Небольшой корабль с шелками и прочими дорогими тканями плыл вверх по течению реки Эно. Чтобы попасть в порт Хогена, потребовалось обогнуть остров и заплыть с юга, там, где река впадала в мировой океан. Судно шло из города Дарен-Троуба, одного из крупнейших портов на Каншийском полуострове Налинии. Острые пики скал возвышались над кораблем, заходившим в воды Эно. Они были похожи на немых каменных стражей, охраняющих покой острова.
Там вверху по двум берегам стояли блокпосты с небольшими гарнизонами. Мало кто из приезжих знал, что в случае опасности солдаты должны были использовать механизм, скрытый в горной породе. Нежеланные гости не смогли бы добраться до порта Хогена.
Жордан осматривал природу, которая отличалась от его родного региона. Миновав скалы, мужчина увидел леса по обоим берегам, а за ними — равнины с одинокими, но огромными деревьями. Жордан не знал, что в этих деревьях, именуемых фоттами, живут лесные эльфы, которым не нравятся камни и железо городов.
Большой серой жабой приближался Хоген. Высокая крепостная стена защищала людское поселение. Стража еще издали осмотрела в подзорную трубу судно, признав его. Железная решетка речных ворот была открыта. Ее вообще редко опускали.
Жордан отыскал капитана, общавшегося с торговцем, который и нанял этот корабль. Собеседники обратили внимание на него и прервали разговор.
- Вот моя плата, - мужчина отдал капитану небольшой мешочек с серебром. Тот улыбнулся и снова продолжил обсуждение с торговцем.
В порту было совсем немного кораблей. Они пришвартовались, экипаж начал разгрузку шелков, торговец побежал в администрацию порта доложиться. Жордан быстро протиснулся сквозь усердных грузчиков, и сошел на берег. После долгого плавания его покачивало. Поправив меч за спиной, мужчина решил найти гостиницу и хорошенько выспаться. «Делами я займусь позже, - подумал он. - Они никуда не денутся».
* * *
Торговец Вакэн Эмб, который прибыл на судне, вовсю занимался документами у начальника порта. Он предоставил список привезенного, заплатил налог, получил разрешение. В целом Эмб был доволен собой. Он успешно расширял свое дело не только в Налинии. Вот добрался и до центра мира, как называли Шотар.
Выбежав из здания порта, Вакэн нанял несколько повозок, на которые начали грузить шелка.
- Отвезите на рынок! - приказал он.
Купец вернулся на корабль к капитану Брогану, уселся на ящик и вытянул самокрутку. С наслаждением закурил. Предлагать хозяину корабля не стал.
- Уже неплохо, - улыбнулся Эмб. - Добрались целыми, без штормов, без приключений. Сейчас посмотрим, как на рынке дела пойдут. Если хорошо, то хочу прикупить тут лавку, чтобы мои люди тут торговали.
Капитан делал вид, что ему интересно. На самом деле он мыслями был уже в кабаке в компании распутных девиц, после путешествия ему требовалось спустить пар и хорошенько гульнуть. Тем более Эмб собирался остаться тут на несколько дней. «Хороший контракт я нашел», - улыбнулся Броган.
Недалеко от администрации порта стоял человек, упершись в перила и наблюдая, казалось, за покачиванием пришвартованных кораблей. Вид у него был совершенно беззаботный. Однако он пристально следил за купцом и капитаном. Вернулась одна из повозок, которая отвозила ткани на рынок. Ее возница побежал к торговцу на корабль, что-то сказал и началась суета. Эмб выглядел крайне встревожено, капитан оставался в своих мыслях о девках.
Человек, имя которого Павелос Скрытный, легким шагом направился к судну. Он знал, что за проблемы настигли торговца. С видом бездельника, он пытался обратиться к купцу, но не мог вставить и слова в его причитания. В итоге Вакэн все же обратил на праздношатающегося парня внимание и вперил свой взгляд в лицо молодого мужчины.
