- Передайте Акенуну, что я задержусь там на ночь, - властно произнес эльф в кожаных доспехах и темно-зеленом плаще, забираясь на коня. Стражник кивнул и открыл северные городские ворота Эниона.
Фураан выехал из города, окинув мимолетным взглядом загоны, в которых содержались грифоны. Главнокомандующему не хотелось покупать себе такое животное, он не очень любил летать, опасался высоты. И плавать он не умел. Иногда он чувствовал себя гномом, потому что ему нравились пещеры и замкнутые пространства, а также сложные механизмы и изобретения.
Конь быстро понес наездника к горной гряде, располагавшейся на северном берегу острова Шотар. Там находились принадлежащие эльфам золотоносные шахты, которые являлись основой экономики Эниона. Залежи в горах, судя по исследованиям, имели неисчерпаемые запасы. Вокруг входа в шахты располагалась пара десятков домиков рабочих, частокол и блокпост с охраной. Набеги орков случались часто и поэтому эльфийская охрана была уже закалена в десятках стычек. А теперь с появлением нового рода войск — наездников на грифонах — имелись и два воздушных воина-разведчика. Магическую поддержку осуществлял друид. Все живущие в шахтерском поселке получали хорошие деньги за свой труд.
Осеннее солнце умеренно одаряло землю теплом, не заставляя изнывать от жары население острова. В восточных рощах группы эльфов сейчас собирали спелые плоды с деревьев, чтобы позже отвезти их в городские хранилища. Несколько рыболовецких лодок плавали по широкой Эно в поисках добычи.
Настроение у Фураана было умиротворенное и добродушное. Он время от времени наведывался в шахтерский поселок, чтобы посмотреть, как обстоят дела, получить отчеты и узнать о пожеланиях тамошних жителей. Делал он это лично по той причине, что шахта занимала очень важное место в жизнедеятельности всего острова. Дела шли хорошо и каких-либо неожиданностей не предвиделось.
Всадник повернул коня немного влево, чтобы приблизиться к опушке древнего леса, самого большого и неизведанного на Шотаре. Жеребец обогнул гладкий валун, поднялся по холму и доставил хозяина в тень под ветви могучих деревьев. Все лесные эльфы буквально физически чувствовали сверхъестественную тягу к природе. Но Фураан этого не чувствовал. Того наслаждения, с которым его народ взирал на все прекрасное, он не испытывал. Хотел, но не мог. Раньше задумывался над тем, что с ним не так, а потом понял, что поиски ответа на этот вопрос — бессмысленная трата времени и нервов.
Сейчас его мысли занимал накопитель света, который недавно показал в своей лаборатории Дормасар. Чужестранец, уже принятый за своего в городе эльфов, пригласил Акенуна и Фураана в дом, где раньше жил старик Силь-бол. После смерти ученого все имущество, все записи об изобретениях и дневники достались Дормасару, который, к его чести, думал Фураан, не оставил занятий наукой и раскопал много интересных наработок. Одним из открытий и стал накопитель света, который представлял из себя шарообразный неровный предмет зеленоватого оттенка на металлической подставке. Как рассказал Дормасар, накопитель мог собирать энергию солнца благодаря сердцевине какого-то камня внутри. Высвободить свет помогала подставка с несколькими кнопками. Главнокомандующего очень впечатлил этот предмет. Ему захотелось какое-то время провести в доме Дормасара, чтобы помочь ему с изобретениями и посмотреть на чертежи и записи старика.
Горы все сильней заслоняли собой небо. Самая высокая вершина несгибаемых каменных башен, созданных богами, почти касалась неба. Пики угрожающе нависали над островом и его жителями. Мало кого обманывала красота этого места. Деревца зеленой щетиной разбавляли серые камни и склоны Клыков Пса, как называли эти горы люди. Издалека они и вправду напоминали торчащие зубы некоего огромного и сверхъестественного создания. Островерхие башни из камня брал под свою защиту нетающий снег, сливающийся своей белизной с густыми облаками, часто цеплявшимися за скалы и зависающими подолгу над островом. Горы давили на гостей Шотара. Тех, кто оказывался так близко у подножья, охватывало чувство тревоги. Здесь большую часть дня не показывалось солнце, горная система полукругом окаймляла северный берег, хотя и защищала от холодных северо-западных ветров.
