Глава 9. Война за новые земли

 
       С первыми лучами солнца из северных ворот города появилась кавалькада всадников: впереди Рюрик с Харрисом, за ними десяток викингов, в том числе Калле и Мунк. Все в бронях, с копьями, мечами и топорами. У сына ярла  в мешке у седла королевская голова. Повязку со щеки он снял, на ней  запеклась кровью подживающая рана.
       Выехали шагом на старую римскую дорогу.  С раскинувшегося впереди справа  поля, наносило мертвечиной, припустили рысью, по камням зацокали копыта. По такому случая Рюрик принарядился - поверх доспехов  на круп  лошади  опускался  синего бархата плащ, на шее блестела золотая  цепь, в ножнах  дорогой  саксонский  меч.
       Дорога, с редкими каменными столбами, на которых еще оставались непонятные знаки,  уходила к далекому горизонту, над которым плыли облака. К полудню  добрались  до старого  городища     с оплывшим валом, заросшим кустарником.  Харрис предложил сделать внизу привал.
       Коней   напоили   из журчащего ручья, навесив на морды торбы с овсом, насобирали  сухих веток и разожгли костер. Чуть позже, выставив вверху часового,  подкреплялись   горячей солониной  и ячменными лепешками, запивая водой.
       - Расскажи про это место, сакс -  кивнул на вал Рюрик, пережевывая  очередной кусок.
       - Старое  городище бриттов, - пожал плечами. - Они жили  в этих местах до нас.
       - Вы их завоевали?
       - Нет. Это сделали римляне, много поколений назад. Построив по всей стране  города, крепости и дороги.
       - Как та, по которой едем?   
       - Да, и многие еще целы. А потом  ушли к себе, оставив все диким бриттам.
       - Почему?
       - Этого никто не знает. Наверное,  завоевывать другие народы. У римлян была непобедимая армия.
       - И на их место пришли вы? -    отбросил  кость Мунк  и  утер руки о волосы. 
       - Наши предки, - гордо заявил олдермен. - И стали править  дикарями.
       - А теперь  пришел наш черед, - толкнул  Калле локтем соседа.
       Все  расхохотались, Харрис по  - волчьи блеснул глазами.
       - Ладно,  двигаемся дальше, - отряхнув плащ, встал  на ноги сын ярла.
       На закате дня   подъехали  к обширной зеленой низменности, за  которой туманились поросшие лесами горы. У их подножья, в излучине  реки, виднелся чуть меньше столицы город. Опоясанный рвом, с земляным  валом  и частоколом,   пустыми на берегу  пристанями.
       - Флаг, - обернулся  Рюрик к  Мунку.
       Тот достал из сумки у седла  лоскут белого полотна и привязал к наконечнику копья. Спустившись по дороге, остановились  у рва перед воротами, один из викингов затрубил в рог.
       Когда последние звуки стихли, на надвратной башне  забелели лица. Потом в напряженной тишине залязгали цепи (опустился подъемный мост), два стражника в кольчугах, отворили  створки.
       По настилу прогремели копыта, ворота закрылись, въехали внутрь. В проходе улицы с плотно стоявшими домами встретила группа воинов в бронях и с копьями. Впереди на соловом коне старший - в черном панцире и таком же шлеме с навершием в виде зверя.
       Громко прозвучал  вопрос, Харрис ответил.
       Всадник,  развернув лошадь, двинулся вперед, за ним парламентеры, по бокам латники. Из дверей и окон   выглядывали испуганные обыватели. Миновав несколько улиц  оказались  перед внутренним замком. Здесь стены были выше и из камня, за ними виднелась башня и купол храма. 
       Отворились вторые ворота въехали на мощеный плитами двор, спешились. Рюрик отвязал от седла сакву. Черный воин, придерживая меч, поднялся по ступеням  главного здания с портиком и колоннами и исчез за высокой дверью, остальные молча ждали.
