножек, без спинки, еще какие-то обломки. Одни казались совсем старыми, другие чуть-чуть поновее.
- Интересно, - сказал Леопард,- и куда же это мы попали?
- Ну как куда, в склад старых вещей попали! – ответил Колобок, тоже несколько удивленный.

В это время послышались шаги.
- Прячемся!
Они быстро забрались под нагромождение письменных столов, а Колобок - под стул. А шаги приближались, тяжелая поступь раздавалась все громче: топ! топ! топ! И заходит здоровущий циклоп – большой и в высоту и в ширину, руки мощные, мускулы так и перекатываются. Голова без единой волосинки, один глаз сверкает, мощные челюсти выдаются вперед. Циклоп остановился перед грудой обломков, повел головой вправо, влево и рявкнул:
- Где этот негодяй? Мусор столько времени возит!
Тут же вбегает маленький такой, карликовый циклопчик, плюгавенький такой и затараторил тонким голосом:
- Много работы, ездить далеко, дорога плохая, сейчас он отвозит мусор, потом деревяшки!
Но циклоп разозлился еще больше:
- Негодяй, столько возится, давно должен был прийти! А ты что тут крутишься, ничего не делаешь, и не следишь!
- Я был занят, я убирал, я полы мыл!
- А ну пошел отсюда, - рявкнул циклоп и тот убежал.
Леопард едва заметно усмехнулся:
- Вона здесь порядки какие!
Циклоп между тем осмотрелся, посмотрел направо, потом налево, еще больше помрачнел – в общем, остался  недоволен.

Между тем проходит буквально минуты две, послышался скрип тачки и появился тот, который вывозил мусор – на этот раз он двигался проворнее, быстро перебирал ногами, тачка так и подпрыгивала на неровностях.
- Ну что, нам надо как-то выбираться отсюда, - шепотом сказал Колобок, - а то появятся еще мусорщики и их начальники, трудно будет!
- Сейчас они уйдут, и мы попробуем, - проговорил Леопард.
А мусорщик быстро загрузил мусор, отер пот со лба и покатил тачку. Главный циклоп, не сказав ни слова, вышел вслед за ним.
Они подождали еще некоторое время:
- Теперь пора!
Осторожно выйдя из-за укрытия, Тигр осмотрелся и сказал:
- В той стороне, куда отвозят мусор, есть ответвление, по-моему, это и есть выход на главную дорогу!
Так оно и оказалось. Они снова вышли в широкий коридор, более светлый, стены гладкие, на полу мягкая ковровая дорожка – идти легко.
- Пожалуй, мы на правильном пути, - пробормотал Леопард, оглядываясь.
- Возможно, - согласился Тигр.
Некоторое время они шли молча, пытаясь представить себе, куда может привести этот путь и какие неожиданности могут им встретиться. Леопард подумал о том, что мягкий ковер позволяет им двигаться бесшумно, но то же относится и к противнику. Поэтому надо быть настороже.

В том, что это так, они убедились достаточно быстро. В одном месте стена образовывала уступ. Они не придали этому значения, и в этот момент из-за уступа вышел тот самый циклоп – начальник. На какое-то мгновение все растерялись, но тут Колобок шепнул:
- Идемте как ни в чем ни бывало!
Циклоп, видимо, тоже не ожидал такой встречи, остановился, несколько мгновений смотрел на них, потом спросил:
- А вы кто такие?
- Мы – новые слуги, - как ни в чем ни бывало ответил Колобок. – Вот он, – показал на Тигра, -  плотник, этот, - на Леопарда, - подметальщик, а я полы натираю! Нам сказали, там нужно наводить порядок, вот мы и идем на работу.
Циклоп несколько мгновений стоял, что-то соображая, но, видимо уверенный тон Колобка его убедил.
- Ладно, ступайте! Да смотрите, чтоб все было чисто!
- Не извольте сомневаться, - заверил его Колобок.
И циклоп пошел дальше. Друзья вздохнули с облегчением.
- Вот мы и от циклопа ушли, - подытожил Колобок.

Но место оказалось оживленным. Не прошли они и сотни шагов, как появился новый циклоп, только худенький, тщедушный такой. Тот – начальник, был полтора метра в высоту и столько же в ширину, а этот – только в высоту. Если не приглядеться, его можно было признать за обычного человека.  И тоже катит тележку со всякой всячиной. Но ему, видимо, не было дела до всего остального, поэтому он просто посмотрел на них, слегка удивился, и прошел мимо. Так что все обошлось.
Так они шагали довольно долго, пока не увидели, что коридор заканчивается такой небольшой комнаткой с узким входом. Леопард поглядел на все это и спросил:
- Нам туда или не туда?
- Надо посмотреть, - озадаченно сказал Тигр, доставая волшебный жезл. И все увидели, что янтарный шарик на рукоятке едва заметно светится.
- Похоже, нам сюда! Но далеко, на сколько наша метка действует?
 - Не обязательно, - возразил Колобок. – Золото может быть спрятано в подвал, шкаф, сейф….
… чемодан, - добавил Леопард.
- Не перебивай! Короче, если оно где-то заперто, сигнал должен ослабевать. Так что может быть оно и недалеко.
Тигр подумал и согласился.
- Заглянем туда!
Они подошли, а эта комната была чуть пониже коридора и туда вели три ступеньки. Колобок посмотрел – первая ступенька белая, вторая – красная и третья – черная. Он только хотел спуститься на первую ступеньку, но Леопард предостерегающе зашипел.
- Подожди, ш-што-то оно мне не нравится!
- Давай посмотрим, - согласился Колобок.

Леопард взял более или менее округлый камень, взвесил его на лапе, примериваясь, и аккуратно катнул по ступенькам. Дальше произошло неожиданное. Попав на белую ступеньку, он стал белым, затем скатившись на красную, стал красным, и на черной – черным как уголь. Скатившись на пол, он рассыпался на мелкие осколки.
- Да, - проворчал Тигр, - а от тебя, Колобок, что бы осталось?
- Мука, наверное, - проговорил Колобок. – Давайте попробуем восьмиугольник?
Они водрузили восьмиугольник на подставку – и он закрутился в противоположную сторону – не по часовой стрелке, как обычно, а против. Они сначала не заметили разницу, но потом Леопард обратил внимание:
- Эй, смотрите, он крутится не туда!
- Может, в каждом случае он крутится в свою сторону? – предположил Тигр.
А восьмиугольник сделал несколько оборотов и плавно поднялся в воздух. Описал восьмерку и так же плавно как бы подплыл к ступенькам. Он завис над белой ступенькой и где-то через минуту она приобрела такую же серую окраску, как и окружающие камни. Затем он завис над другими и произошло то же самое. Теперь перед ними были обычные каменные ступеньки.
- Ну что, теперь можно идти? – спросил Тигр.
- Давай, - отозвался Леопард, видя, что восьмиугольник перестал вращаться.

И он осторожно встал на первую ступеньку, готовый тут же отпрыгнуть при первых признаках опасности. Но ничего не произошло, и они спустились без проблем.
  Оглядевшись, они обнаружили, что это комнатка пуста… за исключением того, что в правом дальнем углу находился дискообразный предмет, а в левом углу стоит что-то на подобии небольшого комода, а за ним просматривается небольшая дверь. И Тигр говорит:
-  Судя по всему, там и находится наше золото. Смотрите!
Он направил жезл на комод, и шарик засветился чуть ярче.
- Откроем, посмотрим что внутри?
А Леопард говорит:
- Да там вроде заплавлено.
И Тигр присмотрелся и видит, что и правда комод сделан из камня. Причем не высечен, а как бы отлит из камня. И крышки как таковой нет, она составляет одно целое с комодом и как открывать - непонятно. А самое главное – этот диск, понятно, что охранник, и сначала нужно справиться с ним.
Он, собственно, и был диском сантиметров 60 в диаметре, но его плоская поверхность – та, которая была сверху – была сложной формы, вся покрыта выступами и впадинами, образовывавшими какой-то причудливый узор. Нижнюю плоскость нельзя было рассмотреть, потому что диск был как бы подвешен – висел в воздухе – на высоте около полуметра над полом. 

Леопард осторожно подошел к загадочному объекту, внимательно его осмотрел, прислушался, даже принюхался, пошевелил усами – и решил было тронуть его лапой, но Колобок остановил его:
- Подожди!   Тут дело серьезное.
И в это время послышались тяжелые шаги.
- Кто-то идет! – встревожился Леопард.
И из-за поворота выходит существо, похожее на ящера: длинная шея с маленькой головой, длинный хвост, ростом так метра 2 или чуть поболее.
Тигр, который остался чуть сзади, теперь оказался ближе всех к ящеру. Он взялся было за жезл, потом передумал и поднял большой камень.
- Эй, ты куда собрался? – окликнул он ящера. Тот приостановился, покрутил головой, потом уставился, не мигая, на Тигра.
- Я охраняю эти места! И подземелье, и здесь охраняю!
-  От кого?
- От всех посторонних!
- А мы свои, видишь, я Тигр, а это мои друзья Колобок и Леопард!
Существо покрутило головой, подошло поближе, присмотрелось - и с воплем ринулось вперед. Тигр видят – чудовище несется на них – и со всей силы метнул глыбу навстречу. А было в ней килограмм 40, и когда они встретились – глыба и ящер - его просто отбросило назад, и он повалился на каменный пол, дрыгая ногами и смешно дергая хвостом. Потом он сделал попытку встать, несколько мгновений стоял, покачиваясь, потом шарахнулся назад и исчез.
- Ай да Тигр, - удивился Леопард, - справился с этим чудиком как в каменном веке, безо всякого волшебства!
-Тигр всегда Тигр, - ответил тот, приосанившись, - что в каменном веке, что сейчас!

Теперь они могли снова приступить к делу. Нетрудно было догадаться, что в первую очередь надо разобраться с диском. Но вот что с ним делать – разоружить, отключить или разрушить они не знали. Поэтому и не знали, какую команду отдать.
- Давайте запустим восьмиугольник, - поторопил всех Колобок. – Они, по-моему, похожи, и он знает, что делать!
Поскольку других идей не было, они снова установили восьмиугольник. Он сделал несколько оборотов, потом осторожно подлетел к диску и завис в полуметре от него. Из  каждого угла ударили лучи света – 7 цветов радуги и из восьмого угла – белый свет. Медленно поворачиваясь, восьмиугольник осветил диск всеми цветами, начиная с красного, и напоследок – лучом белого цвета. Диск начал было плавно опускаться, но затем просто упал со стуком на каменный пол. Тогда из одного угла медленно выдвинулся манипулятор и, немного повозившись, сдернул крышку. Она отлетела, а внутри оказалось переплетение каких-то нитей. Манипулятор аккуратно выдернул две из них, после чего сложился, все огни погасли и восьмиугольник вернулся на свое место. По-видимому, все было сделано.
-  Надо же! – удивился Тигр, не спускавший глаз со всего происходящего.

Он подошел к диску, попробовал его сдвинуть – он оказался тяжелым, и холодным на ощупь.
И Леопард говорит:
- Ну, раз такое дело, попробуем открыть комод?
А Тигр предложил:
- Может, разрежем его или еще как-нибудь? Расколем? 
Ну, Колобок тогда предположил:
- Раз они сюда положили, значит, собирались и доставать. Он должен открываться. Резать-ломать – это в последнюю очередь.
Тут все, конечно, задумались. Во-первых, какая команда, во-вторых, там может быть пароль. Как быть?
Решили начать с простого. Колобок взмахнул палочкой:
- Комод, отворись!
Никакой реакции. Тигр пошевелил усами, подобрался как перед прыжком, поставил жезл на полную мощность, взмахнул и скомандовал:
- Золото, золото, выйди из комода!
И вот здесь они заметили, что комод чуть изменил окраску, стал светлее.
А потом по его крышке побежали буквы, выстраиваясь в слова:
«Изба имеет четыре стены, все они смотрят на юг. Вокруг избы ходит медведь. Какого он цвета? – Минута на размышление». И рядом замелькали цифры – обратный отсчет времени.
Тигр сначала ничего не понял. Причем тут изба и цвет шкуры этого дурацкого медведя? Он вспомнил, как он, отощавший, дрался с таким же голодным медведем-шатуном, когда его, Тигра, занесло на Север и над ними переливались всполохи полярного сияния. «Полярное сияние! Полюс, все стены на юг!!»
- Белый!! - рявкнул он, и мелькание цифр остановилось. Тигр бросил взгляд - «…01»! Потом раздался мелодичный звон, и массивная крышка стала приподниматься.
 
