Приглушенный желтый дежурный свет быстро начал сменяться на яркий и холодный белый, освещая обширное пространство ангара, куда неспешно заезжал шестиколесный «Тиррелл» со спасательной капсулой на буксире. Ангар был похож на самый обычный многоместный гараж любой автомастерской в любом уголке Земли, а заодно, как выяснилось, и в любом уголке Вселенной.
Интерьер составляли кучи разбросанных и аккуратно уложенных деталей и запасных частей, пара мощных подъемных механизмов, мостовой кран под потолком и несколько полуразобранных машин под промасленными тентами. Над всем этим вдоль противоположной от въезда стены, возвышался небольшой второй этаж с галереей и застекленными помещениями, где по всей логике подобных мест должны были находиться кабинеты начальства.
Дверь одного из таких помещений отворилась, и наружу, щурясь от яркого света, вышел щуплый невысокий пожилой на вид мужчина в мягкой кепке, с серым морщинистым лицом, курчавыми темными волосами и небольшой дымящейся пластинкой в зубах, напоминающей сплющенную сигарету. Он внимательно проследил за тем, как вездеход плавно вкатился на одно из парковочных мест и остановился, заливая глянцевый серый бетонный пол потоками грязной воды, стекающей с кузова и огромных колес. Окинув оценивающим взглядом прикрепленную к вездеходу платформу с побитой жизнью и тросами спасательной капсулой, мужчина ухмыльнулся и принялся спускаться вниз к прибывшей технике.
Всю дорогу от городских ворот до гаража его спасителей Стив молча разглядывал причудливый новый мир за границами его маленького космического корабля. Сам город Карнс был довольно чистым и холодным, с пустыми улицами и простоватой архитектурой. Те тонкие изящные башенки, что были видны еще на подъезде к городу, вырастали из довольно скучных бетонно-стеклянных кубиков и сдержанных цилиндров. Всё выглядело просто и функционально, почти по-военному утилитарно, а по внешнему виду зданий можно было предположить их назначение. Так, в огромном стеклянном фасаде одного из кубов была видна пышущая жаром мастерская стеклодува, а в монументальном бетонном параллелепипеде с узкими, похожими на бойницы окошками и хмурой охраной на входе угадывался банк или тюрьма.
Благодаря этому свойству местной архитектуры Стив сразу догадался, куда их могучий «Тиррелл» держит путь. На холме впереди по дороге виднелся большой и длинный металлический ангар с профилированными стенками светло-серого цвета. Узкая полоска ленточного остекления опоясывала всё здание, а две нижних трети фасада занимали массивные гаражные ворота, в которые вездеход и въехал, огласив весь ангар утробным рычанием моторов.
Как только транспорт прекратил своё движение, Стив с облегчением расслабился в своем кресле, но резкий маневр спрыгнувшего с крыши спасательной капсулы варталианца заставил его непроизвольно вздрогнуть. Шектер же не заметил реакции землянина, а просто молча отсоединил от капсулы буксировочные тросы и забросил их на корму вездехода. Он уже собрался спрыгнуть с платформы на пол гаража и воссоединиться с остальной командой, высыпавшей из большой машины, но на секунду задержался, чтобы заглянуть внутрь капсулы.
- Смелый землянин – просипел он – Хорошо держался.
Сопроводив свои слова кивком массивной головы, Шектер легко спустился с платформы и удалился прочь. Слегка ошарашенный Стив проводил его взглядом, после чего взял себя в руки и принялся возиться с ремнями. За этим занятием он и не заметил, как встретивший их в гараже серолицый мужчина в мягкой кепке деловито подошел к капсуле и заглянул внутрь, прокомментировав свои наблюдения громким вопросом.
- А на кой черт вы притащили сюда этого покойника? Что, не могли разжать его руки, вцепившиеся в кресло? – хрипло рассмеявшись, он обернулся к команде, надеясь увидеть их реакцию на собственную издевку, но Стив демонстративно кашлянул и вернул внимание мужчины к капсуле – Твою ж атомную печку! Так он там живой что ли?
- Пока да – с усмешкой ответил Стив и поднялся на ноги, избавившись от пристяжных ремней – Но могу помереть с голоду в ближайшее время!
Не усложняя себе путь, Стив подошел к разбитому переднему иллюминатору, выбил остатки стекла ногой в тяжелом ботинке скафандра, после чего вылез на платформу и спрыгнул на пол рядом с мужчиной в кепке. Тот резко отшатнулся, но сохранил хладнокровие и быстро осмотрел стоящих маленьким полукругом членов экипажа «Тиррелла».
- И кто это такой? – спросил он у них, кивнув в сторону Стива головой.
- Да это ж земляк мой! – вышел вперед Найджел и с хохотом обхватил мужчину в кепке за шею, то ли заключив его в объятия, то ли проводя боевой захват – Побитый, но живой! Толковый малый! И он, кстати, дело говорит! Пошли жрать, кишки уже сводит!
Найджел принялся скандировать слово «Жрать!», а Красный Барон и Шектер внезапно поддержали его первобытный клич, наполнив ангар разноголосым гулом. Волшебник лишь закатил глаза и зашагал к лестнице, ведущей на галерею, стараясь опередить шумную троицу. Профессор быстро передал застывшему в недоумении серолицему мужчине толстый прямоугольный планшет с большим экраном, после чего последовал за своими подопечными, оставив его и Стива наедине.