К вечеру Фураан уже увидел близкие огни факелов шахтерского поселка. После тяжелой работы обитатели деревушки обычно пили вино и эль, часто оставаясь ночевать на полянах. Работа в шахтах изматывала, на природолюбивых эльфов тяжелая атмосфера вокруг оказывала губительное воздействие. Чтобы не страдала хрупкая психика веселого народа, Акенун издал постановление, что ни один эльф не может работать в шахтах дольше месяца. Поэтому особого вреда на моральное здоровье шахтеров горы не наносили, но эльфы крайне не любили добывать золото и не из-за тяжелой физической работы, а именно из-за моральной усталости. Никто не говорил об этом вслух, но каждый чувствовал особую опасность, не связанную с орками, жившими в пещерах на востоке горной гряды.
Каждый свой приезд главнокомандующий обязательно спускался в шахту, поскольку наравне с изобретениями любил туннели и пещеры.
Острое ухо уловило странный звук. Фураан приостановил коня, чтобы вслушаться в тишину вечернего острова. Встрепенувшись, он пришпорил жеребца, чтобы быстрей добраться до поселка. Генерал понял, что за звук он услышал. Звук спускаемой тетивы и свист стрелы.
* * *
- Совсем ослеп? Куда ты стреляешь? - почти зарычал Фураан после того, как увернулся от стрелы. Он уже подъехал к подножью горы и остановился у деревянных ворот, за которыми на бортах выстроилась дюжина эльфов с луками, посылая свои залпы на восток.
- Прошу прощения, - прозвучал в ответ тонкий юный голос. - Мы думали, что орки зашли с фланга.
- Откройте ворота, демон вас побери, и впустите нашего командира, - сказал темный силуэт с грубым голосом. - Там все-таки небезопасно.
Скакун укрыл наездника за деревянным частоколом. Главнокомандующий огляделся, и не заметив ни раненых, ни убитых, немного успокоился. Охрана шахты вглядывалась в темноту востока. Даже острые эльфийские глаза не могли толком ничего разглядеть. Но все слышали топот множества ног вдалеке. Орки вылезли из своих нор, покинули пещеры. Сотни орков.
- Что происходит? - строго произнес Фураан.
- Когда солнце садилось, они начали выходить. Тогда мы еще могли разглядеть их. Мы подумали, что они хотят напасть на нас и приготовились к бою. Но они бежали. На юг. Все это время мы следили за ними. Наверное, они слышат то же, что и мы.
- Слышат то же, что и вы? О чем ты, Вайдан? - непонимающе уставился на главу стражей поселка Фураан.
- Давай пройдем ко мне в дом и там я тебе все расскажу, - махнул Вайдан в сторону ветхого домика возле ворот. - Если орки пойдут в нашем направлении — немедленно доложите мне! - обратился он к черным силуэтам лучников. - Можете открывать огонь.
* * *
- Последнее время творится что-то странное, Фураан, - заметил начальник стражи, наливая себе яблочный сидр — напиток, содержащий малое количество алкоголя. - Работники шахты во сне слышат голос, в поселке очень тревожно. Они сделались нервными, стали хуже работать, ссоры происходят каждый день. И мы слышим голос... нам тоже не по себе. Из-за этого все население мало спит. Фураан, наверное, орки тоже его слышали, раз они сотнями бегут из своих нор.
- Возможно, у них случилось что-то страшней голоса в голове, этих тварей трудно таким напугать, они понимают только силу железа, сам знаешь.
- Командир, нужно разобраться с этой проблемой. Иначе количество добытого золота катастрофически снизится. Впрочем, об этом тебе лучше поговорить с Ондегоном. Меня же волнует безопасность. В поселке уже неспокойно, скоро это может вылиться в физические проявления.
- Что ты имеешь в виду? - поднял бровь Фураан и допил остаток напитка в кружке.
- Эльфы стали агрессивнее, они ссорятся между собой. Я боюсь, что может дойти до драк и убийств, - Вайдан перешел на шепот, как будто кто-то еще мог их слышать в его пустом доме. - У нас всех с головой уже не в порядке. Я не знаю, где была моя мысль, а где чужая, внушенная мне. Армейская дисциплина помогает моим парням держаться, а с обычными горными рабочими дела обстоят хуже...
