Из дыры полезли чёрные щупальца. Моя спутница отчаянно сопротивлялась, рвала ужасные штуки, как простые веревки, но не вышло, нас затянули в проход. Вот когда в первый раз, по-настоящему испугался. Можно говорить много разных слов, выстраивать стройные теории, но когда доходит до дела. Оказались в каком-то помещении, нечто среднее между лабораторией, лавкой мясника и зоопарком. Идеальные интерьеры для того, чтобы фильмы ужасов снимать. Вдоль стен стеллажи с жутковатыми приборами, склянками, банками и мешочками. С потолка клетки с животными свешиваются, пол в каких-то пятнах, разводах, часть плит потрескались. Вокруг нас столы, заваленные всевозможным хламом и частями человеческих и звериных тел. Немедленно к нам сбежалось несколько десятков гремлинов, точных копий моего собеседника.
— Поскольку вы, фактически, добровольцы, разрешаю выбрать, в каких перевертышей превратитесь, — раздался невесть откуда голос волшебника.
— По-моему, ты совершаешь ужасную ошибку, если не преступление, — обратилась ко мне спутница.
— Вполне возможно, — согласился я, — но, мы никогда не узнаем, гений я или глупец, пока не попробуем. А вы, достопочтенный эколог, раз уж становиться первым, хочется сделаться вправду кем-то могущественным, потому, желаю стать медоедом, если у вас подобные животные водятся. Повышенная живучесть и интеллект, не привязанная к телу шкура, мощные когти, красивый цвет шерсти. Таким нигде не пропаду.
— А как насчёт девушки? — спросил маг.
— Я окажусь полезен на земле и под землей, не сгину в горах, однако, небесная стихия окажется недосягаема, — я кашлянул, — преобрази в какого-нибудь сокола. Изящное сильное создание, плюс, летает, идеальная способность. Можно перебираться от поселения к поселению, с максимальной скоростью, и всех там кусать. Но, это через год, когда убедимся, что не сходим с ума, не превращаемся в чудовищ, и все в таком роде. А множа птиц, ещё ускорим процесс. Милая, ты хочешь научиться летать?
— А я буду желанной в глазах зверя, будучи птицей? — уточнила спутница. — И не откажешься ли ты от ремонта часов?
— Во-первых, у нас останутся и человеческие ипостаси, — напомнил я, — а коли их, и не было, все одно моя любовь не угаснет, как бы ни выглядела. Во-вторых, пока не узнаем, насколько рабочая моя идея, нет смысла отказываться от долга. Хотя, не очень понимаю, зачем вам вообще часы?
— Скажем так, это символ нашей цивилизации, знак того, что не сдались и не уйдём в дикость, отринув знания и достижения предков, — Кабестан надула губы, — остальное поймёшь на месте. Ради тебя готова превратиться в кого угодно, однако, уверена, ты занялся не тем, доверялся врагу, и погубишь нас обоих.
— Если так, заранее умоляю тебя о прощении, — я сглотнул, — ну, начнём?
Гремлины притащили огромный черный котёл, залили в него некую жижу, мерзко пахнувшую и ещё хуже выглядевшую, развели под ней огонь, нас обвязали цепями и подвесили над посудиной.
— Надеюсь, вы не собираетесь сварить из нас суп? — уточнил я.
— Может, и рады бы, — отозвался один из монстриков, — да хозяин не позволит. Не волнуйся, больно не будет, ну, почти.
И вот невидимый маг начал читать заклинание, котёл завращался, все ускоряя темп, так что в жиже возник небольшой водовороте дым, что шёл из варевам буквально обвился вокруг наших тел, цепи принялись быстро ржаветь и разрушаться, не выдержали веса и обрушились. С воплями ужаса полетели в котелок, чудовищная боль обожгла, быстро погасив сознание.
****
Наконец я пришёл в себя, открыл один глаз и обнаружил синее небо с белыми облачками. Неужели все приснилось? Возможно, не самый дурной вариант. Кряхтя, сел, поднёс руки к лицу и вскрикнул, их покрывала длинная чёрная шерсть, пальцы украшали мощные когти. Вскочил, принялся себя осматривать. Точно, сделался зверем. Ощупал лицо, хоть оно не изменилось, если не считать кончика носа и клыков во рту. Добавился и хвост. Рядом кто-то истошно завизжал. Резко развернулся и обнаружил соратницу. Правда вот на птицу она не походила совсем. Руки и ноги сменили лягушачьи лапки, цвет кожи сменился на ярко зеленый, рот увеличился, от уха до уха, чуть позже оказалось, что и язык длинный имеется. В остальном, вполне себе человек.
