Погода в этот день была ясная. Тучки отошли куда-то за горизонт, море мирно плескалось у берегов Шотара. Небо радовало глаз чистой синевой, а по земле, подсохшей после дождей, приятно было ступать. Животный мир оживился после дней непогоды, всюду пели птицы, белки прыгали с ветки на ветку, дикие кошки вылезали на солнце погреться. Дормасар был доволен, что не было насекомых, они до весны не вернутся. Запах свежести бодрил по утрам. Дитя Ужаса даже стал чаще выходить на улицу. Но друиды обещали, что такая погода продержится недолго.
Дормасар устал от экспериментов и на время отложил всякую работу. У него никогда в жизни не возникало желания полюбоваться природой. До этого момента. Сезон Дождей уже надоел безвылазным сидением дома, теплым камином и горячим вином. Дитя Ужаса не отказался бы немного попутешествовать, чтобы получить новые впечатления.
Но сейчас было не до этого. Он ожидал в скором времени настоящую бурю. И думал отнюдь не о погоде. Мысли его были заняты противостоянием с Дэдером. «Очень плохо, что я потерял контроль над ним, а вслед за этим и над ситуацией», - думал Дормасар. Ему не нравилось, что все пошло под откос, весь его выстроенный план обернулся новыми большими проблемами.
Дитя Ужаса сидел на широкой лавке в главном городском саду. Эльфов с утра здесь обычно мало. Веточки с желтыми трясущимися листиками покачивались на легком ветру, создавая приятный шум. В искусственном небольшом озере плескались утки и другие водоплавающие птицы, размером побольше, - мастены. Дормасар потер глаза, в последнее время спать получалось мало, потому что все время занимали мысли о грядущей битве. Он не боялся ее, но совершенно не знал, чем все обернется. Слишком много неизвестных слагаемых.
Сбоку появилась фигура, идущая из густонаселенного деревьями района. Это был Фураан. Полевая одежда имела следы грязи и потертости. Дормасар знал, что несколько дней главного разведчика не было в городе. Он вместе со своими шпионами занимался добычей информации. Вероятно, даже успел побывать в Хогене. Вид у эльфа был озабоченный, но довольно спокойный, как показалось страннику.
- Приветствую, - произнес разведчик. - Принц еще не пришел?
- Его перехватили жители, приставшие с расспросами. Он скоро подойдет, - и раздраженно добавил, - я надеюсь.
Поправив свой орочий меч, Фураан присел рядом. Эльф закрыл глаза, будто бы хотел поспать и немного отдохнуть. На деле же он обрабатывал добытую информацию, отмечая про себя главное, что удалось узнать.
Вскоре подошел и Акенун, с задумчивым и уставшим лицом – жители города постоянно обращались к нему с различными проблемами. На принце были богатые одежды осеннего цвета и теплая короткая накидка. Лицо его всегда излучало свет, но взор выдавал тревогу и озабоченность. Он поприветствовал своих друзей и присел слева от Фураана.
- Рассказывай, что удалось узнать, - сразу перешел к делу принц.
- Сведений не так много, как хотелось бы, - начал разведчик. - Первым делом я отправился в город людей, где встретился со своими агентами. Узнал немного. Идут процессы, которые указывают на то, что Хоген постепенно готовится к противостоянию. Розалан создал свою тайную гвардию, которую уже толком и не скрывает.
- Если человек перестал скрывать свои намерения, значит он считает, что ему ничего не грозит и он в выигрышном положении, - молвил Акенун. - Видимо, его приготовления вошли в финальную стадию.
- Вы прозорливы, мой принц. Армия города находится в готовности, по ней ходят не совсем ясные слухи. Они готовятся обороняться. Вероятно, от нас. Поэтому добраться до Розалана с каждым днем становится все сложней. Даже незаметно проникнуть в город мы не сможем, даже маленькому отряду не удастся уничтожить этого демона. Фактически, путь в Хоген для нас закрыт.
- Как ты сам туда вошел? - перебил Дормасар.