Фураан решил, что информации достаточно, и поднял ладонь, прервав речь Вайдана. Генерал поднялся со стула и прошелся по деревянным доскам пола к проему окна. Взглянул в темное небо. «Большего я не добьюсь от них. Они напуганы и сами ничего не понимают. Нужно выработать план действий. В первую очередь — отправить послание принцу. Здесь не помешают друиды и целители», - как опытный начальник, Фураан мысленно уже составлял план действий.
- Вайдан, завтра на рассвете мы с тобой отправимся на восток в пещеры орков, чтобы выяснить, что заставило их в страхе бежать оттуда. Также надо отправить Владыке Акенуну послание, у вас есть стереллы?
Стереллой назывался один из многочисленных видов птиц. Эти от остальных отличались высоким интеллектом, их можно было обучить многим командам. В качестве посыльных стерелл также очень ценили, потому что они быстро и точно доставляли послания. Внешне птицы напоминали крупных ворон, только цвет перьев у них был серый, а клюв загнут вниз.
- Да, конечно, - ответил глава стражников и вышел из своего дома, направляясь к клеткам, которые стояли у маленького склада с зерном.
Фураан снова сел за стол, нашел обрывок бумаги, перо, окунул его в чернильницу и в нескольких словах описал принцу ситуацию и попросил о магической поддержке. Вернулся Вайдан с птицей, взял послание и привязал к лапке, назвал место назначения. Стерелла выпорхнула из его рук и улетела, сопротивляясь потокам прохладного осеннего ветра.
Ночь генерал армии Эниона провел в тесной, но теплой комнате, которую сдавали в крохотной таверне. Он долго не мог уснуть. Мысли в голове были тревожными, спутанными, нелогичными, переходили в неконтролируемые цветные сюжеты, которые показывали обрывки битв и непонятных сцен. То и дело Фураан резко вздрагивал, открывал глаза и не понимал, что его потревожило. Так он промаялся до трех часов ночи. Потом голова прояснилась, на душе стало спокойнее, веки медленно скользнули вниз, спрятав уставшие глаза. Наконец-то пришел здоровый сон. Однако ненадолго, потому что в мысли как будто кто-то ворвался, будоража, но не давая вырваться из оков сна. Низкий и хриплый голос заговорил: «Найди меня. И я вознагражу. Я высоко в горах, в тюрьме. В ответ я наделю тебя даром и богатствами. Тебе только нужно забраться очень высоко... Иначе... я сведу с ума тебя и твоих мерзких братьев... ваши мозги вскипят и вы поубиваете друг друга. Освободи меня, и ты не останешься внакладе!» Вихрь закружился во сне, по телу Фураана прошел озноб. Генерал, находясь в бессознательном состоянии, пытался что-то сделать, мелкие крупицы осознанности боролись, понимая неестественность происходящего, но невидимые лапы цепко держали свою жертву. Резкое пробуждение принесло жгучую боль в мышцах, которые сковала судорога. Справившись с ней, Фураан больше не сомкнул глаз, пытаясь не забыть слова, услышанные им. Он не знал, как к ним относиться — серьезная ли это угроза или порождение его измученного бессонницей и событиями предшествующего дня мозга. Понятно было одно: чума беспокойства, царившая здесь несколько дней, распространилась и на него.
С рассветом генерал уже был на ногах. Он надел весь комплект кожаных доспехов, поножи, украшенные серебряными вставками. Кривой изогнутый меч крепился в особых широких ножнах: к концу клинок расширялся и делал резкий угол. Остальные эльфы не понимали, зачем разведчик носит такое странное оружие, которое больше подошло бы орку или варвару. Фураан же еще в юности раздобыл этот меч и редко пользовался другими. Оружие было тяжеловато, но зато могло разрубить качественные толстые доспехи врагов.
Он спустился со второго этажа по деревянным ступенькам. В кабачке было тихо и сумрачно, за барной стойкой не стоял хозяин, слуга не разносил пиво, столы пустовали. Через распахнутые окна в зал проникал приятный и бодрящий аромат хвои. Фураан направился к двери и вышел на улицу. Зеленая трава вилась, врываясь на территорию вымощенных аллей, которых здесь было не так уж много. Управляющий Ондегон старался сделать поселок немного чище и красивее, убрать с дорог грязь после дождей, которую развозили тележки с золотом. На траве еще сохранилась роса. Деревья красиво окаймляли границы поселка за частоколом, пышная листва защищала от вражеских глаз.