— Я... я... — пролепетала бедняжка.
— Принцесса - лягушка, — закончил я, — волшебник, конечно, гад редкостный, договаривались о другом, зато, можешь карабкаться по любым поверхностям, быстро и высоко прыгать, и наносить удары язычком. Возможно, даже лучше, чем банальные полёты. А как же я?
— Волосатый зверь, чёрный, с белой спиной и шапочкой на голове, — пояснила девушка.
— Надеюсь, все же, что медоед, а не скунс, — я откашлялся, — зато, насколько ярче стал мир, куда больше звуков, запахов необычных. Сейчас попробую покрутиться в шкуре, а ведь получается! Жаль, рядом ни одного дерева, а то вскарабкался. Знаешь, так гораздо спокойнее, когда понимаешь, что уж любой встречный — поперечный навредить не сможет. Попробуй прыгнуть.
Соратница взмыла в небо, чуть не к самым облакам, сделала сальто и приземлилась на все четыре лапки.
— Ну, разве плохо? — уточнил я с улыбкой.
— Разве я, такая, все ещё красива, в твоих глазах? — гнула своё подруга.
— Знаешь, Гоморра из «Стражей галактики», так же была зелёной, да ещё и, отчасти, киборгом, что-то ни Звёздному Лорду ни Колдуну Адаму это не помешало крутить с ней романы, любить искренне и все такое, — я улыбнулся, — а ты в разы её красивее. Так что, лишь сделалась интереснее и уникальнее. Проклятье, даже слюна выделяется. Медоеды ведь всех едят. Давай в людей превращаться, от греха.
— А как? — девушка нахмурилась. — Я не вижу на себе зачарованных предметов, не помню, чтобы речь шла о волшебных словах или ещё о чём-то подобном.
— Если бы придумали такое, на все человечество артефактов не напасёшься, — возразил я, — это должен быть какой-то естественный процесс, например, зажмурился и представил себя прежнего.
Я вправду попробовал то, что предложил, напрягся, вспомнил, что видел перед зеркалом. И вышло, как надо, судя по радостному восклицанию спутницы. А вот она, сколько не билась, не старалась, так и не изменилась, расстроилось, расплакалась, пришлось долго успокаивать, поглаживать по спине.
— Может, попробуем уже хорошо показавший себя способ? — предложил я. — Глядишь, расколдуешься или хоть успокоишься.
— И тебе не будет противно целовать такое чудовище? — уточнила спутница.
— Главное, не бери пример с одной инопланетянка и не пробивай языком дыру в моем черепе, это больно, — я подмигнул, — в остальном, полный порядок. А если и не выйдет чего, скажем всем встречным правду — злой чародей заколдовал. Зачем уточнять, на пользу или во вред?
К счастью хоть кожа красавицы осталась прежней, тёплой и мягкой, без слизи и бородавок. Потому, мог искренне наслаждаться, без притворства. К сожалению, так и осталась лягушкой, зато, полностью успокоилась на мой счёт. Даже порадовалась тому, что новые способности позволят и охранять от врагов эффективнее. Я же мог преображаться туда — сюда с легкостью. К сожалению, самому придётся странствовать человеком, чтобы клиентов не пугать. Но, имелась надежда, что, в ближайший год, колдун вредить не станет, ведь, фактически, на него работаем.
