Не могли мы оставить хищника, даже не попытавшись ничего сделать, потому, приблизившись, вправду начали швырять в него камни. Озеро сердито забурлило, заходили волны, вылезли щупальца, причём, состояли они из рыб и прочных обитателей пресной воды, плюс, кости крупных животных. Пришлось от них уворачиваться, уклоняться, отбиваться когтями, хватать зубами.
— Не верю, что вообще ничего нельзя сделать, — крикнул я приемной дочке.
— Это — хищный водяной элементаль, — отвечала Зайка, — материализует его энергетический кристалл, но он внутри, на дне или где-то там. Пока доплывешь до него, окажешься, полностью переварен.
— Печально, — я поморщился, — однако, у меня есть одна мысль, довольно безумная. Волшебникам нужен Ремонтник, значит, умереть не дадут, надо лишь приложить максимальные усилия для выполнения своего долга. Не отступаем, но и стараемся под удары не попадать, так же и в плен.
И мы атаковали с утроенной яростью. Не прошло и часа, как послышался топот ног, и показалась Страусиная Шея. Хотела атаковать нас, да поняла, чем заняты.
— Вы что, сражаетесь с этим хищником? — поразилась противница.
— Нет, блин, монстр пообещал нас потренировать нас и показать боевой стиль водяных элементалей, — хмыкнул я, — озеро явно сломалось и ведёт себя неадекватно, потому, приходиться утихомиривать.
— Вот это больше похоже на задачу изначальных Ремонтников, а не простецам разбитые чашки склеивать землей, перемешанной с солями, — одобрила птичка и немедленно присоединилась. (Видать немного от прежней героини в ней осталось).
К сожалению, даже такая подмога оказалась бесполезной, закончилось так, как и должно было, очередные щупальца обвили наши тела, собирались затащить в воду и употребить в пищу, когда чудовище, да и соратницы мои замерли. В воздухе вспыхнула белая звезда, рассыпалась белыми шариками и предстала передо мной волшебница, парила в воздухе на антигравитационной платформе. В руках держала очень красивый шлем с длинным розовым плюмажем.
— Умеешь ты заставить поволноваться и вынудить нарушать все имеющиеся правила, — чародейка поцокала языком, — вот, этот артефакт должен защитить, на какое-то время, так что поспеши. К сожалению, одноразовый. Не справишься, и умрете все, а после и многовековая система порушится. Прошу, постарайся не разочаровать меня и других.
— Да самому не хочется, перевариваться, наверняка, не очень приятно, — я поежился, — от души благодарю.
Я принял артефакт, натянул на голову, тот засветился, вокруг моего тела явился защитный барьер, ещё и раздвинувший кольцо щупальца, так, что полетел в жидкость. Чудовище немедленно ожило. Но, в чем ещё мое преимущество, полагая, что враг уже в желудке, проиграл и неопасен, тварь переключилась на остальных, пытаясь затянуть в жидкость. Я же устремился вниз, молясь Единому, чтобы не оказалось, что кристалл энергетический закопан в дно. Почти повезло. Обнаружил его довольно скоро, только оказалось, помещён прямехонько в зубастом шаре. Не то охранник, не то желудок такой. В общем, без драки никак не обойдётся. Устремился у врага, дал себя клыками сцапать, несколько из них сломались о мою броню, но и она замигала, грозя погаснуть. Я нырнул в шар, вцепился в кристалл, упёрся ногами в дно и принялся тянуть изо всех сил. Недруг злобно булькал, пузырьки воздуха летели в разные стороны. Наконец, додумался до кое-чего, воистину «гениального», скоренько создал щупальца из обитателей дна, обвил мое тело и начал рвать, как занозу. Только медоед если уж вцепится во что, не оторвёшь, потому вырвать меня недруг сумел только с кристаллом, не сразу это заметил, потянул прочь и из воды вышвырнул, отправил в полёт, так что повис на ветках ближайшего дерева, после же конечности кошмарные просто распались. Озеро забурлило, обезумели, билось в агонии и потихоньку оседало, пока не успокоилось совсем. Через миг вынырнула Кабестан, за уши тащила Всезнайку за собой и за ногу Страусиную Шею. Начала откачивать обеих, по очереди. Мой новый шлем развалился на части, а обломки испарились прежде, чем коснулись земли. Прежде всего, я спрятал в пасть энергетический кристалл, спрыгнул вниз, ловко приземлившись, превратился в человека, теперь убрать добычу и побежал к подруге помогать. Но откачивал только приземную дочку. Не потому, что к первой относился плохо, просто это же надо её руками трогать, не говорю уже про искусственное дыхание рот в рот, невеста может и заревновать. Даже к птице. К счастью, обе вскоре пришли в себя, извергли изо рта и клюва, соответственно, потоки воды, кашляли.
