В шахтерский городок, наконец, прибыли два друида из храма в сопровождении нескольких воинов. Хранители леса хорошо владели целебной магией, разбирались в травах, варили самые лучшие снадобья и делали эффективные мази. Помимо телесных ран, в Арнике магия лечила и душевные. Друиды сразу принялись за дело, проверили поселок на предмет проклятий и тому подобного. Затем они обследовали жителей. Когда минул полдень оба пришли к выводу, что все не так просто, и имеет место ментальное вмешательство в разум эльфов. Дело серьезное. Менталисты способны были управлять другими людьми, читать их мысли, проникать в глубины подсознания. Все менталисты считались отличными магами, но не все маги имели способность к использованию ментальной энергии.
От вмешательства в разум друиды имели противоядия. Население поселка возликовало, узнав, что теперь они смогут выспаться и голос не будет их беспокоить. Послав воинов, прибывших с ними, за нужными травами для снадобья, друиды передохнули, так как потратили значительную часть своих магических сил, выясняя причину, нарушившую мирный уклад жизни золотодобытчиков. Позже они изготовили достаточное количество зелья. Ситуация в шахтерском поселке стабилизировалась, люди вздохнули с облегчением. Через пару дней жизнь в городке должна будет войти в прежнее русло.
К трем часам пополудни вернулись Фураан и его спутники. Отчет лесных хранителей поднял настроение генералу. Он потребовал написать подробную записку принцу Акенуну.
Дома у начальника стражи разведчик выпил немного вина. Спускались сумерки, становилось прохладно. Ветер за дверями заунывно свистел, погода портилась. Фураану на душе стало как-то тяжело и одиноко, видимо, давала знать о себе осенняя хандра. Эльфы особо склонны к ней и в эту пору даже самые высокие достижения могут их не радовать. Народ впадал в меланхолию и немного замедлял свой темп жизни. Правда, к концу октября это проходило — начинался дождливый и грозовой сезон. Снег не выпадал здесь, но значительное похолодание наблюдалось. Деревья на Шотаре были вечнозеленые, никогда они не сбрасывали своих листьев; лишь в период с ноября по апрель — не плодоносили.
Ветер снова завыл и генерал, как будто ощутив на себе его холод, сильней вжался в кресло и сделал глоток вкусного напитка. Вайдан сидел рядом и молчал. Похоже было, что он ни о чем не думал, его мало что заботило.
- Не ожидал такого приключения, когда ехал к вам. Наоборот, хотел немного отдохнуть от городских дел, полюбоваться природой, - сказал Фураан.
- Спасибо за помощь, - отозвался начальник стражи.
- Нужно было раньше написать в Энион, о таких неприятностях необходимо сразу сообщать. Благо, никто из эльфов не пострадал, - заметил генерал.
- Да, точно. Снадобье приведет всех в порядок, выставит защиту. А оркам повезло меньше, - хищно рыкнул Вайдан. - Они ушли в восточные леса и теперь разбредутся по той части острова. Так они хотя бы сидели в своих вонючих пещерах.
- Если пораскинуть мозгами, то на самом деле наши проблемы не решены, - подытожил Фураан. - Но это я буду обсуждать с Владыкой, вас это не должно заботить. Друиды и солдаты останутся с вами, подкрепление не помешает.
Они посидели еще немного. Затем глава разведчиков простился с Вайданом и под порывы ветра уехал в темную ночь.
* * *
В Энион генерал прибыл почти под утро. Усталость брала свое, нервное напряжение последних суток словно молотом било в голову, заставляя кровь течь по венам неровно, будто с перебоями. В голове поселились обрывки фраз, услышанных во сне, смешавшиеся со словами Вайдана и теми, которые он слышал когда-то давно, когда еще не поселился на острове. Эти мысли, слова, забытые лица атаковали сознание подобно бойцовским разноцветным рыбкам.