Глава 4
После того, как они загрузили, наконец, свое золото, наступило время подумать, как отсюда выбраться. Идти тем же путем назад никому не хотелось, все прекрасно понимали, что там уже приняли все меры. Нужно было искать другую дорогу.
- А если ее вообще нет? – задал естественный вопрос Леопард.
- Тогда придется пробиваться с боем, но здесь столько туннелей, коридоров и прочих ходов, что должны быть еще выходы!
- А если они перекрыли все?
- А вот это уже лучше, - сказал Колобок. – Это значит, что им придется распылить свои силы!
Дверь за комодом открылась без проблем, за ней начинался узкий коридор, донельзя заброшенный, на полу – слой пыли, на стенах – паутина с усохшими пауками. Тигр чихнул – пыль поднялась столбом!
- Эй, поосторожней, - возмутился Леопард и чихнул сам. Тигр ухмыльнулся. Колобок посмотрел на них – мол, успокойтесь и сказал:
- Зато этим ходом, видимо, не пользовались очень давно! Если о нем забыли, нам же лучше! – сказал Колобок.
Они, крадучись, продвигались вперед около часа и увидели вход в какое-то сооружение. Это был  то ли маленький дворец, то ли большой дом – как посмотреть. Он выглядел заброшенным, не было никаких следов пребывания владельцев, все было тихо. Леопард подошел поближе, осмотрелся:
- А где выход?

Все трое осторожно вошли внутрь. Квадратное здание, четыре стены и никаких дверей.
Окна были узкими, располагались высоко и были забраны решетками. Причем если здание казалось обветшавшим, решетки выглядели как новые.
Они обошли вокруг и несколько удивились. Выхода не было.
- А все же вот здесь как будто была протоптана дорожка, - приглядевшись, сказал Тигр. Действительно, к боковой стене пролегало что-то похожее на дорожку, во всяком случае, пыль и песок там были больше утоптаны.
Леопард ступил на тропинку, осторожно подошел к стене. Ничего не произошло. Тогда он осторожно провел лапой по стене. Тоже ничего.
- Думаешь, кто-то ответит? – спросил Колобок. – По-моему, тут все давно заброшено.
 Леопард царапнул когтями по стене, вдруг прислушался. Потом надавил обеими лапами со всей силой. И тут кусок стены отвалился, открыв проем в стене. Причем это был именно выход, а не пролом, потому что дальше они увидели низкий потолок, стены: перед ними открылся туннель или  коридор. Леопард замер, прислушиваясь. Ничего, только несколько кусков штукатурки отвалились от стены.
- Ну, что, - сказал Колобок, - выход открыт! 
Леопард осторожно заглянул внутрь, снова прислушался, пошевелил усами:
- Ничего не ощущается! Но, видимо, это действительно, какой-то выход! А потом его заложили!
- Тогда попробуем!

Они осторожно вошли через пролом: Колобок легко, Леопарду проем был в самый раз, а Тигр протиснулся с трудом. Они осмотрелись: с одной стороны высокая гранитная стена, а с другой – почему-то кирпичная, такой длинный узкий туннель без крыши, под ногами обломки камней, кирпичей валяются, мусор – словом, беспорядок. Но навстречу подул ветерок, повеяло свежестью.
- По-моему, мы выбрались наружу!
Это была хорошая новость, и нужно было воспользоваться моментом, пока противник не спохватился.
- Но бревно-самолет здесь не развернуть, надо добраться до конца туннеля.
- Колобок, полезай мне на спину, - скомандовал Тигр, - держись крепче!
И оба кота длинными прыжками бросились вперед. Им пришлось промчаться километра три, когда они, порядком уставшие, достигли, наконец, выхода. И тут они видят: дальше идет тропа. Сильно заросшая, но все же тропа.
А уже ночь наступила, и Колобок подумал и говорит:
- Давайте располагаться на ночлег! Утром и полетим!

И они стали готовиться к ночлегу. Разгрузились, поели-попили и спать легли, а Леопард – на часах. Сидит он, прислушивается – птички ночные летают, ветер шумит – в общем, пока все спокойно. Потом слышит – филин заухал. «Ну, - думает, - пусть ухает!». Но насторожился. Потом некоторое время – тишина, потом волки завыли. И что-то ему в этом вое не понравилось. «Как оборотни какие-то…» подумал он. И с той стороны, где тропа послышался шорох. И как будто даже не шаги, а, похоже, словно что-то осторожно волочится по земле. Леопард почувствовал неладное и легонько толкнул Колобка.
- Что случилось? – спросил Колобок.
- Да вот, звуки какие-то посторонние! Что-то не то!
Колобок окончательно проснулся, прислушался. Тигр тоже поднял голову, насторожился:
- Да, что-то есть!
Они стали прислушиваться и вглядываться в темноту. Через какое-то время прямо над тропой они увидели слабое свечение овальной формы, медленно как бы плывущее в их сторону.
- Видишь?
- Вижу! Что это может быть? Шаровая молния?
- Зимой?
- Не знаю, - присматриваясь, сказал Леопард. – Оно перемещается и идет прямо на нас!
- Да, - согласился Тигр, - давайте укроемся, вон там кустики подходящие и рассмотрим это вблизи!

Они прошли немного вперед и укрылись в невысоких, но густых кустах и стали наблюдать. А неизвестный объект приближался и они увидели, что он имеет овальную форму. И свечение исходит с поверхности, так что определить, что это такое, какое оно имеет строение, совершенно невозможно. Но опасность инстинктивно почувствовали все трое.
Свечение между тем приблизилось, и Колобок озвучил общую мысль:
- Надо как-то его остановить!
- Сейчас попробую! – сказал Леопард и решил применить самые простые средства. Он взял округлый камень и запустил его прямо в объект. Раздался мелодичный звон и объект остановился! Но при этом его свечение стало пульсировать, и Колобок явственно ощутил опасность.
- Плохо! – сказал он. – Мы не знаем, что он может применить!
- Ну, что, - предложил тогда Леопард, - давайте испробуем наше магическое средство!
- А как? – спросил Колобок. – Я даже не знаю, какую команду давать, потому что не знаю, что это такое!
- Если бы это был болотный газ, он бы горел, а здесь что-то другое, - сказал Тигр.  – Светится, но не горит!
- Давай попробуем, - сказал Колобок.

Они установили восьмиугольник, и Колобок дал команду. Восьмиугольник начал раскручиваться, раскрутился так, что его углы перестали различаться и слились в диск, затем плавно поднялся в воздух и направился к неизвестному объекту. В то же мгновение объект замер и как бы уменьшил яркость. Восьмиугольник тоже остановился в нескольких шагах от него и завис, продолжая вращаться. Внезапно в головной части объекта вспыхнул красноватый огонек и тонкий, как нить луч ударил в восьмиугольник. Тот мгновенно наклонился – луч скользнул по касательной и отразился, не причинив вреда. Тут же восьмиугольник на мгновение замер, перестал вращаться, из него выскочил сиреневый луч – но перед объектом встал рубиновый экран и луч отразился, как от зеркала. Объект и восьмиугольник снова пришли в движение, обращаясь по кругу. Казалось, они внимательно следят друг за другом. Наконец, объект резко усилил свечение и из него выскочил ослепительный ярко-синий луч. Но восьмиугольник, казалось, ждал этого, резко наклонился и ускорил вращение. И луч снова скользнул по касательной и отразился. А восьмиугольник выпустил фиолетовый луч. Снова рубиновый экран, но теперь луч прошел-таки сквозь него, хотя и потерял в яркости. Ослепительная  вспышка и от объекта во все стороны посыпались синеватые искры. Объект не стал ждать продолжения – резко метнулся в сторону и исчез в тумане. Тигр, Колобок и Леопард переглянулись:
- Что это могло быть?
- Какой-то страж местный, люди бы сказали – НЛО!
- Наш восьмиугольник тоже бывает похож на НЛО!
- Ладно, - сказал Тигр, - чем бы оно ни было, важно, вернется оно или нет!
- А может,  и не одно! – добавил Колобок.
- Не паникуй, - проворчал Леопард. – У нас есть, чем обороняться!
А восьмиугольник в это время перестал вращаться, спланировал на подставку и замер.
- Судя по всему, никакого нападения не ожидается, - пришел к выводу Леопард.
Они прождали некоторое время – ничего и легли спать.
Рано утром они проснулись и, не теряя времени, восстановили бревно-самолет и поднялись в воздух. После стольких приключений им, наконец, повезло: оставшийся путь домой прошел спокойно.

Часть IV. Леопард обретает волшебство
Глава 1
Рано утром Тигр, Колобок и Леопард проснулись и Тигр говорит:
- Ну, что будем делать?
Они уже отдохнули от прошлых приключений и стали подумывать о том, что новые впечатления, пожалуй, не помешали бы. 
Леопард пошевелил хвостом:
- Давай, Колобок, катись в деревню, послушай, что люди говорят!
- Ну вот, опять я, - заартачился Колобок.
- А кто же, мы, что ли? При виде нас все внимание на нас, все разговоры прекратятся! А тебя не заметят, ты маленький и все услышишь!
Колобок немного поворчал для порядка, потом собрался и побежал. Сначала по лесной тропинке, потом через кукурузное поле, потом через картофельное поле, потом по мощеной дороге, пробежал вдоль заборчика, хотел подойти к крыльцу, и тут его окликнули:
- Эй, Колобок!
Колобок посмотрел – какой-то мужик, довольно потрепанный, в руке потертая кожаная папка.
- Чего тебе?
- А я тебя сразу узнал, ты Колобок!
- Колобок, конечно, кто же еще?
- Ну, да, вы вместе ходите, еще Тигр и Леопард, и чернокнижников этих прогнали. Здорово!
- Откуда знаешь?
- Люди говорят!
- А ты что хотел?
Мужик помялся-помялся, потом заговорил с просительной интонацией:
- Вот, купи папку, с деньгами плохо, потратился я на днях, вот какое дело! А тут смотрю – Колобок, прямо из сказки, подумал: это неспроста, вот кто мне поможет!

Колобок подумал, что мужичок этот, наверное, не впервой предлагает всякую всячину, часто испытывает финансовые трудности, но – видимо, так жизнь сложилась, всякое бывает, поэтому спросил:
- А что в папке?
Мужик снова помялся, потом выпалил:
- План там!  И заговорил скороговоркой, сбивчиво:
- Да ты не смейся, это точно… тут мы дом разбирали, старинный, то ли купца какого, то ли…., в общем, богатого человека, а в стене – тайник, там эта папка, мне повезло, все на обед ушли, а я смотрю – из пролома уголок торчит. Ну, я ее и припрятал. Ты не сомневайся, я к ясновидящей ходил, она тетка вредная, но говорит по делу, ну так вот, она сказала, там что-то есть, не пустой план!
- И что там, клад?
- Она говорит, не может увидеть, там мощная защита. Из-за этой защиты и говорит, что не пустой, что-то есть, зря такую защиту не ставят! 
Последние слова слегка насторожили Колобка, если действительно там защита, это неспроста.
- Показывай свой план!
Мужик завозился, открывая застежку, запахло пылью, наконец, на свет божий появился сложенный лист.
«Однако, пергамент», - подумал Колобок, а мужик развернул план.