       - Это  тоже построили римляне? -  с интересом разглядывая здание, спросил Рюрик Харриса.
       -  Они. Но теперь многое разрушилось.
       Дверь между тем отворилась, черный воин махнул латной рукавицей.  Поднялись по каменным ступеням вошли. Перед глазами открылся высокий зал с мраморными выщербленными плитами, поблекшая мозаика  на стенах  и  замусоренный сухой фонтан.
       Сводчатым коридором прошли во второй, поменьше,  освещенный горящими на стенах факелами, где на  помосте в кресле сидел  молодой, роскошно одетый человек.  Рядом  с аскетическим видом, перебирая четки, стоял легат, ниже   группа олдерменов  с придворными, по бокам  в тяжелых доспехах  охрана. 
       Пройдя к помосту, остановились, Харрис отвесил низкий поклон, Рюрик   наоборот, выпрямился. 
       - Он кто? - тихо спросил   Харриса.
       - Сын короля, принц  Убба, - так же тихо ответил  сакс. 
       Юнец, которому было явно не по себе, покосился на легата, тот молча кивнул.Уцепившись   руками в подлокотники  и пялясь на  варваров,    неуверенным голосом что-то  произнес.
       - Спрашивает, кто нас  прислал  и с чем? - перевел Харрис.
       Раздернув завязки, Рюрик    вытряхнул мешок, голова Этельреда, покатилась к помосту.  Раздался крик ужаса,   присутствующие  оцепенели.
       - Ответь, конунг Рагнар Лортброк  шлет подарок и требует сдачи города или выкупа. Иначе вы  мертвецы! -    обвел зал взглядом.
       Возникло тягостное молчание, стало слышно, как пролетела муха. Затем бледный легат, подойдя  к трясущемуся принцу, наклонился и  зашептал   в ухо.
Тот громко сглотнул и, втянув  шею в плечи,  с трудом произнес фразу.
       -  Им нужно подумать, - перевел Харрис.
       Сбоку подошел  тот же воин что   встречал, жестом пригласил к выходу.
На город уже опускались  вечерние тени, пахло нечистотами и дымом, сопроводил  к небольшому строению  у стены.
       - Комэн, -  открыл низкую дверь, вошли внутрь. Обменявшись парой фраз с олдерменом, вышел.
       -  Нам приказано ожидать  здесь, - утер рукавом потный лоб Харрис.
       Судя по всему, это было караульное помещение: с  низким потолком, топчаном вдоль стен,  колченогим столом  и двумя лавками. В нише  мигал огонек плошки.
       - Да, напугал ты их  Рюрик,-  усмехнулся  Калле, сняв шлем и усевшись на лавку. - В штаны наложили точно.
       - Жрать хочется, -  уселся  на топчан  Мунк, положив рядом топор, остальные последовали его примеру.
       - Да тут полно блох! - пошевелил кто-то из викингов  на топчане солому.
       -  Ничего, Турон, - откликнулся второй. - Добавим своих и устроим  сражение.
       -  Га-га-га! -  закатились хохотом.
       Когда стих, дверь со скрипом отворилась, сутулясь, вошел дворовый раб в ошейнике  и  с большой  корзиной. На столе поочередно возникли кувшин, свиной окорок, ячменные лепешки и  круг сыра. Пятясь спиной вышел.
       - Тебя  услышали Мунк,- хлебнул  из кувшина  Калле, - недурно (присосался).
       Все тут же   расселись за стол, быстро нарезав  окорок  и сыр зачавкали. Кувшин пошел по кругу, оставшейся костью  угостили Харриса. Сыто рыгая,  улеглись  на солому, вскоре раздался густой храп, кто-то испортил воздух.
       «Варвары, какие же они варвары», думал лежавший с краю олдермен. Он все еще находился под впечатлением  увиденного и весьма опасался за свою жизнь. Не спал и Рюрик, на душе скребли кошки. Какой будет ответ? Не отправят ли их головы  конунгу? Потом  уснул и он, в соломе шуршали мыши.