- Сначала я притворился торговцем драгоценностями, поскольку у меня нет друзей и агентов среди стражи. Я даже подарил один самоцвет охраннику северных врат. Но меня не пустили и посоветовали отправиться в Деревню Мастеров. Тогда я пошел другим путем, пришлось вымочить одежду. Я отошел от города назад, пришел к берегам Эно и ночью вплавь добрался до речных ворот и проник в град.
- Тогда почему отряду из десятка опытных воинов не пробраться так же? - предложил Дитя Ужаса.
- Идея хорошая и, я бы сказал, одна из самых вероятных. Но пока я был в городе, решетки речных ворот с юга и севера опустились. Суда теперь не смогут войти без предварительного досмотра. Человек тоже не сможет пробраться через переплетенные прутья. - Фураан продолжил рассказ. - Гильдия магов более закрытая организация, но я выяснил, что и они находятся в состоянии готовности. Самое интересное, что элитный отряд Розалана состоит из боевых магов. Большая их часть прибыла из Налинии, они наемники. Общий вывод — в Хоген нам не пробраться, но даже если это получится, битву мы проиграем, нас уничтожат раньше, чем мы доберемся до башни архимага.
- Что если прибыть туда с официальным визитом? - предложил Акенун. - Открыто ведь мы не в состоянии войны и не враждуем. Принца должны пустить.
- Я думал над этим, - отозвался разведчик. - Только они найдут предлог не пустить, либо пустят, а Розалана не окажется в городе. В открытую соваться туда вообще не стоит.
- У нас же есть грифоны! - воскликнул Дормасар. - С их помощью мы можем преодолеть стены и штурмовать башню.
- Теоретически — можем, - сказал Акенун. - Но как тогда эльфы будут выглядеть в глазах людей Хогена? Они будут думать, что мы начали войну. Политика добрососедских отношений мешает этому.
- И грифоны будут хорошими мишенями для боевых магов, - добавил Фураан. - Для атаки в городе мы упустили момент, Розалан сейчас прочно сидит там.
- Ты отвергаешь все наши предложения, - отметил Владыка Эниона. - Зная тебя, ты уже что-то другое придумал?
- Боюсь, что нет, - грустно произнес разведчик. - Но это не все, что удалось мне узнать. Я посетил не только город, я обошел большие территории на юге острова, общался с людьми. Обычные крестьяне и горожане находятся в спокойном состоянии, хотя тоже заметили усиление стражи. Я пошел далеко на запад от города людей и через пару дней добрался почти до гладкой береговой линии, где нет скал и можно спокойно омыть ноги в океане. Но я не дошел до берега. В сосновой роще я наткнулся на заброшенные домики, стоящие на холме. Они чем-то привлекли мое внимание, и я решил тщательно их обследовать. В самих зданиях ничего не было, но что-то не давало мне уйти оттуда просто так. Тогда я обошел холм, обросший деревьями, и нашел потайной вход. Я видел следы и понимал, что это место кто-то использует. Мало ли кто может жить, бродячих эльфов на острове хватает, никто им не мешает селиться, где угодно и жить дикарями. Но от этого места веяло тьмой. Я пробрался внутрь по длинному земляному коридору, который привел в большую рукотворную комнату. Это был склад с оружием. И оружие это было не людское и не эльфийское, и даже не орочье. Там лежали клинки и магические сферы темных эльфов.
На этом месте Фураан замолчал, давая своим друзьям возможность переварить информацию. И Дормасар, и Акенун были очень удивлены и обеспокоены, гримаса гнева появилась на лице принца.
- Темные эльфы! - вскричал он. - Этого еще не хватало, чтобы на моем острове шастали прислужники проклятого Цириакуса! Я объявлю на них охоту и это станет главным занятием энионских эльфов на Сезон Дождей.
- Не спишите, Владыка. Я думаю, искать их не нужно, - сказал Фураан.
- Это еще почему?
- Мне кажется, что сидят они у нашего хорошего знакомца демона-архимага Розалана в башне.
- Думаешь, что это как-то связано? - задумался Акенун.