- Так как, говоришь, тебя зовут? – переспросил он, прищуренными глазами рассматривая Стива, стоящего перед ним и заливающего пол ангара водой, стекающей с составного скафандра.
- Стив Джонсон.
- С Земли, значит? – уточнил мужчина.
- Точно – кивнул в ответ Стив.
- Что-то многовато уже землян на Келе… Но, нам редко встречаются выжившие среди обломков. Последний раз такое было… Наверное, никогда еще! – изобразив короткую задумчивость, сказал мужчина и рассмеялся хриплым старческим смехом – Так что, добро пожаловать в Карнс, Стив Джонсон с Земли. Я Дон Сайк. Твой земляк Найджел всем говорит, что я Стю, но ты меня так не называй, понял? Для тебя я Дон Сайк. А вообще, хрен вас, землян, разберешь… Короче, рад знакомству и всё такое. А теперь давай-ка проваливай с дороги, дай посмотреть, что вы мне притащили…
Властно отодвинув Стива в сторону, Дон Сайк с юношеской легкостью взобрался на платформу и принялся осматривать спасательную капсулу. Наблюдая за его действиями, Стив в нерешительности стоял рядом с вездеходом, не зная, как поступить дальше.
- Чего застыл-то? – ехидно осведомился Сайк, глядя на него сверху вниз – Собрался откинуть тут копыта от голода, чтоб статистику мне не портить? Давай шагай наверх, там парни тебя чем-нибудь накормят! Не мешай работать, землянин! Хватит меня взглядом сверлить!
- Э.. Да, извини. Хорошо! – пробубнил в ответ Стив и быстро зашагал в сторону галереи, на которую только что поднялась вся команда «Тиррелла».
Преодолев пять коротких пролетов простой металлической лестницы, Стив быстро взобрался на грохочущий пол второго этажа. Краем глаза уцепившись за открывшуюся ему сверху картинку, Стив невольно остановился у перил галереи и принялся изучать раскинувшийся внизу гараж. Жирные грязные полосы следов вездехода расчертили чистый пол хитрым рисунком протекторов. Справа от него, в еще одном парковочном месте, двумя ровными рядами по три штуки мирно стояли небольшие четырехколесные одноместные машинки. Их большие колеса с внедорожными покрышками роднили их с «Тирреллом», но открытые кабины больше напоминали земные квадроциклы. На одной из этих машин Стив заметил небольшой сине-желтый флаг на длинной тонкой мачте и усмехнулся, вспомнив похожий флажок на детском велосипеде своей дочери в далеких двориках Нью-Йорка.
С приятным воспоминанием о счастливых годах детства, которое Стив проживал вместе с Джейн, на его усталые плечи навалилась тоска и печаль невыполненных обещаний. Пока он тут бороздил космические просторы и штурмовал инопланетные пейзажи, его белый «Лэнд Ровер» тихонько гнил без хозяина, так и не прокатившись с маленькой девчушкой в «Диснейлэнд».
Сделав глубокий вдох, Стиву только оставалось утешиться тем, что Джейн была довольна новым мужем её матери, финансистом Эриком, но и не растеряла нежных чувств к родному отцу. По крайней мере, пока он был с ней на одной планете.
- Эй, Маккуин! Чего застрял? – раздался сзади голос, шаги обладателя которого остались незамеченными Стивом, увязшим в прошлом – Ты же умирал, как есть хотел!
- Так ведь я уже, того, иду! – опомнился Стив в ответ и выдавил улыбку, прежде чем повернуться к Найджелу лицом – А вообще вашим автопарком залюбовался! Это что у вас там в углу, под тентом?
Стив показал на длинный и сигарообразный силуэт какой-то машины, выдворенной в самый темный угол гаража. Найджел проследил за его взглядом, после чего усмехнулся и толкнул Стива кулаком в плечо.
- Не твоего ума дела, земляк! Как у нас говорят, меньше знаешь – крепче спишь! – сказал Найджел - Так что не суй нос туда, куда не просят, и твой нос останется при тебе. А вообще, скажу так. Если подберем к этой малышке ключи, то будет кому прикрывать нас во время рейдов.
- И есть от кого прикрывать? – удивленно спросил Стив.
- Ха! Ну, если будешь себя хорошо вести – узнаешь, кого можно встретить в пустыне – усмехнулся Найджел и поманил Стива за собой – Давай, пошли! Шуми уже почти закончил! Сейчас расхватают все и хрен тебе, а не обед!
Заинтригованный словами англичанина, Стив последовал за ним и через несколько шагов с удивлением почувствовал в воздухе почти забытый запах жареного на открытом огне мяса. Только сейчас он заметил, что за рядом застекленных кабинетов стена заканчивалась, превращаясь в широкий проход, ведущий в большую общую зону, очень напоминающую кают-компанию вездехода.
- У вас тут что, барбекю что ли? – не веря своим глазам и носу, удивленно спросил Стив у своего провожатого, ответом на что ему послужил лишь красноречивый взгляд и самодовольная улыбка Найджела. За заставленной диванами, креслами, причудливыми игровыми механизмами и парочкой совершенно обычных бильярдных столов комнатой был виден большой открытый балкон. На нем, помимо большого обеденного стола и разномастных кресел, имелся огромный каменный гриль с жаровней, рядом с которым крутился низкорослый Красный Барон.