На первый взгляд это было хаотическое нагромождение линий и поблекших цветных пятен, но потом Колобок разглядел нечто похожее на дорогу, вход в пещеру и дальнейший путь, намеченный  пунктиром.
«Опять пещера», - подумал Колобок, - «ерунда, наверное, а впрочем, надо посмотреть всем троим, кто его знает».
И он спросил:
- За сколько продаешь?
Мужик назвал цену. Немного, если там действительно что-то есть, и чересчур за пустой пергамент. Но Колобок решился и отсчитал деньги. Обрадованный мужик тут же шмыгнул в трактир.
Когда Колобок вернулся, Тигр и Леопард чуть было не подняли его на смех.
- Впарили тебе, Колобок, невесть что, повесили лапшу на уши, хоть ты и опытный, от медведя ушел, от волка… 
Леопард тоже хотел сказать что-то подобное, но передумал. Пошевелил усами, взял свой инструмент биолокации и поместил его над планом. Тигр подошел поближе:
- Хочешь проверить?
Сначала ничего не произошло. Подвешенная стрела с кольцом немного покачалась на нити, потом замерла. Заинтересованный Тигр подошел еще ближе. И в этот момент стрела дернулась и бешено закрутилась на нити. Сначала по часовой стрелке, затем против. Одновременно пергамент стал чуть дымиться. Одним движением Тигр выхватил его из-под стрелы.
 - Смотри-ка, действительно что-то есть! – с удивлением сказал он. - Ай да Колобок!

Тигр, Колобок и Леопард несколько часов просидели над планом. Он был явно составлен с расчетом на того, кто имел представление о местности в целом. На нем был изображен только ее участок: отрезок дороги, вход в пещеру, лабиринт и пунктиром – правильный путь в нем. О том, как выйти на эту дорогу ничего не сообщалось, вероятно, это знал тот, кому предназначался план.
Тигр, Колобок и Леопард были несколько разочарованы. Местность на плане была им совершенно неизвестна, видимо, это было достаточно далеко.
- И как же мы выйдем на это место? – озвучил проблему Тигр.
Все молчали. Наконец, Леопард предложил:
- Может, стрела укажет направление?
- Это как?
- Ну… ориентируем план по сторонам света, поместим над ним инструмент и он может быть, укажет направление.
- Так план сгорит, ты же видел. Это как защита от непосвященных. Тот, кому надо, наверняка знает, как добираться.
После некоторого размышления Колобок предложил:
- А можно снять эту защиту? Или хотя бы ослабить на короткое время. Нам только увидеть, в каком направлении двигаться.
Тигр покрутил в лапах жезл.
- А если он сразу сгорит от этих манипуляций?
- Снимем копию! – воодушевился Колобок. – И если он сгорит, не страшно, направление-то мы узнаем!
- А если он сгорит, а мы ничего не узнаем?
- Рискнем, у нас останется копия!

Таким образом, они довольно долго провозились, делая второй экземпляр. План был старый, на нем много разных пятен, черточек. Возможно, от времени, но они не знали, какие из них случайные, какие нет, поэтому копировали с максимальной точностью.
Наконец, копия готова. Леопард убрал ее от греха подальше, и все трое обступили план.
Но сначала Тигр настроил жезл и попытался снять защитное заклинание с плана. Над планом вспыхнули разноцветные всполохи, запахло озоном, но результат был неясен – то ли получилось, то ли нет. Теперь наступила очередь Леопарда.
Он осторожно подвесил стрелу – она повисла как ни в чем ни бывало, потом стал осторожно подносить к плану. Он ожидал снова каких-то резких движений, но на этот раз ничего подобного не происходило. Стрела покачивалась себе над планом, Леопард уже подумал было, что ничего у них не выйдет, как вдруг… стрела перестала двигаться, замерла над планом, а нить как будто затвердела. Леопард, державший все изделие на весу, это сразу почувствовал и даже подумал было, что теперь ничего не выйдет. И тут стрела дернулась и со скрипом стала поворачиваться рывками, как бы преодолевая сопротивление. Она указала на северо-восток, замерла в этом положении, и в тот же момент план вспыхнул ярко-синим пламенем, затрещал, мгновенно съежился и обугленные клочки разлетелись в разные стороны.
 
Тигр, Колобок и Леопард переглянулись.
- Однако, сильная Защита, - сказал Тигр. – Жезл и то не смог снять!
- Частично снял, иначе бы биолокация не сработала, - возразил Колобок. – Теперь мы знаем, куда идти!
- А зачем?
Повисло молчание. Действительно, зачем?
Леопард значительно шевельнул хвостом:
- Ну, во-первых, интересно, что там. Во-вторых, мы что-то засиделись, надо действовать. Ну а главное - если такая защита, значит там что-то ценное.
И в это время янтарный шарик на жезле Тигра тревожно замигал.
- Что это? – спросил Леопард. – Опять нас ищут? И кто?
- Кто – пока неясно, - ответил Тигр. – Но ищут – это точно.
Колобок задумался, потом сказал:
- Мы активировали защиту, план сгорел и сигнал ушел к тому – или тем, кого это касается!
- Значит, они знают, где мы находимся?
Тигр задумался.
- Знают, откуда пришел сигнал, а отслеживать наше местонахождение – это вряд ли. Пожалуй, хорошо, что план сгорел. Силы, его защищающие, рассеялись.
- А нам что делать?
- Будем искать объект. Теперь нас в любом случае не оставят в покое.
- Возможно, и придется сразиться с этими, неизвестно с кем?
- Там увидим, с кем! Сразиться, скорее всего, придется!

Глава 2
Сборы не заняли много времени. Самое главное – жезл, волшебная палочка, самострел и инструмент биолокации Леопарда. И встал вопрос о бревне-самолете. Изучая толстую книгу, подаренную гномом Леопарду, Тигр узнал, что слишком часто уменьшать и увеличивать объект нельзя – его свойства постепенно утрачиваются. Как быстро – об этом не говорилось, хотя можно было понять, что для каждого объекта по-разному. И хотя заманчиво было преодолеть, несомненно, длинный путь в лесах по воздуху, особенно, для Колобка, потом начинался подземный лабиринт. Каковы его размеры, они не знали, но, скорее всего бревно-самолет с размахом крыльев в 6 метров туда не войдет. Снова уменьшать его они не решились. И они двинулись в путь пешком.
Долго ли, коротко ли шли они по более или менее знакомым местам, и наконец, оказались в совершенно незнакомом, глухом лесу. Без каких либо следов пребывания человека.
Они расположились на ночлег, и Тигр заступил на дежурство. Прошло довольно много времени, ночь уже, можно сказать, подходила к концу, около трех часов, ничего подозрительного. Тигр даже подумал, что Колобок, наверное, зря беспокоился, что кто-то появится, кто-то нападет. Он обошел вокруг, осмотрелся, и неожиданно почувствовал: что-то не так. Какое-то ощущение тревоги у него возникло. Он остановился, еще раз посмотрел по сторонам, прислушался, ушами пошевелил – ветерок немножко дует, и все-таки немного не то, какое-то ощущение неприятное появилось. Тигр доверял своей интуиции и поэтому подумал: Колобка будить не стоит, недавно был на посту, значит – Леопарда; дернул его за хвост. Тот потянулся, вытянув вперед лапы, спросил:
- А что случилось?
- Не знаю, вроде ничего не вижу, не слышу, но что-то не то!
- Давай обойдем вокруг, посмотрим.
- Будем ходить взад-вперед, нас заметят.
- Ну, раз так, давай понаблюдаем вокруг, я возьму правую сторону, а ты левую.

Тигр отошел вправо, там был кустарник довольно густой, а Леопард – налево, взобрался на дерево и стали они наблюдать.
Прошло некоторое время, совсем немного, и Леопард видит какое-то движение. На противоположном конце поляны как будто переместилась какая-то тень, очень аккуратно переместилась, плавно и без шума. «Ага, - думает он, - кто-то появился». И аккуратно достает стрелу, заряжает самострел и ждет дальше. Тень появилась снова, как будто кто-то выглянул из зарослей. Леопард присмотрелся – какое-то существо выглядывает, голова круглая, больше ничего не разглядеть. Леопард подумал – это от тех, чей план, или оно само по себе? Только он это подумал – видит, существо пробирается по краю поляны к ним, и если оно не свернет, то пройдет прямо под Леопардом. «Так, значит, все-таки это к нам!». И видит – оно мохнатое, прямоходящее, видимо, достаточно сильное, и пробирается осторожно, явно с какой-то целью. И вот когда оно уже подобралось совсем близко, он окликнул его:
- Эй, тебе что надо?
Существо остановилось, покрутило головой, как будто не уловило, откуда его окликнули, и безо всякой подготовки прыгнуло на Леопарда. Хорошо, что Леопард был начеку, и держал самострел наготове, внешняя неуклюжесть существа не ввела его в заблуждение. Он тут же выпустил стрелу. Она попала куда-то в бок и, видимо, затормозила прыжок, потому что  существо недопрыгнуло и свалилось на землю прямо под Леопардом. Это был успех, да и Тигр уже бежал со своего конца на помощь. Он сразу прыгнул на это существо. Они сцепились, но уже и Колобок проснулся, и общими усилиями они его скрутили. А стрела попала в бедро. Существо барахтается, рычит и непонятно, что с ним делать. Но Тигр решил проблему просто: оскалился и зарычал во всю мощь, как разъяренный тигр. Тот сразу присмирел, шерсть улеглась и он сразу стал как-то даже меньше в размерах.
- Да вот, - говорит, - мне сказали, здесь какие-то колобки шастают…

Тигр оскалился:
- А что, «какие-то колобки», самый настоящий Колобок и его друзья. Что-нибудь имеешь против?
- Ну, вот мне сказали, тут всякие колобки, надо пойти и типа того, узнать, кто, с кем, для чего!
- А кто это тебе говорил?
И он назвал имя, которое им ни о чем не говорило.
- А кто он такой?
- Ну, как кто, это известный маг, он магистр черной магии!
- А какое ему дело до нас?
- Не знаю, его спрашивать не принято!
- Ну, хорошо, вот ты пришел, увидел Колобка, Тигра, Леопарда, - и что ты собирался делать?
Тот угрюмо молчит, ничего не говорит.
Колобок подождал, потом спросил:
- Ну, что будем делать?
Леопард говорит:
- По-моему, надо выгнать его. То, что мы здесь – и так уже известно, а больше он ничего не знает. Пинка ему дадим, и пусть идет.

Так они и сделали. Тигр дал ему пинка, и тот исчез в зарослях.
А Тигр, Колобок и Леопард завалились спать до утра.
Утром Тигр, Колобок и Леопард проснулись, и Колобок говорит:
- Ну, что, нам уже надо собираться. Мы примерно знаем, как идти, а то уже ходят здесь всякие, пытаются с нами разобраться, пора уже нам выбираться отсюда.
- Да, - согласился Леопард, - надо нам собираться.
И они начали собираться.
Они шли весь день, но продвинулись немного. Дорога была тяжелая, они переходили с одной звериной тропы на другую, стараясь выдержать направление, которое указывала стрела-биолокатор, но никакой ясности не было, далеко еще или нет, и что там может быть.
Времени прошло немало и уже дело идет к вечеру. Колобок говорит:
- Видимо, еще  один раз нам здесь переночевать придется.
Тигр согласился:
- Да, придется, но здесь, я думаю, на нас нападут или пакость какую сделают, потому что они точно знают, где мы.
- Ну и что, мы все наше снаряжение, все наши волшебные инструменты разложим и будем держать наготове, а сами по очереди станем дежурить. И тогда бояться нечего.
Так они и сделали.