       Утром за ними пришел  «черный», он был начальником королевской стражи и вновь сопроводил в зал. Там, в полном составе уже ждали принц со следами бессонной ночи на лице, по - прежнему невозмутимый легат  и неприязненно взиравшие  на посланцев  олдермены с придворной знатью.
       Остановились  в  центре зала. Рюрик, за ним Харрис  сделал несколько шагов вперед.
       Глядя на него  отрешенным взглядом, Убба  произнес несколько фраз.
       - Они согласны, - перевел Харрис.  Но принц  требует гарантий.
       - Гарантии, слово нашего конунга, -  пожал плечами Рюрик.
       - Вэл, - выслушав толмача, - неохотно кивнул Убба.
       Спустя час  из  открывшихся ворот Лидса, скрипя колесами, выехали две тяжело груженые  повозки  сопровождаемые  посланцами. В них, под полотняными тентами, позванивало  в мешках слитки. 
       - До встречи, засранцы! - обернувшись в седле, помахал  рукой Калле,  молча стоявшей на стенах  страже.
       А Рюрика распирала гордость  от удавшегося  предприятия. Сохранив силы, они запугали противника и приумножили  свои богатства. Кто-то из викингов затянул победную песню, остальные довольно ухмылялись.
       После полудня остановились на том же месте,   где устраивали стоянку. Напоив коней, перекусили, стали спускаться в долину,  поросшую цветущими кустами дрока. Внезапно  раздался дикий вой и  оттуда   высыпали   два десятка человек в шкурах поверх кольчуг, потрясая  мечами с копьями, перекрыли  дорогу.
       Вперед выступил   рослый детина, в броне и с топором, - что-то грозно  произнес.
       - Требует, сложить оружие,  иначе убьют, -   взглянул на Рюрика Харрис.
       -  Это саксы?
       - Нет, мерсийцы. Хотят нас ограбить.
       - Стена!  Выхватив меч, первым спрыгнул с  коня, за ним другие.
Через минуту впереди повозки, сдвинув щиты меж которых блестели клинки, горбились викинги.
       Детина, взмахнув топором, дал сигнал к атаке
       - А-а-а! - набежала толпа, столкнулись, замелькали  копья с мечами и топоры.
       - Над головой Рюрика   пронеслась дубина (пригнулся) всадив меч в орущий   рот. Мунк  рубанул  по шлему напиравшего  главаря, в лицо брызнул мозг. На дороге слышался лязг железа, хруст костей и предсмертные крики.
       Поредевшие   мерсийцы откатилась, а затем предприняли  новую  атаку. Снова не удалась, потеряли еще четверых. Щиты меж тем раздвинулись, вперед  выпрыгнули осатаневшие  берсерки, разя направо и налево. Оставшиеся  побежали и   исчезли в кустах.   
       Победители   хладнокровно добили раненых,  раздев вместе с убитыми догола, и навьючили  добычу на лошадей. Потерь не было. У одного   вестфольдинга копьем выбили глаз, второму  рассекли ключицу.
       - Как    в этом месте оказались мерсийцы? - спросил Рюрик олдермена, когда под скрип колес двинулись дальше. Он тоже принял участие в бою и даже ранил одного   грабителя.
       - Здесь недалеко граница, по видимому отправились в набег. Они часто так делают, нападая на дорогах и угоняя скот. Мы отвечаем  тем же. Стычки случаются постоянно.
       К вечеру показался Эоворвик, спустя  час повозка загремела по подъемному мосту.
       … Лето кончилось,  в низком небе клубясь, плыли тучи, часто шли   дожди. Над волнистыми равнинами   с болотами  по утрам висел туман,  на лесистых склонах желтели красками осени  дубовые и буковые леса.
       Третий месяц  отряды   Рагнара  приводили  Нортумбрию   к повиновению. Из столицы выезжали конные отряды,  оттуда же по реке в другие, отплывали и возвращались драккары.