Разведчик заметил приближающегося Вайдана. С ним шел еще один эльф, из-за плеча которого виднелся длинный, украшенный резьбой лук и колчан со множеством стрел.
- Доброе утро, - поприветствовал их Фураан, отвязывая свою лошадь в небольшой конюшне при таверне.
- Ничего доброго в нем нет, командир, - отозвался Вайдан.
Генерал обернулся и посмотрел на него.
- За ночь что-то случилось?
- Нет, все было относительно тихо.
Фураан уловил в его голосе легкое недовольство, но решил ничего не говорить. Здешние поселенцы привыкли, что их редко посещают принц и его приближенные. Им нравилась эта кажущаяся независимость, хоть они и понимали положение вещей. До этого времени все было спокойно. Теперь же неизвестно что происходит и во что выльется эта ситуация. Поэтому и недоволен был Вайдан, ему не нравилась идея лезть в покинутые пещеры орков, он привык не покидать поселок и жить размеренной жизнью, в которой было место небольшим приключениям вроде маленьких битв с кучками налетчиков и диких кентавров.
- Этого эльфа зовут Эльдрун, сын Эльды. Он отличный лучник. Я взял его с нами для прикрытия, - кивнул в сторону воина глава стражей.
- Хорошо. Мы не знаем безопасно ли там. Поэтому будем начеку. Эльдрун, ты действительно отличный лучник? - ухмыльнулся генерал.
- Спросите об этом моих врагов, командир, - кратко ответил воин. И только приглядевшись генерал увидел на его шее шнурок с нанизанными зубами разных существ.
- Это ожерелье говорит само за себя, - снова усмехнулся Фураан и забрался на лошадь. - По коням, братья. Нам нужно выяснить, что происходит в наших землях.
Троица выехала из поселения и взяла курс на восток, двигаясь вдоль неровных холмов у подножия гор. Всюду, словно богами набросанные валуны, постоянно мешали проехать напрямик к орочьим пещерам, приходилось совершать обходные маневры и делать крюки. Лошади бежали небыстро, но уверенно, учитывая неровный ландшафт. Деревья здесь были редкими гостями, обильная поросль начиналась выше на склонах.
Впереди бурлила быстротечная Эно, обрушиваясь вниз своим ледяным подвижным телом с вершин гор. Ее вода постоянно подпитывалась тающими снегами. В этом месте река была очень опасной: то и дело падающие потоки крупными брызгами снова устремлялись вверх и могли легко смыть зазевавшегося эльфа или человека, а ледяная вода не позволила бы долгое время провести в Эно живым.
Прочный деревянный мост соединял берега. Он представлял собой грубое сооружение из добротно сколоченных досок, без поручней, без каких-либо претензий на изящество и украшений. Любому становилось ясно, что именно орки – авторы этого творения. Построен мостик был, чтобы совершать набеги на соседние территории. Сперва эльфы намеревались обрушить мост, но Акенун запретил это делать, сославшись на то, что самим эльфам рано или поздно понадобится какая-то переправа на тот берег. В лучшие времена неподалеку от моста обитали разведчики, но после битвы при Энионе было решено на время убрать их оттуда, так как принц логично предположил, что в ближайшее время орки атаковать не будут.
Немного времени, отмеренного дробным стуком копыт по деревянному мосту — и путники оказались на чужой территории, опасной и непредсказуемой. Но Фураан не стал придерживать коня. Будучи опытным следопытом, он прочел по почве, что зверолюди прошли здесь достаточно давно. Генерал сделал вывод, что бегство орков прекратилось вскоре после того, как он сам прибыл в шахтерский поселок. Сказать что-то большее по этим следам было затруднительно, но Фураан усиленно анализировал каждую деталь. Ни трупов, ни оружия, ни каких-то иных вещей на холмах разведчик не обнаружил. Это означало, что орков никто не преследовал, и бежали они налегке.