Дормасар посмурнел, лицо его стало суровым, брови надвинулись на глаза. Он думал о том, стоит ли высказать свои соображения.
- Связано, - ответил Дитя Ужаса. - Вы — мои друзья, но многого обо мне не знаете. Да не все вам и надо. В то время, когда умер Силь-бол, прислужники Цириакуса пытались завербовать меня, главный демон хочет, чтобы я служил ему, так как во мне течет черная… - он осекся, взглянув на Фураана, который не знал о его происхождении.
Разведчик усмехнулся, угадав мысли товарища:
- Для меня это с некоторых пор не тайна. Но что предлагал тебе Цириакус?
- Через своих слуг он передал, что хочет видеть меня одним из предводителей своей армии, - Дитя Ужаса тяжело вздохнул. - Я не хочу вам этого рассказывать, но мне придется, потому что в сложившейся ситуации на мне большая вина. Я видел твои недоуменные взгляды, Фураан, когда ты узнал о Розалане. Тебя интересовало, откуда я знаю, что архимаг — демон. Я прочел по твоему лицу подозрения. Ты догадался, что я как-то связан с этим. Действительно, это так. Я вызвал Дэдера. Тогда я совсем не думал, что все они подчиняются своему злому предводителю Цириакусу, я считал хозяином себя. Видимо, демоны решили, что я у них в кармане, что они владеют уже всем Шотаром. И мне предложили стать вассалом и перекинуть свое влияние на Налинию, начать завоевания. Но я дал отказ. И на время они оставили меня. Даже тревожные мысли ушли. Я занялся исследованиями в доме Силь-бола, поскольку с недавних пор именно это моя страсть, мне стали неинтересны дрязги и мирские дела, меня устраивает жизнь отшельника. Однако демон, ставший во главе города людей, вырвался из-под моего контроля. Остальное вы знаете.
Дормасар впервые видел таким принца. Акенун встал и бросил серьезный и жесткий взгляд на странника. Гнев в нем на секунду взял верх. Дитя Ужаса не смог выдержать и отвел глаза, устыдившись. Это чувство он испытывал очень давно. Повисло молчание, тяжелое для Дормасара. Он понимал, что в этот момент может навсегда потерять дружбу эльфа, к которому успел привязаться. Опасение снова остаться одному охватило его, хотелось сказать много слов в свое оправдание, но пришлось сдержать себя, поскольку слова в таких ситуациях всегда лишние. Дитя Ужаса поднял глаза на Акенуна, лик которого снова был светел. Принц протянул руку.
- Мы говорили уже об ошибках, - сказал он. - В жизни их трудно избежать. Я вижу твою душу, в ней есть свет. Я знал кто ты, когда предлагал свое покровительство. И мнение мое меняется редко. Мне жаль, что ты причастен к надвигающимся бедам. И ты будешь должен приложить много усилий, чтобы исправить все, что натворил. Но я также вижу сильные изменения в тебе. Видимо, не зря я познакомил тебя именно с Силь-болом, интуиция подсказала мне сделать именно так. Он повлиял на тебя.
Облегчение испытал при этих словах Дормасар. Он крепко сжал ладонь Владыки и ничего не сказал. Акенун после этого положил руку на плечо друга.
- История прояснилась. Но сейчас былое не так важно, как грядущее, - вмешался Фураан. - Предчувствую, что сильной непогоды не избежать.
- Да, - протянул задумчиво принц. - Вероятно, стоит собрать большой совет, пригласить друидов и знатных граждан. Сейчас остается усилить нашу оборону, раз Хоген в боевой готовности. К тому же, темные эльфы на острове. Превратим Энион в неприступную крепость.
- Нужно уничтожить склад, который нашел Фураан, - напомнил Дитя Ужаса. - Этим мы лишим их кое-какой поддержки, разве нет? Без своего привычного оружия темнокожие эльфы будут гораздо слабей.
- А еще лучше, - добавил Фураан, - устроить засаду.
- Принято, - спокойно произнес Акенун. - На всю подготовку — сутки. Разрабатывайте операцию.
