Фатум

Фатум

Шквалистый порыв средиземноморского ветра едва не свалил с ног старика Аристидиса*. Приняв впалой грудью удар стихии, он лишь крепче сомкнул ссохшиеся губы и впился неморгающим взглядом в бушующее Критское* море. Мрачные лиловые волны вскипали, подминали друг друга. Безжалостно вгрызаясь в гранитные скалы, взметались мириадами брызг, чтобы через мгновение вновь сплотиться в едином штурмующем порыве.
Нескончаемые осенние шторма продолжались второй месяц подряд. Перевалил за половину мемактерион*, но бури не собирались утихать. Сейчас солёные брызги долетали до порога лачуги и орошали иссечённое морщинами лицо старого рыбака. Плотнее затянув обветшалый хитон* из грубой ворсистой шерсти, свисающий до пят, Аристидис тяжко опустился на песок. Тревожные думы не отпускали его. В нынешнюю путину несколько рыбаков бесследно сгинули в штормящем море, и выходить на воду пока не решался никто.
За последний пифос* солёной рыбы удалось выручить три драхмы*. Знакомый торговец повёз пеламиду* в Афины, где в это время всегда ощущался дефицит рыбы. Если в ближайший месяц выйти в море, то косяки пеламид ещё можно застать, но после рыба уйдёт в Понт Эвксинский*, к берегам Боспора*, и лакомый деликатес достанется уже жителям далёкого Пантикапея*.
На деньги, отсыпанные поутру щедрой рукой торговца, вся немалая семья Аристидиса протянет пару недель. Чем кормить детей и как жить дальше – тяготило душу старика. Ему достаточно и горстки полбы*. Но в доме невестка-вдова да трое малолетних внуков…
За спиной старика распахнулась ветхая дверь, и на порог выскочил самый неугомонный из внуков – семилетний Элей:
– Дедушка! У меня получилось!
В руках мальчуган держал обрезок оливковой ветки без листвы с насаженным на одном конце кремниевым наконечником. С раннего утра Элей старательно мастерил своё первое орудие: освобождал древко от коры  и точил о камень остриё гарпуна. Заметив озабоченность на лице деда, умостился рядом и прижался к нему. Лёгкая улыбка тронула лицо Аристидиса:
– Теперь танос* наверняка станет твоей добычей!
– Я смогу пронзать таноса, как Великий Александрос* пронзал копьём персиян!
Мальчишеская непосредственность растопила сердце старика и наполнила гордостью за внука. Элей уже пару раз выходил с дедом в море и даже помогал тянуть сеть. А вот метать гарпун в спину большого тунца Аристидису с годами становилось не под силу.
– Боги продолжают гневаться? – по-взрослому спросил внук.
– Возможно, мы чем-то и прогневили Кианохета*, – чуть помедлив, произнёс старик. – Понять волю богов под силу лишь посвящённым.
– Как же так дедушка? Мы ведь принесли жертву богам, – настаивал упрямый Элей, бросив взгляд в основание домовой стены. Там, внизу, в культовой нише, хранились кости ягнёнка и останки рыбы, возвращённые из святилища после жертвоприношения. Сейчас замурованная ниша скрывалась под толстым слоем песка, прикрытым черепками амфоры.
– Придёт час, и боги примут нашу жертву, – многозначительно произнёс Аристидис.
– И когда он придёт?
Аристидис с трудом поднялся на ноги и подошёл к сети, раскинутой на выбеленных стихией кольях. Старая льняная сеть была гордостью рыбака.  Лён везли из далёких стран, расположенных к северу от Боспора, и не каждый рыбак мог позволить себе подобную снасть. Свитый в несколько нитей шпагат оказался местами надорван. Скрюченными неизлечимой болезнью пальцами Аристидис ловко связал обрывки и проверил на прочность узлы на ячейках. «Добрая сеть, ещё послужит!», – решил он и вновь обратил взор на внука.
Ветер немного стих, тучи рассеялись, в наступающих сумерках проступили островки звёздного неба.
– Посмотри на звёзды, – обращаясь к Элею, нетерпеливо, но покорно ждущему ответа на свой вопрос, промолвил старик и вскинул ввысь руку. – Видишь в созвездии Волопаса самую яркую звезду? Это Арктур. Пройдёт немного времени и совсем рядом в скоплении Плеяд засияет новая путеводная звезда под названием Алькиона…
– И что же тогда?
– Боги смилостивятся, приняв нашу жертву. Тогда и придёт черёд благословенных «алькионовых дней».
– И мы сможем выйти в море за уловом?
– С Алькионой связано немало поверий и тайн, – словно не расслышав внука, продолжил Аристидис.
– Расскажи, дедушка, расскажи, – торопливо прошептал заворожённый Элей, не сводя взгляда со звёзд…
***
Андрей вздрогнул и резко открыл глаза.
Зимородок сидел на пластиковом удилище и, судя по всему, не собирался улетать. Откуда он выпорхнул и как оказался на расстоянии едва ли вытянутой руки, Андрей не успел заметить. Возможно, всему виною были опущенные на несколько мгновений веки или полуденная дрёма, в которую он нечаянно погрузился. Но сейчас от недавней мечтательной ленцы не осталось и следа.

 Нарастающим зноем и душноватым маревом пропиталась вся округа. Полчаса назад, убедившись, что сегодня точно не его день, Андрей волевым решением разума приостановил бесперспективную рыбалку. Примостив удочку на краю невысокого обрыва, так, чтобы видеть колышущийся на воде поплавок, мужчина опустился на траву и спиной откинулся на ствол  огромного ветхозаветного тополя.
Гигантское древо он заметил издалека, в поисках русла неуловимой Громотухи петляя на своём внедорожнике среди потускневших и увядающих сентябрьских лугов, глухих зарослей низинного ивняка, колючего боярышника и вызревающей калины. Три ствола, годами переплетённые воедино, толщиной в несколько обхватов, величаво возвышались над скошенной луговиной. Одинокий исполин, отбрасывая тень на десяток метров, нависал густой слегка пожелтевшей кроной над едва шумящей водой. Это в верховьях, среди булыжников, валунов и скалистых обломков, река гремела и клокотала, оправдывая своё название. А здесь, в нижнем течении, отличалась своей гладью и медлительной поступью. Видимое спокойствие Громотухи было обманчивым. Чуть выше по течению, под обрывом, покоился остов ещё одного тополя, некогда тоже возвышающегося над берегом, но коварные воды, подмывающие берега на излучине, не оставили ему шансов. Иссечённый и отшлифованный потоками ствол замедлял течение, являясь виновником обширного плёса, которым и соблазнился Андрей в поисках улова.
Сегодня, впрочем, как и всегда, улов вовсе не являлся самоцелью тридцатисемилетнего мужчины. Когда друзья-коллеги хвалились невиданной добычей, будь то десятки пудовых щук или набитые увесистыми карасями багажники авто, он, прислушиваясь к рыбацким байкам, только снисходительно усмехался, пытаясь в разномастной шелухе похвальбы уловить крупицы историй о красотах неизведанных уголков природы и встречах с её не менее неожиданными обитателями. И уже после, самостоятельно побывав в удивительных и для многих недоступных таёжных местах, зачастую болотистых и непроходимых, обрёл привычку долго вспоминать и восхищаться рандеву с одиноким красавцем-беркутом или бесстрашным в своём любопытстве, стреляющим хитрющими глазёнками взъерошенным лисёнком. Полюбил, предаваясь мечтательным грёзам, воскрешать в памяти магическую тишину лесных озёр и чарующее великолепие раскрывающихся под первыми лучами солнца белоснежных лилий. 
Где же среди необъятных впечатлений вполне объяснимое и уместное местечко для трофеев?