- Охренеть можно… - растягивая свою усталую физиономию безумной улыбкой, произнес Стив – Если ты ещё скажешь мне, что у вас здесь есть пиво, я реально тебя расцелую!
- Только не распускай руки, парень, мы не на приеме у сэра Элтона ! – нахмурившись, ответил Найджел и тут же скривился в улыбке и залился хриплым лающим смехом гиены – Пошли, поищем тебе что-нибудь!
Следуя за уверенно шагающим по широкому балкону англичанином, Стив попытался быстро охватить открывающийся отсюда вид на город. Балкон прикрывала большая брезентовая крыша, по которой до сих пор барабанил гнавшийся за ними дождь, поэтому взглянуть наверх Стив не мог. Но, подойдя ближе к перилам, он со сдержанным удивлением принялся разглядывать Карнс.
За исключением возвышающихся над постройками тут и там тонких темных башенок с горящими в их маленьком окошке на самом верху желтыми огоньками, город состоял из низкорослых простых домов из металла, бетона и стекла. Постройки облепляли выступы скалы, к которой прижался Карнс, небольшими террасами уходящий вниз, к городским воротам.
- На, держи! – воскликнул внезапно оказавшийся рядом Найджел, передавая в руки Стива тарелку и большой холодный стакан – Только не спрашивай, что это был за зверь! Просто ешь, понял? И да, пива не было, притащил тебе местный эль. На вкус как моча, но пить можно, особенно если есть чем зажевать. Так что, bon appetite !
Найджел церемонно поклонился и, дождавшись благодарности, вернулся к грилю и жарящему мясо Шуми. Пригубив из бокала расхваленный англичанином напиток, Стив убедился, что это вполне может сойти за дешевое пиво. Аккуратно пристроив бокал на широкие металлические перила балкона, Стив заглянул в свою тарелку и решил не вглядываться, а просто есть. Нацепив большой горячий кусок неизвестного мяса на помятую кривую вилку, он быстро засунул его в рот и принялся жевать.
Знакомый дымный привкус жареного мяса с примесью каких-то специй и трав, приправленный прохладой местного эля, вернул ему давно забытые за годы жизни в Исландии удовольствия от простого барбекю на заднем дворе. Довольно улыбаясь, Стив продолжал смаковать свой обед и разглядывать собравшуюся на балконе компанию.
- Так! Внимание! – громко произнес Профессор, останавливая другие разговоры – Хочу сказать. Вы неплохо поработали сегодня ночью, разгильдяи. Спасибо. Теперь Стю будет чем заняться день-другой, а нам будет чем заплатить за эту берлогу.
В ответ на его слова команда «Тиррелла» отсалютовала ему своими напитками и одобрительно загудела. Но Профессор снова запросил тишины и, дождавшись её, продолжил.
- Шамгер, спасибо за еду. Гораздо лучше вчерашней стряпни Найджела. Сеннар – не подкачай завтра! Надеюсь обойдется без всех этих бобов… Ну и последнее. Эй, землянин, подойди!
От неожиданности Стив неловко повел рукой и смахнул свой стакан с элем вниз с балкона. С досадой проводив его до земли, он скривился и на негнущихся ногах вышел к грилю, где его ожидали остальные. Только сейчас, быстро обежав извиняющимся взглядом всех собравшихся, Стив заметил за спинами знакомых ему персонажей новое лицо, маленькое, бледное и с острым взглядом темно-синих миндалевидных глаз.
- Надеюсь, с инструментами ты будешь управляться получше… - сказал Профессор и с усмешкой похлопал Стива по плечу – Ты говорил, что тебе нужно на Тонкар. Скажу сразу, туда путь не близкий, а путешествие будет стоить дорого. Так что тебе понадобятся деньжата. А, значит, работа. Ты неплохо справился в пустыне. Еще один работник нам точно не помешает. Так что, если команда не против…
- Не против! – нестройным хором ответили члены экипажа шестиколесного вездехода.
- То добро пожаловать в нашу шайку – закончил Профессор и под одобрительное ворчание всех присутствующих пожал своей прохладной и влажной рукой ладонь Стива – Согласен? Ну и хорошо. А теперь всем быстро заканчивать балаган и спать! Подъем через четыре часа.
Допив свой напиток, Профессор причмокнул напоследок губами и покинул балкон. Остальные вернулись к еде и разговорам, по ходу приветствуя Стива в своих рядах. Найджел сунул ему в руку новую бутылку с холодным напитком и быстро ввязался в спор с Сеннаром, предоставив Стива самому себе. Воспользовавшись этим, он вернулся к своей тарелке и созерцанию инопланетного города в стороне от шумной компании.
Пейзаж навевал ему воспоминания о суровой простоте скандинавских стран и Исландии, где он нашел себе дом, от которого так отдалился. Подпитанный воспоминаниями, в его голове словно снова зазвучал голос Эммы, распаляя его желание поскорее выбраться отсюда и вернуться к ней:
- Люблю местное спокойствие – говорила она внутри его головы, но внезапно продолжила где-то снаружи – На Келе никто не тратит жизнь попусту, все заняты своим делом. Отсюда и спокойствие, основанное на сосредоточенности каждого.