- Я прошу прощения, - начал Павелос, - но у вас, кажется, какие-то проблемы.
- Да, - ответил Эмб. - Но как это касается вас?
- Меня это вообще не касается, но я могу вам помочь.
- Я сомневаюсь, вы ведь не в курсе...
- Вы человек здесь новый, - продолжал Павелос, не обращая внимания на слова купца, - и мало что знаете. Вот, не успели ступить на берег, а шелк у вас уже пропал. И это ведь только начало, в Хогене хватает бандитов и воров.
Вакэн Эмб начал смекать, что происходит. Лицо его исказила гримаса гнева и он воскликнул:
- Ах ты сопляк! Верни мне мой законный товар!
- Ваш? Вашим он был на корабле, - нахально процедил бездельник. - А здесь все немного по-другому.
Торговец приказал двум своим личным охранникам схватить парня. Здоровые бугаи ринулись на Павелоса. «Почему никто не хочет по-хорошему?» - подумал он. Чтобы избежать ненужных травм и потрясений, бандит отступил. Погоня оказалась совсем короткой, а ловкий Павелос, петляя по улочкам, забрался на крыши домов и вернулся к администрации порта. Он удобно устроился возле трубы и наблюдал. Купец и его громилы остались ни с чем.
Встревоженный Эмб не находил себе места. Купец ходил взад-вперед по качающемуся кораблю, спотыкался и был подавлен.
Броган все это время наблюдал за ситуацией. Он был уже умудренный жизнью старый морской волк. И, как и любой волк, имел нюх. А чуял капитан выгодные дела. Вот и сейчас он понял, что может воспользоваться положением торговца, чтобы заработать.
- Вакэн, не унывай, - хищной улыбкой обратился он к нанимателю. - Я могу со своими ребятами утрясти все твои вопросы. За отдельную плату. Обычно, я в такое не ввязываюсь, годы уже не те. Но тебе готов помочь, вижу, что ты совсем один и обратиться тебе не к кому. В результате — не сомневайся, посмотри на моих ребят.
Эмб послушно оглядел членов экипажа, которые каждый занимался своим делом. Компания та еще. Удивительно, что купец раньше на это не обратил внимания — такие запросто могут и за борт выбросить, оставив весь товар себе. В сердце Вакэна Эмба появилась надежда. В эту же минуту он осознал, что пока он не заработал ни копейки на этом острове: дорогая поездка из Налинии, кража тканей, угрозы какого-то юнца, предложение капитана. Одни убытки. И сердце торгаша вновь наполнилось отчаянием. Ему уже не нравилась собственная затея. Как решить ситуацию, он не знал. Выходит, что предложение Брогана — единственное, что можно сейчас предпринять. И они ударили по рукам.
Капитан собрал команду и начал инструктаж. Моряки довольно скалились, слушая своего лидера. В глазах у всех блестели золотые монетки.
Павелос смотрел на происходящее и ему все стало ясно. «Намечается веселье. Будет о чем писарям на стене городских новостей написать», - радостно подумал глава Гильдии Подонков. Он слез с крыши и, присвистывая, спокойно направился в северную часть Хогена, в магазин «Бартолио», где был большой ассортимент товаров. Упор в заведении делался на дорогое оружие и украшения. Павелос улыбался женщинам и детям, шутил со стражниками, хорошо его знавшими. Настроение приподнятое не покидало его несколько дней. Вор замечал, что в таком состоянии и дело спорится.
Но появление на горизонте двух воинов в красных одеждах выбило из головы мысли о деньжатах и удачливости. Они ему не нравились. Прежде всего потому, что он не понимал, зачем они появились. Зачем правитель Розалан создал свою личную гвардию? Высокие и сильные парни в железных доспехах и красных плащах не считались ни с кем в городе. Они чувствовали себя высшей властью. Собственно, так оно и было.