Все прошло, когда Фураан проснулся утром в своей просторной одинокой кровати. Спал он всего часов пять, но этого хватило, чтобы прийти в себя и набраться сил. Просторную комнату на втором этаже залил приветливый свет утреннего солнца. Учитывая сезон, лучи казались немного холодными, но от этого не менее приятными. Отдохнувший воин поднялся и прошелся по комнате, делая зарядку и разминая тело. В двухэтажном доме он жил абсолютно один, даже слуг не нанимал и делал сам всю необходимую работу. Ему нравилось это жилье в престижном районе города. Рядом находились особняки важных эльфийских деятелей. В восточном конце улицы возвышался дворец принца, всего в пяти минутах ходьбы.
Фураан не особо стремился к подобному престижу, но все же осознание этого факта тешило его самолюбие. Достаток пришел к нему после того, как он упорством и многолетней верной службой добился своего положения. Дорогие ковры, привезенные из Налинии, драгоценный сервиз, сделанный лучшими мастерами, резная деревянная мебель из дорогих пород, диковинные абстрактные картины. Он уже даже не помнил точно откуда именно была доставлена большая часть его приобретений.
Единственное, что неподдельно его увлекало в редкие свободные минуты это маленькая комнатка с оружием. Некоторыми редкими экземплярами он по праву гордился. Например, тонкий кинжал темных эльфов, лезвие которого отравлено ядом. Или гномий щит, внешняя сторона которого была сплошь утыкана шипами. Костяной молот варваров Драйнана, зачарованное копье одного из магов древности. Фураан не использовал это оружие, он всего лишь любовался им.
Посещали его редко, да и сам хозяин часто не ночевал дома, занимаясь государственными делами. Но особняк необходим был генералу для осознания, что как бы далеко не забросила его судьба или долг, где-то на свете есть место, несущее в себе частичку его личности, место, в котором просто комфортно проводить время и где все будет по-твоему. Своего рода это была внутренняя крепость, имевшая проявление в материальном мире. Она придавала уверенности. Как некоторым придает уверенность их красота или, скажем, выдающиеся физические способности.
В дверь постучали. Скорее всего, Акенун послал за ним. Фураан поспешно надел штаны и спустился вниз, прошел весь дом и оказался перед широкой деревянной дверью, обитой железом. Он всегда спрашивал, прежде чем открыть. Хотя в Энионе угроз не было, генерал всегда подстраховывался.
- Кто?
- Это я... то есть Нилья Аутмар, - раздался приглушенный женский голос.
Этого Фураан не ожидал. Пожалуй, только Нилья могла вывести его из равновесия. Закаленный в боях воин со стальными нервами и отличным самообладанием, преодолевший целую вереницу испытаний и превратностей судьбы. Но эта девушка, Нилья Аутмар, она была опасней любых козней врагов, любых смертоносных волшебных стрел, безжалостней клинка наемного убийцы, обжигающей дыхания дракона.
- Очень рад вас слышать, - растерянно пробормотал эльф.
- Не хочу показаться навязчивой, но если бы вы открыли, то смогли бы еще и увидеть меня, - даже сквозь дверь военачальник увидел ее милую, невинную улыбку.
Он открыл дверь и увидел ее, совсем молоденькую, еще почти ребенка. Черные распущенные волосы покрывали ей плечи и грудь, маленькие ручки были сцеплены в замок. Огромные голубые глаза смущенно метнулись в сторону от вида его обнаженного торса. Нежное светло-голубое платье слегка просвечивалось на солнечном свету и была видна ее тонкая, едва сформировавшаяся точеная фигурка. Сейчас она казалась цветком, который вырос на пороге и нежданно постучался в дверь.
- Проходите, Нилья Аутмар, - и смущенно добавил. - Если хотите.
Эльфийка зашла и направилась в гостиную, где заняла одно из кресел.
- Подождите, я сейчас, - Фураан зашел в противоположную комнату, служившую столовой, и накинул на себя домашний халат. Затем он вернулся в зал и занял кресло напротив гостьи.
Нилья смотрела на него влюбленными глазами, которые наливались слезами.
- Я за вас очень испугалась! - сразу же выкрикнула она. - Зачем вы подвергаете себя ненужному риску? До меня сразу же дошли слухи о том, что случилось в деревне.