- Хорошо. Дормасар, я думаю будет лучше, если мы продолжим у меня дома, - предложил разведчик.
- Встретимся через пару часов. Мне нужно завершить дела дома, пороюсь в изобретениях в поисках полезного.
Компания разошлась. Принц вернулся в свой дворец, попутно приказав личной гвардии быть в полной боевой готовности. На третьем этаже в покоях он увидел свою жену, расчесывающую волосы на балконе. Он приобнял ее плечи и поцеловал.
- Как твое настроение? - спросила она.
- Мы готовимся к худшему. Давно таких неприятностей на острове не было. Похоже, не избежать конфронтации. Как бы мне этого не хотелось. Надеюсь, мирные жители не пострадают.
- Ты мудрый правитель и правильной дорогой ведешь свой народ. Я верю в тебя. Ты благородный и достойный.
- В истории много примеров, когда честные и добрые правители вели свой народ во мрак. И не по своей воле.
- Я думаю, никто не может усомнится в силе и мощи Акенуна Солнечного Лучника, - сказала Леандра. - Ты один стоишь целой армии, ты можешь обратить реку вспять и расколоть горы. Если кто-то и устоит перед бурей, то только ты.
- Как хорошо, что ты у меня есть. Я надеюсь, что смогу защитить и тебя, и свой народ.
- У тебя есть не только я…
- Да, Фураан, мой верный друг. Дормасар. Надежные воины…
- Я не про это, - смущаясь перебила она.
- В каком смысле? Что ты имеешь в виду?
- Я говорю о том, что нас теперь будет трое.
Акенун раскрыл рот от удивления и потерял дар речи. Он начал энергично делать жесты руками, пытаясь уяснить информацию.
- О чем ты?
- Господи, ты мудрый предводитель, но такой глупый муж… - рассмеялась она.
- У нас будет ребенок?! - выпалил наконец он.
- Удивительно, правда?
После продолжительного смеха и объятий принц снова стал чересчур серьезным. От этой новости веяло тревогой. Ребенка нужно защитить. Сможет ли он в такой непростой час это сделать? На сердце стало тяжело. Не показав своих чувств, Акенун покинул комнату, а затем выбежал из дворца в сад, ища успокоения. Но медитировать не получалось, сердце неровно трепыхалось. Он бродил вокруг могучих деревьев. После продолжительной прогулки и нерадостных мыслей, он присел возле одного из них и задремал на прохладной земле у корней.
* * *
Большой камень упал с души Дормасара после откровенного признания и непростого разговора. Они понимал, что во многих бедах этой земли теперь повинен именно он. Догадывался, как к этому отнесся бы Сильвалар. Поэтому твердо решил для себя попытаться все исправить, даже ценой собственной жизни. Дитя Ужаса дал зарок, что уничтожит Дэдера и темных эльфов со всеми их приспешниками. В конце концов, он не обычный человек или эльф, в нем течет древняя кровь, пропитанная не самой светлой магией, и ее можно использовать против Цириакуса, максимально насолить ему и сорвать планы. Великий демон и так достаточно зол на Дормасара. Деваться некуда.
Эльфы занимались повседневными делами, убирали город, ухаживали за деревьями, снаряжали повозки, приходил золотой груз из шахтерского городка, рынок оживал и бурлил, приезжали поторговаться купцы из Хогена, стража внимательно следила за всем, прогуливаясь по городской стене, наблюдая в подзорную трубу за происходящим в округе. Солдаты тренировались на небольшом военном полигоне возле казарм. Эльфята игрались в садах и, подобно обезьянам, лазали по деревьям.
Дормасар отворил тяжелую дверь, зашел в темную комнату, шторы плотно закрывали окна, не давая проникать слабому солнечному свету. Он уже занес ногу, чтобы стать на ступеньку лестницы, ведущей на второй этаж, но вдруг остановился и огляделся. Почувствовал изменения в пространстве, в гостиной. Увидел листок бумаги на столе. Дитя Ужаса точно знал — это не его листок. Подошел и аккуратно взял пальцами, осмотрел со всех сторон. Осторожно развернул и прочел записку:
«Я могу проникнуть в любой дом на этом острове, но не могу проникнуть в мысли людей. Слишком многие стали интересоваться тобой в последнее время. Вот и мне стало интересно. Нам есть о чем поговорить. Встретимся вечером на опушке леса с юга от Эниона».