Раньше правителем Хогена был архимаг Аэбор. Павелос Скрытный и его люди подставили прежнего главу, в результате чего тот потерял свой пост, а потом и жизнь. И на трон взошел Розалан, с которым была крепкая договоренность — новый правитель покрывал дела Гильдии Подонков. Так оно и было. Павелос платил ему немалые суммы с их нелегального бизнеса. Будучи человеком очень неглупым, глава воровской гильдии не превратил город в рассадник воров и бандитов. Он действовал аккуратно, чтобы не вызывать недовольства населения. Фактически, у Хогена было два правителя. И все было хорошо.
Пока Розалан не начал создавать свою личную гвардию приближенных. Главный бандит не мог понял, зачем это нужно архимагу, ведь у него в кармане и так была вся стража и военные, а также Гильдия волшебников. Сначала о какой-то тайной гвардии докладывали разведчики Павелоса, который пропускал эти новости, потому что было много других дел по управлению подпольной жизнью Хогена. И долго никто не видел элитных солдат архимага. А потом они появились в городе, в едином обмундировании, с хорошим оружием и амулетами. Павелос не сомневался, что они были хорошими магами.
И что самое неприятное, они не признавали авторитета Гильдии Подонков. Было несколько случаев, когда бандиты лишились жизни без суда и следствия. И сделали это гвардейцы. Павелос сначала хотел заявиться к Розалану и поговорить по душам, надавить на него, но понял, что это ничего не даст и будет ошибкой.
Глава ГПХ подозревал, что элита нужна как раз для того, чтобы уничтожить его и организацию. Ему это подсказывала интуиция. Он опасался этих ребят в красном. Павелос понимал, что постепенно теряет контроль над ситуацией, лишается влияния в городе. Вор знал, что требуется что-то предпринять. Но текучка всегда отвлекала от стратегических раскладов и не давала возможности сосредоточиться на глобальных вопросах.
Бросив ненавистный взгляд на двух элитных солдат, Павелос свернул. Они на него не обратили никакого внимания. Понаблюдав за ними немного из-за угла, вор дальше, но уже другим путем, пошел в «Бартолио».
Магазин стоял на холме, к нему вела дощатая лестница с резными перилами. Издали было видно, что двухэтажный дом богат. Вор отворил украшенную рисунками дверь и раскланялся перед Олином, стоявшим рядом с прилавком и начищавшим стальной панцирь.
- Как идет торговля? - спросил бандит.
- Стабильно. Немного покупают, зато дорогие вещички.
- Хорошо. У нас тут, я чувствую, серьезное дельце намечается. Нужно известить наши мечи и мускулы.
- Что-то серьезное? - бросил взгляд Олин.
- Думаю, ничего. Но шуму будет много, - расхохотался Павелос.
- На когда?
- Чего тянуть? Сегодня все и обстряпаем. Игра идет?
- Да, с самой ночи, будь оно все неладно.
Павелос, проходя мимо, похлопал Олина по плечу, затем вошел в одну из комнат и открыл шкаф с потайной дверью. Отворив и ее, вор спустился по ступенькам вниз. Оттуда доносились ругательства и крики. Он оказался в помещении, где за столом сидел десяток мужчин в дорогих и разукрашенных одеждах. Проходила очередная крупная игра. В зале собрались знатные и богатые горожане.
- Я с вами, кошельки! - весело крикнул Павелос, обратив на себя внимание. Все дружно закричали, радуясь тому, что общий банк сейчас пополнится. - Мне нужен заряд позитива! Дела должны спориться!
* * *
В темном и прокуренном баре на окраине города Павелос пропивал то, что удалось выиграть за столом. Он казался уже пьяным, приставал к девушкам, которые сидели с ним за столом. Он кидал на пол монеты, обливал всех пивом и элем, плевался и грозился найти какого-то Дорфи, заказывал грязному барду песню и танцевал под нее с собакой хозяина заведения. Всем было весело.
Броган и тройка ребят стояли в дверях и смотрели на происходящее. Капитан не отказался бы оказаться сейчас на месте Павелоса — с деньгами и девками. Он решительно подошел к столику, но парень не обратил на него внимания. Тогда он кашлянул и ударил кулаком по столу.