       Викинги жгли и грабили усадьбы олдерменов  оставшихся верными убитому королю,  а теперь   его сыну, на которых указал Харрис. Принц, оставаясь в Лидсе, собирал войска, готовясь  дать отпор варварам. Такие имелись в бургах* -   укреплениях построенных  Этельредом   по примеру короля Уэссекса - Альфреда.
       Это были  каменные крепости, где  могли укрыться вместе со скотом и другим имуществом  жители,   проживавшие   в   окрестностях. Что они теперь и сделали.
       Испокон веков нападая на побережья, вестфольдинги    захватывали   города и селения, но не умели вести длительные осады. Для этого следовало иметь значительные силы, запасы продовольствия и осадные орудия.
       Флотилия Рагнара была  достаточно сильна, продовольствия в Эоворвике морские разбойники накопили, однако атака первого же бурга,  в  дне плавания вверх по реке, закончилась неудачей. Каменные стены оказались неодолимым препятствием.
       Защитники отчаянно бились,  не давая на них подняться  и руша осадные лестницы. Таран не смог пробить  ворота, тоже заваленные изнутри камнями.  При штурме погибли  девять викингов,  еще пятнадцать были ранены. Встал вопрос о дальнейшей  осаде и снова отличился Рюрик.
       Бывая несколько раз с отцом в ильменском посаде, он видел   в детинце* камнемет  (назывался  пороком) и расспросил  дружинников об устройстве. А затем у себя на погосте  вместе  со сверстниками  построил  такой, правда, небольшой.  Игрушка метала  камни размером с голову   на две сотни  шагов. Рассказал об этом  Вестейну, тот  заинтересовался и сообщил конунгу.
       - Можешь построить такой? - вызвал к себе в шатер, где грел над очагом руки.
       - Попробую, - пожал плечами Рюрик.
       - Что  для этого нужно? - встав, подошел ближе.
       - Два десятков викингов, лошади  и канаты.
       - Бери сколько нужно. Канаты с драккаров подойдут?
       - Да, конунг.
       - Тогда немедленно приступай.
       В командах  нашлись умелые плотники, с утра   закипела работа.
       Для начала в   лесу  на берегу свалили   десяток, в обхват буков, обрубив ветви и сняв кору  захлестнув петлями, притащили лошадьми  на окраину стана, выходившую к  бургу.  Там  из части вытесали брусья  расколов вторую клиньями на доски. Нашелся  и еще один знаток подобного устройства - норманский ярл Айварс, несколько лет служивший со своей командой у Византийского* императора. Присоединился к главному строителю.
       Шесть дней стучали топоры с теслами и   скрипели пилы, на седьмой порок был готов.
       Это была прочная конструкция из  брусьев  установленная на опорной раме с воротом и подвижной частью, напоминавшей  громадную ложку. На вороте намотан ременный канат из шкуры кашалота, приводивший   ее в движение.  Все это время  из крепости наблюдали за работой, изредка меча стрелы, те не долетали.
       О готовности сообщили  Рагнару, он пришел с несколькими ярлами, вокруг собрались зеваки. Те недоверчиво оглядели устройство, не понимая как действует,   скептически покачали головами. Конунг же проявил живой интерес, выяснив, что и как, а потом кивнул  на  бург, - донесет?
       - Должен, - покосился туда Рюрик, а Айварс   махнул  работникам, - заряжай.
       По сторонам порока стали четыре викинга и завращали  ворот дубовыми рукоятками. Канаты,  напрягшись, задрожали.  Ложка   пошла вверх, затем вниз и на десятом обороте легла  на платформу. Ворот закрепили,  три викинга, кряхтя, притащили один из камней, лежавших рядом, опустили в  гнездо.