- Слухи всегда преувеличены. Никто из эльфов не пострадал...
- Да мне плевать преувеличены они или нет! - но слова эти прозвучали не грубо, а скорее наоборот, жалобно. - Мне хватило битвы при Энионе несколько месяцев назад. Думаете я не переживала за вас? Думаете, я не молила богов о том, чтобы вы остались живы и невредимы? - слезы из ее глаз так и не покатились, она сдержалась, снова взяла себя в руки. - Простите меня за горячность, я не вправе обвинять вас, просто вы мне очень дороги.
Генерал старался сохранять суровый вид, но на самом деле такие слова не могли его не тронуть. Он понимал, что испытывает к ней чувства, но старался контролировать их. Знал, что и она к нему неравнодушна и пытается заботиться о нем. Как же это, должно быть, забавно смотрится.
- Нилья, мы же уже разговаривали на эту тему...
- Вы думаете, что я забыла? О, нет. И порой вы мне кажетесь более жестоким, чем все адские твари в этом и других мирах! - она заговорила шепотом. - Ведь что нам мешает? Ничего...
- Только вам так кажется.
- Вы не любите меня? Просто скажите это, тогда я постараюсь навсегда вас покинуть. Но я же знаю, что это не так. Тогда почему?
- Да потому! - повысил голос Фураан. - Вы же сами видите, как я живу. Я часто подвергаюсь опасности! Поверьте, я столько натворил в жизни, что многие захотели бы мне отомстить. Но даже смерть не сотрет мои грехи, как мне кажется. Я не жду любви! Я ее не заслуживаю. Не хочу, чтобы кто-то постоянно переживал за меня.
- Вы не властны над переживаниями других людей. И я буду продолжать это делать, пытаться заботиться о вас. И говорите вы глупости! Даже если в прошлом вы сотворили зло, то сейчас делаете добро. Есть такое понятие, как искупление. А смерть — это не искупление. Ждать ее равносильно тому, что вовсе не жить. И, если хотите знать, то я и есть ваше искупление, раз уж на то пошло, - выпалила тираду бойкая девчонка. - Вы боитесь любить!
Фураан смотрел ей в глаза с возрастающим уважением. Она озвучила все то, в чем он не хотел себе признаваться. Мудрая не по годам. Генерал потянулся к ней и взял за руку, успокаивая, обмениваясь теплом.
- Но я даже не красив, есть много юношей, которые вас привлекут больше. У меня огромный шрам на всю шею!
- Думаете, я не видела его? – вздохнула Нилья. – Я все понимаю… Я удостоверилась, что с вами все в порядке. Теперь можете заниматься своими делами... Я зайду вечером.
* * *
Принц и генерал сидели на лавочке под деревом. Синее небо заслоняли тучи. Хмур был и Акенун. Он курил трубку. Делал это крайне редко, только когда хотел сосредоточиться.
- В последнее время боги нам приносят одни беды. Положение сложное, - размышлял вслух Владыка. - Орки вышли на наши луга и в наши леса, необходимо оттеснить их назад к подножью гор. Непонятно, что происходит в поселке, что за массовый психоз? Одна надежда на друидов, пусть ищут решение проблемы.
- Возможно, следует поговорить с Розаланом? Он сведущ в магических делах, под его крылом Гильдия магов. Я считаю их надо задействовать, - высказал свое мнение Фураан.
- Нет, Розалан — это отдельный разговор. Сейчас нужно что-то решать с орками. Уже несколько десятков эльфов укрылись в Энионе, потому что оголтелые племена уничтожили их жилища. Наши солдаты могут нанести сильнейший удар — раньше орки прятались в своих пещерах, но на лугах и в лесах они уязвимы, - Акенун бросил взгляд на своего генерала.
- Их несколько тысяч. Во время осады Эниона мы понесли серьезные потери.
- Они потеряли намного больше… Однако сейчас я хочу использовать грифонов. Испытать их.
- Считаете, они готовы?
- Отчеты свидетельствуют именно об этом. Грифоны приручились. Пусть пройдут боевое крещение. Кстати, знаешь, как прозвали Малатоэра?