Тигр, Колобок и Леопард утром проснулись и Тигр говорит:
- Ну что, мы будем идти по тропе или как-то иначе?
Колобок подумал:
- Давайте на тропе не будем особенно рисоваться, пойдем незаметно вдоль нее среди зарослей!
Они прошли вдоль тропы, повернули к лесу, вышли на едва заметную тропинку, потом исчезла и она и они пошли уже без нее, петляя между деревьями. Самой тропы они уже не видели, но могли слышать, что там происходит.
- А мы не собьемся с пути? – засомневался Колобок.
Но Тигр его успокоил:
- Мы все равно точно не знаем, куда идти! Сориентируемся по ходу дела!
- Надо нам кого-то поймать и узнать точно, - предложил Леопард.
Самое интересное, что вокруг них – никого, никто на них не нападает, никто не выслеживает, все спокойно, птички щебечут, зверюшки бегают, прямо увеселительная прогулка какая-то! Колобок опять засомневался:
- Что-то совсем спокойно, так же не бывает, может, мы по ложному пути идем?
Но ответить на этот вопрос они пока не могли, и шли дальше. Колобок даже собрал ягоды, грибы и к вечеру они устроили привал. Разожгли костер, испекли грибочки, потом легли спать, дежуря по очереди. Но опять-таки, все прошло спокойно, никто не появился и не потревожил их.
- Я думаю, мы не заблудились, а нас специально сбили с толку, - предположил Леопард.
- Похоже на то, - согласился Колобок, - но надо как-то выбираться!
- Да, - говорит Тигр, - но дорога должна куда-то привести и лес должен закончиться! Я думаю, здесь не такое большое пространство, мы куда-то должны выйти. Давайте до конца дойдем, а там будет видно. А раз на нас никто не нападает, значит, мы быстрей дойдем.

И они двинулись в путь. Шли целый день и к вечеру вышли к озеру, не такому, чтобы очень большому, но и не маленькому, другой берег еле-еле видно, а направо и налево совсем не видно берегов. Правда, над водой висел легкий туман, скрывая очертания.
Тигр даже огорчился:
- Ну вот, - говорит, - опять надо лодку строить, индейскую пирогу – переправляться-то надо!
- На лодке или на плоту, или вплавь – переправляться, конечно, надо, - согласился Леопард.
- Ну, вплавь – я сомневаюсь, - сказал Колобок.
А Леопард предложил:
- Я сейчас посмотрю вокруг.
И он выбрал высокую сосну, метров 40 вышиной и полез наверх. Озеро действительно оказалось немаленьким, а главное – обойти его было нельзя: справа и слева скалы. А вот на другом берегу виднелись деревья и какие-то домики. И, кроме того, он убедился, что озеро глубокое, у берега мелководье, а дальше по цвету воды видно, что глубоко. И пока он наблюдал, ему показалось, что в озере плавают какие-то крупные живые существа, рыбы или не рыбы, он не разглядел, но какие-то крупные существа там были. Несколько раз на поверхности воды появлялась рябь как от движения большого тела.
Леопард спустился, дело, говорит, обстоит так и так, нам действительно нужно плыть, но озеро обитаемо, и нам нужно строить лодку или плот.

Колобок согласился  - сделаем лодку как обычно, как делать из дерева индейскую пирогу мы теперь знаем, так что без проблем. И они отправились искать подходящее дерево, чтобы из него сделать пирогу.
Итак, они решили опять изготовить лодку. Они нашли большое дерево, дуб такой раскидистый, неохватный; Колобок взял свой волшебный жезл, произнес нужные слова и дуб оказался на земле. Затем Колобок снова взмахнул своим жезлом и произнес:
- Пусть будет лодка!
И ствол стал принимать форму лодки. Потом Леопард взмахнул своей волшебной палочкой и дал команду:
- Пусть из ветвей сделаются весла!
И образовались 4 весла. Леопарду пришлось еще дать команду на рулевое весло для Колобка.
Они спустили эту лодку на воду и Тигр с удовлетворением произнес:
- Ну вот, одно дело сделали!
Леопард был более осторожен:
- А если появятся всякие водяные существа, что мы будем делать?
- Драться будем, хвосты им поотрываем, - разохотился Колобок.
Тигр говорит:
- Знаете что, а почему мы делаем открытую лодку, давайте сделаем закрытую! Ствол сделаем пустотелым, и там будем сидеть, а в нем как бы иллюминаторы! И нам тогда никакие водные существа не страшны!
- Вообще-то это здорово, - согласился Колобок.
Он снова поднял волшебный жезл, выписал требуемую фигуру и сказал:
- Пусть лодка будет закрытой!

И у них действительно получилась закрытая лодка, пусть не очень красивая и не самых изящных форм, но более надежная. Собственно говоря, это было пустотелое дерево, нос и корма которого приобрели заостренную форму как у лодки. По бокам виднелись прорези для наблюдения и для весел, одна прорезь сзади для кормового весла, а посередине наверху – большое входное отверстие. Вырезанный для этого кусок дерева использовался как люк.
Тигр, Колобок и Леопард забрались внутрь и разместились там – Колобок и Леопард легко, а Тигр с трудом, уплотнившись до предела. Но, самое главное – лодка закрытая и более безопасная. Тигр и Леопард сели за весла, Колобок – за рулевое весло и они поплыли.
И вот они плывут, уже, наверное, с полкилометра отплыли от берега, и Колобок, который сидел сзади и управлял рулевым веслом, вдруг видит, как из воды высовывается голова, даже не вся голова, а два больших глаза, и смотрят на них.
Колобок окликнул остальных:
- Эй, - говорит, - там за нами кто-то плывет, уже увязался!
- Морской змей? – спросил Леопард.
- Черт его знает, змей не змей, туловища не видно, может, плезиозавр!
- Он там быстро плывет?
- Держится за нами! Вы попробуйте грести быстрее, тогда посмотрим!

Они налегли на весла, но голова через некоторое время вновь появилась уже ближе.
- Он вроде быстрее плывет, вы слабо гребете!
- Ну что, слабо, как можем, - откликнулся Тигр.
Они проплыли еще, Тигр и Леопард работали изо всех сил, и лодка набрала хорошую скорость.
Через некоторое время голова появилась снова, и теперь уже не ближе, но и не дальше.
- Ну, как там? – поинтересовался Тигр.
- Гонится за нами, но мы дистанцию сохраняем, - ответил Колобок.
- Существо, видимо, тоже почувствовало, что догнать не удается и попыталось прибавить ходу, вода даже забурлила.
Колобок присмотрелся и говорит:
- А это что-то вроде плезиозавра, вон у него ласты и хвост.
Существо, между тем, выскочило на поверхность, и они видят – действительно, плезиозавр. Откуда он только взялся! Плезиозавр тоже изо всех сил работал ластами, пытаясь сократить дистанцию. Леопард оглянулся и спросил:
- А его нельзя как-нибудь этак нейтрализовать?
- Можно его чем-нибудь по башке, - посоветовал Колобок.
- Давай я его из самострела!

И он взял самострел, заложил в него камешек такой кругленький, но увесистый вместо стрелы, прицелился и спустил тетиву. И камешек попал точно в лоб, прямо звон пошел над водой! Плезиозавр клацнул зубами, а надо сказать, зубы были внушительные, помотал головой – и заработал ластами еще сильнее.
- Да он еще быстрее поплыл, - воскликнул Колобок.
Тигр тоже посмотрел и заметил:
- Ты камешек взял маленький!
- Ну как маленький, - ответил Леопард, - какой есть, у тебя есть побольше?
Побольше камешка у них не было и Тигр предложил:
- А что, давай перехитрим его как-нибудь или что-нибудь в этом роде!
Колобок даже удивился:
- А как мы его перехитрим?
- Давайте свернем вон на то мелководье, где есть острые камни. У нас лодка сидит неглубоко, а он плывет под водой, ему придется маневрировать, обходить препятствия.
- А если мы на мель сядем? – спросил Колобок.
- Попробуем рискнуть, - сказал Леопард.
Несколько в стороне от их курса действительно было мелководье, где из воды торчало несколько острых скал, между которыми был узкий проход. Еще больше, видимо, было скрыто под водой.

Они направились туда, причем Леопарду пришлось работать за двоих: и гребцом, и впередсмотрящим. Но, так или иначе, они проскочили, хотя и несколько раз касались скал бортами и днищем. А плезиозавр оказался пошире и более угловатым и в этот проход не протиснулся. Голова и шея проходили, а ласты – нет. Он попробовал и  так, и этак – не получается. И пришлось ему плыть в обход. Пока он плыл в обход, расстояние, естественно, увеличилось.
- Ну вот, мы его перехитрили, - обрадовался Колобок. И действительно, если расстояние между ними было метров 50, то теперь стало около 200.
- Теперь надо поддерживать темп, - сказал Тигр, налегая на весла. – Если будем плыть с такой скоростью, он нас не догонит.
И верно, плезиозавр то ли начал уставать, то ли еще что-то, но плыл он уже не так стремительно. Через некоторое время он начал отставать все больше и больше, движения его стали какими-то беспорядочными, наконец, он высунул голову на поверхность, издал квакающий рев и нырнул в глубину.
- Ну вот, еще от одного ушли, - с облегчением сказал Колобок.
- Это от скольких ты уже ушел? – пошутил Леопард. Все трое засмеялись.
Между тем они уже были на середине озера и позволили себе маленькую передышку. Тигр огляделся и сказал:
- Мы уже прошли больше половины, теперь, пожалуй, надо вперед внимательнее смотреть, этот сзади был, теперь кто-то спереди должен появиться.
- Понаблюдаем, - сказал Леопард и зевнул, широко разевая пасть. Но тут же снова весь подобрался и сказал:
- Да, здесь середина, самые глубокие места, надо смотреть в оба, мало ли кто появится.

Они продвигались вперед, вода была прозрачная, легкий ветерок приятно освежал. Прогулка, да и только! Но Леопард внимательно смотрел во все стороны.
Через некоторое время он сказал:
- Справа по борту какая-то темная масса со дна поднимается, прямо к нам!
- Поворачиваем в сторону, - решил Колобок и пустил в ход рулевое весло. Остальные налегли на свои весла. А в это время на поверхность всплыла большая темная масса и от нее – щупальца, как у медузы. Оно двинулось наперерез, но не успело и его щупальца не дотянулись. Промахнувшись, оно стало разворачиваться и двинулось за ними. Но оно было довольно-таки неуклюжее, большое, не такой обтекаемой формы, как скажем, кальмар, да и щупальца торчат во все стороны, и плыло оно довольно медленно. Они налегли на весла и достаточно быстро оторвались от него.
Между тем они уже проплыли значительное расстояние. Леопард, взглянув вперед, объявил:
- Мы уже к берегу приближаемся, скоро надо смотреть, где высаживаться.
Они гребли уже не так интенсивно, потому что устали, и надо было соблюдать осторожность вблизи берега, чтобы не наткнуться на что-нибудь.

Через некоторое время Леопард в очередной раз посмотрел вперед, присмотрелся и быстро проговорил:
- Там впереди нам навстречу рыба какая-то плывет, плавник видите, скользит над поверхностью!
Действительно, поверхность озера быстро рассекал большой плавник, то ли акулы, то ли еще какой-то рыбины.
- Что, прямо навстречу? – спросил Колобок.
- Да!
- Ну, давайте его возьмем на таран!
И они разогнались, та рыбина тоже имела неплохую скорость и они сошлись лоб в лоб. Фонтан брызг, в последний момент рыба разинула пасть и вцепилась было в носовую часть, но удар был силен, и они увидели как часть зубов с треском обломилось и они буквально разлетелись во все стороны. Но оно таки отхватило кусок носовой части, схватило этот кусок дерева и нырнуло с ним.
- Теперь наляжем на весла! 
Они сделали поворот, огибая возникшую перед ними мель и стали приближаться к берегу. Глубина уже стала значительно меньше, вода, которая раньше была синяя-синяя, теперь приобрела другой оттенок, стали попадаться водоросли.
- Теперь мы уже точно подплываем, - сказал Колобок.
- Похоже на то, - согласился Тигр.