       Рюрик, шагнув вперед, выбил ударом молота клин, ложка грянула о перекладину, устройство  содрогнулось. Камень, с шорохом прочертив плавную дугу,   ударил в верхнюю часть стены,  разметав стоящих там воинов.
       - А-а-а! кровожадно завопили    наблюдавшие, потрясая мечами с копьями и топорами.
       - Давайте второй, - обернулся Айварс  к  помощникам. - Теперь восемь оборотов, - приказал Рюрик, стоявшим у ворота.
       Процесс повторили.  Второй камень  ударил в основание стены, оставив выбоину и разлетевшись на осколки. С короткими промежуткам,  в то же место били еще два дня, а в полдень третьего  стена над ним рухнула.  Начался штурм.
       Отряды  вестфольдингов,  преодолев    заваленный обломками ров,  с воем врывались в пролом, тесня и убивая защитников. К вечеру все было кончено: деревянные строения  внутри  горели и рушились,  шел повальный грабеж. Ревел  обезумевший скот, к небу неслись мольбы побежденных и хохот  победителей.
       А когда наступила ночь, в стане запылали сотни костров, викинги пировали. Одни орали песни и упивались до бесчувствия, другие продолжали терзать захваченных женщин, наверстывая упущенное.
       Утром  оставшиеся в живых саксы, по воле победителей стали рушить кирками стены и засыпать рвы,   в шатре Рагнара собрался военный совет.
       Решили  штурмовать второй бург, в трех пеших переходах на запад, для чего изготовить еще одну метательную машину.    С учетом заслуг  конунг предложил ярлам сделать долю Рюрика в добыче  равную им. Возражений не последовало, но у части  завистливо блеснули глаза. 
       Потом, выйдя на берег,   в небесные чертоги отправили души еще  семи погибших  викингов, зарезав у погребального костра десяток пленных и  стали  загружать драккары награбленным. Брали только  серебро с золотом,   дорогое оружие с одеждой  и меха, остальное уничтожали.
       На  постройку второго порока ушла неделя, а когда   закончили, наступила зима. С севера поползли тучи, налетели ветры,  трое суток шел снег. За этим наступила оттепель,  равнины напитало водой и развезло. Пешие с конными отряды, хотя и с трудом могли  идти вперед. Тяжелые   метательные машины и обоз - нет. Дальнейшие боевые действия пришлось отложить.
       Снявшись с якорей  драккары,  маша веслами,    поплыли  обратно. Берегом гнали скот, за ним скрипели  громоздкие  повозки. В Эоворвик вернулись  спустя неделю, в низком небе снова кружил снег. Зима в Нортумбрии оказалось на удивление мягкой, хотя с моря  постоянно дули сырые ветры.
       Запасов  продовольствия и фуража   у вестфольдингов было вдоволь, чего   нельзя  было сказать  про обывателей. Они довольствовались тем, что удалось спрятать и  подачками завоевателей. Многие  женщины из местных  начали торговать своим телом, новых бесчинств с грабежами конунг не допускал.
       Рюрик тоже  завел себе подругу.    Познакомились случайно.
       При одном ночном обходе, где был старшим караула, он услышал  отчаянные крики из  полусгоревшего амбара. Там, на соломе, пьяный викинг  пытался изнасиловать юную саксонку. Та, не  даваясь, отчаянно визжала. 
       На требование прекратить,  ответил бранью.   Сын ярла сгреб насильника за грудки и выкинул наружу, а девушку сопроводил до дома на соседней улице, где та жила с матерью и братишкой. 
       Звали девушку Мариам  (была красоткой),  стал  навещать семью,  помогая  деньгами и продуктами. Вскоре, как часто бывает, знакомство  переросло в любовь. Ею  упоенно занимались при каждом удобном случае. 
       Жизнь в Эоворвике  текла  спокойно и размеренно.
       За епископа получили выкуп и  отпустили, викинги бражничали в залах и казармах. У пылающих очагов  слушали саги скальдов и играли в кости  на награбленное. Изредка устраивали меж собой поединки до первой крови. А еще несли сторожевую службу  на стенах и драккарах, вытянутых на катках на берег.