— Папа, можно мы не будем больше так делать? — попросила девочка, когда смогла снова говорить.
— Ничего обещать не могу, — я вздохнул, — работа у нас такая паршивая. И не откажешься, в сторону не отойдёшь, потому, как больше делать её некому. Впрочем, согласись, было довольно весело.
— Пожалуй, я, в следующий раз, не буду покупать билет на такую вечеринку, — малышка встряхнулась по-собачьи, — потому, как удовольствие получил, судя по всему, только тот, кого считают незаменимым, а нас почти утопили.
— Вот когда пожалеешь, что превратили в сухопутного страуса, а не водоплавающую птаху, — первая сплюнула, — но, не думайте, если один раз помогла, поскольку, некогда, поклялась защищать людей от всех опасностей, включая, хищников, друзьями не станем, все одно, уничтожу и выполню то, чего не смогла несколько столетий назад. Попрощайтесь со своими чудесными любимыми часами!
— И много времени вам бы потребовалось, чтобы закончить? — уточнил я.
— Не добралась до артефакта лишь немного, ещё бы три мига, три удара сердца, но любимый исчез, отвлёк криком, а после и в камень превратилась, — женщина вздохнула, — кстати, у тебя должно быть кое-что ценное, отдай мне энергетический кристалл, живо!
— Попробуй, отними, — предложил я, делая несколько шагов назад и превращаясь в медоеда, — ты как раз в подходящей форме для новой драки.
— Лучше не теряй его и не продавай, — посоветовала злодейка, — поскольку я отлежусь, отдохну, нагоню и отберу обязательно, не вздумай разочаровать. А вы не сможете бегать вечно, только до первого клиента, а так, пора будете его обслуживать, настигну.
— Давай - давай, — хмыкнул я, — чем чаще станем драться, тем быстрее научимся тебя гарантированно побеждать. Лучше поищи себе новых союзников, придумай коварный план, чего, очертя голову, лезть в драку, которую ещё и вряд ли выиграешь? Даже ненормальные должны действовать умно, а то уволим из главных врагов и переведём в статус «мелкой неприятности», как бывшего человека-улитку.
И вот посадил я приёмную дочку на спину, чтобы отдыхала, побрели дальше.
— Не понимаю, зачем ты рассказал о нашем старом противнике? — проворчала Кабестан.
— Чтобы вернее сумела его найти?
— Именно, — подтвердил я, — нет ничего более опасного и противного, чем разрозненные враги, атакующие внезапно и кто когда захочет. А так объединятся, придумают общий план компании. И уничтожить их сможем так же разом, всех. Не искать с криком: — «Ау-ау, вы там где, отзовитесь»? А собрались толпой, мы их шмяк, и мокрого места не осталось. К тому же, будут друг другу завидовать, тихо ненавидеть, мешать, воспользуемся разногласиями и быстрее удавим. Красивенько так. Разумеется, риск есть, но он оправдан. В конце концов, есть лишь три варианта развития событий. Или мы победим, или проиграем, или что-то среднее между этими двумя действиями.
— Очень умное замечание, — фыркнула сзади Всезнайка, — Капитан Очевидность вам в помощь, так сказать.
— Не надо смеяться над взрослыми, — я погрозил пальцем, — а то оставлю без сладкого, после обеда.
— Ага, учитывая, что ты меня не кормишь, сама нахожу пропитание в лесу, то да, имеешь все шансы чего-то там не дать, — девочка куснула меня за кончик уха, но не сильно.