- Да, слышал, - улыбнулся генерал. - Капитан Грифон.
Акенун снова вдохнул дым через изящную длинную трубку. Мыслями он обратился в будущее. Принц встал и отряхнул свой серебристый камзол, размеренными шагами обошел дерево и лавочку. Если он не предпримет сейчас каких-то решительных действий, то положение Эниона станет весьма шатким и опасным.
Владыка не заметил, как еще сильней нахмурился. Но его отвлек голос Фураана:
- Есть еще одна новость. Важная, но только для меня, - медленно и неохотно начал генерал.
- Говори, - заинтересованно кивнул принц.
- Нилья Аутмар. Похоже, она меня действительно любит. Нашей крепкой эльфийской любовью. Сколько времени уже ходит ко мне...
- Не знаешь, как отделаться от нее, понимаю.
- Нет, дело не в этом. Я ее тоже люблю.
Акенуна эта новость ошеломила сильнее всех остальных. Его подопечный, Фураан, бывший вместо младшего брата, глава разведчиков, скрытный и одинокий генерал, вдруг предстал перед ним совершенно в другом свете.
- Я возьму ее замуж. Мне надоело видеть смерть и разрушение.
- Ты всегда меня удивлял! - рассмеялся Владыка, забыв о проблемах. - Устроим вам свадьбу, которую запомнят надолго! Выделю тебе премию по этому случаю.
Фураан поднялся с лавки, собравшись уходить. Но принц положил руку ему на плечо, предлагая снова сесть. Лицо Акенуна снова стало серьезным и задумчивым.
- Есть еще одна проблема. Возможно, самая большая, - мрачно и тихо сказал он. - Ты упомянул Розалана, который сейчас является правителем Хогена. Так вот, мне стало известно, что в него вселился демон.
Разведчик округлил глаза, он явно не ожидал таких новостей. Генерал продолжал молчать, ожидая указаний своего принца.
- Оставлять это без внимания крайне глупо. Я уверен, что демон, кем бы он ни был, замыслил что-то против нас. Демоны ненавидят эльфов, ты прекрасно это знаешь. Поэтому мне нужна информация, задействуй своих разведчиков в городе людей. Мы должны как можно больше собрать данных о деятельности Розалана. Надо его уничтожить.
- Хм. Это все очень странно, Владыка. Орки, демон. Не звенья ли это одной цепи?
- Вот и постарайся выяснить это. Кстати, Дормасар тоже участвует в этой кампании, поэтому можешь обращаться к нему в случае чего. Это именно он рассказал мне, что Розалан — демон.
* * *
Для трех сотен грифонов у северных ворот построили целый городок. За ними усиленно ухаживали, кормили, охраняли. Самое большое внимание уделялось тренировкам. За пару месяцев дрессировщики сделали их более ручными, но не менее опасными. Грифон имел личного наездника, которого он узнавал по запаху и виду и не причинял ему вреда. Обучение проходили и наездники эльфы, готовившиеся стать новым подразделением войск Эниона. Этот отряд не имел аналогов в мире. Отряд, который прозвали Крылатая Гвардия.
Большие надежды возлагал на него принц Акенун. Военная мощь Эниона была не так велика и новый род войск увеличил военный потенциал. Армия города Хогена была намного больше. Однако в профессиональном плане эльфийские воины были лучше подготовлены.
Специально для животных кузнецы начали изготавливать легкие панцири, защитившие бы от стрел. Для наездников на грифонах тоже разрабатывалось специальное оружие. На эти цели Акенун выделил немало золота. Мастера делали выдвижные копья: в сложенном состоянии это орудие имело длину не более полуметра, но в разложенном — около двух с половиной. Прочная сталь копья выезжала в обе стороны из основной рукояти, если нажать кнопку. Пока что изготовили такого оружия мало — не хватало рабочих рук. Также воздушные всадники вооружались короткими мечами на случай ближнего боя. И конечно же имели улучшенные луки и стрелы, созданные специально для них. Изготовленный из легкого и прочного дерева, лук отличался компактными размерами, стрелы зачаровывались и имели разные свойства.