       Расслабляться   конунг не давал, направляя во все концы Нортумбрии мелкие конные отряды. Те вели разведку, возвращались и сообщали все, что видели.  Не ограничиваясь этим, он послал  в Лидс двух лазутчиков (из людей Харриса)  и теперь ждал их возвращения.
       Не любивший пьянства и азартных игр, Рюрик  часто выезжал из города старшим одного из отрядов и как-то они  захватили  в брошенной  усадьбе монаха.
       Тот спал в  сарае, зарывшись в солому. Был средних лет, в драной  рясе с крестом, бородатый и  с плешивой  головой. При себе имел посох с котомкой, в ней библия, заплесневелая  лепешка и кусок сыра.      
       - Кто такой? - спросил Рюрик на варяжском. 
       - Сын Божий Осмомысл, - поклонился тот. 
       - Из словен? (высоко поднял брови).
       - Полянин*, господин.
       - Куда держишь путь?
       - В Эофорвик. Несу язычникам слово Христово.
       - Зарубить? -  вынул меч один из викингов, скорчив зверскую рожу.
       -  Не  трогай, Ральф,   забираю его себе.
       Монаха посадили на заводного коня, тронулись обратно. Так у сына ярла появился учитель и советник, сыгравший немалую роль в его дальнейшем становлении.
       Как оказалось,  Осмомысл  был гридней*  у Ростовского князя   и в одном из походов  попал плен  к хазарам. Те продали его ромеям в Константинополь, где   приняв новую веру,  стал монахом.
       Служил  в Студийской обители*,  а затем ее архимандрит благословил   нести свет новой веры язычникам. Этим  он  занимался  несколько лет в  Мерсии, а прослышав о высадке новых  в Нортумбрии, сазу отправился туда. Осмомысл  знал письменность, греческий с ромейским и латынь,  умел толковать Священное  писание  и  обращать варваров в христианство. 
       Рюрик, поселив его в своей коморке во дворце,  проповеди   запретил,   заставив    передавать свои знания.
       От  монаха впервые узнал,  сколь велик мир и его историю; устройство государств и имена великих правителей. А еще понемногу стал осваивать грамоту, удивляясь  скрытой в ней силе. Иногда к ним приходил   конунг, и тоже слушал, задавая различные вопросы.
       Зима перевалила за середину, отпраздновали  Йоль. Ночи стали короче, дни длиннее, а спустя две луны  подули теплые ветры. Снег в несколько дней  растаял, леса стали  прозрачней,  зазеленела первая трава.
       Как только чуть протряхло, двинулись на второй бург.  Отряд состоял из трех сотен пеших и семидесяти конных викингов, под командой Вестейна. Позади  скрипел обоз, упряжка из дюжины волов тащила порок, установленный на колеса.
       На второй день осады, с его помощью разбили ворота, оборонявших  крепость воинов  посекли, а жителей, как и в первый раз, заставили ее разрушить, наблюдая за работой. Когда жгли деревянные постройки, от Рагнара прискакал гонец - конунг приказал срочно возвращаться в Эоворвик.
       Как оказалось,  из Лидса  прибыл  лазутчик с вестью,   принц Убба собрал большое войско и  намерен  выступить на столицу.  Для ее освобождения и изгнания  язычников.
       Собрали  ярлов.
       Известие те восприняли по-разному. Старшие, умудренные опытом, нахмурились, молодые  подбоченились, -  разобьем и это.
       Принялись держать совет. Одни  предложили запереться в городе  и обороняться, тем паче  был построен новый палисад, ров  заполнен водой и мелись запасы продовольствия на год.  Другие наоборот - выйти навстречу, и в удобном  для себя месте дать сражение. Численность  врага   не пугала.   Викинги считались  лучшими бойцами  своего времени,  каждый стоил пятерых.