Пара-тройка увесистых рыбёшек, среди которых изредка встречался серебристый лещ или краснопёрый подъязок – бывало, лишь повышали внутреннюю самооценку состоявшегося мужчины, которого сама природа наделила навыками добытчика, и, что вполне закономерно, являлось для него оправданием перед собственным эго.

 Опасаясь невзначай спугнуть незваного соседа, Андрей с нескрываемым любопытством наблюдал за пёстрым красавцем.
«Добрый знак! – мелькнуло в голове. – К богатству, любви, благополучию?» – память короткими залпами выстреливала знаниями о необычной птице.
Встреча с зимородком среди рыбацкой братии всегда слыла хорошей приметой. И Андрей со своей любознательностью и начитанностью, отнюдь, не был исключением, а уж доверять приметам – без этого на рыбалке и вовсе нельзя. Вот сегодня поутру сосед пожелал «ни хвоста, ни чешуи», а он в ответ лишь вяло махнул рукой. Соответственно и результат – никакой. Андрей с небрежной гримасой бросил взгляд на пустое ведёрко. Пара плотвичек, чуть меньше ладошки, да точно такие же три окунька – весь сегодняшний «богатый» улов – были заботливо отпущены в водную стихию.
Зимородок – не просто явление, можно сказать – целое событие! В плавных, умиротворяющих флюидах дня Андрею хотелось в это верить. А уж дать фору многим в познаниях о сидящей перед глазами птахе, так и вовсе – запросто. «Что удивительно, сколько ни перелопатил литературы, сколь ни блуждал в хитросплетениях мировой паутины, не нашёл ни единого худого слова о птице, – рассуждал мужчина. – Одних достоинств – не перечесть! Недаром библейский Ной послал именно зимородка добывать огонь после Потопа… А расцветка!..»
Андрей залюбовался замершей птицей. Тёмно-синяя спинка, крылья, сверкающие на солнце бирюзой и малахитом, ярко-оранжевые грудка и брюшко, длинный гранёный клюв… Острый взгляд рыбака мгновенно выхватывал броские достоинства, сравнимые разве что с колоритами пернатых хозяев тропиков. И даже короткие лапки, едва заметный хвост и низко посаженная пурпурная «шапочка», мгновениями взлетающая веером и приоткрывающая тёмные бусинки маленьких глаз, из-за которых казалось, что птаха иногда чем-то взволнована или удивлена, вызывали очарование и восхищение.
– Сейчас сорвётся за уклейкой! – Андрей почувствовал, что губы дрогнули, и он чуть слышимым шёпотом разговаривает сам с собой.
«Дожил, докатился до ручки, заговариваться стал, – подумал беззлобно. – А впрочем, почему бы и нет? Главное, не спугнуть «рыбалочку», – неожиданно всплыло в памяти популярное в рыбацкой среде название зимородка.
Да и верить в приметы хотелось сегодня, как никогда ранее…

Расставание с Наташей Андрей переживал мучительно. В некоторой степени, сегодняшнее одиночество и сентиментальная меланхолия являлись отголоском событий минувших месяцев, и даже лет. Познакомились они два года назад, в общем-то, традиционно, как и многие пары в зрелом возрасте. Андрей с компаньонами отмечал в премиальном караоке-клубе успешную сделку, а Наташа в окружении подруг и коллег по юридической фирме праздновала свой тридцатилетний юбилей. Конечно, в небольшом замкнутом пространстве, да ещё и подогретом парами спиртного, без обоюдного внимания противоположных полов, такие вечера не проходят. Не стали исключением и Наташа с Андреем. Сначала бутылка элитного французского шампанского, преподнесённая официантом в дар имениннице от неизвестного поклонника. После подкупающее искренностью и обаянием вежливое приглашение исполнить дуэтом небезызвестный шлягер маэстро Наговицына – «Городские встречи». Отказать безупречной вежливости и притягательной харизме мужчины Наташа оказалась не только не готова, но и восприняла приглашение с нескрываемым удовольствием и чувством превосходства над подругами, уже давно «положившими глаз» на привлекательного и незаурядного исполнителя шансона, срывающего раз за разом аплодисменты у большей части присутствующих.
Ничего удивительного не было и в том, что наутро пара проснулась в одной широкой постели в гостиничном номере, снятом за полночь в небольшом, но уютном отеле. Чувства стыда и раскаяния не мучили ни его, ни её. Напротив, и Наташа, и Андрей были восхищены совместно проведённой ночью, вновь и вновь предаваясь безумству горячих объятий и сплетению обнаженных тел.
– Эндрю, ты неутомим! – шептала Наташа, принимая пылкие ласки мужчины и задыхаясь от страсти.
– Ты сводишь меня с ума, Натали! – ничуть не лукавя, подыгрывал даме Андрей, незаметно морщась от режущего его слух «эндрю».
Для поборников нравственности подобное поведение может показаться не только аморальным, но и в полной мере распущенным. Но для Наташи с Андреем, не обременённых узами брака, их поступок явился абсолютно логичным и предсказуемым. У каждого уже имелся немалый жизненный опыт, в том числе встреч, разочарований и расставаний. Но этим утром им казалось, что они просто созданы друг для друга.
Закономерным явилось и то, что само неожиданное знакомство и греховная ночь плавно перетекли в совместную жизнь. Причём без каких-либо уступок или коварных расчётливых замыслов каждой из сторон. Наташа имела собственную жилплощадь, к тому же довольно немалую, проживая с матерью в трёхкомнатной квартире. Андрей холостяковал в своей «берлоге», в которую из-за вполне объяснимого бардака постеснялся пригласить молодую женщину в первую ночь знакомства. Да и назвать квартиру «берлогой» едва поворачивался язык любого, кому довелось побывать в гостях у Андрея. Просторная однушка в полста квадратов, ещё и в элитном комплексе, полностью отвечала непритязательным запросам успешного предпринимателя.
Худощавый среднего роста блондин, с умными глазами, волевым лицом и рельефной стальной мускулатурой, вовсе незаметной под стильным одеянием… С каждым днём Наташа убеждалась, что и это не предел достоинств её мужчины, и удивляться ей придётся не раз. Ожидания сбывались. Состоявшийся бизнесмен, тактичен, общителен и главное – свободный во всех отношениях. Молодая женщина не могла поверить внезапно «выпавшему на руки джокеру».
– Я вся горю и улетаю от его сладких губ и жарких поцелуев! А ямочки на щеках, когда он стесняется и так мило краснеет.., – по секрету делилась она интимными подробностями с близкой подругой.
– Да, такой шанс выпадает на миллион. Смотри, не проворонь!
Уж что-что, но выпускать из рук свой «шанс», Наташа не собиралась. Это был её мужчина, она искала его много лет, и вот, наконец, нашла! «Я докажу вам, что достойна только лучшего!» – эгоистично пылала Наташина душа. Кто были эти люди, которым молодая женщина стремилась «утереть нос», лучше всех знала сама Наташа.
Похожих мыслей придерживался и Андрей. Хотя его доводы несколько отличались от женской расчётливости и эгоистического прагматизма, не было в них места и сентиментальной романтике. Он сгорал от страстей. В первую встречу, едва увидев кукольное личико и худенькую фигурку, облачённую в строгий бежевый брючный костюм от Versace, эротично подчёркивающий все выпуклости и впадинки белокурой незнакомки, мозг Андрея «взорвался», и последними осознанными словами, ещё звенящими в одурманенной голове, оставалось банальное в своей предсказуемости: «Эта роковая красотка будет моей».
Как известно, настоящие мужчины не бросают на ветер слова, даже не произнесённые вслух. А поставив перед собой цель, идут к ней решительно и бесповоротно. И уже не имело никакого значения, что кроме ангельской внешности у будущей «жертвы» имелась масса иных достоинств, будь то блестящая карьера и достаток, непринуждённость и лёгкость в общении, умение заботиться и быть готовой в любую минуту отдаться пылкому натиску своего мужчины и обоюдному вожделению. Впрочем, последнее органично дополняло модельные достоинства прелестницы и послужило той самой искрой, которая зажгла и поработила сердце неугомонного холостяка, и которой так не хватало Андрею в прежних отношениях.