— Тогда... тогда я тебя защекочу, — я завёл руку за спину, схватил ребёнка за шиворот и стянул с плеч, — берегись, папа в гневе очень страшен!
— Только попробуй обидеть, — Кабестан хихикнула, легонько стукнула кулачком по плечу, — я тебе обе твои ножки сломаю, в двенадцати местах, придётся ползать на манер червяка, и руки не помогут, потому и их не оставлю.
И уж конечно, стоило нам затеять возню, как явился очередной клиент, наблюдал за нами с расширенными от ужаса глазами, не знал, обратиться ли или сбежать?
— Спокойно, семейство просто общается между собой, — я откашлялся, — а вы разве с детьми не общаетесь?
— В том-то и дело, что в моем поселении ни у кого нет детей, — собеседник смутился, — лет двадцать назад перестали появляться на свет. Причём, если к нам кто-то новый перебирается, и он теряет такую способность, а женщин в соседние поселения отдаём, сразу становятся нормальными.
— Ну, это вам к доктору надо, а не Ремонтнику, — я пожал плечами, — может, у вас здесь какие-то залежи радиоактивных руд близко к поверхности, или кушаете что-то не то, или испарения вредные. Болота поблизости есть?
— Да, большое белое бескрайнее, — пояснил клиент, — крупнейшее в нашем мире.
— Так чего вы хотите? — я поморщился. — Живущий у помойки не должен удивляться, что в его жилище постоянно чем-то воняет. Перелезайте на новое место, как можно дальше от тактичной топи.
— Бросить дома и имущество? — ужаснулся собеседник.
— Землянки я вам новые выкопаю, лично, благо, опыт имеется, — пообещал я, — и вещи перевезу обязательно.
— В этом конкретном случае не поможет, — возразила Зайка, — эти люди немного прокляты. Есть такое волшебное существо «Болотная Хозяйка». Так вот, некогда, один из поселян, молодой и красивый, встретил её, принялся ухаживать, рассчитывая, что поделиться сокровищами, якобы, спрятанными в топи, доигрался до того, что родила. А дать ничего не смогла, поскольку клад был мифом. А если и одарила, жадный глупец все одно не вспомнил, что с золотом делать надо, кроме как прятать и владеть. Конечно, разочарованный ухажёр обиделся и бросил женщину. Та обиделась, но не стала сразу мстить, мол, зато дочка есть любимая. А ребёнок был наполовину нежитью, наполовину человеком, тянулся и к двуногой родне. Как-то сбежала от мамы и пошла, посмотреть, как двуногие живут. Поселянке поймали и, по людской привычке, удумали маленькое чудовище убить, забывая, кто его родительница. Болот Хозяйка беду почуяла, явилась лично, пылая гневом, дитя отобрала, израненного, а обидчиков прокляла. Мол, раз меня хотели дитятка лишить, так получайте, теперь и у вас наследников не будет никогда, вымрете все, до единого. Но, поскольку произнесла все это на общедемоническом, которого люди не знали, никто ничего и не понял. Прибежало что-то жуткое, поскрипело жвалами, пожужжало, порычало, раненую забрало и все. А после и вовсе забыли о происшествии, под действием чар. Если кто чего-то не знает, то и освободиться от проклятья не сможет.
— Тогда и нечего снимать, за дело получили, — я сплюнул, — мало того, что бедную Хозяйку соблазнили, заделали ребёнка, бросили, чего не заслуживает ни одна женщина или даже самка, так ещё и малышку пытались убить. Молодец, довольно мягко обошлась. Мою кроху кто тронул, вообще в лепешку раскатал и на дереве сушить повесил. Не станем мы помогать таким негодяям и нечестивцам.
— А мы разве имеем право, кому-то отказывать? — спросила Кабестан.