Оторвавшись от наблюдения за городом, Стив заметил, что рядом с ним стоит та самая обладательница бледного лица с разрезом выразительных темных глаз, похожим на земной азиатский.
- Привет, землянин. Я Намко Лориу, с Вайла – представилась инопланетная девушка, протянув ему руку – Я координатор миссий. Раз нам предстоит работать вместе, то решила сразу представиться. Я занимаюсь планированием операций и веду «Тиррелл» по спутникам.
- Привет! Очень приятно… - скованно ответил Стив и пожал предложенную ему руку. Странная схожесть голоса новой знакомой с голосом Эммы почти полностью испарилась, оставив ему только недоумение и тоску.
- Нелегко, наверное, быть так далеко от дома? – спросила Намко, словно угадав его мысли. Устроив локти на перилах, девушка подставила свободную ладонь льющему снаружи дождю – На моей планете дожди не идут. А на твоей?
- Бывают… - глухо ответил Стив, смочив засохшее горло своим элем. Его собеседница действительно была похожа на японку или кореянку, не только разрезом глаз, но и скромным ростом. Мешковатая рабочая одежда скрывала нюансы фигуры, но не могла скрыть миниатюрности.
- Надеюсь, что с ещё одной парой рук наши дела пойдут быстрее и мы, наконец, уберемся с Кела куда подальше – заключила девушка, выпрямляясь и глядя Стиву в глаза – Ты как наш счастливый билет отсюда. Постарайся не умереть раньше времени, землянин. Тут очень трудно найти новых работников.
Ударив своим бокалом о бутылку Стива, Намко Лориу скромно улыбнулась и направилась к грилю за свежей порцией жареного мяса. Проводив её глазами, Стив постарался избавиться от жгучего чувства одиночества и вернулся к еде, молча набивая пустующее без любимого человека нутро.
* * *
Постепенно обед подошел к концу, и сытые члены экипажа «Тиррелла» принялись за уборку. Шуми затушил свою внушительную огнедышащую печь и очищал разделочные ножи, Шектер и Сенна собрали в один большой ящик все оставшиеся от эля бутылки, а новая знакомая Стива, Намко с темно-синими глазами, собрала оставшиеся тарелки и не глядя забросила их в какой-то непрозрачный бак, по всей видимости с чистящим средством. Бак отозвался мощным булькающим звуком и завибрировал.
Из всей этой активности выбивался только Найджел, сидевший в небольшом раскладном стуле на краю балкона с бутылкой в руке и закинутыми на перила ногами. Как только с уборкой было покончено, команда отправилась на выход, оставив двух выходцев с Земли наедине с их мыслями и воспоминаниями.
- Твоё появление… Это… Ну, как его… Нежева… Нежелательно всколыхнуло мои мозги – с трудом собирая слова в предложения произнес Найджел, демонстрируя своё опьянение – Какого ж хрена тебе не сиделось дома, а? Приперся сюда…
- Я здесь не по своей воле, так что извиняться не буду – парировал Стив, усаживаясь рядом с англичанином в аморфное кресло, втянувшее его тело в свои мягкие объятия и угрожающее больше не дать ему встать на ноги.
- Да… Пожалел я тебя, не отрицаю – признал он свою ошибку, прикладываясь к бутылке – Меня ты напомнил, чтоб тебе пусто было. Того меня, каким я был, до всего этого дерьма…
- До Орос-Кела?
- До «Тиррелла» этого сраного! – выплюнул эти слова наружу Найджел и поморщился – Я тогда в «Марч» работал, фордовские движки настраивать помогал… Тоже был такой потерянный, испуганный, но с большими надеждами…
- Подожди, чего ты настраивал? Какие фордовские движки? – переспросил Стив, пытаясь различить в словах собеседника истину и пьяный бред – Что ещё за «Марч»?
- Да команда же, в «Формуле один»! Ты чего, совсем не въезжаешь что ли? – удивленно и даже раздраженно воскликнул Найджел и немного расплескал свой напиток – Британская команда. Я к ним в семьдесят втором пришел, там Петерсон только что вице-чемпионом стал. Думал, ну вот сейчас у них дела пойдут в гору! Да только за весь год так ни одной победы и не было, скатились на шестое место и дело с концом. Вот тогда я и полез в этот «Тиррелл»…
- Так они тебя типа выкрали? Ну, как в фильмах раньше показывали, помнишь? Луч света в чистом поле, тарелка, все дела – со смешком задал Стив свой новый вопрос, ответом на который стал полный непонимания взгляд собеседника – Или ты сам напросился?
- Да ты чего, совсем что ли перепил, янки? Какой, на хрен луч в поле? Я сам к ним перешел в семьдесят третьем! – выдал Найджел и нахмурил брови – Я тебе про «Формулу один» толкую, баран! А не про эту колымагу, которая в гараже стоит! Я работал механиком в команде «Тиррелл» пять лет, понял? В гоночной команде!
- Которая называлась «Тиррелл»? – недоверчиво спросил Стив – Ничего себе совпадение…
- Да какое совпадение, твою мать! Это ж я их тут так всех назвал! Весь этот сраный цирк! Это же я раздал им прозвища, обозвал их бульдозер-переросток «Тирреллом»! – распалялся Найджел – Да у этого бронированного носорога ничего общего с нашим П34 ! Я почти десять лет в формулах пробыл. Вот меня и пробило на ностальгию, когда я с этими головастиками связался… Боссу нашему, Улану Праксу с кривым носом выдал прозвище «Профессор», в честь Проста , остальным тоже… Сенна, Шумахер, Шектер, я ж со всеми ними работал на Земле….