Недостатки? О, да. Но, как известно, любовь слепа. Им хотелось верить, что они по-настоящему влюблены.
О существовании вечной страсти можно спорить до хрипоты, приводя неоспоримые аргументы и доводы, низвергающие или подтверждающие неоднозначный тезис. Но влечение между Наташей и Андреем не ослабевало день ото дня. И даже всеразрушающий быт оказался не в силах повлиять на взаимное притяжение. Впрочем, быт наступит несколько позже.
После пары недель знакомства молодые люди, забросив работу и карьеру, беспечно нежились на песчаных пляжах солнечной Андалусии, проводили сумасшедшие ночи в бесчисленных барах Барселоны, наслаждались тишиной и покоем среди садов и фонтанов Валенсии…
Вернувшись домой, Наташа с присущей ей энергией принялась обустраивать «семейное гнёздышко», уговорив Андрея, обменять его «берлогу» на более солидные апартаменты. На что мужчина благородно согласился, предоставив дипломированному юристу взять на себя все хлопоты. При полном единении душ и сердец открывались и новые грани характеров, привычек, предпочтений каждого. Если Наташа легко заводила новые знакомства, обожала проводить свободные вечера в шумных компаниях, то Андрей, наоборот, любил коротать время в узком кругу среди немногочисленных старых друзей и знакомых. Рыбалка, лес, палатка, дикая тайга, горы, туристические походы, экстремальные восхождения – без всего этого мужчина не представлял своей жизни. Наташа была далека от подобного экстрима, она предпочитала слушать шёпот гор и шум водопадов через открытое окно комфортабельного номера в люксовом отеле.
Нет, никакого фанатизма с мужской стороны не было в помине, как не существовало избалованности и с женской. Финансовые возможности каждой из сторон позволяли реализовывать свои желания в том объёме, в котором жаждали их души. И каждый старался уважительно и с пониманием относиться как к личному пространству другого, так и маленьким слабостям. На выходные Андрей уезжал на рыбалку с близкими друзьями, Наташа посвящала свободные дни походам по салонам, посиделкам с подругами. Никаких возражений со стороны женщины не поступало и по поводу традиционных мужских саун по пятницам, как не было ревности Андрея к затянувшимся за полночь Наташиным праздничным «корпоративам». Их смартфоны всегда лежали открытым экраном вверх, и желания заглянуть в переписку не высказывал ни один из влюблённых.
Как же ревность? Которая при обоюдной всепоглощающей страсти, просто не могла не существовать. Коварный вопрос при внешней идиллии! Наверняка его не раз задавали себе и Наташа с Андреем. Уж они-то знали, что ревность есть всегда и сколько её не скрывай, она когда-нибудь выплеснется наружу. Но в том и заключается мудрость в отношениях, что ради сохранения этой самой идиллии и внутреннего комфорта иногда приходится уступать и сдерживаться.
А может, всё намного проще? Ведь по прошествии года совместной жизни они стали осознавать, что задача-максимум, изначально поставленная при знакомстве, достигнута. В окружении Наташи и в её мыслях уже не возникало сомнений, что «сорванный ею джек-пот» на самом деле «лучший» и необходимость продолжать доказывать кому-либо свершившееся – просто отпала. В какой-то момент, очнувшись от грёз, и Андрей вдруг понял, что роковая красотка уже давно принадлежит исключительно ему и никому больше.
И потому только близкому окружению показалось подозрительным, когда очередной отпуск пара решила провести по отдельности. Андрей с друзьями устремился покорять недосягаемые пики четырёхтысячников, а Наташа с подругой упорхнула на жаркие курорты средиземноморского Кипра.
Расставание в несколько недель лишь подогрело взаимную тягу мужчины и женщины. Но только на короткий отрезок времени. Первым, поняв, что нужно что-то менять, решился на откровенный разговор Андрей:
– Ты сегодня вернёшься пораньше или задержишься?
– Ой, Андрюш, даже не знаю, – погружённая в свои мысли перед началом рабочего дня, Наташа плавными движениями рук подкрашивала тушью барахтные ресницы. – У меня вечером встреча с клиентом, после хотела ещё маму навестить. Если что, ужинай без меня и ложись спать.
 – Я буду ждать, постарайся вернуться быстрее, – Андрей приобнял Наташу со спины и нежно прикоснулся губами к её маленькому ушку.
– Я побежала, дорогой, – Наташа кокетливо вывернулась из объятий и выскользнула за дверь, обдав Андрея незнакомым ароматом новых духов.
«Не поцеловала, – подумал, Андрей, тут же поймав себя на мысли, что не испытывает острого разочарования. – Неудачно выбранное время для разговора или лёгкая прохлада в душе?» – размышления не давали покоя мужчине весь день. Причём, он сам до конца не осозновал основную причину душевного дискомфорта.
К вечеру в гостиной Наташу ожидал изысканно сервированный столик на двоих с бутылочкой её любимого французского сухого Pino Noir и зажжёнными свечами. В приглушённом свете звучали чарующие мелодии Enigma. Наташа пришла ближе к полуночи, когда свечи уже были погашены, вино откупорено и розлито, а бокал Андрея пуст наполовину. Сам мужчина, сидя, дремал в глубоком кресле.
Очнувшись от звуков в прихожей, Андрей встрепенулся и поднялся навстречу.
– Что сегодня за праздник? – устало произнесла Наташа, и, словно извиняясь за равнодушную интонацию, подставила румяную щёчку для поцелуя.
Андрей почувствовал едва уловимый «выхлоп» спиртного, перебиваемый резким табачным запахом, идущим от волос Наташи, и смешанным с её новыми духами.
– Не обращай внимания, – вяло отмахнулась Наташа, заметив глубокий вдох Андрея. – Засиделись с девчонками в кафешке, все вокруг дымили без остановки.
– По бокалу? – Андрей кивнул на бутылку и зажёг свечи.
Наташа села напротив и сделала большой глоток.
– Ты хотел о чём-то поговорить? Я это заметила ещё утром. Извини, но очень спешила.
– Нам обоим есть, что обсудить, – Андрей старался говорить спокойно, вслед за Наташей опрокидывая свой бокал. – Мне кажется, мы в последнее время отдаляемся друг от друга, нам не хватает чего-то освежающего в отношениях, вливающего в них новую струю.
После этих слов Андрей был готов услышать заверения Наташи в любви или как минимум, согласие с его словами, но она молчала, будто вовсе не слышала сказанного. На мгновение ему показалось, что в её глазах даже промелькнула апатия.
– Я не устраиваю тебя в постели? – наконец ответила Наташа, осушив бокал до дна. – В таком случае я готова попробовать что-то новое. Ты – мужчина, предлагай. Надеюсь, это не будет чем-то экстраординарным и выходящим за рамки двоих? – в её глазах блеснули озорные искорки.
Андрей вновь подумал, что Наташа слегка пьяна. Сейчас он ожидал от неё совсем иного направления разговора, но сдерживать слова, которые неоднократно проговаривал про себя в течение дня, уже не мог.
– Я о другом. О более глубоких отношениях. Я хочу детей, Наташа.
– Вот как, – бесстрастно произнесла Наташа. – Вообще-то, прежде, чем говорить о детях, пары думают о браке, о семье.
Андрей стушевался, поняв свою оплошность. Ведь за прошедшее время, проведённое вместе, они ни разу не заводили разговор на эту тему. Он, было, хотел исправить ошибку и сказать, что готов на всё, но Наташа опередила его:
– Нас устраивает, что мы вдвоём. И если бы кто-то хотел большего, то сказал бы об этом раньше. А дети? С ними тоже можно подождать. Наш возраст вполне это позволяет. И вообще, Андрюша, зачем нам они сейчас? Когда у меня карьера идёт в гору, твой бизнес тоже на подъёме.