       Выслушав обе стороны,  Рагнар,    подумав,  заявил - прятаться за стенами не будем! Мы волки, они стадо. Дадим бой  в поле. Но там, где  нам выгодно.
       - Разреши конунг, - поднялся Харрис.
       - Говори, сакс. Я   слушаю.
       - Такое место есть  недалеко от города. На возвышенности. Туда ведет старая дорога.
       - Верно! - поддержал олдермена ярл Гуннар.-  Удобное для атаки. Я проезжал там как-то со своим отрядом. 
       - Ну что же, поглядим - встал из кресла Рагнар, все направились к выходу.
       Возвышенность оказалась  чередой  холмов   впереди Эоворвика справа, перед ними открывалась зеленеющая равнина, с плывущими в небе перистыми облаками.
       - По всей ее ширине  торфяное болото, в центре  трудно проходимое, - указал рукой Харрис.
       Одерживая храпящих лошадей, спустились,  вскоре под копытами зачавкало.    Ярл Фрей  гикнув, погнал  жеребца вперед, еще через сотню шагов тот завяз по брюхо. Хлеща плетью, с трудом вернулся назад. Еще двое, взяв по сторонам,  смогли преодолеть торфяник, что для пешего было много труднее.
       - Так говоришь по всей ширине?  - окинул равнину взглядом Рагнар.
       - Примерно, - хитро ухмыльнулся олдермен.
       - Держи, - снял  с руки золотой браслет, а потом обернулся к ярлам, - ну как?
       Те одобрительно закивали.
       - Рюрик, Айварс! (оба подъехали). Добросят  сюда ваши камнеметы?
       - Мы постараемся, конунг, - приложили к груди руки.
       - Нужны еще два.
       Развернувшись, поскакали к городу, с этого дня начались приготовления.
       Для начала на холмы выдвинулся сторожевой отряд и туда доставили     несколько телег  бревен, оставшихся от строительства палисада. За ними упряжка волов притащила   порок,  установленный на колеса. Рагнар с Айварсом приступили к строительству остальных. Согнанных на работы жителей заставили  возить на холмы речные валуны для метательных машин,  а в направлении Лидса отправили конные разъезды.
       Через неделю  умельцы изготовили  новые пороки, Рагнар с Вестейном  определили места установки, начали пристрелку. Камни,  описывая дуги, с шорохом   уносились в поле, достигая середины болота.
       - В самый раз, - переглянулись  конунг и заместитель.
       Спустя еще  три дня, утром, сопровождаемые разъездом викингов, на римской дороге  показался небольшой отряд саксов. Впереди на соловом коне, закованный в броню воин с железной маской на лице, позади  еще  шестеро с копьями в руках, у одного на острие трепетал белый лоскут.
       Рагнар с Вестейном и еще тремя ярлами, выехали навстречу из ворот, стали ждать.
       Приблизившись, саксы остановились напротив, первый глухо сказал, -   приветствую тебя  Рагнар Лотброк. Я посланник принца Уббы.
       - Весь внимание, - подбоченился конунг. - Говори.
       - Убба предлагает твоим язычникам выйти из города и сразиться с нами.
       - А если нет?
       - Возьмем его штурмом.
       - Уже брали,  -  расхохотался. 
       В прорезях маски злобно блеснули глаза, - теперь все будет иначе!
       - Ну что же, - притворно вздохнул Рагнар. -  Так и быть, я согласен. - Вон то место подойдет? - указал рукой на равнину перед холмами. 
       Сакс, повернув  туда голову,  кивнул  и добавил. -  А перед сражением вызываю на бой наглеца, привезшего в Лидс голову  короля. 
       - В таком случае сними  личину и назовись. Хочу знать, кто вызывает. 
       - Я первый лорд Нортумбрии Осмунд! - поднял воин маску. 
       - Он сразится с тобой, - хмыкнул конунг. - А теперь убирайтесь...