А впереди, когда они прошли еще немного, смотрят – вода приобрела зеленый оттенок, оставалась такая полоска, метров 50, так вот она имела зеленоватый оттенок. Леопард, который сидел впереди, стал приглядываться и говорит:
- Смотрите, вода зеленоватая и там полоса какая-то пролегает!
Колобок предположил:
- Может, там мелководье или отмель какая, глубина резко меняется?
- Нет, - ответил Леопард, - здесь место такое, что если что-нибудь появляется, то это ловушка или засада или еще какая-нибудь чертовщина. Давайте будем поосторожнее!
Тигр в это время высунулся из люка, присмотрелся и воскликнул:
- Это и в самом деле водоросли, и густые!
- Ну, правильно, - согласился Колобок, - там мелководье, вода теплая, вот они и разрослись!
-  Но там очень мелко и мы в водорослях запутаемся, как Колумб в Саргассовом море!
- Что будем делать?
- Давайте будем плыть вдоль, может быть, найдем проход, - сказал Леопард.
Но Тигр предложил другой вариант:
- Так мы можем плыть очень долго и ничего не найти. Давайте лучше разгонимся и с ходу прорвемся!
- Ладно, давайте попробуем!
Тигр и Леопард сели за весла, и, напрягая все силы, стали разгонять тяжелую лодку.

Они въехали в растительность с шумом и плеском, подняв фонтан брызг. По инерции они прошли с десяток метров, но потом, натолкнувшись на большую массу, лодка остановилась. И тут же вода стала менять окраску, стала темно-зеленой, потом совсем темной. А из воды стали вытягиваться гибкие ростки, как бы лианы, но ветвистые и с маленькими листочками и начали обхватывать лодку, оплетать, как вьющиеся растения оплетают дерево. Не так, чтобы быстро, но и не медленно, выползают и оплетают. Колобок, сидевший на самой корме, замешкался, и одна из лиан, проникнув внутрь,  сразу же обмоталась вокруг него и потащила в воду. Леопард схватил Колобка, чтобы выдернуть из захвата, но получилось так, что он тянет к себе, а растение – к себе. Тигр хотел прийти на помощь, но в узком пространстве он никак не мог развернуться, да и рукоятка весла мешала. Тогда он выдернул весло из уключины, вытолкнул его наружу и выпустив когти, полоснул ими по лиане. Брызнула зеленая жидкость, лиана разорвалась, и Леопард втащил Колобка на борт.
Не теряя времени, Леопард схватил волшебную палочку. К этому времени из воды уже высунулся целый лес лиан, хорошо, что они сделали свою лодку закрытой. Лианы охватывали корпус, раскачивая лодку, но проемов они пока не нащупали.

Колобок взмахнул волшебной палочкой, дал команду раз, другой – а им хоть бы что. Как быть? Тут Леопард его спрашивает:
- Слушай, Колобок, ты какие команды даешь?
- Ну как какие? Чтобы они, грубо говоря, провалились подальше!
Леопард подумал несколько секунд, под шорох извивающихся лиан.
- Это слишком обычная команда, они к ней готовы, ты попробуй по-другому, чтоб они не ожидали. Например, чтобы появились рыбы, которые их съедят! 
Колобок понял его мысль. Он схватил волшебный жезл, повернул кольцо и отдал команду:
- Появитесь, рыбки и сожрите эти растения!
Проходит минута, другая – и в воде усилилось движение. Смотрят – из воды выскакивает рыба, такой странной формы, почти круглая, большие плавники и пасть необычная: когда закрыта, кажется маленькой, а открывается и как бы растягивается и становится большой,  и там не зубы, а острые пластины. И она этой своей пастью раз! – и перекусывает лиану пополам. А за ней и другие рыбы появились, и все они набросились на лианы. Сначала перекусят, а потом откусывают и глотают. Вода забурлила, потому что растения тоже начали извиваться, то ли пытаются поймать рыб, то ли уклониться от них, зеленая жидкость забрызгала лодку. Но рыб становилось все больше, они проворно хватали лианы  и через какое-то время на поверхности плавали только куски лиан, шмыгали рыбы, а лодка освободилась.

Тут Тигр спохватился:
- Весла-то они выдернули, как же мы поплывем?
Леопард подумал, выглянул за корму:
- У нас рулевое весло осталось, будем грести как на каноэ!
Он выбрался наверх, оседлал лодку, уперся поудобнее, и начал загребать веслом. Лодка, хотя и не так быстро, двинулась вперед. Они пересекли, наконец, этот участок, вошли в бухточку и видят – берег, желтый песок, вроде небольшого пляжа – все выглядит красиво. Они не спеша причалили к берегу, первым вышел Леопард, потом Колобок и Тигр. А из воды высунулась-таки уцелевшая лиана и р-раз! – Тигра по заднице. Тот даже подпрыгнул от неожиданности.
Но дело было сделано. Они переправились и теперь после всех усилий просто повалились на теплый песок. Несколько минут все отдыхали, потом Колобок говорит:
- Ну вот, мы переправились, теперь на суше будет привычнее, а то водоросли там всякие…
А дело уже клонилось к вечеру и им надо было подумать о ночлеге.
Леопард зевнул, потянулся и сказал:
- Надо посмотреть вокруг, что тут в окрестностях делается!
И они пошли вдоль берега, отошли немного вглубь и видят, там небольшая пещера. То ли прорыта, то ли образовалась естественным образом, так или иначе, она имела метра 2 в диаметре. Они подошли поближе, вроде все тихо и спокойно и Колобок говорит:
- Ну что, заглянем туда?    
Леопард подошел к входу в пещеру, внимательно все осмотрел и говорит:
- А знаете, ее кто-то копал или здесь кто-то живет, смотрите, здесь перед входом площадка и она хорошо утоптана. Мне кажется, там кто-то обитал или сейчас обитает.

Тигр тоже подошел посмотреть, даже потрогал лапой землю.
- Ну, может она когда-то и была обитаема, но сейчас свежих следов не видно.
И они осторожно – впереди Тигр, потом Колобок, потом Леопард – двинулись в пещеру.
Сначала шел небольшой коридор метра два на два в высоту и в ширину, метров 20 в длину, который заканчивался круглым помещением. Земляной пол был хорошо утоптан, казалось, здесь совсем недавно жили, или, во всяком случае, много ходили, но сейчас никого не было.
Леопард посмотрел вокруг и предложил:
- А что, может, расположимся, вроде неплохое место?
Тигр в свою очередь осмотрелся, ну а тигры, как известно, не очень любят закрытые помещения, не пещерные это жители, и говорит:
- Знаете, мне здесь не нравится, давайте выйдем на воздух и там найдем себе подходящее место, а здесь непонятно что, кто тут жил или живет?
Они немного поспорили, Леопард все же хотел остаться в пещере и считал, что бояться нечего. Но Тигр и Колобок этот вариант отвергли.
Тем не менее, надо было собираться на ночлег. Колобок говорит:
- Что будем делать?
- Давайте выроем берлогу, - говорит Тигр, - сверху заложим ветками, засыплем грунтом и переночуем, там нас не заметят!
Леопард удивился:
- Скажешь тоже! Лучше заберемся на высокое дерево и там пересидим. Если кто-то будет карабкаться, мы услышим или увидим!

Колобок предложил свой вариант:
- Давайте заберемся в камыши погуще на берегу и там отсидимся. Бесшумно к нам никто не подберется! Если кто-то будет пробираться, мы сразу услышим шелест, вода будет чавкать!
Но Тигру этот вариант не понравился:
- Что мы там потеряли? Там вода, сырость, комары!
- Ну, тогда давайте рыть берлогу, там и переночуем! Но Леопард стоял на своем:
- Зачем рыть берлогу? Полночи провозимся, полночи останется, какой это отдых! Давайте лучше на дерево!
Колобок подумал и согласился:
- Ладно, только наверх будете меня поднимать, я лазить по деревьям не такой уж мастер!

Глава 3.
Они осмотрелись вокруг, одно дерево, другое, третье, наконец, видят высокий раскидистый дуб – очень большое дерево, как раз то, что надо. Леопард туда забрался, Тигр взял Колобка и тоже начал карабкаться. Они забрались повыше, осмотрелись и Колобок говорит:
- Ну, здесь хорошо, но все-таки надо, чтобы кто-нибудь дежурил!
- Будем дежурить по очереди, если что, неприятель незамеченным не подберется!
Они выбрали место, где была развилка, срубили несколько веток, разложили их и получилось что-то вроде платформы. Сверху положили веточки поменьше и получилось вполне приемлемое убежище, и незаметное, и удобное. Они расположились и Колобок говорит:
- Ну, кто будет первым дежурить?
Вызвался, как обычно, Леопард:
- Давайте я, около полуночи наши недруги всегда активизируются, а у меня зрение и слух самые лучшие.
Тигр ухмыльнулся и с иронией посмотрел на Леопарда: мол, рассказывай о своих выдающихся способностях, но спорить не стал.
Так они завалились спать, а Леопард стал часовым. Он расположился поудобнее, чтобы лучше видеть окрестности, и стал прислушиваться к ночным звукам. Из своих убежищ вышли ночные зверушки, ночные птицы стали летать, ночные насекомые тоже начали свою ночную жизнь. Для Леопарда все эти звуки были знакомы, и он внимательно прислушивался, чтобы не пропустить то, что будет отличаться от обычных ночных звуков.

Прошло какое-то время, и он заметил, что эти привычные голоса стали стихать. Птицы примолкли, насекомые притихли, как будто чего-то опасаясь и Леопард, понимая, что это не спроста, насторожился, стараясь не пропустить подозрительных звуков. Прошло еще какое-то время и ему послышались шаги. Леопард стал осторожно осматриваться. Дерево, на котором они расположились, стояло отдельно от других, из-за чего они его и выбрали. С трех сторон место было открытое, нечто вроде большой поляны и на эту поляну вышли два каких-то субъекта. В куртках, сапогах, широкополых шляпах, к широким поясам что-то подвешено – они выглядели живописно, это и привлекло его внимание, потому что передвигались они почти бесшумно, даже не потому, что особенно старались, а потому, что это их стиль. Они, между тем, осмотрелись, и тот, что шел первым, говорит вполголоса:
- Они где-то здесь должны быть!
Леопард слегка ощетинился, поняв, что речь шла о них.
- Хорошо, если они здесь, а не в чаще леса! – отозвался второй.
- Зачем им уходить далеко в чащу, блуждать в зарослях!

Леопард осторожно дернул Тигра за хвост, толкнул Колобка, те встрепенулись.
- Что такое?
- Какие-то типы шастают, кажется, нас ищут!
Тигр осторожно выглянул:
- Это не наши старые знакомые?
- Нет, по-моему, это другие!
А те прошли через поляну, потом первый субъект достал веревочку, а к ней подвешен какой-то предмет и закрутил ее. Закрутил и отпустил. Веревка начала раскручиваться.
А второй субъект выразил сомнение:
- Какое-то у тебя приспособление примитивное!
- Это тебе кажется примитивное, что ты понимаешь! Сейчас оно раскрутится, успокоится и укажет направление, где они спрятались!
- Дурак, ничего оно не покажет, они тоже кое-что смыслят в магии. Оно ничего у тебя не покажет! Или покажет неправильно!
- Ну, сейчас увидишь!
Они оба уставились на приспособление, оно размоталось, потом стало закручиваться в другую сторону и так несколько раз. И Леопард увидел, что оно указало точно на их дерево.
А второй тоже посмотрел на дерево и говорит:
- Ну, вот смотри, куда оно показывает!
Первый тоже озадаченно посмотрел вокруг, а затем сказал:
- Вот сюда и пойдем, раз оно указывает!
- Дурак, оно, видишь, показывает на дерево, а под ним и вокруг никого нет!