Андрей почувствовал, что теряет инициативу. Ощутила это и Наташа.
– Не забивай себе голову глупостями. Лучше поставь на экран что-нибудь погорячее, – она призывно провела кончиком языка по алым губам.
Андрей окончательно понял, что проиграл, и сдался «на милость победителя». Впервые в постели он не ощущал единения душ, которое, как ему казалось ранее, всегда сопровождало интимную близость. Наташа при всей видимой отзывчивости отвечала на ласки мужчины скорее механически, будто отрабатывала трудовую повинность. Мелькающие на экране новой плазмы, жаркие сцены и звуки оставляли безучастными обоих. В какой-то момент рука кого-то из них нажала «автоматом» красную кнопку на «шоколадке», и, впервые повернувшись друг к другу спинами и откатившись на разные края широкой кровати, они погрузились в беспокойный сон.
Дальнейшие события развивались стремительно. Наташа улетела в командировку в столицу на целую неделю, а вернувшись, сообщила Андрею, что её мама очень плоха и она вынуждена некоторое время пожить у неё. После новая командировка, неожиданно совпавшая с курсами повышения квалификации в той же столице и затянувшаяся на длительное время. Андрей, ежедневно погружённый «с головой» в новые бизнес-проекты, поначалу воспринимал всё за чистую монету, пока в какой-то момент не понял, что огромная квартира пуста, точно так же, как и пуста его душа, а всему происходящему в отношениях с Наташей есть простое и логическое объяснение.
Разговор произошёл во время краткого перерыва в Наташиных курсах и такого же быстротечного её возвращения. Причём, начала Наташа, освободившись ночью из холодных объятий Андрея.
– Я так больше не могу, – резко встав с постели, она накинула прозрачный пеньюар и потянулась к бутылке на прикроватном столике.
– Я тоже не слепой. Всё вижу и догадываюсь, – Андрей приподнялся, подложил подушку под спину и откинулся, сидя в постели.
– Если видишь, то почему молчал раньше? – рука Наташи дрогнула, и вино пролилось на столик.
– Я ждал, что ты первая мне всё расскажешь. Кто он?
Наташа, наконец, справилась с волнением и медленными глотками осушила бокал до дна.
– Он хороший человек. А я – шлюха и дрянь. Можешь называть меня любыми словами, я это заслужила.
– У вас серьёзно или баловство? – беспристрастно продолжил Андрей.
– Да, серьёзно. Сначала я восприняла это как лёгкий флирт, – Наташа всхлипнула.
– Давай без этого. С самого начала и по порядку. Мы цивилизованные люди, и, чтобы понять друг друга, можем обойтись без слёз и соплей. Истерика, думаю, тоже будет ни к чему. – Андрей говорил спокойно, и только он сам знал, какого внутреннего напряжения стоили его слова и показная выдержка. – Да, можешь плеснуть и мне винца.
– Он грек, богат, владеет сетью отелей в Никосии. Меня боготворит и даже готов переписать на меня часть акций. И ещё он сделал мне предложение, – Наташа, казалось, несколько успокоилась.
– На мой взгляд, банально. Хотя… Я тебя в чём-то понимаю. И даже не хочу упрекать. Вы познакомились в отпуске?
Наташа кивнула.
– После мы встречались в Москве, он прилетал в столицу в каждый мой приезд.
– Он молод и красив?
– Он безупречен, и ему уже за пятьдесят.
– Дедуля решил использовать последний шанс? – не удержался Андрей.
– Он вдовец. И твоя ирония тут неуместна! – выпалила Наташа. – Ты сам виноват, сам! Оставлял меня одну, не интересовался моим внутренним миром, думал только о себе, о своих рыбалках и походах… Я тебя ненавижу! – взмах руки, и содержимое бокала полетело в лицо Андрея.
– Я просил налить в бокал, а не плеснуть в меня, – рассмеялся Андрей.
– Прости, прости, – Наташа, обливаясь слезами, бросилась на грудь мужчине. – Ну почему ты не сказал о детях раньше, почему? – рыдания сотрясали её. – Ведь всё могло быть по-другому!
– Ну, успокойся, успокойся, мы же не чужие люди, – Андрей растеряно гладил Наташу по волосам.
– Ты лучший, лучший, а я такая дрянь, дрянь, дрянь…
– Ты тоже прости меня. Мы можем начать всё заново, ещё ничего не поздно, – Андрей покрывал поцелуями лицо Наташи.
Наташа впилась ответным страстным поцелуем в губы мужчины. В сторону полетел пеньюар, сорванный четырьмя руками, следом – в багровых винных пятнах белоснежная простынь.
 Это была ночь бешенных страстей. Они снова и снова набрасывались и терзали друг друга, как голодные волки упиваются нежданно выпавшей на их долю добычей. В перерывах раскупоривали очередную бутылку вина и жадно глотали содержимое прямо из горлышка, проливая, и вновь собирая губами с обнажённых разгорячённых тел. Забылись тяжёлым сном уже под утро. В затуманенном сознании молодой женщины, измотанной изрядной долей спиртного и безудержным сексом, как отголоски затухающего эха звучали сонные слова мужчины: «Почему не я, почему…»
Наутро… Да, утро, несмотря ни на что, всегда сменяет ночь.
Наутро Андрей проснулся в постели один. Потянувшись к бутылке с остатками красного, едва не смахнул рукой белый лист, на котором Наташиным почерком было написано единственное слово «Прости». Беззлобно и равнодушно отметив про себя, что не хватает снизу отпечатков поцелуя, опустошил бутылку и уронил голову на подушку. Звякающий сигнал смартфона заставил открыть голосовое сообщение. В нём Наташа сообщала, что улетела в столицу, и уже навсегда, и оставляет ему право распоряжаться общей квартирой по его усмотрению. Больше их уже ничто не связывало.
Через пару дней, сняв себе новое жилище, Андрей занёс дарственную на квартиру Наташиной маме, после чего ушёл в длительный запой. Выходить из алкогольного дурмана оказалось намного тяжелее.
Недели неистового пьянства чередовались неделями похмельного синдрома и депрессии, после чего наступала череда дней, в которые нечеловеческими усилиями приходилось вызволять свой бизнес из «ям и провалов». Андрею удалось взять себя в руки и завязать с пристрастием к алкоголю, начало налаживаться и на работе. Но рана на сердце продолжала «кровоточить». В минуты одиночества он продолжал терзать себя вопросами: что делал не так в отношениях с Наташей, в чём заблуждался и где допустил непростительную ошибку. И в один момент к нему пришло ясное осознание всей бессмысленности внутреннего самоистязания. Он понял простую, как ему казалось, истину. Настоящая любовь – это нечто иное, не только секс и страсть, которые он отождествлял и ставил на первое место, а что-то большее, пока едва уловимое в его сознании и до конца недоступное. А Наташа… Она была для него лишь сладким призом, который он завоевал в честной и безальтернативной, даже не битве и не поединке, а всего лишь – игре. Игре со своим самолюбием.
Андрею и Наташе довелось увидеться ещё раз. Она неожиданно позвонила ему, сообщив, что прилетела на пару дней проведать больную маму, и предложила встретиться за чашечкой кофе. Бывшие влюблённые сидели на открытой террасе в кафе и вели неспешный разговор.
– Я, конечно, оценила твой благородный поступок с квартирой, но, по-моему, не стоило этого делать, – сказала Наташа, едва приложившись губами к соломинке, погружённой в бокал с латте.
– Не стоит реверансов, – произнёс Андрей, медленно помешивая ложечкой эспрессо. Внешне спокойный, он пытался не выдать внутреннего накала и пока ему это удавалось.