Все еще было в неоконченной стадии, доспехи и оружие не были изготовлены в нужном количестве. Разработчики думали над тем, как повысить безопасность грифонов и улучшить полет. Работы для всех хватало. Но самое главное, что было сделано — животные слушались наездников. С этим результатом можно было идти дальше.
Предводителем отряда назначили Малатоэра, прозванного Капитан Грифон. Раньше главным числился Уналин Зрячий-в-Ночи, но вскоре стала видна его некомпетентность, с должности его сняли. Будучи хвастливым трезвоном, а также завистливым трусом, Уналин затаил обиду и злобу на Малатоэра.
Главной чертой Капитана Грифона являлась та веселость, с которой он общался с людьми. Казалось, улыбка не сходила с его лица, причем улыбка всегда искренняя. Характер у Малатоэра был легкий и прямолинейный. Хотя многие считали его недалеким. Будучи отличным воином, он имел твердую нелюбовь к сражениям.
* * *
В Энионе зажглись волшебные огни, призванные друидами, чтобы освещать город. Мягкий свет внушал теплоту, но черное небо вокруг Эниона холодило.
Малатоэр вышел из своего дома, который располагался высоко на дереве. В этом районе все жилища эльфов были высоко в ветвях могучих древних деревьев. Одно из самых красивых мест в городе. Дома здесь имели эльфы среднего достатка: военные, зажиточные купцы, талантливые ремесленники, несколько друидов, казначей. Капитан Грифон прошел по подвесному качающемуся мосту. Затем по прочной деревянной аллее, главной улице высотного района. Он уворачивался от листьев, которыми пытался ударить его проснувшийся ветер. Скоро мог начаться дождь. Малатоэр спешил.
Эльф подошел к стволу одного из толстых деревьев. Возле него был люк с лестницей, по которой он начал спускаться вниз, на твердую землю. Лезть вниз пришлось достаточно долго. Капитан мог бы спуститься по веревке, но не хотел лишний раз напрягаться.
Обогнув несколько домов, стоящих сильно вразброс, Малатоэр по брусчатке направился в главный парк — любимое место отдыха эльфов. Идти пришлось недолго. Он зашел на огороженную территорию, где росли над прудиком ивы, дальше клены и дубы, полоса рябин, а также десяток секвой, туй, кипарисов. Его уже заждались.
- Где тебя носит? - выкрикнул кто-то.
- Мы думали, что уже не повеселимся сегодня. Придется взыскать с тебя потом, - засмеялся другой.
Мужчины и женщины в красивых одеждах стали в вычурные, неестественные позы. Чуть в стороне на лавках устроились эльфы с инструментами. Малатоэр достал свою дудочку и все музыканты одновременно заиграли, застывший народ пришел в движение, каждый показывал свой уникальный танец, взаимодействуя с другими. Музыка лилась над городом.
Звуки волшебной дудочки Малатоэра любили все жители Эниона. Имели они какой-то чарующий эффект, позволявший расслабиться. Перед глазами представали прекрасные картины и природные пейзажи. И каждому свои собственные. Свойства этого инструмента Капитан Грифон до конца не знал, да и не стремился к этому.
Музыка Малатоэра была неотъемлемой частью веселой жизни эльфов.
Играя, он осматривал танцующий народ. Его взгляд приковал стоящий вдалеке человек, наблюдающий за всем действом. Он был в эльфийских одеждах, но не эльф. Высокий и худой, с крючковатым хищным носом, черными волосами и заплетенной косичкой с левой стороны. Малатоэр никогда не видел странника, но много слышал о нем и сразу догадался, кто перед ним. Дормасар редко появлялся среди эльфов, он все время проводил в доме Силь-бола, который теперь принадлежал ему.
Мелодия дудочки затянулась и переросла в плач.