- Прости, Найджел, я в «Формуле один» не силен… Так, НАСКАР с отцом смотрел в детстве и всё… - извинился Стив, но заинтригованный историей, попросил продолжения – Так как дело было? Работал ты в своем гоночном «Тиррелле», а потом? Как ты очутился в космосе?
- Да как как… - пробубнил Найджел, допивая остатки эля – Меня тогда и не Найджелом звали. Это ж я в честь Менселла , земляк он мой, вустерширский. Он уже в восьмидесятом пришел… А так то я с детства Нормом был… Короче, все было хорошо, наш «Тиррелл» с Джеки Стюартом стал чемпионом в семьдесят третьем, а потом к нам Шектер пришел, мы свою ласточку шестиколесную построили, тянули ещё победы… Но в семьдесят седьмом ввели турбомоторы и мы сдулись.
Самопровозглашенный Найджел, оказавшийся Нормом, на пару минут умолк, словно заново проживая свои далекие земные годы. Его слегка остекленевший взгляд медленно блуждал по ландшафту инопланетного города, как будто выискивая среди его причудливых построек что-то знакомое, но, безуспешно.
- У меня тогда жена была, Мэри – внезапно продолжил он свой рассказ – Мы с командой были в Монце, как сейчас помню, сентябрь был, а в Италии жарища… У нас в Вустере тоже было жарко, но не так… А Мэри моя… Ребеночка мы ждали. И вот ей уж рожать на днях, а мы из Голландии в Италию, времени было в обрез, домой не вырваться… И пока я в Монце пропадал, ей уж срок пришел, да только… Доктора у нас в Вустере были те еще мясники… Они мне потом рассказывали, что пытались малыша спасти, а по итогу… Вот так разом у меня не осталось ни жены, ни ребенка…
Концовка фразы прозвучала совсем тихо, прячась за шелест капель дождя, стучащих в крышу балкона. Найджел сделал большой глоток эля и постарался проморгать выступившие на глаза слезы, но ничего не вышло и он раздраженно смахнул рукой повисшие на ресницах капли.
- Твою мать… Соболезную – поперхнувшись собственными словами от услышанного ужаса, произнес Стив и осторожно опустил ладонь на плечо собеседника.
- Да ладно, чего там… Уже четвертый десяток пошел, как я один… Как случилось, так я в работу ударился, старался отвлечься – откашлявшись, продолжил Найджел свой рассказ – Да только «Тиррелл» уже совсем сдал, а ни в «Лотус» ни в «Макларен» меня не брали… Так что… Да и выпивать я стал почаще… Ребята сначала меня терпели, понимали, в какой я заднице. Но когда совсем уж стал… Долбанный ключ в руках удержать не мог, не различал где у машины зад, а где перед. Короче, попросили меня на выход, да я уже и сам собирался. Просидел дома с месяц, заливался по-черному. А потом, когда все деньги кончились, стал перебиваться чем попало, то кому трактор перебрать, то поле вспахать, то ещё чего… Так и существовал от случая к случаю, уже думал наложить на себя руки, раз до сих пор от пьянства не скопытился. А потом, однажды ночью, эти двое рухнули в моё болото…
Стив больше не перебивал рассказчика и терпеливо ждал, если ему требовалась пауза. В столь непохожем на него человеке он внезапно встретил неожиданно понятную личность с историей, легко нашедшей отклик в его сердце, где когда-то главное место тоже занимали жена и ребенок, слава Богу, живые и здоровые. С появлением на свет крошки Джейн что-то навсегда поменялось внутри него, Стив ощущал это на каком-то глубинном уровне в самых разных мелочах и моментах. И теперь, с отрезвляющим ужасом слушая рассказы этого одинокого англичанина, он даже слишком хорошо мог понять окутывающее Найджела горе.
- В тот вечер я как обычно закончил работу, помогал своему соседу Джорджу… Или Джозефу Корстону… Как его звали точно не помню – заговорил англичанин, с досадой глядя на пустую бутылку в руках – У него что-то с редуктором было на амбарных воротах… Ну и, по традиции, как закончил, мы с ним отметили это дело парой пинт, вроде… Кажется, он даже сам что-то гнал, в бочках настаивал. Короче, не помню, что там было, но приняли мы хорошо. Потом я побрел домой, через просеку. И увидел в небе огни. Думал, что окончательно уже допился, до галлюцинаций. Но за огнями все равно наблюдал. А когда они клюкнулись на землю в болота за лесом, я уже на всё плюнул да пошел туда. А там оказались они, эти двое, Шуми и Сенна, неразлучники хреновы… Гляжу, в болоте здоровенная громадина торчит, искрит во все стороны. И эти двое стоят на берегу, репы чешут. Ну я их и окликнул. Только недавно понял, что они же могли меня хлопнуть как муху, без лишних слов, чтоб свидетелей не было. Но они тогда тоже молодые были, можно сказать первый раз сами без своего эскадрона куда-то вылетели, а тут такое дело…
Найджел рассмеялся своим фирменным лающим смехом и поднялся на неверные ноги, для надежности ухватившись за перила. Покачав головой, он сделал несколько глубоких вдохов и только после этого решился отпустить перила и пойти в сторону небольшого полупустого ящика с бутылками местного алкогольного напитка. Добравшись до цели, он быстро освободил горлышко ближайшей к нему бутылки от пробки и, с видимым наслаждением, сделал несколько глотков.