– Андрюшка, вот этим своим благородством ты и поставил крест на наших отношениях…
– Стоп, ни слова о прошлом. Лучше расскажи о себе.
– У меня всё прекрасно, – Наташа кокетливо покрутилась на стуле, слегка поворачиваясь из стороны в сторону, демонстрируя изысканную прозрачную блузку с открытыми плечами и глубоким декольте. – Мы сыграли свадьбу в его имении, – вытянула пальчики, на одном из которых красовалось колечко с бриллиантом.
– Миссис Жаклин Онассис?
– Ну не то, чтобы… Но, в перспективе, возможно…
– Я рад за тебя, – Андрей наконец-то совладал с эмоциями и улыбнулся, – модные показы, шопинги, красная дорожка в Каннах…
– И это тоже, но в основном сосредоточена на работе. Я теперь главный юрист фонда, владеющего активами Йоргоса.
– Я так понимаю, Йоргас – это его имя?
– Да, по-нашему, Георгий.
– Дети?
– У него двое взрослых сыновей. А мы пока ещё только работаем над этим.
– И насколько успешно? – отстранённо спросил Андрей.
– А ты похудел, – Наташа проигнорировала вопрос и протянула руку, прикоснувшись к щеке мужчины.
Андрей нежно, но уверенно перехватил запястье женской руки, на мгновение задержал в своей ладони и опустил на стол, чуть отодвинув от себя.
– Ты изменился, – ничуть не противясь его жесту, сказала Наташа. – Но я всё равно рада встрече с тобой. Проводишь?
До дома Наташиной мамы шли пешком. Сначала держа некоторый интервал между собой. Наташе всё-таки удалось незаметно завладеть его рукой и прижаться к плечу. У подъезда, прощаясь, она потянулась губами к Андрею, но он увернулся, подставив свою щёку.
– Ты знаешь, я могла бы провести с тобой ночь, – Наташа горящими глазами смотрела в глаза стоящего напротив мужчины.
Андрей промолчал, ничего не ответил, лишь провёл ладонью по волосам Наташи. После едва слышно прошептал:
– Прощай, – развернулся и ушёл.
Дать волю эмоциям удалось только сев в авто и отъехав на значительное расстояние.
– Какой же ты дурак, Андрюха! – это были самые мягкие из фраз, которые горько срывались с его языка.
Бросив машину на стоянке, он «завалился» в ночной клуб, где заказал море спиртного и ближе к полуночи пригласил за столик парочку полуобнажённых девиц, профессионально извивающихся весь вечер на барной стойке, оплатив при этом полный ассортимент услуг из crazy-меню. Разгульная клубная ночь не имела своего продолжения. Проснувшись дома в своей постели, он ясно помнил, что алкогольному возлиянию так и не удалось завладеть его разумом, а прелестные танцовщицы, несмотря на явное желание продолжить общение, были отправлены восвояси.
В то же утро, позвонив на работу, Андрей сообщил, что у него сегодня выходной, принял контрастный душ, плотно позавтракал, выпил чашечку кофе, и уже ближе к обеду его внедорожник рассекал удушающую тридцатиградусную марь удивительно жаркого дня наступающей золотой осени…

Поплавок неожиданно заволновался, пару раз дёрнулся и… снова замер. Зимородок по-прежнему сидел неподвижно. «Надо же, и не боится ведь. Чувствует и видит, что рядом человек, а не улетает, – продолжал рассуждать Андрей, наслаждаясь благодатным безмолвием. – А впрочем, почему бы и нет? Зимородок хоть и осторожная птица, любит гнездиться в местах удалённых и спокойных, но к людям относится благосклонно».
Взгляд снова переместился на замерший поплавок. «Похоже, с рыбалкой пора завязывать», – едва успел подумать мужчина, как птица в мгновение ока сорвалась с удилища, со скоростью пущенной стрелы по прямой рванула на противоположный берег и скрылась в зарослях ивняка.
– И ты не дождался своего улова, – посетовал вслух Андрей, больше сожалея о расставании с красавцем-зимородком.
Осторожничать уже не имело смысла. Тут же накатило неодолимое желание окунуться, а после махнуть вслед за зимородком на «тот» берег. Освежающая прохлада осенней водицы и янтарная гладь девственного песчаного пляжа на противоположном берегу Громотухи притягивали взор и манили к себе.
Внезапно поток мыслей и желаний прервала череда звуков, доносящихся откуда-то издалека, среди которых явно слышалась чья-то речь. Следом за голосами из-за поворота реки на излучине показались силуэты людей. Через несколько секунд Андрей явно смог различить двух мужчин, стоящих на широких досках в полный рост, расставив ноги чуть шире плеч, насколько позволяла плоская поверхность бело-голубого плавсредства. Доски плавно скользили по течению. Каждый из сплавщиков держал в руках по веслу с длинной рукоятью, которой периодически делал лёгкий гребок, удерживая доску на стрежне течения. На обоих мужчинах были ярко-красные купальные шорты и вытянутые ковбойские шляпы с загнутыми краями, на глазах – затемнённые очки.
– …Ну это совсем не по-пацански, – отчётливо прозвучали слова одного из сплавщиков. Эхо над водой неслось далеко вперёд беседующих, и они, похоже, этого не осознавали. – Братва тебя не поймёт.
– Да ср… я хотел на всех, – грубо выругался другой.
– Идти на поводу у бабы – совсем не по-нашенски.
– Моя баба, что хочу, то и делаю.
– А деньги на клубешник откуда?
– От верблюда. Думаешь общаковские? Зуб даю, руку в него не запускал. Это Ленкины бабки. Пока на неё всё оформил, а после на братву переведу. Так Серому и скажи, чтоб на меня не тянул.
– С огнём играешься, Колян.
– А ты мне, бл…, не указывай, лучше давай, это, греби.
– Су…, какого я на этот геморрой повёлся. Сейчас бы сидели в тенёчке, пивком баловались.
– Ты друган мне или кто? Люблю я Ленку. Сечёшь? На любую её блажь подпишусь.
– Если любишь, то какого … сейчас за ней не следишь?
– Куда она с подводной лодки денется? Да и осталось до конца малёк. Ещё с часок и доплывём. А там нас встретят. Вон, любуйся травкой…
– Ха-ха-ха, – зашёлся смехом его спутник, – травка здесь знатная, я уже местами подметил…
Сплавщики, поравнялись с Андреем и увлечённые беседой проплыли мимо, через десяток секунд скрывшись из глаз за поворотом. Нечаянно услышанный разговор остро резанул слух рыбака, оставив неприятный осадок где-то глубоко внутри.
Как только одиозная парочка пропала из поля зрения, на другом конце излучины показалась целая группа сплавщиков, на таких же досках, с вёслами в руках. «Точно, вспомнил! Это же вид спорта под названием «сап-сёрфинг», что означает «сёрфинг, стоя на доске»! А разница-то с классикой всего лишь в том, что грести надо не руками, а веслом!» – едва не произнёс вслух Андрей, выуживая из памяти крупицы знаний и с любопытством рассматривая необычных для этих мест сплавщиков. Группа серфингистов обоих полов из семи-восьми человек, среди которых были заметны и молодёжь, и взрослые, весело переговариваясь и бурно обсуждая впечатления от окружающих красот, неспешно преодолели излучину реки и ушли за поворот.
«Ну, наконец-то, можно искупаться, – решил Андрей, скидывая футболку цвета хаки и оставаясь в свободных шортах, такой же защитной раскраски. Поднявшись во весь рост, отбросил в сторону кроссовки, без которых в колкой траве никак. Перед тем как спрыгнуть с обрыва, ещё раз полюбовался сквозь прозрачную воду чистым песчаным дном, посмотрел направо вслед исчезнувшим серфингистам, после налево и… замер на месте.