И уж конечно, следующие бедолаги, не способные о себе позаботиться, вскоре встретились. Немного напряглись при виде гигантской лягушки, но, когда пояснил, лишь головами качали сочувственно. Оказалось, фермеры, сломалась изгородь, и скот разбегается, а чинить некому. Ну, придётся потрудиться. Разумеется, главная трудность состояла в том, что нельзя ни деревьев рубить, ни веток ломать, только упавшие сами, а их ещё найти надо. Вот когда оценил свои мощные когти и увеличившуюся силу. Между прочим, пока искал, чуть не нос к носу столкнулся с настоящим медведем, да ещё и крупным. Зверь зарычал, на задние лапы поднялся. Раньше я так на месте и помер со страху, а тут ни капельки не испугался, наоборот, разум захлестнула ярость, это кому пушистик угрожать вздумал? Сам рыкнул, оскалив клыки, да так громко, что мишка присел, развернулся и метнулся прочь, унаваживая землю. Случился с беднягой приступ медвежьей болезни. Я лишь погрозил лапой вслед и разразился презрительным хохотом. Вот о том волшебнику и твердил, когда ты большой, сильный и малоуязвимый, не нужны мечи, ружья и автоматы. И, кстати, не испытываешь к проигравшему хищнику ничего, кроме жалости. Нет страха, нет ненависти, нет желания и убивать. Пока я материал готовил, Кабестан загнала коров и овец обратно, пугая собственным обликом, постреливая языком рядом с мордой, и прыгая туда - сюда. Когда я вернулся с целой охапкой жердей, выглядела очень довольной. К хорошему быстро привыкаешь, преимущества душу греют, а раз твой возлюбленный принимает такой, как есть, вообще не имеет значения, как выглядишь. Ремонт много времени не занял. Маг мог вполне убедиться, как прекрасно обхожусь без каких-либо инструментов. Когти и зубы заменяли почти все, а когда недоставало чего, с лёгкостью придумывался, чем заменить. Голова работала, как никогда прежде, идеи рождались постоянно. Всем известно, что медоеды невероятно умны и находчивы, помимо прочего. Единственно, клиенты как-то заробели, близко не подходили, даже поблагодарили издалека, и не подумали накормить или чего-то подобного. Немного хуже. К счастью, способны сами себе угощение раздобыть. И ни от кого не зависим вовсе.
— Так, я тут подумал кое о чем, — я сощурился, — а ведь древнее проклятье было наложено на людей. Ты, вроде как, существо иное, эволюционировавшее, вдруг, чары уже не касаются вовсе? Минутку.
Я вытащил из рукава (а превращался, из зверя, к счастью, в существо с одеждой, не портил её) иголку, показал подруге и объяснил, что это и для каких дел пригодно, а после предложил повторить.
— Иголка, придумана, чтобы прокалывать ткань и тянуть нитку, сшивать, — Кабестан помахала длинными ресничками, — я... я не забыла ничего, и голова не болит! От слова «совсем»!!! Ты... ты настоящий гений!!!
Соратница кинулась меня обнимать и целовать. Невероятно приятная награда за труды. Таким образом, если все получится, мы не только создадим новую расу, более совершенных и успешных существ, но и, дважды, решим проблему с заклятьем и избавим мир от зависимости от Ремонтников. Таким образом, я, возможно, последний попаданий и больше никто не разделит судьбу профессора, не придётся страдать в одиночестве, вспоминая об идеальной возлюбленной и брошенном ребёнке или детях. И мою дочь станут растить уже самым обычным ребёнком. Если не окажется, что лягушка и медоед несовместимы, конечно. Это было бы адски скверно. И, пока что, нельзя никого кусать. Вспомнился мой приступ ярости при встрече с медведем, не доведёт ли до безумия, когда начну кидаться, на всех подрят, без разбору?
Направились дальше, наслаждаясь природой и отличной погодой, я совершенно успокоился, когда обретаешь настоящую силу, да ещё главного врага переманишь на свою сторону и заставляешь сотрудничать, остается только получать удовольствие от всего происходящего и от подруги, заодно. Но, где-то в глубине души оставалась тревога. Не бывает так, чтобы всё было настолько хорошо, обязательно какая-нибудь пакость да вылезет, не ходи к гадалке, так сказать. Но, пока что, день закончился и достаточно мирно. Вечером начали устраиваться на ночь. Я превратился в медоеда, с тем, чтобы не мерзнуть, меньше страдать от жесткой земли и иметь возможность сразу вступить в бой, если кто-то вдруг и
нападет. Так действительно удобнее, кстати, положил руки под голову, зевнул сладко.
- Извини можно мне лечь рядом под бочок? – спросила соратница. – Должна, потихоньку, привыкать к тебе, если не побрезгуешь жабой, конечно.
- Меня беспокоит только один момент, - я улыбнулся, - чтобы инстинкты не превозмогли, случайно, и не закончилось не совсем так, как тебе хотелось. Ты слишком привлекательна, в любом образе. Почувствуешь, что чего-то не то происходит, удирай на ближайшее дерево или хоть квакни погромче, дабы разбудить.