- Короче говоря, выгнал я свой трактор, вытащили мы их колымагу, благодарили они меня как только могли – заговорил он, оторвавшись от бутылки – Да только я ни хрена не понимал, чего они несут. Показываю им, мол, не вопрос, братки, сочтемся. И тут Шуми мне головой мотает, типа, давай с нами? А я посмотрел на всё, на всю эту свою жизнь, которая у меня осталась. Да и согласился. Кое-как им объяснил, что мне надо домой и обратно. А сам помчал к себе, какие-то вещички взял, книги, фотографии, да бегом обратно! Всю дорогу до болот боялся, что это мне всё с пьяни примерещилось и придется дальше свою жизнь идиотскую доживать в сраном Вустере… Но делать было нечего, надо было домой вернуться, без неё улететь не мог никак…
Найджел расстегнул клапан на своем жилете и достал из-за пазухи длинную толстую серебряную цепь. Вытянув её наружу, он покрутил звенья по шее, пока перед ним не показался большой медальон из потускневшего золота. Внутри овального окошка этого медальона виднелась черно-белая выцветшая фотография.
- Не мог у Мэри не отпроситься – тихо сказал он, глядя на старое фото супруги – Но она отпустила, только со мной попросилась. Так мы с ними и улетели. И вот уж лет тридцать задницы им прикрываю. Вытянул себе счастливый, мать его, билетик в новую жизнь…
- А на Земле… - начал было Стив, но в горле пересохло, так что пришлось откашляться и начать сначала – А на Земле ты с тех пор так и не был?
- С восемьдесят шестого ни ногой – гордо заявил Найджел, пряча медальон обратно под одежду – И слава Господу нашему всевышнему… Кстати… Видел, у местных тут такие… Ну, башенки, как минареты… Из каждой хибары торчат.
- Ага, заметил – быстро подтвердил Стив и непроизвольно взглянул на ближайшую из них, поднимающуюся из темного стеклянного прямоугольного дома через дорогу от их ангара.
Найджел тоже подошел к перилам балкона и, поведя в сторону башенки своей початой бутылкой, развил мысль:
- Эти туземцы, по большому счету, верят только в машины и технологии. Но вот эти их башни… У них есть легенда, что где-то там за облаками хлама, которые окружают эту планету, живет волшебное существо Саммарон, такой добрый великан. И мол, когда он про эту планету прознает, то сразу же начнет её жестоко любить и творить повсеместно добро. Да только из-за этого мусора и толстой атмосферы он их, мол, и не видит. А вот если они будут жечь свои фонарики, то Саммарон однажды их заметит и придет, и всех спасет, как обычно. Вернет всех умерших, сделает всех счастливыми и всё такое…
Ещё несколько глотков прервали речь Найджела, после чего он коротко закончил.
- Но если бы он реально прилетел и всем тут стал оживлять помершую родню… Я бы уже свою Мэри не возвращал. Без нее меня тоже не стало, остался только Найджел и его идиотские воспоминания о долбанных гонках… Так что, будь уже всё как есть, другого я уже и не помню. Из-за тебя вот только пришлось… Ладно, всё. Я спать. Ты тоже давай, на диван какой-нибудь падай. Ночью в рейс.
С этими словами Найджел выбросил недопитую бутылку на пролегающую внизу узкую мостовую и удалился восвояси, оставив Стива наблюдать огоньки в узких башнях и мокрое пятно на сером дорожном покрытии. С трудом поднявшись из своего бесформенного кресла, он медленно побрел в комнату отдыха и повалился на первый попавшийся диван, откуда у него не свешивались ноги. Качаясь на волнах хоровода, который в его голове водили Эмма, Джейн, Аманда и почему-то Намко Лориу, Стив медленно погрузился в сон.
* * *
Следующие два дня прошли для Стива в гулком тумане неожиданного похмелья. То ли крепость местного спиртного была слишком высокой, то ли его собственный организм отвык от влияния алкоголя за последние непроизвольные годы «завязки». Но, так или иначе, первые вылазки в пустыню в составе команды «Тиррелла» стали для Стива настоящим испытанием.
Пока шестиколесный вездеход штурмовал пятифутовые наносы глины, разбухшей после мощного ливня, Стив всеми силами старался сдерживать накатывающую от тряски тошноту и мечтал выбраться на воздух. Но как только такая возможность представилась и весь экипаж высыпал на каменистое возвышение ради нескольких больших искореженных кусков обшивки какого-то летательного аппарата, новая напасть не позволила уставшему организму землянина насладиться передышкой.
Вооружившись отбойными молотками и мощными электропилами, Шектер и Найджел принялись дробить добычу, подняв дьявольский шум на мили вокруг и взорвав голову Стива мощной пульсирующей болью. Вместе с удушающей жаждой и трясущимися руками все эти похмельные симптомы не давали Стиву не то что нормально работать, но и нормально мыслить, из-за чего его полезность крайне хромала. Но команда с пониманием и юмором отнеслась к его состоянию, поручая ему только работы, сопряженные с необходимостью держать под рукой глубокое ведро.