В нескольких десятках метров от него, вплотную к обрывистому берегу, вдоль плёса медленно-медленно двигалась ещё одна доска. На самой доске явно кто-то находился, вот только, судя по всему, вовсе не в стоячей позе. Бело-голубая доска приближалась, и первое, что бросилось в глаза мужчине – обнажённое бедро, выглядывающее из-под зеленоватой окантовки закрытого тёмного купальника. На какое-то мгновение Андрей растерялся, скромно отвёл взгляд в сторону, но любопытство пересилило, и он вновь переключил внимание на одинокого сёрфера. Это была женщина, причём с довольно соблазнительными контурами, которые подчёркивал плотно облегающий купальник. Наклонившись вперёд и упираясь локтями, незнакомка сидела, оседлав доску и опустив ноги в воду. В руках она держала что-то типа фотоаппарата или телефона и увлечённо, ничего не замечая вокруг, вела видеосъёмку береговой черты или делала фото. И доска, и её хозяйка по-прежнему располагалась под углом к берегу, боком подплывая к стоящему на обрыве мужчине.
– Прошу прощения, но ваши уже ушли далеко вперёд, – первым обозначил своё присутствие Андрей.
– Ой! – сёрфингистка резко выпрямилась, оставаясь в сидячем положении, и подняла голову кверху.
На Андрея смотрела миловидная молодая женщина в профессиональном спортивном купальнике чёрного цвета с зелёными вставками по бокам и предплечьям, с молнией по центру, закрывающей стройное тело по самое горло. Модный купальник высоко оголял крепкие стройные ноги, до колен погруженные в воду. Тёмные волосы, собранные в хвостик, открывали загорелое лицо правильной овальной формы, с припухлыми щёчками, прямым носом и открытым чуть напряжённым взглядом.
– А я вообще люблю одиночество, – продолжила незнакомка. – Вы не знаете, что это за маленькие отверстия на обрыве?
– Чаще всего бывают гнёзда стрижей или ласточек. Но возможно, вам повезло, и вы увидели гнедо зимородка, – быстро нашёлся Андрей.
– Как интересно! – непритворно воскликнула женщина. – Я сегодня впервые открываю для себя эту чудесную реку. А зимородка видела только на картинках. Они так восхитительно милы в своей необычной раскраске и маленькие, словно воробышки.
– А вот и нет, позвольте не согласиться. Среди зимородков в наших краях встречаются довольно крупные особи.
– Вот бы их увидеть! – воскликнула незнакомка. – Меня зовут Лена, а вас как?
– Андрей, – мужчина был несколько обескуражен запросто завязавшемуся разговору и лёгкостью общения. Присматриваясь, он начинал убеждаться, что Лена выглядит намного моложе, чем показалось ему изначально из-за строгого профессионального купальника. – А это вся ваша команда? – Андрей кивнул головой по направлению течения. – В том числе и двое молодых людей, сплавляющихся первыми?
– Да, среди них мой парень, – быстро ответила Елена. Андрею показалось, что лицо женщины нахмурилось, буквально на долю секунды. – У нас сборная команда, мы сплавляемся уже третий час. До устья осталось совсем немного, там нас встречают. Я по профессии фитнесс-инструктор и давно занимаюсь сёрфингом, вот старший в группе и разрешил мне плыть в одиночестве.
Андрей даже и не заметил, что уже некоторое время идёт вдоль берега вслед за скользящей доской, и беседует с её хозяйкой.
– Ещё немного и течение отнесёт вас за поворот, – осторожно предупредил Андрей!
– А вот и нет, – Лена наклонилась вперёд, зацепилась рукой за куст, нависающий над водой, и доска причалила к береговой черте.
– Держите руку, – Андрей протянул открытую ладонь. Лена ухватилась и встала на доске в полный рост.
– Прыгнуть на берег не могу, связана с доской, – рассмеялась женщина, показывая на ремешок на ноге и цепочку, идущую до закреплённого на доске кольца. – Понимаю, что звучит двусмысленно, но это для безопасности на воде.
– Тогда я вам помогу, – Андрей резко спрыгнул в воду, обдав брызгами собеседницу.
– Я же пошутила, – Лена продолжала смеяться над неуклюжей помощью собеседника. – Доска ведь совсем лёгкая, надувная! Вы, Андрей, карабкайтесь наверх и снова подавайте мне руку.
Побарахтавшись, наконец, вылезли на берег.
– Я, наверно, распугала вам всю рыбу? – распуская волосы и отжимая их от воды, спросила Лена.
– Нет, что вы! – охотно откликнулся на желанную тему Андрей. – Сегодня меня рыба не любит.
– А вам охота, чтобы вас любили?
– По-моему такое желание есть у каждого.
– Вы правы, – задумчиво произнесла Лена и вновь вскинула карие глаза, в которых светились озорные чёртики. – А теперь расскажите мне всё о рыбе, которая водится в речке.
– Гольян, пескарь, если повезёт, то ёрш, – виновато развёл руками Андрей. – Но сегодня вообще ни-че-го.
– Как это ничего? – нахмурила брови Лена. – А русалка, которую вы заманили в сети?
Оба заливисто расхохотались.
– Нет, ну если серьёзно, то Громотуха богата рыбой. Есть и карась, и лещ, и даже таймень. Но сейчас осень, и рыба становится капризной.
– И вы, поймав рыбу, её едите? – непритворно удивилась Лена.
– Когда как, чаще раздаю друзьям, иногда не против ушицы или жарёхи отведать.
– Я думала, что рыбу можно есть только из магазина.
– Вот оно тлетворное влияние и отголоски всеобщей урбанизации, – пришла очередь улыбаться Андрею.
– А как Вы догадались, что я из большого города?
– Ну во-первых, в нашем городке я ещё не встречал любителей сап-сёрфинга. Тем более в такой экипировке. Значит Вы из курортной зоны, приехали туда на отдых. И только там недавно открылся новый премиальный фитнесс-клуб.
– Вы проницательный мужчина и… – Лена замолчала, – сама любезность! – вновь рассмеялась.
– Принимается, – подхватил игривый тон Андрей, ни словом не упомянув подслушанный разговор первых двух сёрфингистов. – И потому предлагаю перейти на «ты».
– Возражений нет, командир – Лена приложила руку к голове.
– А я вот сегодня полдня мечтал окунуться в воду и благодаря тебе моя мечта сбылась! Эх, сейчас бы на золотистом песочке понежиться, – Андрей с тоской в глазах посмотрел на противоположный берег.
– Ну так что, поплыли? – Лена обратила внимание, что Андрей замешкался. – Не умеешь плавать?
Мужчина виновато пожал плечами.
– Цепляйся руками за доску.
Через пару десятков гребков веслом доска выплыла на середину плёса. Андрей отцепился и мощным классическим брассом первым достиг берега, упав животом на горячий песок и подгребая его под себя.
– Обманщик! – Лена плеснула водой на спину Андрея и упала рядом.
– Научишь кататься на доске?
– Мне кажется, ты опять смеёшься надо мной, – Лена притворно надула губы.
– Нет, в самом деле, никогда в жизни не плавал на доске, – честно признался Андрей
– С тобой хорошо, так просто и безмятежно, – вздохнула Лена. – Но мне надо догонять своих.
Андрей задумался, посмотрел на водонепроницаемые часы.
– Вас будут встречать на устье?
Лена кивнула.
– У Громотухи два устья. К правому дорог нет, непроходимые болота и кустарник, – рассуждал вслух Андрей. – Следовательно, остаётся только левый рукав. Сплавляться по нему примерно час. А если на авто, через деревню, после через мост и прямиком на борки, то можно домчаться минут за тридцать. Так что у нас ещё есть немного времени. И ты же хотела увидеть зимородка?
Последний аргумент оказался решающим.
– Лежим тихо, не шевелимся и смотрим воо-н на тот заливчик с прозрачной тихой водой, – Андрей показал в сторону, где недавно скрылся зимородок.