Переругиваясь, они подошли к дереву, остановились прямо под ним и второй спрашивает:
- Ну, что дальше?
Первый огляделся, потрогал ствол рукой.
- Там между корнями норы, берлоги какой-нибудь нет? Может, дальше нужно пройти?
- Да нет там никого!
Тем не менее, они прошли чуть дальше по направлению, потом снова вернулись, обошли вокруг дерева.
- Раз прибор показывает, значит, они где-то здесь должны быть!
- Ну, а где же?
Так они спорили, стоя под деревом, а Колобок с Тигром и Леопардом сидели наверху и не могли понять, почему они так туго соображают.
А внизу продолжался разговор.
- Так что ты думаешь делать?
- Может дальше надо пройти, там как раз заросли!
- Нет там никого!
Тем не менее, они прошли дальше, опять вернулись, снова обошли вокруг дерева.
- Прибор показывает, значит, здесь они должны быть!
Они еще потоптались под деревом, потом ушли в том направлении, куда показывал их прибор.

Друзья переглянулись.
- Смотрите, их устройство правильно показало, странно, что они не догадались посмотреть вверх!
- Странно или нет, нам нужно отсюда выбираться! – сказал Колобок. – В конце концов, они поймут, в чем дело.
- Давайте переберемся на другое дерево! Вон там тоже дуб с густой листвой, хоть и пониже нашего!
Они, не теряя времени, спустились с одного дерева и забрались на другое.
И только они расположились на новом месте, затрещали сучья, и, видят, те возвращаются.
- Видишь, ничего не нашли, я тебе говорил, он ошибочно показывает! Мы со всех сторон обошли, ничего там нет.
Тут первый хлопнул себя по лбу.
- Они, наверное, на дереве, а мы и не поняли!
- Да ну!
- А что, вполне, давай залезем и посмотрим!
- Чего лезть, давай срубим, да и все!
- Дурак, делать тебе нечего, такой ствол рубить, давай наверх заберемся!

Но второй что-то проворчал, и достал из-за пояса волшебную палочку, но не такую, как обычно, а другой формы, на одном конце, на рукоятке – шарик, а другой – раздвоен. Он проделал какие-то манипуляции с шариком, потом раздвоенный конец направил на дерево, и оно затрещало и стало валиться на бок, как будто его подрубили топором у самого основания. Когда треск умолк, второй говорит:
- Ну и что? Где они?
Первый подошел, посмотрел внимательно на дерево.
- Видишь, нет там никого, и не было, - продолжал второй.
Они еще раз осмотрели дерево, пожали плечами и ушли.
Колобок облегченно вздохнул.
- Хорошо, что мы перешли, а то оказались бы сейчас на земле!
Итак, эти субъекты ушли и Леопард спросил:
- Ну, что теперь будем делать?
- Давайте останемся на дереве и дождемся утра!
Немного повозившись, они обустроились, хотя и не так удобно, потому что это дерево было менее раскидисто. Колобок расположился на развилке, Леопард выбрал ветку потолще, а Тигр – самую толстую.
Он даже выразил неудовольствие:
- На такой ветке не поспишь!
- Да ты не беспокойся, - ответил Колобок, - поспать нам все равно не дадут!

И Колобок с Тигром легли спать, а Леопард стал дежурить после полуночи.
Леопард огляделся по сторонам, расположился так, чтобы иметь хороший обзор и устроился поудобнее.
Время текло медленно, как это обычно бывает, когда ждешь, чтобы оно быстрее закончилось, Леопард внимательно вслушивался в ночные звуки, не находя в них ничего тревожного. Так продолжалось довольно долго, пока новый звук не привлек его внимания.  Леопард прислушался, повернул голову в одну сторону, в другую, пошевелил усами.
- Кто-то летит!
Он осторожно толкнул Тигра и Колобка.
- Летит какое-то существо!
- Большое? – спросил Тигр и прислушался. – Похоже, в нашу сторону!
- Не то чтобы большое, но и не маленькое! – ответил Леопард, а Колобок добавил:
- Они потеряли нас, теперь пытаются найти! Ни звука!
Они затаились, прислушиваясь и гадая, что на этот раз подготовил противник.
И вот уже все услышали мягкие взмахи крыльев, и затем промелькнула тень. Какое-то существо летело, огибая деревья и внимательно их осматривая. Оно напоминало филина своей ушастой головой, но было крупнее.

Все затаились, внимательно наблюдая за пришельцем. Существо облетело одно дерево, другое и, наконец, направилось в их сторону. Они укрылись очень тщательно, и было маловероятно, что их обнаружат, но они не знали, какими качествами обладает это существо. Между тем оно достигло дерева, обогнуло его верхушку и по спирали стало огибать дерево сверху вниз. В этот момент толстая ветка, на которой сидел Тигр вдруг затрещала, и стала обламываться. Тигр тут же обхватил лапами ствол, а ветка с шумом полетела вниз, чуть не сбив существо. Оно в испуге шарахнулось в сторону и исчезло между деревьями.
Колобок рассмеялся:
- Ты, Тигр, все вовремя делаешь, даже ветки у тебя ломаются, когда надо! 
- Да, здорово, - согласился Леопард, - но оно может вернуться!
- Оно вернется, если уловило какое-то движение, - добавил Тигр.
Так или иначе, им оставалось только ждать и они затаились.
Через некоторое время Леопард обратил внимание на маленький огонек, который то слегка разгорался маленькой искрой, то снова гас между деревьями. Через несколько секунд огонек как бы расплылся в светящееся облачко, из которого сформировалось что-то типа дракона и направилось прямо к ним.
- Ну что, его надо как-то нейтрализовать, - проговорил Колобок, еще не представляя, как подступиться к новому противнику.
- Попробуем из самострела…сначала! – пробормотал Леопард, доставая свое оружие.
- Я попробую жезл, - возразил Тигр, - где ты слышал, чтобы дракона – из самострела?
Он выхватил свой жезл, повернул одно из колец и сделал нужное движение.

Дракон несколько мгновений летел в прежнем ритме, затем как будто утратил координацию, замахал крыльями беспорядочно и, кувыркаясь, плюхнулся на землю. Встав на все четыре лапы он помотал головой, как бы приходя в себя, а потом широко разинул пасть. И оттуда вырвалось пламя – сначала тонкая струйка, а потом широкий сноп. Продемонстрировав свою мощь, он довольно уверенно направился в их сторону.
- К нам он не пробьется, могущества не хватит, - проговорил Колобок, наблюдая за ним.
- Ну, хорошо, - сказал Тигр, - не пробьется, но от него надо избавиться, а то он не уймется!
- Сейчас посмотрим, - сказал Колобок.
Дракон между тем остановился, наткнувшись на невидимую преграду, попытался обойти с разных сторон, даже перелезть сверху – не получается. И тогда он развернулся, резким движением расправил крылья, взмахнул и исчез.
Колобок посмотрел ему вслед:
- Пожалуй, нам надо перейти в другое место, он может вернуться, и не один! Что-то мне подсказывает, что поединок с ним нам не нужен!
Обе кошки дружно зашипели, потом Леопард сказал:
- Бояться нам нечего, но может, ты и прав, у нас бесконечные стычки!

Они спустились со всеми предосторожностями и, отойдя на безопасное расстояние, стали осматриваться в поисках нового убежища. А в это время раздался громкий треск, ствол их дерева как бы разорвало на несколько частей сверху донизу и они повалились на землю, подминая кустики и мелкие деревца.
- Вовремя мы оттуда!
- Прячемся, это новое нападение, - скомандовал Леопард. Искать подходящие деревья было некогда, и, видимо, они уже не были подходящим убежищем. Но времени уже не оставалось.
С той стороны, откуда прилетел дракон, появился один из тех субъектов с раздвоенным жезлом в руках. На нем черный плащ, сапоги выше колен на каблуках, на поясе полный набор – сушеные лягушки, ящерицы, дохлая кошка, какие-то склянки, – и весь вид его был весьма внушителен.
- Вон как дело оборачивается, - тихо прошипел Леопард.
- А  что, - ответил Колобок, - по крайней мере, знаем, с кем имеем дело!
А Тигр взял свой жезл, повернул сначала одно кольцо, потом другое и на всякий случай – третье, включая жезл на полную мощность.
Волшебник тоже готовился: снял с пояса какую-то маленькую загогулину и, держа в левой руке свою волшебную палочку, стал производить ими какие-то манипуляции. После этого он взмахнул своей палочкой и исчез!
- Это что значит? – удивился Тигр.
- Подожди, - сказал Колобок, - это неспроста! Ставь защиту!

Тигр размашистым движением очертил своим жезлом большой круг, и они оказались внутри шара, как бы сделанного из матовой, но прозрачной пленки. И буквально через несколько мгновений они увидели очертания фигуры этого субъекта. Он в ярости забарабанил кулаками по матовой поверхности, потом привел в действие свою волшебную палочку. По поверхности рассыпались искры, но ни одна из них не проникла внутрь.
- Может, нам его отогнать? – спросил Леопард. Пассивное ожидание претило его деятельной натуре.
Но Тигр сделал еще одно движение жезлом, и шар вместе с ними начал подниматься. Субъект внизу тоже сделал несколько манипуляций, но, видя, что они не помогают, яростно замахал руками, что-то выкрикивая. Его лицо перекосилось от ярости, он схватил сушеную лягушку и забросил куда-то, за ней вторую, а потом резким движением высыпал вслед какой-то порошок. И оттуда стало подниматься завихрение, быстро переходящее в смерч, только потянулся он не сверху вниз, а снизу вверх, вслед за их шаром.
- Смотри, - сказал Тигр, - какой энергией он обладает!
- Обладает, - согласился Колобок, - только этот вихрь надо остановить! Если он нас закрутит с такой скоростью, мы вряд ли будем соображать что-нибудь!

Тигр сделал замысловатое движение жезлом, из нижней части шара ударили молнии, но смерч продолжал подниматься.
- У нас не хватает мощности, чтобы его остановить! – крикнул Колобок. - Отклоняй его, пусть идет по кругу!
Тигр сделал то же движение жезлом, но вдобавок описал круг. Смерч уже почти дотянулся до них, но в последний момент как будто гигантская рука потянула его, и он стал двигаться по окружности вокруг их шара.
- Теперь у них не хватит мощности поддерживать такой смерч долгое время, - сказал Леопард.
И верно – через несколько секунд смерч стал уменьшаться в размерах и исчез.
Видимо, волшебник тоже исчерпал свои возможности, потому что он отбежал на некоторое расстояние, взмахнул палочкой, взлетел на половину человеческого роста и растворился в пространстве.
Все трое вздохнули с облегчением. Тигр сделал движение жезлом,  их шар опустился, и они снова оказались на земле. Поле боя осталось за ними.
К этому времени уже начало светать, да и спать после таких событий уже не хотелось. Поэтому они решили перекусить и отправиться дальше.