Лишь на четвертые сутки своего прибивания на Орос-Келе жизнь Стива начала понемногу улучшаться. Проснувшись после очередной вечерней вылазки в подсыхающую пустыню в своей маленькой комнате над гаражом, которую ему выделили заодно с местом в экипаже «Тиррелла», он осторожно оторвал голову от подушки и с облегчением обнаружил, что никакой свинцовой тяжести не осталось. Воодушевившись этим событием, Стив легко подскочил на ноги, привел себя в божеский вид и направился в общую гостиную.
Помещение пустовало, освещение работало на минимум. Только в дальнем темном углу сидели Профессор и Дон Сайк, негромко переговариваясь и разглядывая что-то в планшете Сайка. Заметив, что в комнате показался Стив, Профессор махнул ему рукой и указал на один из диванов, призывая подождать. Повинуясь своему новому начальству, Стив плюхнулся в мягкие объятия пурпурной софы и с удовольствием позволил своей спине расслабиться. Та кушетка, на которой ему приходилось спать была беспощадно жестка.
- Полегчало? – первым делом поинтересовался Профессор, когда, наконец, закончил беседу с Доном и подошел к Стиву – Выглядишь уже немного лучше, чем дерьмо.
- Спасибо за комплимент – усмехнулся Стив в ответ и поднялся на ноги – Да, сегодня уже гораздо бодрее. Остальных ещё не поднимали?
- Пусть спят. У них выходной – отмахнулся собеседник и указал себе за спину на Дона Сайка – Едем только мы: ты, я, Стю и Ники.
Не сумев скрыть своего удивления, Стив издал какой-то нечленораздельный звук, вызвав на лице Профессора усмешку. Поманив его за собой, он направился к балкону, где Дон Сайк копошился в массивных шкафах со съедобными припасами.
- Эй, Стю, расскажешь новичку про наши планы? – обратился к нему Профессор и нашел в охлаждаемом ящике бутылку эля, которого Стив теперь сторонился – А ты пока пожуй чего-нибудь.
- Как думаешь, землянин, за чей счет мы тут квартируемся и объедаемся? – язвительно спросил Сайк, повернувшись к ним с огромным куском какого-то вяленого мяса в руках – Правильно! За счет наших вылазок в пустыню и всего того, что мы там находим. Так что поедем сдавать запчасти с твоей колымаги, выручим за них каких-нибудь деньжат и внесем новый платеж за ремонт «Маркорнига»!
- «Маркорниг» - это наш корабль – быстро пояснил Профессор – Месяцев семь назад мы угодили в небольшую передрягу, пришлось встать здесь на прикол…
- Хех, передрягу – фыркнул Сайк и прищурил свои серые глаза на капитана их команды – Остаться без грузового отсека и без груза в нем – это называется «небольшая передряга», да? Этот сумасшедший платор Саркмонд выдрал из нашего корабля добрую половину, вместе со всем нашим добром! Мы еле дотянули до сюда. А ремонт здесь не самый дешевый в нашем рукаве Галактики! Что-то мне подсказывает, что всё это не просто совпадение, но думать о теориях заговора нам совсем некогда – эти ухари в доке постоянно выставляют нам новые счета!
- Вот и приходится копаться в местной грязи, чтобы хоть как-то сократить «Маркорнигу» простой – добавил Профессор, с нескрываемым раздражением осматривая с балкона панораму города – Но, соглашусь со Стю, всё это выглядит слишком складно. Нас приняли с распростертыми объятиями. Выдали в долгосрочную аренду «Тиррелл» и помогли с крышей над головой, не торопят с оплатами. Но и лишнего винта не вкрутят, пока на их счета не упадут наши барыши…
- Так что поедем в доки, сдадим весь хлам, что накопили за последний месяц и станем еще на шаг ближе к свободе от этой долбанной планеты – заключил Сайк, засовывая ломтик вяленого мяса в рот – Да и тебе вроде куда-то надо, правильно? На Тонкар, кажись? Поспрашиваем, может кому пригодится такой толковый попутчик, как ты!
- Верно, Стю – согласился Профессор, дружелюбно хлопнув Стива по плечу – Ники вчера посидела в сетях отправки, нашла пару грузовиков с товарами для Тонкара. Узнаем, сколько они захотят за лишнего пассажира…
От таких новостей Стив чуть не пустился в безудержный пляс, но вовремя опомнился и с достоинством поблагодарил своих спасителей. Он со своей разбитой спасательной капсулой уже и так потерял в пустыне рядом с Карнсом целых два дня, пока Эмма была вынуждена сама выкручиваться из всех передряг на Тонкаре, куда её неизбежно втянет либо Деметра, либо её новый друг Зорал Ясность, кем бы он ни был. Одинаково не доверяя судьбу своей любимой женщины ни её матери, ни неожиданному союзнику, Стив надеялся вырваться с этой планеты как можно скорее и был готов сделать для этого всё возможное.