Оба лёжа притихли и замерли. Не прошло и двух минут, как из зарослей ивняка пулей вылетела птица, резко затормозила в воздухе, крутнулась и нырнула в воду. Через мгновение вынырнула с крупной плотвичкой, трепыхающейся в клюве, забила крыльями, разбрызгивая радужные капли, и с добычей скрылась в зарослях.
– Боже, Андрейка, какая красота! – только и смогла вымолвить Лена, заворожённая увиденным. – Я даже не думала, что зимородки могут быть такими большими. Это какая-то фантастика, я никогда не видела и таких ярких необычных расцветок! – даже приподнялась на руках.
– А знаешь, откуда у зимородка такое оперение?
– Нет. Расскажи!
Мужчина и женщина уселись на песке, нечаянно прикоснувшись плечами. Оба слегка вздрогнули и чуть отодвинулись в стороны.
– Тогда, слушай. О зимородке сложено немало легенд. По одной из них произошло всё во времена Великого Потопа. Отчаявшись отыскать землю, библейский Ной сделал ещё одну попытку и после голубя послал зимородка. Высоко в небо, над бушующими волнами, взвилась малая птаха. Окунувшись в небесную синеву, невзрачное серое оперение зимородка приобрело голубой окрас. Но и этого ему оказалось мало, он бесстрашно взлетел в недосягаемую  высь, так, что солнце оказалось под ним и опалило его брюшко в оранжево-красные тона. Вернувшись, зимородок не нашёл ковчег и до сих пор летает в его поисках вдоль побережий рек, ищет и пронзительно зовёт Ноя. А голубой и красный цвет стали символами его смелости – ведь он не побоялся подняться в голубые дали выше солнца.
– Андрейка, ты так вдохновенно рассказываешь!
Андрей, задумавшись, надолго замолчал.
– Ты чего? – Лена потрясла его за плечо.
– Андрейкой меня называла только мама, – ответил, очнувшись от грёз, мужчина.
– Расскажи ещё немного, пожалуйста!
– Есть и другое предание, в котором Ной отправил зимородка не на поиски земли, а добывать огонь. И зимородок первым добыл его, исполнив волю Ноя. Для этого он взлетел высоко-высоко, и его крылья окрасились в цвет неба. А когда увидел костёр, то ринулся с небес и вытащил головёшку из огня, опалив себе грудку, которая и приобрела оранжевый окрас. Зимородку было горячо, он выронил головёшку. И она упала на колени Творцу. Рассердился Творец и бросил головёшку на подхвостье и ноги птицы, опалив их и окрасив в красный цвет…
– Тебя можно слушать бесконечно! – восхитилась Лена.
Оба уже сидели, не замечая, что соприкоснулись плечами. И каждый думал о чём-то своём.
– Знаешь, зимородки – очень верные птицы, – внезапно продолжил Андрей. – Случается так, что самочка зимородка улетает на юг, а самец остаётся зимовать на родине. И что удивительно, самочка всегда возвращается именно к своему самцу. А ещё древний Плутарх утверждал, что самочка зимородка будет повсюду таскать на себе своего постаревшего и ослабевшего супруга, кормить его и заботиться до самой смерти.
– Я бы тоже никогда не бросила своего мужчину, – грустно сказала Лена. – Если бы любила по-настоящему.
– У тебя не всё так просто в личной жизни?
– Я не хочу об этом. Самое главное, что у меня есть любимая дочка.
– Сколько ей?
– Скоро будет восемь.
– Прости, может мне не следовало спрашивать, но я риску. Она ваш общий ребёнок? С мужчиной, который сплавляется с тобой?
– Вовсе нет. Машутка – от первого брака. С её отцом мы расстались. А то, что происходит сейчас – полное недоразумение. Сама не пойму, как оказалась в этом мороке. А ты женат?
– Нет, сейчас я один.
– Ой, мы с тобой заболтались, опаздываем.
– Понеслись!
Взявшись за руки, Андрей с Леной вскочили на ноги, вприпрыжку побежали в воду, обдавая друг другу брызгами, смеясь и дурачась, словно подростки. Переплывая реку на плёсе, подныривали друг под друга, щекотали за ступни, а после, повиснув на доске, беспечно и хаотично болтали ногами, причаливая к берегу.
Чтобы выпустить из доски воздух понадобилось пара минут, после отсоединили киль, сложили весло и погрузили скарб в багажник автомобиля, припаркованного недалеко в кустах.
– Я намочу тебе всё сиденье мокрым купальником, – извинилась Лена, садясь впереди.
– Не страшно, они у меня кожаные – отмахнулся Андрей.
Внедорожник мчался по выверенному маршруту.
– Может тебе стоит высадить меня чуточку в сторонке? – заметно волнуясь, спросила Лена.
– Не бойся. Всё будет нормально, – уверенно ответил Андрей.
Лена смолчала. Она не могла себе объяснить причину происходящего, но рядом с едва знакомым ей мужчиной она чувствовала себя не только комфортно, но и уверенно. Женщина то и дело бросала взгляд на мужчину, ловко крутившего баранку авто и периодически поглядывающего на неё. И если их взгляды встречались, Андрей, улыбаясь, моргал сразу двумя глазами, будто подбадривая и безмолвно говоря, что всё будет в порядке. И эта уверенность на мгновение передавалась и ей, наполняя сердце неведомыми чувствами. Да что там неведомыми! Краткое знакомство основательно завладело её душой, простота и лёгкость в общении растопило лёд, годами копившийся на сердце, и расставаться со спутником совсем не хотелось. С каждым нечаянным взглядом Лена отмечала новое в мужском лице, находя его невозмутимым, волевым и… волнующе притягательным.
Внедорожник приближался к открытой поляне, за которой уже мелькало русло Громотухи, впадающей в безгранично широкую реку. Сердце женщины защемила тревога.
– Андрейка, стой! У меня плохое предчувствие.
– Да что с тобой, Лена?
– Мои спутники… Ну, скажем, не очень хорошие люди.
– Я догадываюсь, – спокойно ответил Андрей, вспомнив нечаянно услышанный разговор двух сёрфингистов. – Всё будет хорошо, – подмигнул Лене и направил автомобиль к уже видневшейся вдалеке кучке людей.
Андрей остановился в десятке метров от группы сёрферов, упаковывающих сап-доски в специальные сумки. Лена выскользнула из авто и потянулась за снаряжением.
– Что, наплавалась, сучка? – по направлению к машине приближался уже знакомый Андрею Колян.
Лена испуганно дёрнулась, схватила Коляна за руку и, увлекая его от машины, скороговоркой проговорила:
– Я тебе после всё объясню, дорогой.
– Нет уж постой. Я хочу полюбоваться на фраера, что тебя автостопом подобрал. – Колян выдернул руку и хлёстко ударил по щеке Лены.
– Тебя кто так научил обращаться с женщинами? – Андрей смело шагнул навстречу отморозку.
 – Вот петушара, ещё и кукарекует! – Колян вплотную приблизился к Андрею.
– Нет, Коля, нет! – Лена в отчаянии бросилась между мужчинами.
Одни движением руки Колян отшвырнул женщину. И тут же, пропустив удар в нос, рухнул без чувств на землю. Подув на кровоточащий кулак, Андрей кинулся к Лене и поднял её на ноги.
– Уезжай, скорее уезжай, я тебя умоляю, – прошептала женщина.
– Я могу отвезти тебя, куда скажешь, – ответил Андрей.
– Нет, нет, мы и так уже наделали немало глупостей. Я не хочу доставлять тебе проблем, – рыдания сотрясали Лену. – Берегись!– внезапно прокричала она.
Андрей резко обернулся, неуловимым движением перехватил на излом выброшённую вперёд руку с зажатой финкой и хлёстко ударил под дых незаметно подошедшему подельнику Коляна. Нож отлетел в сторону. Рухнув на колени, второй отморозок сложился пополам.