Глава 4.
И вот они вышли на свою тропу, и тут Тигр осмотрелся, подумал и говорит:
- Знаете, мы как-то легко, ну, может, не то, чтобы легко, я бы даже сказал, что не очень легко отделались, но все-таки бывает и труднее. Я думаю, за нами погоня может быть. Такие вещи, что там хранятся,  просто так не отдают! Поэтому давайте другой дорогой пойдем. И вообще будем чаще менять направление. Может, оно будет и похуже, и длиннее, но, по крайней мере, засаду им будет труднее организовать.
- В принципе правильно, - согласился Колобок, - нужно, чтобы они не могли предугадать наши шаги!
Выбор был невелик. Дальше вели две дороги, по одной они пришли, куда ведет другая, они не знали, но была еще тропинка, едва заметная, петляющая между деревьями. И она шла примерно в том направлении, куда им было нужно. И они пошли по ней, стараясь не терять время. Впереди Тигр, затем Колобок и Леопард.
Они углубились в лес, прошли примерно полчаса и начали подниматься на возвышенность, на которой росло несколько высоких деревьев. Они поднялись на верх и тут Леопард предложил:
- Давайте посмотрим, что делается, я залезу на самую высокую сосну, оттуда далеко видно!

Мысль была хорошая, и никто не возразил. Леопард подошел к самой высокой сосне, метров тридцать, ствол у основания гладкий, но для Леопарда это не помеха. Он уверенно полез вверх и вскоре оказался у самой макушки. Он посмотрел по сторонам и сразу ощетинился:
- Эге, а нас уже ищут!
- Кто ищет?
- Какие-то субъекты странного типа скачут верхом на зверюгах… тоже странного типа!
- Как тот, с которым мы сражались?
- Нет…я бы сказал, вампиры какие-то! Скачут по главной тропе!
- А за нами? – спросил Колобок.
- За нами пока нет! То ли нас не вычислили, то ли след не умеют брать, но нас пока не преследуют!
- Ну, тогда хорошо, идем дальше! И быстрее!
- Колобок, садись на спину, - сказал Тигр, и они с Леопардом помчались легким галопом.
А вокруг уже были не только сосны, но и дубы, и клены, кустарники – смешанный лес. Укрыться в нем было легче.
Они продолжали мчаться, погони не было слышно, и Колобок подумал было слезть с тигриной спины, хоть и невелик вес для Тигра, но все-таки неудобно. И он уже хотел обнародовать эту благородную мысль, но тут Тигр насторожился:
- Слышите, кто-то летит!
- Дракон, наверное, кто ж еще! – проворчал Леопард. – Воздушная разведка!
Колобок тоже прислушался.
- Нет, на дракона не похоже, это кто-то поменьше, и крыльями взмахивает не так!
- Давайте встанем вон туда под дерево, - Тигр указал на развесистый клен, - замаскируемся!
- Там колючки, - возразил Колобок, указывая на заросли ежевики, подступающие к самому стволу.
- Вот и хорошо, кто за нами идет, в колючки не полезет!

Они осторожно пробрались между ветвями, свисавшими до самой земли, укололись о колючки, но спрятались хорошо: с воздуха их не должны были заметить. Однако Тигр оглянулся и сердито зашипел Леопарду:
- Хвост, хвост свой спрячь!
И едва Леопард втянул свой хвост в заросли, появилась большущая птица, орел не орел, но метров пять в размахе есть. И еще что-то показалось Тигру странным, он пригляделся – орел был трехглавым! Одна голова в центре побольше, видимо, главная, две другие поменьше; но все три внимательно смотрят вниз. И летит орел медленно, зигзагом, плавно меняя курс – ведет поиск. Все замерли. Но орел, видимо, ничего не заметил и спокойно полетел дальше.
- Ну, вот, - с облегчением вздохнул Колобок, - и лишние головы не помогли!
- Ты думаешь, три головы, так лучше видно? – спросил Леопард.
- Все-таки шесть глаз! Ну ладно, пойдем дальше? – Тигр осторожно высунул голову из укрытия.
- Подождите, подождите, он может назад вернуться, или еще кто-то появится!
Тигр оставил снаружи только самый кончик носа и прислушался:
- Да, кто-то еще летит, но крыльями взмахивает совсем по-другому!

И над самыми верхушками деревьев появилась огромная летучая мышь. Она открыла пасть, и они увидели два ряда острых зубов. Одновременно с этим они скорее уловили, чем услышали пронзительный писк на самой высокой ноте, на пределе слышимости, от которого заныли барабанные перепонки. Колобок зажал уши руками, Тигр и Леопард, видимо, более привычные, реагировали спокойнее, но тоже испытывали болезненные ощущения, судя по их виду. 
- Ультразвук! - прошипел Леопард. – Мощность соответственно размеру!
- Она нас не нащупает? – озаботился Тигр.
- Среди такого переплетения – вряд ли.

И летучая мышь летела зигзагом, только резче меняла курс. Они внимательно наблюдали за ней. А летучая мышь неожиданно сделала круг, потом пошла на второй. Леопард забеспокоился:
- Что-нибудь заметила?
Пока никто ничего сказать не мог. А летучая мышь, сделав второй круг, неожиданно села на огромный дуб, стоявший не так далеко от них, прицепившись, как и положено, вниз головой. Прицепилась и начала осматриваться.
- По-моему, она конкретно ничего не заметила! – предположил Тигр.
- Но мне это не нравится, - ответил Леопард. – Она что-то почуяла или увидела!
А через некоторое время они услышали – кто-то бежит прямо по направлению к ним, какое-то копытное, копыта так и стучат: топ-топ-топ. И на поляну перед ними выбегает здоровый такой бык с огромными рогами, мощная холка и весь такой мощный и готовый драться с кем угодно. Он выбежал на поляну, остановился, огляделся, принюхался и, видимо, не обнаружив ничего подозрительного, стал мирно пощипывать травку. И в это время откуда ни возьмись орел, взмахнул крыльями и спикировал прямо на быка. А тот или заметил его вовремя, или реакция у него такая, но он отскочил с неожиданным проворством, и орел промахнулся: он вцепился в холку только одной лапой, а другой не достал. Но он яростно замахал крыльями, и, удерживая одной лапой, попытался оторвать быка от земли. Но не получилось, и началась схватка. Бык пытался сбросить противника, а тот действовал всеми тремя клювами. Рев быка, клекот орла и треск ломаемых веток доносились, наверное, до самого лабиринта. Тигр и Леопард были готовы смотреть  схватку до конца, но Колобок их поторопил:
- Пока дерутся, надо уходить, нас не заметят и не услышат!
Они осторожно выскользнули из своего укрытия и исчезли в лесу.

Глава 5
Они шли по едва заметной тропе, в полной готовности отразить возможное нападение. Собственно говоря, они были уверены, что такое нападение последует. Но время шло, все вокруг было спокойно, лесные обитатели тоже вели себя как обычно. Поэтому Тигр, Колобок и Леопард решили воспользоваться благоприятной ситуацией и пройти как можно больше, пока им не мешают. Когда наступило время обеда, они даже не стали делать привал. А когда солнце уже стало клониться к горизонту, Леопард вдруг сказал:
-  Тигр, Колобок, мы, по-моему подходим к тому месту. Вон справа холм с  дубом на вершине, как на плане!
Они сверились со своей копией. И обнаружили еще несколько ориентиров.
- Все правильно, - сказал Тигр. – Теперь надо обогнуть холм, вход в пещеру у подножья с той стороны!
 Они начали огибать холм в полной уверенности, что сейчас их уж точно ожидает горячая встреча. Но ничего не произошло, и вот уже они стоят перед густо разросшимся кустарником.
- Тут что, тысячу лет никто не заходил? – удивился Тигр. – Не то, чтобы тропинки нет, даже кусты не тронутые!
- Может быть, оно быстро приводится в первоначальное состояние, - ответил Колобок.

Так или иначе, они начали осторожно протискиваться сквозь кустарник и, наконец, впереди увидели полукруглый вход.
- Ну вот, - сказал Колобок, - вход действительно существует!
- Существует – это хорошо, сказал Леопард прислушиваясь. – А где стража? Или вход свободный?
- Ну, это вряд ли, - сказал Тигр, тоже прислушиваясь.
-  Что-нибудь не так? – спросил Колобок.
- Какой-то шорох странный, - ответил Леопард. – Тигр, слышишь?
- Сейчас прекратился! Но это не шаги.
- А что?
- Не знаю. Ни на что не похоже. Но это явно какое-то существо!
- Тогда поднимемся вверх, чтобы быть над входом, тогда у нас будет преимущество, если кто-то выскочит.
Так и сделали. Поднялись шагов на 10 вверх по склону, Леопард зарядил самострел и они стали ждать. Никто не появлялся.
- Колобок, кинь камешек ко входу, - тихо прошипел Леопард. – Надо его выманить!
Колобок так и сделал. Круглый камень со стуком упал вниз и немного прокатился, несколько раз подпрыгнув.
- Вот оно! – рявкнул Тигр, и все увидели гигантскую сколопендру. Обмануть ее не удалось, она бежала не по полу, а по потолку и сразу полезла вверх по склону прямо на них. Леопард спустил тетиву, болт пробил наискось несколько сегментов тела и глубоко вошел в глинистую землю. Сколопендра дернулась, пытаясь освободиться, потом стала яростно извиваться, шипя как змея. Леопард пробил ее еще одной стрелой – безрезультатно.

- Ее надо в голову, - зарычал Тигр. Собрав все силы, он выдернул из земли тяжелый камень и метнул в цель, когда сколопендра уже почти сняла свое тело с болта. И – попал. Раздался хруст, во все стороны брызнула слизь и сколопендра распласталась по земле, только ее ножки еще подергивались некоторое время.
- Ну и ну, - только и сказал Колобок.
- Да, - согласился Тигр. – Метра четыре – пять есть. А если их там много?
- Это вряд ли, - ответил Леопард. – Как управлять большой стаей? Скорпион тогда был один.
Тем не менее, они долго не решались войти. Только полное отсутствие подозрительных звуков придало им уверенности, и они осторожно вошли.
Путь оказался свободным. Сначала они шли по горизонтальному туннелю, потом начался спуск вниз. Они прошли довольно долго, и Леопард говорит:
- Ну, хорошо, вот мы прошли такое расстояние, по-моему, пора делать привал. Они огляделись. Впереди спуск как будто заканчивался и дальше открывался коридор. Достаточно широкий такой коридор, и там такие маленькие деревья, один или два боковых входа, а в конце – как будто закрытая дверь.
- Так это что, хранилище, что ли?
- Может, и хранилище!

И только они спустились туда, пониже, начали осматриваться, и в это время слышат легкие крадущиеся шаги. Приглядевшись, они заметили расплывчатый силуэт, очень странный, направляющийся прямо к ним.
  - Что-то я не разгляжу, страус что ли…, - проговорил Колобок.
Леопард пригляделся, и шерсть у него встала дыбом.
- Это не страус, а черт знает что!
Колобок тоже пригляделся, и видит: действительно, черт знает что! Вроде как человек, руки у него есть, а ноги как у птицы, трехпалые, голова как у человека, но на длинной шее, как у страуса. И идет он как-то по птичьи, но главное – эта голова на птичьей шее, при взгляде на нее становилось не по себе. И все тут же привели в готовность все средства, которые у них были.
- Только подождите, сразу не стреляйте, - сказал Колобок, видя, что Леопард уже целится из своего самострела. – Может, еще договоримся!
А существо приблизилось, уставилось на них взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, голова раскачивается из стороны в сторону, как у змеи, и, наконец, оно с усилием, с расстановкой, спросило дребезжащим голосом:
- Кто… вы… такие?
Колобка это немного обрадовало, все-таки может завязаться разговор, а не схватка.
- Я Колобок, Колобок, из муки высшего сорта, на сливочном масле, от дедушки ушел, от бабушки ушел, от зайца ушел, от волка ушел, от медведя ушел, теперь вот Тигр и Леопард – мои друзья!