* * *
Утром возле северных городских ворот собрались воины с полным комплектом оружия. Перед ними стояли принц Акенун и Малатоэр, Фураан был далеко на стене и тоже смотрел на воинство. Владыка напряженно вглядывался в ряды своих солдат и произнес:
- Это ваше боевое крещение. Не посрамите честь отряда, с первого же боя заработайте себе имя и репутацию. Сейчас на юг движутся неуправляемые орды зверолюдей. Они угрожают как нашим плодородным садам, так и полям людей. Вы должны остановить их. Я уверен в вашей силе, братья! – закончил Акенун. Раздался гул и крики одобрения. Принц посмотрел на Малатоэра.
- Тактику ведения воздушных боев нам надо будет еще отработать, - сказал предводитель отряда. – Большого сопротивления мы не должны встретить, как докладывают разведчики. Орки будут легкой добычей. Но в тоже время и очень важной. Запомните, наша цель не устроить бойню, а остановить их продвижение. Все по местам! – скомандовал Малатоэр.
Ряды воинов двинулись за черту города, в загонах каждый нашел своего грифона и оседлал его. Капитан задержался, Акенун сказал ему пару фраз, хлопнул по плечу и направился во дворец. Малатоэр развернулся и твердым шагом пошел к своим подчиненным. Оседлав своего крылатого питомца, он отвязал его и скомандовал подниматься в воздух. По округе разнеслись звуки порхающих крыльев, поднялись клубы пыли и триста тяжелых, свитых из одних мускул тел подняли своих наездников над землей. Туча летучих воинов поплыла на восток, на территорию леса Великого Дуба. Орки находились именно там. Высота полета сначала была небольшой, но постепенно крылатые всадники рассредоточивались, прирученные животные послушно выполняли приказы.
Впереди летел Малатоэр. Лицо его выражало решительность и мужественность. От полета он испытывал эйфорию, радостное чувство безграничной свободы, но не показывал этого. Он был дисциплинированным солдатом, тем более лидером отряда и старался не показывать эмоций на службе.
Внизу мелькали кроны осенних деревьев, шевелящиеся под ненавязчивым ветром; холмы, усеянные камнями и рытвинами; луга с отдыхающими на них животными; извилистая и бурная еще в этих местах Эно; огромный овраг с множеством лисьих и еще чьих-то нор.
Уже начался сезон дождей, пришли холода и неприветливый колкий ветер. Однако этот день выдался солнечным и спокойным, небо улыбалось синевой, а океан, окружавший остров, спокойно колыхался в такт взмахам крыльев грифонов. Животные радовались полету, и слушались при этом своих наездников. Они быстро продвигались по потокам воздуха, издавали негромкие крики восхищения.
Над густым желтеющим лесом в разных местах поднимались струйки черного дыма. Всадники разделились на несколько направлений: один крупный отряд численностью около ста воинов полетел на юг, чтобы остановить продвижение в этом направлении; еще полсотни наездников на грифонах отправились в сторону гор, чтобы следить за отступлением. Самый крупный отряд, который вел Малатоэр, продолжил двигаться в восточном направлении, выбирая территорию, где расположилось наибольшее количество орков.
Капитан Грифон достал лук, положил на него стрелу и, после сильного натяжения, отпустил ее. Стрела, преодолевая ветки деревьев, ускорялась, падая вниз. Она вонзилась в голову здоровенного орка, сидевшего возле костра – острое эльфийское зрение делало атаки лучников очень эффективными. Этому примеру последовали и остальные воины. Не снижая высоты, они начали поливать смертоносным дождем из стрел племена тварей. Внизу началась паника, десятки зверолюдей бросились в стороны, они не понимали, что происходит. Эльфийские руки работали беспрерывно, отправляя очередную стрелу вдогонку неприятелю.
Справившись с удивлением и паникой, орки начали пытаться отбиваться. Они достали свои луки, которые отличались эффективностью на малых расстояниях. Сбиваясь в небольшие группки, представители диких племен открывали ответный огонь. Другие прикрывали их щитами. Эти контратаки не принесли видимых результатов, броня на грифонах хорошо защищала от мелких укусов орочьих стрел.