— Если к тебе придёт приговорённый к смерти преступник, убийца, насильник и грабитель, с жалобой что ему немного петля веревки на шею давит, на которой собрались вешать, ты возьмёшься его отбивать у представителей власти или предложишь лечь на плаху, мол, топор давить не будет? — поинтересовался я. — С каким лицом мы должны явиться к несчастной матери и требовать, нет, просить, помиловать тех, кто не заслуживает даже сочувствия, не говорю уже о большем? Если бы кто-то, не про нас будет сказано, захотел убить Зайку, просто потому что она умеет преображаться, что ты ему сделала? Думаю, оторвала голову и сыграла ею в афганский футбол. Но, готовы дать совет, если сумеете запомнить. Ползите к болоту на карачках, тащите с собой горе жениха, лучше, крепко побитого, умоляйте о милости и бейте поклоны, не обращая внимания на удары, ругать и прочее, валяйтесь в ногах, или щупальцах, или рыбьем хвосте, не знаю, чего у ней там имеется в наличии, и просите простить вас, не изводить род под корень, не забывайте о дарах. Глядишь, если своим чудищам не скормит, то и помилует. Женщины, иногда, бывают отходчивыми. А после того, как помиритесь, уезжайте прочь от болота, как можно далее, чтобы о вашем существовании напрочь забыла. Так что вот, не отказали, сделали, что в наших скромных силах. Чинить гнилые человеческие души, увы, совсем не умеем, видать, при создании нашей породы, какой-то брак допустили, получились какие-то не полноценные, не можем с окружающим миром жить нормально, обязательно себе же и подгадим.
Небось, хозяйка в болоте уже ни один век жила, никого не трогала, нет, какому-то ослу, зачем-то понадобился клад, хотя, у вас тут ни экономики нет, ни торговли не ведётся, ни купишь, ни продашь, ни обменяешь, даже посчитать не выйдет. Максимум, кидаться друг в другую вместо камней. И ради чего на подлость идти?
— Может, вы нам поможете, сопроводите до болота, да слова подберете подходящие? — не сдавался потенциальный работодатель. — Мы-то ни сказать толком не сумеем, ни объяснить, чего надо, да и заробеем.
— Чтобы нас так же прокляли? — я умер руки в бока. — Не хочу, мне наследники требуются, минимум, одна родная, дочка, а то прервётся род Ремонтников. Умели обидеть, сможете и извиниться. Впрочем, помогу ещё капельку. Милое дитя, как можно успокоить ярость Болот Хозяйки?
— Очень уж её напрягает, что дочка, наполовину человек, — Зайка пошевелила носиком, — хотела бы лишнее убрать. Есть такая раздели-трава, обычно, ею оборотней лечат. Стоит пожевать и обе сущности разделятся. А когда человеческая половинка придёт в деревню, да будет принята хорошо, то и чары спадут тут же. Но добыть растение очень непросто, растёт на древнем заброшенном кладбище, кое оставили ещё, когда Страусиная Шея под стол пешком ходила, и знать не знала, ни о каких Ремонтниках. Обитает злой вампир, да его армия скелетов, без боя ничего не отдаст. И силу свою трава обретает ночью, днём нарвёшь, никакой пользы не получишь.
— Ну, такая работа как раз по нам, вообще-то, — я потёр руки, — давно вампиров не валил. Буду теперь зваться «Ван Хельсинг», любимая возьмёт себе имя «леди Блейд», а дочка станет «Баффи».
— Ты, когда шутишь, не забывай, что я хоть теперь и могу учиться, но про ваш мир ничего не знаю, — подруга скрестила руки на груди, — а потому не могу уловить сути шутки.
— Там особого юмора и нет, — отмахнулась Всезнайка, — берет пример с персонажей любимых фильмов, они так говорят и он считает нужным, зачем-то.
— Так, — решил сменить тему я, — серебра нам тут достать не удастся, разве из упомянутого мифического болотного клада, придётся искать упавшую осину и из неё делать колышки. Самым простым окажется обзавестись чесноком, кое-кто подскажет, где растёт дикий. Натремся соком с ног до головы, чтобы вампиридзе не смог и тронуть. Он ведь кровососов отпугивает, дочка?
— В этом мире, да, — подтвердила советчица, — но, с вампиром надо быть очень осторожным, он не только невероятно силён, двигается со сверхскоростью, гипнотизирует жертв, но и магии не чурается. Способен отомстить за свои раны, не хуже хозяйки болот. И, к сожалению, по-хорошему договориться не получится, ненавидит Ремонтников всеми фибрами своей отсутствующей души.