Зрение у Ларисы начало падать еще в школе. Родители потащили к окулисту, и доктор выписал очки. Поскольку денег у семьи особо не было, купили самую дешевую пластиковую оправу, квадратной формы, которая совершенно не шла к круглому лицу девочки. Поэтому очки по большей части просто лежали в футляре. Только дома иногда родители заставляли надевать их во время просмотра телевизора.
Окончив школу, поступив в вуз и даже после окончания вуза Лариса так и не носила ненавистный аксессуар, привыкнув жить в размытом мире. Особо ей это не мешало. Однако с годами зрение снижалось все сильнее, и пришлось-таки что-то с этим делать. Очки по-прежнему вызывали у нее неприятие, линзы пробовала — раздражали глаза, операция слишком дорого стоила, оставалось только одно — гимнастика, упражнения и витамины.
Надо сказать, что занималась Лариса не слишком старательно, пропускала дни и недели. Постоянно искала новые методы, забрасывая старые, которые быстро наскучивали. Только один метод она упорно выполняла раз за разом — рассматривала стереокартинки. Каждый день она пыталась увидеть, что же там за ними кроется, но ничего не видела.
Она пробовала рассматривать одну и ту же картинку день за днем, потом разглядывала разные, но ничего не менялось — основное изображение расплывалось, но скрытое так и не появлялось. Как следствие сбор и коллекционирование стереокартинок стало ее хобби. Папка с коллекцией быстро росла. Лариса разделила картинки на те, в которых есть подсказки, что в них спрятано, и те, содержимое которых было неизвестно. Даже с подсказками ничего разглядеть не удавалось. После таких упорных упражнений у нее долго болела голова от перенапряжения.
Друзья и коллеги знали об этом увлечении и периодически «подкармливали» ее найденными изображениями. И как-то старый приятель прислал ей целый архив, скачанный с какого-то пиратского файлообменника, сообщив, что это некие редкие «ретрокартинки», которые в свободном доступе не найдешь. Внутри было 100 и правда оригинальных и красивых картинок. Какие-то состояли из стильных изображений с отсылкой к прошлому, какие-то из абстрактных узоров древних культур. Просто сокровище для ценителей. А Лириса была как раз таким ценителем.
Она загрузила эти картинки себе в облако и разглядывала в любую свободную минуту. Даже не видя скрытого изображения, Лариса получала удовольствие от созерцания замысловатых картинок.
И даже вечером, лежа в кровати, она открыла картинки на телефоне и напряженно всматривалась в них, открывая и закрывая по очереди. Она просмотрела картинок 70 и зависла на одной минут на 15.
Эта картинка тревожила Ларису. Фоновый рисунок из черно-бело-красных пятен не имел осмысленного значения, но вызывал беспокойство и нервозность. Но она упорно вглядывалась в переплетение абстрактных линий и пятен. И в один момент нечто промелькнуло в картинке, затем пропало. Девушка устало потерла виски. На сегодня хватит, и так произошел неплохой прогресс.
Однако сон у нее был тревожным. Лариса не страдала от кошмаров и редко видела сны. Но этой ночью она видела именно кошмар. Невнятный сон был наполнен тенями, мелькавшими на границах периферийного зрения, неуловимо уворачивающимися от прямого взгляда Ларисы. Словно те скрытые изображения в стереокартинках, они мелькали легкими штрихами в реальности сна, но ухватить их было невозможно. Из-за этого Лариса чувствовала, что ее охватывает страх, заползая под кожу все глубже.
Из этого сна ее вырвал звук будильника. Наверное, первый раз в своей жизни она была этому рада. Вопреки обыкновению, она вскочила с кровати и быстро собралась на работу. По дороге, в автобусе, она вспомнила о картинке и о том, что вчера-таки смогла приоткрыть ее тайну. Лариса опять достала телефон и принялась вглядываться. Удивительно, но изображение начало уверенно мелькать, но схватить и удержать его в фокусе никак не удавалось. Но Лариса уже преисполнилась надежды спустя столько лет добиться-таки своей цели.
Правда, ей пришлось прерваться — автобус доехал до нужной остановки, и она побежала скорее в офис. Не сказать, что она любила свою работу, но и сказать, что ненавидела, нельзя. Она покорно отбывала положенные часы, выполняя свои обязанности, непринужденно болтала с коллегами на перерывах у кулера, а вечером спокойно отправлялась домой. В этот день работа ей была в тягость — она все порывалась вернуться к картинке, тайна которой вот-вот должна была приоткрыться. Лариса ее дождалась перерыва и отказалась от дружеской болтовни, уйдя и закрывшись в офисном туалете.
Картинка понемногу сдавалась. Лариса уже стала различать контуры. По ним было понятно, что там лицо, но чье? Она удвоила усилия, чувствуя, что победа уже близко. И оно появилось.
Прямо из красных линий сплелось лицо, такое четкое и даже, казалось, живое. Лицо ехидно улыбалось, скаля острые зубы. В глубине больших глаз под нависшими бровями мерцали красные огоньки. На лысой голове явно торчали два небольших рога. Вздернутый нос походил на свиной пятачок. Пораженная Лариса созерцала лицо хрестоматийного черта. Лицо созерцало ее. Когда Лариса поворачивала голову, зрачки черта двигались, словно он также разглядывал ее. Лариса почувствовала, как будто в животе заворочались змеи, по коже пробежала дрожь.
Из этого состояния ее вырвал звонок на сотовый. Начальству срочно понадобились документы, и Лариса, очнувшись от транса, сбивчиво ответила, что сейчас все сделает.
Вечером, одеваясь у гардероба, Лариса заговорила с Женей, коллегой, с которой у нее сложилось наиболее дружеское общение:
- Женя, а ты видишь, что там в стереокартинках?
- Ну, когда-то видела, - беспечно отозвалась Женя. - Давно не занималась таким. А ты все никак не разглядишь?
- Да вот, как будто что-то получается, - немного слукавила Лариса. - Только не пойму — что там все-таки есть. Может, посмотришь, подскажешь?
- Ну, давай, попробуем, - согласилась Евгения
Лариса протянула коллеге свой смартфон с подозрительной картинкой. Женя минут пять вглядывалась в изображение, поднося телефон ближе или отставляя дальше. В итоге пришла к выводу:
- По-моему, это поросенок. С толстыми щечками, с пятачком, уши торчат.
Лариса, поблагодарив, забрала телефон и попрощалась с Женей. На обратной дороге она не рискнула рассматривать картинки, вместо этого погрузившись в раздумья. Наверное, она и правда спутала поросенка с чертом. Ведь она впервые что-то разглядела в стереокартинках, вполне возможно, что ошиблась. Но глубоко внутри ее грызли сомнения. Как выглядят поросята, она знала.
Взяться снова за изображение она решилась только вечером, уже лежа в кровати. Любопытство все-таки взяло свое, и она все же захотела проверить, что там прячется за линиями. Вглядываться долго не пришлось, скрытое изображение всплыло быстро. Но только выглядело оно как дыра. Словно кто-то выдрал черта-поросенка из узора, оставив уходящий вглубь линий провал. Лариса всматривалась еще и еще, но кроме дыры ничего не видела.
В этот момент она почувствовала, что на кровать рядом с ней кто-то опустился, кто-то тяжелый. Она опустила смартфон и столкнулась с взглядом больших глаз под нависшими бровями с красными искорками в глубине зрачков.
- Salve! - глумливо сказал черт, растянув тонкие губы в хищной усмешке, и, прежде чем Лариса успела закричать, накрыл ее лицо большой когтистой лапищей.