Река Эно угрожающей или предостерегающей музыкой шумела за спинами. Путники повернули лошадей и теперь мчали строго на север. Преодолев глубокий овраг, они забрались на поросший мелким кустарником холм. В скалах показались темные провалы – входы в пещеры. Они все приближались, наливаясь чернотой и словно стремясь поглотить непрошеных гостей. Вайдан достал пару факелов. Эльфы спешились у одного из входов и, привязав лошадей к кустарнику, зажгли факелы и вошли внутрь, отпугивая темноту.
Фураан шел впереди их маленького отряда, твердо ступая по камню и подмечая каждую увиденную деталь. Любая информация пригодится в свое время. За ним шел Вайдан, не слишком торопливо, с мечом наготове. Эльдрун следовал за командирами без факела, довольствуясь тем светом, что ему оставался. Он прикрывал тыл, в каждой руке держал по кинжалу с глубокими зазубринами, которые в случае применения оставляли врагу незаживающие рваные раны.
В туннеле было сыро и держался какой-то стойкий и отвратительный запах. Троица ощущала эту вонь скорее даже своим нутром, нежели носом. Вдалеке раздавался монотонный мерный стук – видимо где-то капала вода на камни. Сырой пол заставлял идти медленно и осторожно, все время норовя выскользнуть из-под ног.
Изредка путники замечали узкие отверстия в стенах, которые, по всей видимости, являлись ответвлениями от главного хода. Они были намного меньше, взрослый орк не пролез бы в них. Фураан предположил, что это какие-то детские комнаты или что-то вроде этого. А может там жили вовсе не орки. Пещеры к востоку от реки почти не исследовались эльфами, земли исконно заселяли зверолюди и другие существа.
Запах смерти приближался, становился практически осязаемым. Наконец Фураан, Вайдан и Эльдрун вышли из туннеля в просторную пещеру, пол и потолок которой были сплошь покрыты длинными сталагмитами и сталактитами. Генералу, осветившему помещение, открылась картина побоища, а запах разложения, будто выжидавший до этого, с силой ударил в нос. Установленные на мокром каменном полу разрисованные шатры были забрызганы кровью, рядом валялись трупы зверолюдей, в неестественных позах, по которым было видно, что смерть их не была легкой и безболезненной. Десятки мертвых орков ковром устилали пещеру.
Фураан шел, переступая трупы и стараясь не производить шума. Путники углублялись все дальше. Они наткнулись на два широких туннеля, расположенных близко друг от друга. Генерал показал знаками, что нужно разделиться. Вайдан и Эльдрун направились в тот проход, что находился дальше.
«Кто же настолько сильный и ужасный мог такое сделать? Я не видел никакого оружия, кроме орочьего, никаких других трупов. Если бы между племенами орков произошла битва, что не редкость, то они не покинули бы свои пещеры. Тут что-то другое, судя по всему. Может, монстр, гигантское чудовище растерзало их? Вполне вероятно. Нужно поискать следы когтей. Но как тогда связано чудовище и странный ночной голос, тревожащий весь север острова? И нет никаких подсказок», - думал про себя Фураан.
Туннель привел в еще одно большое помещение. Здесь уже почти не было шатров. Обследовав один из них, эльф понял, что пещера принадлежала шаманам и знахарям, так как на большом плоском камне – подобии стола, находящемся в дальнем углу пещеры, он нашел множество флаконов, трав, костей, снадобий и прочей магической дребедени.
Отодвинув занавеску шатра, генерал получил оглушающий удар тяжелым предметом. Он отлетел назад, упав на пол. Тотчас же сверху на него обрушился град ударов, каждый из которых причинял острую боль. Попытавшись прикрыться, эльф начал отбиваться ногами. Несколько выпадов достигли своей цели и удары на мгновение прекратились. Этого мгновения было достаточно, чтобы Фураан успел подняться. Эльф вытащил из широких ножен свой кривой меч.
Перед собой генерал увидел здорового орка с налитыми кровью глазами. Все тело и броня его были покрыты засохшей уже толстой коркой крови, оставшейся от жуткой резни прошлой ночи. Уродливый рот кривился в непонятной гримасе, клыки угрожающе торчали, а ноздри раздувались. Такое чудище легко могло одним своим видом обратить в бегство солдат. Но Фураан отличался хладнокровием. Грудь врага защищала толстая кожаная броня, сделанная грубо и коряво, но добротно. На набедренной повязке болтались пустые ножны.