Малатоэр выпустил очередную стрелу, не заботясь о результатах, - он знал, что очередной орк будет повержен. Потянувшись за новой стрелой, он нащупал лишь пустой колчан. Тогда он заставил своего грифона повиснуть в воздухе, чтобы осмотреть поле боя. Эльфы мастерски направляли отступающих орков на восток, стараясь избегать лишних жертв, особенно среди женщин и детей. Однако дикие воины уже группировались для оказания отпора. Особую опасностью представляли шаманы. Капитан Грифон прикинул, что их должно быть немало. И не ошибся.
Уже через несколько мгновений с земли в грифонов полетели пламенные сферы и синие молнии. Наездникам пришлось разрушить свои воздушные порядки, пытаясь увернуться от магических атак.
Малатоэр решил снизить высоту для того, чтобы вступить в рукопашный бой. Он выбрал одну из самых больших групп орков, насчитывающую несколько десятков. Направил грифона сквозь ветки и деревья на них. Летающее животное мастерски обходило препятствия. Капитан достал из отделения в седле складное копье и нажал на кнопку. Грозное оружие тут же приняло свою длинную форму. Первый удар эльфа пришелся в плечо одному из орков. Остальные свирепо начали махать мечами и дубинами, надеясь задеть противника. Но Малатоэр вновь увеличил расстояние до земли, разворачивая грифона для нового захода.
Не учел эльф того, что разъяренные зверолюди быстро сориентировались и подготовили веревки. Спускаясь во второй раз, с металлическим копьем наготове, капитан оказался в ловушке — орки смогли накинуть несколько петель на шею и лапы животного, и теперь тащили его вниз. Грифон изо всех сил бился, пытаясь вырваться, он кричал, предчувствуя опасность. Малатоэр мысленно обратился к нему и приказал успокоится, а также потянул за поводья. Сам в этот момент поразил оружием одного из орков, попав острием точно между глаз. Затем быстро спрятал копье и достал меч. Ловко и аккуратно он срезал веревку, которая затянулась на шее животного. До левой лапы капитан дотянуться не мог. Грифон все кричал и опускался ниже, не в силах вырваться из десятка орочьих лап, тянущих веревку. Тогда Малатоэр пошел на отчаянный шаг. Эльф хорошо прицелился, насколько это было возможно в создавшихся условиях, и метнул меч. Авантюра увенчалась успехом, острое лезвие освободило животное, которое тут же начало набирать высоту, подальше от опасных зверолюдей.
Но неудача постигла самого капитана. Он не смог увернуться от одного крупного камня. Враги запустили в эльфа десяток камней. И один попал в голову. Удар заставил Малатоэра закрыть глаза от боли и пошатнуться в седле. Еще один каменный снаряд вовсе сбил его с грифона, который и без наездника продолжил улетать в синие дали. Ветки немного смягчили падение, но приземление оказалось жестким. Ушиб головы был чересчур сильным. Открыв глаза, капитан ничего не увидел перед собой. Он слышал топот огромных когтистых лап. К нему мчалась смерть. Перебирая руками по стволу дуба, смог встать на ноги, темнота стала рассеиваться, и он заметил очертания приближающихся фигур.
Малатоэр понял, что у него нет оружия — копье осталось в седле, а меч валялся где-то в лесу. Магией пользоваться капитан не умел. Прощаясь с жизнью, набрал полные легкие воздуха сыроватого леса. Приятный запах. Запах орочьих костров, сожженных листьев и жареного мяса. Сейчас бы оказаться возле очага, достать флейту и наиграть веселую мелодию, а за окном бы барабанил дождь…
«Какая-то осенняя хандра. Надо прекращать», - пришел в себя Малатоэр. Зрение к нему окончательно вернулось как раз в тот момент, когда дубина чуть было не опустилась на его голову. Эльф вовремя перехватил руку здоровяка, поменял направление его движения и стукнул противника о дерево. Орк не смог ничего сделать с этим приемом, и безвольно упал на землю, ударившись черепом о крепкую дубовую кору. Капитан подхватил дубину и метнул ее во второго противника, который быстро среагировал и отбил ее в сторону. Малатоэр вспомнил о небольшом кинжале в сапоге и, ловко выхватив оружие, подскочил к приблизившемуся врагу, вонзив острие между пластинами панциря в живот. У истекающего кровью орка, живого, но уже не опасного, эльф отобрал грубый клинок. «У Фураана меч очень похож на этот», - пробежала мысль.