- Издеваешься? – девушка надула губы.
- Да, ладно, в моем мире это известная шутка, - я подмигнул, - в одном сериале подруга героини надела костюм утки, для праздника, а потом провалилась в дырку в полу. И её просили крякнуть, если жива.
- Не самая умная шуточка, - собеседница отвернулась, - знаешь же, как мне неприятно чувствовать себя таким чудовищем и напоминаешь.
- Никакое ты не чудовище, - возразил я, - ладно, поиграем в Ивана-царевича и Принцессу-лягушку. Докажу, что, в моих глазах, стала лишь лучше, чем была прежде.
Я схватил спутницу за руку и привлек к себе, обнял, легко преодолел сопротивление. С трудом сдержался, чтобы ограничиться только страстным поцелуем, кто знает, как отреагировала бы? Но, снова «успокоил» по поводу внешности.
****
Я так понял, что часы являлись главной, но не основной целью, а значит, придется посещать все поселения на пути, не пропуская, ни одного. Повезло, что дорога имелась одна. Все люди, которые предпочитали дикости хоть какое-то подобие цивилизации, селились именно вдоль неё, остальные или ждали, надеясь, что помогут вдоль тропы, или все больше приближались к зверям, но не могли, до конца. Жизнь на природе, это так же наука, вернее, целый ряд таковых, а изучать, способностей нет, так и прозябали, потихоньку. Следующая деревенька выглядела почти приличной. Вместо нор, настоящие землянки, хотя и древние, почти у всех крыши провалились. Стоило миновать первые жилища, услышали истошный визг, не то детский, не то женский, шум и крики. Увы, жизнь похожа на банальные сюжеты из дешевых кинофильмов, все одинаковые. Однако, ничего не сделаешь, надо работать, ускорили шаг и вскоре увидели какого-то огромного мускулистого типа, который лупил маленького оборванного мальчика ногами и руками.
- Эй, а ну стоять, - рыкнул я, - может, найдешь себе противника своего размера?
Здоровяк развернулся, красный от ярости, глазами сверкает, зубами скрипит.
- Не лезь не в свои дела, незнакомец, - прошипел злодей, - это моя служанка, принял в семью сиротку, а она разорила совсем, горшок разбила!
С одной стороны, негодяя можно было понять, в таком мире обычный горшок стоил многие тонны золота, потому как заменить его просто нечем, с другой... Очень хотелось челюсть своротить на сторону, но это плохо для репутации, а её надо беречь. Я не в боевике.
- Я – Ремонтник, - пояснил я, - и тебе, поселянин, очень повезло, потому как моя мама, прежде, для развлечения, лепила и обжигала глиняные фигурки, и кое-чему научила. Сделаю два горшка, если пообещаешь не трогать ребенка и вообще не распускать руки.
- Ремонтник? – крепыш сглотнул. – Простите, конечно, знал бы, с кем беседую, и так поклялся, а за два горшка, клянусь, вместо дочки будет сиротка!
- Смотри, а то наложу чары, только нарушишь обещание, горшки сразу в осколки и разлетятся, причем, все, какие есть в поселение, от первого до последнего, - пригрозил я.
- Разве Ремонтники умеют колдовать? – удивился собеседник.
- Во-первых, разве есть правила, запрещающие магам из соседних миров ремонтировать вещи? – я ухмыльнулся. – И, во-вторых, наука, та же магия, дает разные возможности. И ты не представляешь, какие, фантазии не хватит. У себя и летаем, и на телегах без лошадей ездим, и на расстоянии врагов убиваем, вплоть до уничтожения всего живого на планете. Вдруг, мои знания позволяют и обещанное? Есть желание проверить?
Может, человек более умный и не поверил, но крестьяне существа недалекие, да и риск велик. Оказалось, что горшков у поселян довольно много, осторожно спросил, не лепил ли кто из прежних Ремонтников, показали его жилище, ставшее местным святилищем, там обнаружил примитивную печь для обжига, залежи глины показали, тоже место поклонение. Теперь вспомнить старые навыки и молиться, чтобы не развалился продукт. Взялся за дело. Кабестан с удовольствием помогала, ведь могла ныне учиться, впитывала все, как губка. Будет на что семью содержать, когда я уйду.