- Как мне не нравятся эти записки! - воскликнул Дормасар. - В прошлый раз после такого пришлось перебить два десятка рыцарей заодно с друидом и архимагом.
Он присел в кресло, покрутил бумажку, еще раз перечитал и бросил в не зажженный камин. Времени на сторонние дела сейчас не было. С другой стороны, это может быть неимоверно важным. Дитя Ужаса пришел к выводу, что ему все равно бояться нечего, в обличье призрака он сможет уничтожить любого человека.
Ничего полезного для грядущих сражений он не нашел и направился в дом Фураана.
* * *
Вечером Дормасар покинул пределы города. Он прогуливался по округе, кутаясь в плащ под порывами неприветливого колючего ветра. Странник огляделся и свернул с тракта направо — к лесу. Зайдя за деревья, обратился в призрака. Мир стал виден совсем иначе, многогранность связей сразу же открылась ему, деревья и стены перестали быть материальными. Сквозь толстые стволы деревьев Дитя Ужаса увидел одинокий силуэт, который стоял совсем недалеко. Поддаваясь волне ветра, он понесся к нему, в одно мгновение преодолев расстояние, и застыл рядом. Незнакомец не мог его видеть, однако почувствовал необычный холод, инстинктивно потянулся к поясу с кинжалом, но убрал от него руку. Дормасар материализовался за его спиной.
- Кто ты и зачем назначил встречу? - негромко окликнул он незнакомца. Тот обернулся, по лицу читалось его беспокойство.
- Мои имя — Павелос. Я хотел узнать, кто ты такой.
- Не я назначил тебе встречу, говорить должен ты. Впрочем, я понял. Твое имя известно мне.
- Да, слухи обо мне ходят по всему острову. То есть, ты имеешь представление о том, кто я и чем занимаюсь? - уточнил вор.
- Более чем. Я вел наблюдение за твоей деятельностью. И работал ты здесь с моего разрешения.
- Я у тебя его не получал, - резко ответил Павелос.
- Твою гильдию я мог уничтожить в любой момент… Но ты мне нравишься, у тебя большие способности. Но давай ближе к делу. Зачем ты меня звал?
- Ко мне обратились два человека в Хогене с двумя похожими просьбами. И меня это насторожило. Я не задаю лишних вопросов, особенно, когда платят хорошо. Но здесь другое…
- Кто обратился к тебе, - грозно прошипел Дормасар.
- Одного из них я не знал раньше. А второго знает весь остров — архимаг Розалан.
- И что они хотели?
- Я буду с тобой искренним. Для этого пришел на встречу. У меня плохое предчувствие, грядут большие неприятности. Они могут помешать моему делу, а мне нужно все держать под контролем. Только у тебя я могу узнать, что происходит. Я чувствую, что это связано с тобой и эльфийским принцем.
- Хм, хорошо, - довольно ухмыльнулся Дитя Ужаса. - В нашем полку прибыло. Я открою тебе часть того, что знаем мы. Но прежде расскажи, что они от тебя хотели?
- Розалан попросил выманить тебя из города в субботу вечером. Для чего — я не знаю. Правда.
- Это интересно. А второй?
- Тот искал твой дом. Вероятно, хочет свести с тобой счеты.
Дормасар задумался и, шурша опавшими листьями, сделал несколько шагов в сторону западного берега.
- Теперь ты расскажи, что происходит? Я тоже должен обладать информацией. Она нужна мне для выживания.
Дитя Ужаса обернулся к нему.
- А ты мне нравишься, Павелос. Неглупый ты человек. Очень неглупый. И тебе очень повезло, что чутье подсказало найти меня и поговорить. Значит, вот что ты должен сделать…