– Лена, будет правильно, если мы сейчас уедем отсюда, – Андрей вопрошающе смотрел на женщину.
– Ну всё, тебе п…ц, – грубо выругался Колян, поднимаясь с земли и размазывая кровь по лицу.
– Уезжай, уезжай… – безостановочно повторяла Лена. – Хочешь, я встану на колени? – её ноги подломились, и она опустилась на землю.
– Ты уверена? С тобой будет всё в порядке? – Андрей не сводил горящих глаз с женщины.
– Да, да, да, тысячу раз да, только умоляю, уезжай, – похоже, у Лены начиналась истерика.
Андрей развернулся и двинулся к своему авто. Он не видел, как в стоящем в отдалении крузере опустилось затонированное стекло, из него высунулась рука с зажатым пистолетом.
Среди звенящей тишины прозвучали два выстрела.
Андрей по инерции сделал ещё несколько шагов и рухнул лицом в землю. Последнее, что зафиксировала его затухающая память, были истошные крики и вопли над поляной.

***
Раскинувшись на жёстком топчане, Элей тихо посапывал под шум завывающего ветра, сотрясающего стены рыбацкой хижины. Во сне его юное лицо было сосредоточено, а веки лишь изредка подёргивались. Окутанный чарами Гипноса*, мальчуган находился во власти глубоких сновидений.
…Прекрасная божественная красавица Алькиона – дочь повелителя ветров Эола*, стоит на портике и машет рукой кораблю, уносящему вдаль её возлюбленного Кейка – сына покровителя Утренней звезды Эосфора*. Молодые люди упиваются счастьем и любовью, сжигающими их дотла – в своём страстном влечении друг к другу они дошли до того, что стали величать себя Герой и Зевсом. Но мрачные предзнаменования терзают душу Кейка, и сейчас он направляется в Дельфы, к оракулу, чтобы узнать о своей судьбе.
И вот попутный ветер несёт мореплавателей по волнам, гребцы без устали налегают на вёсла. Внезапно порывы ветра становятся сильнее, волны вздымаются выше мачты, и огромной высоты вал накрывает судно. Кейк из последних сил хватается за его обломки. Но противостоять воле богов не хватает сил…
Раскаты грома разносятся над пучиной, сверкают молнии, как напоминание о неминуемой каре осмелившемуся называться именем всесильного.
С тревогой в сердце всматривается златокудрая Алькиона в бушующее море. Но не видно парусов её возлюбленного. Лишь поутру безжалостные волны выносят на поверхность тело Кейка. Не в силах сдержать своего отчаяния, Алькиона бросается в море с крутой стены.
Но что это? За её спиной вырастают крылья, и Алькиона, мягко спорхнув, уменьшается и садится на грудь возлюбленного. В отчаянии она молит богов спасти Кейка.
Услышали олимпийцы её мольбу, растрогались и превратили влюблённую пару в зимородков. И вновь неразлучны навеки Алькиона и Кейк…
Элей резко открыл глаза. В голове по-прежнему звучали дедушкины слова: «… С тех пор каждую зиму самка зимородка с громким причитанием несёт своего спутника к месту погребения, а затем, свив плотное гнездо из колючек морской иглы, спускает его в море, откладывает яйца и высиживает птенцов. Происходит это в Алькионовы дни, то есть семь дней до зимнего солнцестояния и семь дней после, причём божественный Эол* в это время запрещает ветрам волновать море. А в скоплении Плеяд загорается самая яркая на небосклоне звезда, под названием Алькиона, извещающая о наступившем спокойствии».
Элей осторожно спустился с постели и распахнул дверь наружу. Море было тихим и гладким. Не веря своим глазам, мальчишка подбежал к урезу воды и кулаками потёр сонные глаза. На чистом свободном от туч небосклоне, вдали за горизонтом восходило светило…
– Дедушка, дедушка! – Элей ворвался в хижину и затормошил спящего Аристидиса. – Просыпайся, просыпайся скорее! Они наступили! Я их видел!
Крик мальчишки переполошил всех домочадцев.
– Кто наступил, кого видел? – вопросил разбуженный, ничего не понимающий старик.
– Алькионовы дни! Они наступили! Я видел зимородков! Они прилетели!..

Андрей открыл глаза. Расплывчатый взгляд начал фокусироваться и застыл на белом пятне. В голове пульсировали только два слова – «они прилетели», перемежающиеся с чуть слышимыми ударами сердца. Вокруг царило безмолвие. Мужчина с усилием скосил глаза. Взгляд остановился на пакете с жидкостью, от которого к его руке тянулась пластиковая трубка. Усилием воли Андрей перенёс взор на другую сторону.
Рядом на стуле сидя, в накинутом на плечи белом халате дремала Лена. Андрей протянул руку и накрыл ладонью кисть женской руки. Лена вздрогнула и подняла опущенные веки.
– Ты очнулся, – нежно прошептали её губы, а красные опухшие от бессонницы глаза вмиг наполнились слезами. – Я сейчас позову доктора, – встрепенулась она.
Андрей повёл головой из стороны в сторону. Лена всё поняла.
– Ты знаешь, я тебя обманул.
– В чём, Андрейка, – сквозь слёзы Лена не смогла сдержать набежавшей улыбки.
– Зимородки не такие безгрешные, как я тебе рассказывал. Самцы иногда одновременно ухаживают сразу за несколькими самками, – сухими губами прошептал Андрей.
– Лежи уж, мой самец! – в ответ вполголоса произнесла женщина. – Теперь ты будешь только моим.
– Но у них есть оправдание, – продолжил Андрей. – Самцы одинаково трепетно и заботливо ухаживают за всеми своими птенцами.
И оба в меру сил рассмеялись от нахлынувшего безграничного счастья.
– Так, и что у нас за смех? – раздался голос входящего в палату доктора. – Раз веселимся, значит, идём на поправку…

Старик накинул хитон и вышел за порог хижины.
– Дедушка, они божественно прекрасны.
– Кто?
– Алькиона и Кейк. Я их видел! – мальчишка, взахлёб, рассказывал о небесно-голубой спинке, оранжево-золотистой грудке… – Значит, теперь мы сможем выйти в море?
– На всё воля богов, – морщины разгладились на лице Аристидиса и он ласково потрепал внука по курчавым волосам. – Иди, готовь вёсла, а я пошёл собирать сети…
Со всех ног счастливый Элей понёсся выполнять волю деда.
Старый Аристидис присел на порог хижины и загадочно ухмыльнулся. Уж он-то, умудрённый жизненным опытом, знал, что зимородки в Греции не гнездятся, и как они по-настоящему выглядят – не знает никто…

* Аристидис – наилучший, шедрый (греч.).
* Критское (море) – название одного из средиземноморских морей в Древней Греции.
*Мемактерион – название месяца, вторая половина ноября – первая половина декабря (др. греч.).
*Хитон – нижняя одежда у древних греков.
*Пифос – керамический сосуд для хранения продуктов (др. греч).
*Драхма – древнегреческая монета.
*Пеламида – хищная рыба семейства скумбриевых.
*Понт Эвксинский – древнегреческое название Чёрного моря.
*Боспор – античное государство (область) в северном Причерноморье
*Пантикапей – древнегреческий город на месте современной Керчи.
*Полба – дикорастущая пшеница.
*Танос – одно из греческих названий тунца.
*Александрос (Великий) – Александр Македонский.
*Кианохет – один из распространённых эпитетов бога Посейдона (что означает «с волосами цвета морской волны», упоминается в «Одиссее» Гомера).
*Эол – персонаж греческой мифологии, полубог, повелитель ветров.
*Эосфор – в древнегреческой мифологии страж Утренней звезды.
*Гипнос – в древнегреческой мифологии бог и олицетворение сна.

                октябрь 2021