В следующее мгновение Малатоэр вступил в смертельный танец с десятком огромных зверолюдей. Они намного уступали в быстроте и мастерстве, неуклюже блокировали выпады и удары, разрозненно контратаковали. Но ярости и злобы им было не занимать. Именно этим орки компенсируют недостатки навыков. Явно не на руку эльфу играло и большое количество противников. Сражаться было трудно, но Малатоэр решил, что постарается вести этот бой и сам старался атаковать, нанося укусы орочьим мечом.
Капитан сквозь желтые листья высоких крон бросил взгляд в небо, где Крылатая Гвардия занималась разгромом диких племен. Эльфы усиленно работали луками, обращая врагов в бегство. И никто не искал его. А это равносильно смерти. Даже если он сейчас одолеет этих громил. Лес все еще кишит другими орками. Нужно выбираться. Но как?
Словно ураган прошелся по верхушкам дубов и спустился вниз. Ни Малатоэр, ни его враги не поняли, что произошло — настолько быстро все случилось. Сквозь толпу неприятеля пронесся вихрь, рвавший когтями и клювом зеленокожих. Отойдя от удивления, капитан запрыгнул на спину вернувшемуся грифону. Моментально достал копье и перед взлетом ранил двоих бойцов.
Взмыв над верхушками, Малатоэр осмотрел поле боя и остался доволен, главная цель была достигнута, а боевое крещение прошло успешно, хоть и не так гладко для него. Только жаль потерянный меч. Командир отряда дунул в боевой рог, отдавая приказ о выходе из боя. Все эльфы послушно отвели своих летающих животных в сторону Эниона. Оглянулся еще раз, и направился назад в город в хвосте отряда.
* * *
- Владыка, бой прошел успешно, - отрапортовал глава Крылатой Гвардии. - Задача выполнена.
- Отлично. Как показали себя грифоны?
- Хорошо. Только нужно разработать систему, которая не позволила бы их пленить с помощью веревок и сетей. Я чуть было не попался.
- Хм, надо над этим подумать. Фураан, возьми на заметку.
- Да, мой принц.
- Продолжайте тренировки, Малатоэр.
- Господин, я во время боя потерял свой меч.
- Обратись к дворцовому кузнецу, можешь выбрать что-то из моих закромов. До встречи.
Капитан Грифон вышел из тронного зала, остались лишь стражники и Акенун с Фурааном. Принц встал со своего трона и подошел к одной из картин. На ней был изображен первый эльф — Алдер. Его рисовали высоким и стройным, волосы его белее молока, а за спиной покоился огромный меч. Акенун провел ладонью по картине. С грустным вздохом произнес:
- Где он сейчас?
- Дормасар должен сейчас прийти, - отозвался Фураан.
- Я не про нашего друга. Я про Перворожденного и его народ. Мой предок… Я никогда его не видел, но мне рассказывал о нем мой дед Теруд. Почему они все скрылись от мира?
- Ты же знаешь, с кем он соперничал — с самим вождем демонов.
- Дааа. Я все равно не верю, что он мертв. Такие герои не могут умереть. Это самое древнее существо нашего мира. Только Перворожденные могут столько жить. Обычные эльфы редко преодолевают тысячелетнюю черту. Он жил во все эпохи и многое видел. На нем благословение Золотой Королевы. Эх, Фураан, как бы я хотел знать, что с ним случилось.
Фураан листал блокнот и был довольно безучастным. Про себя же отметил, что принц всю жизнь ведет поиски — пропавших родителей, Алдера. Разведчик понимал, что Владыке нужен не только глобальный смысл жизни, такой как защита и процветание своего народа и города, но и личный, сокровенный.
Через минуту двери зала вновь открылись и вошел Дормасар. Он был в своих темных одеждах, на боку висел его кинжал — Огкам, который он сам зачаровал.
- Что же, соратники, приступим к планированию операции?