- Надо поговорить, пацан, - сказал Броган, щерясь. - У нас к тебе дело.
- Меня с вами ничего не связывает, - продолжил опрокидывать кружки Павелос.
- Ты навредил нашему другу, довел его до слез. Он очень просил тебя наказать. И я с радостью проучу зарвавшегося щенка. Если этот щенок не вернет мне товар. Тогда все обойдется.
- Ткани ваши пылятся у меня. Я к ним уже привык. К тому же у меня на них свои планы. Моя сестрица сказала, что сошьет из них для тебя платье!
Все расхохотались, что привело в ярость Брогана, который двумя руками ударил по столу, так что кружки послушно подпрыгнули. Его меч блеснул. Стоявшие в дверях моряки достали свое оружие, а один из них стукнул по двери, давая сигнал своим людям, ждавшим на улице.
- Ты отсюда можешь просто не выйти, сопляк! - заревел капитан. - Я разорву тебя в клочья. Давно так не развлекался.
- Это же угроза! Капитан, ты же в самом законопослушном городе, - засмеялся Павелос. - Нельзя такое говорить в приличном обществе.
- В приличном обществе не воруют шелка!
- Хаха, думаешь? Значит, ты просто не бывал в нем, - парень откровенно издевался. - Трешься все среди своих морских псов, не зная ничего о мире.
- Я поболее тебя знаю, молокосос! Я в стольких морях побывал, под столькими парусами ходил и столько берегов видел, что ты себе представить не можешь!
- А с графиней хоть раз был? То-то и оно, что кроме дельфинов и касаток никто тебе не дает!
Броган не понял, зачем вел этот бессмысленный разговор с юнцом. По-хорошему тот явно не хотел. Тогда капитан легонько и медленно ткнул мечом в Павелоса. Вор, естественно, увернулся, переместившись на диване. Девушки закричали и посыпались в разные стороны, как конфеты из кармана. Между тем, бандит из-под стола достал небольшой арбалет и направил его на капитана.
- Вот теперь и у меня оружие в руках. Ты будешь такой же дерзкий? - целясь в глаз, спросил Павелос.
- Думаешь, старого морского волка страшит смерть? - тут очередь Брогана была смеяться. - Я видел ее не раз, она холодным языком облизывала мне лицо, темнотой обжигала веки и заполняла легкие водой. И я научился не бояться за себя.
- Это похвально. Признаться, у меня такой выдержки, наверное, нет. Не так часто я заглядывал в лицо смерти. Но мною движут не какие-то страхи и страсти…
- Ты любишь деньги, как и все мы. Но вместо честной работы, ты выбрал темную сторону, - заявил капитан. - Ты нарушаешь закон, чтобы залезть в карман честным людям. Тобой движет жадность.
- Ошибаешься, морской волк. Мною движет порядок. Заведенный здесь порядок. И на этом острове, в этом городе нельзя просто так приплыть и начать торговать всем, чем пожелаешь! - с яростью закричал Павелос. Глаза его округлились от злобы, а лицо стало пунцовым от прилившей крови. - Здесь все подчиняются правилам. И я не позволю ни одному выскочке обойти это! Все платят и все дружат со мной. Если идти по другой дороге, то она приведет только в канаву. Ты с кучкой своих придурков ничего не сможешь сделать! Вокруг таверны мои люди, внутри мои люди. И я сейчас разговариваю с тобой только потому, что не хочу лишней крови. Но одно мое слово и на этом месте будет озеро, а вместо рыб будут плавать ваши трупы.
- Что ты мне лапшу на уши вешаешь? Какие твои люди? Кто ты вообще такой?
- Я Павелос Скрытный, теневой правитель Хогена. А это — мои люди, - сказал он и из подсобных помещений появились воины в доспехах и с оружием в руках. - Экипаж, что на улице тебя ждал, немного передохнет и поспит у стенки. Без сознания.
