Давно или недавно, все относительно, столетние дубы хутора Карабут еще помнят, а жители села уже нет. Недалеко от церкви жила в зарослях мальвы девочка Манечка. Жила она, конечно, не в самих цветах, а в беленой хате, которая в них пряталась, вместе с мамой, папой и старшими братьями.
Любимица всей семьи была певуньей такой, что не то что в селе, но и во всей губернии не сыскать. Любая работа спорилась в ее руках, хоть и было ей всего семь лет. Домашние птицы радостно откликались на ее песенку, когда она выбегала кормить их. Цветочки весело кивали головками, когда она с лейкой пританцовывала около них.
Ну, конечно, и озорная была. То с мальчишками в игре стекло соседу разобьет, то с ободранными коленками прибежит.
Коля, брат, все пытался нарисовать ее, но разве эта егоза хоть пять минут усидит. Вот и получались у него красивые пейзажи, на фоне которых только что вертелась Маруська. Художник он был чудесный и почти во всех домах села рядом с фотографиями родных красовались его картины.
Мама шила дочке юбочки с большими карманами, потому что в них должны были помещаться сахар для всех соседских лошадок и орехи для белок. Жили они не бедно, но в доме стали пропадать и другие продукты. Манечку же часто соседи видели с лукошком, прикрытым салфеткой, когда она бежала к лесу.
Напекла мама в очередной раз пирожков на всю семью, и пошла по воду. Наказала Мане хорошо себя вести, ничего до ужина не трогать, бог все видит. Приходит, а часть пирожков исчезла, и дочка вместе с ними, а глаза у икон хлебным мякишем закрыты.
Не знали родные, что уже давно всем играм с подружками девочка предпочитала интересные сказки старушки, что жила одна в лесу. Часто заглядывала она к ней на чай из трав с диким медом. И пироги для нее со стола воровала. Жалела она бабушку, которая никогда в деревне не появлялась. Вот и подкармливала ее разными вкусностями да развлекала украинскими и русскими песнями. Старушка тоже в ней души не чаяла, девочку всегда ждало полное лукошко лесной малины, земляники, или черники и необыкновенные истории о цветах и деревьях.
Маню, как и других детей в селе, часто пугали страшной ведьмой, похожей на сухую корягу, которая живет на болоте. Не будешь слушаться, внушали ей, нашлет она на тебя порчу и станешь ты болотяний соловейко, то есть жабой по-русски. Девочка очень боялась злой ведьмы и рассказала о ней старушке. Как же она удивилась, когда та рассмеялась в ответ, узнав в ней себя. Никак не думала Манечка, что это про ее любимую собеседницу такие сказки сложили.
Так она узнала грустную историю своей седой подруги.
Была когда-то и она молодая и красивая. Звали ее Настенька и жила она со своей бабушкой на околице. Славились они своим знанием трав, часто к ним приходили соседи со своими болями. И для всех находилась нужная настойка, многие обязаны были им своим здоровьем. А Настенька еще и сны могла вещие видеть, благодаря им находились заблудившиеся в лесу дети и пропавшие вещи. Не раз беду помогала от дома отвести. Уважали тогда их за мудрость.
Появился в свое время у Настеньки суженый. Высокий, мускулистый, похожий на цыгана, Серго. Только, вот беда, приглянулся он и ее подружке, поповской дочке. Всякими правдами и неправдами пыталась та завладеть им. Пришла она и к бабушке за приворотным зельем, только не занималась та такими делами, верующая была.
Разозлилась подруга, решила сама приготовить, но пропорции неправильные взяла, ядовитым зелье получилось. Увидела во сне Настенька, что нависла над ее женихом смертельная опасность. Попыталась отобрать у подруги отраву, драка получилась, в это время поп вошел, выгнал ее из дома с позором. Не смогла она спасти любимого, а на себя беду накликала.
Поповская дочка всем рассказала, что это бабушка Настеньки ей зелье дала, в колдовстве их обвинила. Распустила слухи, что изводят они людей, подсовывая им ядовитые травы. Быстро поверили односельчане в грязные сплетни, забыв про все доброе. А тут еще и поп от церкви отлучил обеих. Стали их из села выживать. То окна разобьют, то сарай разнесут. Бабушку камнями забили. Хотели дом поджечь, да уж слишком опасны пожары, на другие дома перекинуться могут.
Пришлось Насте в лес уйти, подальше, на болота, где никто обидеть не мог. Иногда кто-нибудь в горе вспоминает о ней, приходит за помощью, но тайком, чтобы соседи не узнали.
Растрогала Манечку история старушки, вечером рассказала о ней папе. Вместе отправились они через неделю в лес, но пуста была хата. Догадалась бабушка, что не сможет девочка сохранить тайну и ушла, не доверяла она уже людям.
А Манечка погоревала немного, но разве можно долго грустить, когда все тебя любят. И вскоре совсем забыла она про подружку-ведьму.
Много ли, мало ли времени прошло, пришла в дом нежданная беда. Слегла мама девочки, ни рукой, ни ногой пошевелить не может. Много денег отец на лекарей истратил, но все бесполезно.
Вспомнила Манечка свою приятельницу, вот бы она травку подобрала, вылечила маму.
Легла спать и видит сон. Пришла к ней в гости красивая девушка с толстой черной косой, знает она, что Настенька это. Велит ей ночью пройти через темный лес , чтобы с восходом солнца оказаться на полянке между тремя столетними дубами и собрать вместе с утренней росой семнадцать цветочков жемчужных ландышей, положить их в домашнее вино и поить по ложечке маму.
Поверила девочка в свой сон, не испугалась ночью одной в лес идти, все точно исполнила. Поднялась мама, снова по дому захлопотала.
А Манечка еще больше полюбила травы и цветы, стала внимательно к ним присматриваться, изучать их, вспоминать все рассказы старушки о творимых ими чудесах. Научилась другим людям помогать. Иногда, в сложных случаях, ей Настенька во сне подсказывала.