Разведчик начал наступать, делая точные взмахи мечом, теперь уже не давая врагу возможности себя атаковать, и ловко отбивая все выпады тяжеловесного противника. И только сейчас, держа в руках клинок и будучи в относительной безопасности, генерал понял, что этот орк — свидетель случившего.
- Подожди! Возможно, нам нет нужды драться! - крикнул эльф. - Я хочу узнать, что здесь случилось. Я не враг... сейчас.
Но зверочеловек не слушал его, хотя по лицу Фураан догадался, что противник его понял. Удары становились сильней, пришлось отступить. Внезапный приступ ярости заставил орка накинуться на свою жертву. Разведчик успел среагировать — взмах меча рассек нападающему грудь, но доспехи сделали рану не такой глубокой, какой она должна быть. После прыжка орка, оба оказались на полу. Вес чудища мешал Фураану высвободится. Эльф понял, что положение критическое. Противник выбил из рук меч и откинул свою дубинку — орк полагал, что битва выиграна, и можно полакомиться эльфятиной. Он нанес удар в грудь, Фураан успел прикрыться рукой, смягчив его. Еще один, с которым генерал не смог справиться — кулак попал прямо по челюсти. Боль, вызванная травмой, сразу охватила голову, ворвавшись с диким криком. Глаза застлала черная пелена, эльф начал тяжело дышать. Отчаяние. Но Фураан не привык сдаваться. Он оказывался в десятках опасных ситуаций, которые с успехом пережил.
Эльф напряг все силы и своей ладонью поймал кулак орка. Сила чудовища была огромна, рука генерала затряслась от напряжения. В глазах монстра на секунду появилось удивление: он не ожидал, что худощавый и бледнолицый воин сможет остановить его лапу. Мига хватило, чтобы Фураан схватил валяющуюся рядом дубину, которой его самого только что колотили, и огрел ею врага. Удар настолько точно пришелся в висок, что противник повалился набок и взвыл от боли.
Генерал быстро, насколько это было возможно в его состоянии, поднялся и нашел свой меч. Подойдя к зверочеловеку, который валялся поверженный на правом боку, он со всей силы обрушил на него острый наточенный клинок, отрубив левую руку. Кровь хлынула из раны, словно вода из канализационной трубы, и сразу образовав на полу темную лужицу.
- Ты не захотел по-хорошему, - слова Фураан произносил с трудом, челюсть болела неимоверно. Он пытался казаться равнодушным, хотя немного жалел противника. - Что здесь случилось? Ты лишишься всех своих конечностей, если не скажешь.
Жалкое теперь чудовище подняло на него осмысленный взгляд и пристально посмотрело, еще сильней сжав челюсти. Генерал принял это молчаливый жест за неповиновение и рубанул по ноге, но так, чтобы не отрубить ее окончательно.
Факел, который генерал обронил после первого удара, продолжал гореть, лежа на полу и отбрасывая на стены шатра пляшущие тени. В неровных и слабых отблесках огня обычно приветливое и даже безобидное лицо Фураана казалось пустым, безжизненным и жестоким. Но дело было не в неровном свете, а в самом эльфе. Он мог кардинально меняться в некоторых ситуациях.
- Я тебе сказать, что видеть Шранк, - неожиданно заговорило чудовище. - Только ты скажи, что убьешь меня.
Разведчик с жалостью посмотрел на противника. В этом взгляде было осознание грехов, которые он творил, о которых почти никто из энионцев не знал. Орк молил о смерти, в любом случае теперь у него одна дорога.
- Голоса в головах карка-тун. У племен стало плохо. Необычная злость, драки, - отрывисто рассказывал Шранк. - Но бежали не из-за поэтому. Появился синий человека, весь синий. Молнии из него убили сотни карка-тун. Он приходить три раза. Он выселил орков, место проклялось. А теперь Шранк требует честной смерти...
Он хотел сказать что-то еще, но сил не хватило. Фураан взмахом меча прервал его жизнь. «Тебе суждено было умереть. Не убила молния, но гибель тебя все равно нашла. Покойся теперь с миром, для тебя все битвы кончились, - мысленно обратился эльф к душе убитого. Пусть он и был орком, но все же он был разумным существом, которое, возможно, имело свои мечты.