Наступило молчание. Долгое и тяжелое. Правой рукой Павелос держал арбалет, а левой потянулся к кинжалу, предчувствуя неприятности. Броган все еще направлял острие меча на парня. Капитан бросил взгляд на стайку девушек, которые забились в противоположный угол. Нет, не готов он пока лишиться этих удовольствий.
- Хорошо, оставь товар себе…
- Мне не нужен ваш товар. Я что, торгаш? Что я с ним делать будут?
- Тогда…
- Пусть ко мне придет Эмб, завтра утром. И мы с ним обо всем договоримся, - продолжал держать арбалет вор. - А вашей честной компании трактирщик бесплатно нальет пару кружек пива, чтобы вы расслабились.
Павелос стал осторожно выползать из-за столика, держа Брогана на прицеле. Тот чуть опустил клинок, но все еще крепко сжимал в ладони меч. Они смотрели друг другу в глаза, несломленный щенок и поверженный морской волк.
- Кстати. Все эти девушки в твоем распоряжении. Бесплатно. После долго плавания не хочется быть одному, верно?
Броган опустил меч, а Павелос и его сопровождающие направились к двери.
- Я говорю, Броган, со мной лучше дружить.
* * *
Главный вор острова со своей свитой шел по темной узкой улице. Сопровождение его таяло, бандиты отправлялись по своим незаконным делам. Павелос наслаждался запахом грозы и скорого дождя, тучи нежным темным одеялом укрыли звезды и луну, лишь редкие факелы на домах освещали путь. «Все могло кончиться очень плохо. Для меня тоже, - думал главный преступник. - Но сложилось самым наилучшим образом. Когда с хорошим настроением работаешь, то все получается. А Эмбу я предложу хорошее место на рынке. Есть у меня пару покупателей на его товар. Думаю, после такого стресса, розовощекий пухлик будет доволен. Все будут довольны».
Впереди улицы появилась фигура, колышущийся свет огней не давал хорошо рассмотреть лицо незнакомца. За спиной выглядывала рукоятка огромного меча. Он приближался уверенно и быстро. Павелос приостановился, достав арбалет. Он огляделся и понял, что охрана его по дороге разошлась по своим делам. «Надо сделать им нагоняй. Как плохо босса стерегут», - серьезно подумал вор.
- Я не опасен, - сказал человек. - У меня к тебе дело.
- Я весь внимание.
- Случайно увидел ситуацию в трактире. Судя по всему, ты довольно влиятельный человек на острове. Мне понадобится твоя помощь.
- Продолжай. Посмотрим, интересно ли это мне.
- Деньги есть…
- Я уже в том положении, когда вопрос денег не является для меня главенствующим. Я руководствуюсь немного другими принципами.
Человек, видимо, не рассчитывал на такой холодный ответ. Было ощущение, что главный аргумент его побили и теперь он стоит, вроде бы, с протянутой рукой. А Жордан очень не любил чувствовать себя в таком положении.
- Мне нужны пару твоих головорезов.
- Зачем?
- Силовая поддержка. Я хочу устранить одного человека.
- Степень опасность этого человека для моих людей?
- Высокая. Это непростой противник.
- Кого ты замыслил убрать?
- Я плачу две тысячи золотых за двух твоих бугаев, - проигнорировал вопрос Жордан.
- Ты их явно переоцениваешь, - дружески улыбнулся Павелос, но снова стал напряженным и повторил. - Кто твоя цель?
- Моя цель находится где-то на Шотаре, я не имею данных, где именно. Поэтому за эту информацию я заплачу тебе еще тысячу золотом. Он мог сказать, что его зовут Рорин, Гансал или Дормасар.
- Я знаю одного Рорина. Дам тебе его адрес. Хотя имя распространенное… Хорошо, договорились. Найти ты меня можешь через магазин «Бартолио». Встретимся завтра вечером.
И оба, словно тени, растворились в узких городских улочках.