Тот сразу насторожился, подобрался, реакция самая негативная.
- Это другая территория, здесь вы не имеете права, я охраняю это подземелье и никто без моего разрешения не может здесь ходить! Я сейчас применю свое волшебство и вы исчезните!
Колобок понял, что сейчас начнутся серьезные события, и он потихоньку сместился в сторону и достал волшебную палочку. Леопард, в свою очередь, не долго думая, обратился к Колобку:
- Может быть, его из самострела…?
- Попробуй, думаю, схватки не избежать!
Леопард понимал, что действовать нужно быстро, поэтому, собрав все  силы, мгновенно натянул тетиву лапами, а не механизмом и выпустил стрелу. И она помчалась в цель, как обычно. Но, когда до цели осталась пара шагов, она вдруг отклонилась, обогнула субъекта и полетела дальше. А тот расхохотался, как будто камни поскакали по металлическому желобу, потом сказал:
- Вы ничего со мной не сделаете, у вас нет средств против моего волшебства!

И в руке у него оказалась волшебная палочка, хотя до этого ни на поясе, ни в других местах никаких волшебных принадлежностей не имелось. Он сделал замысловатый жест, причем последнее движение – как будто он бросил что-то в их сторону. И они увидели летящую в воздухе сеть, сплетенную из тончайших светящихся волокон. Эта сеть летела прямо на них, раскрываясь в полете. «Сильное волшебство» - пронеслась мысль и Колобок, в свою очередь взмахнул своей палочкой. В воздухе появилась изогнутая светящаяся сабля с волнистым лезвием, и она с легким звоном рассекла сеть. Обе половинки тут же свернулись в бесформенные комки, упали на пол и погасли. Сабля сделала изящный пируэт и тоже исчезла.
Все это, видимо, привело в замешательство субъекта, который несколько мгновений смотрел неподвижно, затем, как бы спохватившись, начал проделывать какие-то манипуляции своей волшебной палочкой. Приглядевшись, Колобок увидел, что тот надевает – или насаживает – на палочку какой-то цилиндр, открытый с одной стороны, как наконечник. «Что это может значить?» - мелькнула мысль. Во всяком случае, он никогда не видел, чтобы палочку как-то изменяли или переделывали. Пока он размышлял, субъект насадил свой цилиндр и внутри него засверкали разноцветные искорки, двигавшиеся каждая по своей траектории. И в это время субъект сделал своим инструментом какое-то движение и отступил на шаг, держа палочку в вытянутой руке. Сначала ничего не последовало, но затем на донышке цилиндра появился какой-то бесформенный клубок и стал быстро увеличиваться. Это было совершенно непонятно, и Колобок толкнул Тигра:
- Запускай восьмиугольник!

Тигр тут же поставил восьмиугольник на подставку и тот закрутился. Клубок между тем принял форму шара – почти черного – и плавно полетел на них. Восьмиугольник тут же поднялся в воздух ему навстречу. И они начали маневрировать, как бы выбирая лучшую позицию для атаки. Колобок бросил взгляд на субъекта – тот, пригнувшись и вытянув длинную шею с нехорошим блеском в глазах следил за происходящим. Восьмиугольник и шар сделали несколько кругов, видимо, безрезультатно выискивая слабое место друг у друга и тут восьмиугольник перешел к решительным действиям. Описав замысловатую петлю, он как бы пошел на таран. Но шар ловко уклонился и, описав полукруг, вернулся на свое место на основании цилиндра. На физиономии субъекта отразилось что-то похожее на удивление, сменившееся злобной усмешкой. И он тут же запустил руку в карман своей накидки. Он казался совсем небольшим, но когда он запустил руку, со стороны показалось, что это огромный карман, почти бездонный. И вытащил оттуда дохлую кошку!
- Вот черт! – удивился Тигр. – Без нее не обошлось!
А субъект сделал над ней какие-то движения, и кошка ожила. Она испустила ужасный кошачий вопль, подскочила на месте и глаза у нее загорелись неестественным огнем. Распушив хвост и выгнув спину, она двинулась к ним. Колобок был в замешательстве, потому что не представлял, что от нее можно ожидать. Но в это время Тигр тоже ощетинился, выгнул спину, распушил хвост, зашипел и двинулся навстречу противнику. Они остановились друг напротив друга, кошка коротко мяукнула, Тигр рявкнул в ответ. Кошка неожиданно вздрогнула, опустила голову, взъерошенная шерсть стала опадать, она тихо-тихо стала отходить в сторону – и бросилась бежать! Да так быстро, что скрылась в мгновение ока!

- Вот это здорово! - только и проговорил Колобок.
А субъект на какой-то момент утратил самообладание:
- Стой, куда? – заорал он, размахивая руками.
А Тигр обернулся, скорее испуганный, чем торжествующий:
- У нас с ней один источник волшебной силы! Она не могла пойти против меня! 
Обсудить этот вопрос они не успели: опомнившись, субъект опять полез в карман, запустив руку больше, чем по локоть.
- Что он у него, бездонный, что ли, - проворчал Леопард, но и так было ясно, что карман не обычный.
- Что-то он очень большой, давай набьем его чем-нибудь, - предложил Тигр.
- Прямо сейчас и пробуй! – сказал  Колобок. – Смолой набей!
Тигр сделал движение жезлом, и карман стал оттопыриваться, оттопыриваться, раздуваясь и загружаясь все больше и больше. Субъект судорожно пытается вытащить руку, карман трещит, наконец, он выдернул руку – она вся по локоть в смоле. Он сделал неловкое движение, одежда приклеилась, он дернул и вырвал клок. И тут он не выдержал и заорал не своим голосом:
- Ах вы, негодяи!… - и дальше последовали самые отборные выражения. -  Я вас сейчас…
А волшебная палочка у него в левой руке, не раздумывая, он перехватил ее правой – и она приклеилась в неестественном положении: рукоятью вперед, а волшебным концом назад. Он попытался исправить положение, но она приклеивалась еще сильнее. Тогда он дернул ее левой рукой – и она… с треском переломилась! Субъект остолбенел, не зная, что предпринять. И Тигр понял, что наступил переломный момент. Он заревел, ощетинился и двинулся на субъекта. Тот оторопело посмотрел, несколько секунд стоял, потом повернулся и с невероятной скоростью бросился бежать, заскочил куда-то вбок и исчез. Только его и видели!
- Ну и дела здесь происходят! - только и проговорил Колобок.
- Отлично идут дела! – похвастался Тигр. – Куда теперь двинемся?
- Да вот, надо разобраться с той дверью!

Они подошли, никаких следов запоров на гладкой поверхности, Тигр царапнул – и отскочило несколько щепок.
- Давайте выломаем!
Он со всей силы ударил лапой – раз, другой, дверь трещала, но держалась. Тогда он разбежался и прыгнул, навалившись всем телом – и она с треском распахнулась. С некоторым трепетом они вошли внутрь. А внутри похоже на склад – довольно тесное помещение и много-много полок. На одной стороне полки пустые,  а на другой – с ящиками. А в ящиках камни – рубины, изумруды, сапфиры, александриты…
- Тут ничего такого особенного нет! - заметил Тигр, запустив лапу в один из ящиков. – Я имею в виду – с волшебством!
- Подожди, надо внимательно все осмотреть, -  ответил Колобок, приглядываясь к обстановке. И на противоположной от входа стене увидел еще одну дверь.
- Видишь?
Тигр толкнул ее лапой – и она легко открылась. Там тоже много полок и полудрагоценные камни на них. Но здесь они уже обработанные, подвергшиеся огранке. А дальше они увидели уже золото, сначала самородки, а в самом конце – изделия: кольца, браслеты и другие украшения. Они походили по помещению, полюбовались красивыми изделиями, но не находили того, что им было нужно. Леопард тщательно осмотрел все углы и в правом углу его чувствительные усы уловили движение воздуха. Он осторожно царапнул стенку – за ней пустота.
- Здесь, по-моему, еще одно помещение!

Леопард с Тигром навалились, и замаскированная дверь со скрежетом открылась. Они оказались в совершенно пустой комнате, только у противоположной стены стоял массивный сундук, сделанный по-видимому, из бронзы и покрытый тончайшим орнаментом. Массивная крышка была чуть потемнее, но никаких запоров не было видно. Тигр попытался когтями подцепить крышку – безрезультатно. Леопард засмеялся:
- Думал, все так просто?
- На всякий случай! А вдруг?
Колобок подошел поближе.
- А он тяжелый?
Тигр попробовал, но сдвинуть с места не смог.
- Тяжелый! А может, еще прикреплен к полу.
- Ну, что? – сказал Леопард. – Надо как-то открыть. Судя по всему, именно тут что-то особо ценное. Он один в помещении и смотрите, какая отделка!
- Может быть, - согласился Колобок. – Вот только как к нему подступиться?

Этого никто не знал. Леопард подошел, пошевелил усами. Чем-то его притягивал этот сундук, Леопард не мог объяснить, но какие-то флюиды, несомненно, исходили. Леопард посмотрел на Тигра и Колобка:
- Давайте начнем с самого простого, что есть в сказках. Какие там команды?
- Ну как, какие? Ну, вот Али-Баба и 40 разбойников, отсюда что ли?
- Давай!
Колобок взмахнул волшебной палочкой:
- Сезам, отворись!
Никакой реакции.
- Это слишком просто, все знают, - сказал Тигр. – Еще что-нибудь помнишь?
Колобок усиленно думал, что-то там такое было в сказках, но в голову лезла всякая ерунда, вроде «Пи… пи… пи! Пришли Верлиоку бить!». Наконец, вспомнил:
- Эй, запоры мои крепкие, отомкнитесь!

Несколько мгновений – тишина. Потом как будто налетел порыв ветра и в воздухе зажглись слова:
«Если вы это имеете, то имеете полностью. Если вы этим с кем-то поделитесь, то оно исчезнет совсем. Что это?»
- Опять загадка!
«Если я поделюсь чем-то», - думал Колобок, - «например, поделюсь яблоком, конфетами  – они не исчезнут, значит, это не вещественное. А что?»
В это время чуть ниже зажглись новые слова: «Осталось 10 секунд».
«Если поделиться идеей, она тоже не исчезнет», и тут дошло:
- Секрет!!
Сундук негромко загудел, и крышка стала подниматься.
Тигр, Колобок и Леопард осторожно подошли ближе и заглянули внутрь. Прямо посередине там стоял хрустальный кубок, отделанный серебром, до половины наполненный искрящейся золотистой жидкостью. А на крышке по кругу идет надпись:
«Тот, кто проходил лабиринты, побеждал волшебников и испил из этого кубка – обретет волшебство».
- Ну, - сказал Тигр, - Леопард, это для тебя! Ты это все проходил!

Леопард ошарашено смотрел на все это. Потом до него стал доходить смысл написанного: «Я буду волшебником? И у меня будет палочка… я смогу отдавать команды…невероятно!».
- Пей, а то закроют, - поторопил Тигр.
Леопард встал на задние лапы, осторожно снял крышку, чувствуя, как дрожат лапы. «Прекрати», - сказал он себе. – «Еще не хватало разбить». Он взял себя в руки, точнее, в лапы и поднял кубок. Осторожно вылил на язык порцию, проглотил – жидкость была без запаха, и чуть горьковатая – затем другую, третью. «Достаточно!» - прозвучал в голове приказ, и он поставил кубок в сундук.
Сначала он не почувствовал ничего. Потом ему стало жарко, как будто его сунули в печь, потом по нему будто проехал каток, потом – он вдруг почувствовал необыкновенный прилив сил.
Тигр и Колобок с интересом смотрели на него.
- Ну что, чувствуешь, что стал другим?
Леопард тряхнул головой, огляделся. Посмотрел на крышку кубка, сосредоточился и отдал команду. Крышка медленно приподнялась, на мгновение зависла и встала на свое место.
Тигр и Колобок поочередно пожали лапу Леопарду:
- Теперь тебе идти к Паробаску за своей палочкой! Будете выбирать вместе!