- Благодарить пока не за что – серьезно ответил Профессор – Посмотрим, что из всего этого выйдет. Собирайся, стартуем через час. Нам придется тащиться на высокогорное плато, так что дорога будет долгой и нудной, надо успеть до темноты. И не забудь свой шлем для скафандра, может быть придется подниматься в цеха на орбиту, там он тебе понадобится.
- На орбиту? Вот черт. Понял – быстро сказал удаляющемуся Профессору Стив и решительно нахмурил брови. Кроме всего возможного, Стив был готов и на невозможное, лишь бы поскорее добраться до Тонкара. Так что он быстро похватал с полок шкафа что-то съестное и отправился к своей спасательной капсуле за шлемом и кислородными баллонами.
Как и было запланировано, через час шестиколесный вездеход огласил гараж рычанием двух своих водородных двигателей, созывая участников вылазки. Сеннар и Найджел спустились к массивной машине, чтобы проводить её в путь на высокогорье и перекинуться парой фраз с экипажем. Основным посылом, который они старались донести до Профессора и Сайка был в том, чтобы они торговались с докерами до последнего и выбили за все их находки как можно больше рагисов, местной валюты Орос-Кела.
Выслушав последние напутствия, команда поднялась на борт и Стив напросился в водительскую кабину, чтобы получше рассмотреть инопланетный город и его окрестности. Профессор не стал возражать и пропустил землянина вперед, оставшись в кают-компании. Стив же бодро пошел дальше и с удивлением обнаружил на водительском сидении этой огромной махины миниатюрную Намко.
- Ого! – вырвалось у него, пока он усаживался в соседнее кресло.
- В чем дело? – непонимающе спросила девушка, не отрываясь от приборной панели, на которой происходила проверка систем вездехода.
- Да ни в чем… - поспешил оправдаться Стив – Просто не ожидал увидеть тебя за рулем этого… Гиганта.
- А что, на Земле только мужчинам можно ездить на больших машинах? – с насмешкой спросила Намко и, не дожидаясь ответа, вернулась к настройке машины – Блин, Шуми опять сиденье двигал!
Повозившись с ручками и приводами, девушка нашла для своего кресла идеальное рабочее положение, включила переднее освещение, щелкнула тумблером на потолочной панели справа от нее и быстро объявила.
- Все системы в норме. Начинаем движение.
- Принято, Ники. Удачи – отозвалась рация голосом Сеннара, и ворота гаража пришли в движение.
- Как он тебя назвал? Ники, да? – не удержался от очередного вопроса Стив, наблюдая как девушка высветила перед собой большой проекционный экран, на который транслировалась картинка с установленных на корме камер. Щелкнув рулевой колонкой, Намко каким-то образом изменила настройки и уверенно поехала задним ходом к выезду, словно двигалась в обычном направлении.
- Да, Ники – не отрываясь от управления, ответила она – Это всё Найджел придумал. Сказал, что так звали одного очень крутого гонщика у него дома - Ники Лауду . Он говорил, что Ники был умным, требовательным и прямолинейным. Короче, той ещё проблемой для своей команды! Но, зато, цитирую, «задницей чуял, если с машиной что-то не так». Удивительно, но всё это здорово подошло и мне. Так что все так меня и зовут.
- Надо же – с улыбкой заметил Стив, пока вездеход плавно выкатывался на улицу – Ну, глядя как ты лихо сдаешь задним ходом, я бы тоже назвал тебя каким-нибудь гонщиком, если бы знал их.
- Это не моя заслуга, а инженеров, которые придумали систему обратного руления – отмахнулась Намко и снова щелкнула переключателем на рулевой колонке – Вот этот тумблер меняет полярность связи руля с колесами, так что я рулю задними как передними, а эти экраны выводят картинку в реальном времени. Короче говоря, ощущения такие, словно кабина на корме, остается только крутить руль и всё. Главное – заткнуть вестибулярный аппарат, который во все горло тебе орёт, что картинка не соответствует действительности и ты едешь спиной вперед…
- Действительно, впечатляет – оценил Стив и принялся озираться по сторонам, пока вездеход выезжал с маленькой улочки на широкую пустую дорогу – Слушай, а почему дороги такие пустые? Местные не ездят на машинах?
- Да нет, большинство просто на смене – быстро ответила Ники – Заводы на орбите не останавливаются никогда, у них там заказов выше крыши. Да и по ремонту у них всегда есть работа, за что спасибо их платорам…
- А кто такие эти платоры? – снова спросил Стив и тут же одернул себя – Черт, извини, вечно я отвлекаю людей расспросами
- Ничего. Для тебя всё в новинку, я понимаю – спокойно заметила Ники и добавила несколько слов в ответ на его вопрос – Платоры – местное звено штурмовых истребителей. Делают вид, что действуют сами по себе, как пираты, но на деле давным-давно состоят на службе у местных заводских шишек. Постоянно терзают транспортники в этом секторе, чтобы в доках Кела не затихала работа! Продажные уроды…
- О.. Ну, ясно – резюмировал Стив её рассказ и на некоторое время умолк, наблюдая за дорогой.
Вездеход неспешно катился вверх по пустующим улицам, прошивая спускающийся террасами городок серпантином своего маршрута. Кое-какие прохожие все же попадались им по пути, но среди них Стив не заметил ни детей, ни стариков. В основном это были мужчины с усталыми пустыми лицами и сгорбленными спинами, хотя, иногда, встречались и такие же усталые женщины и существа, чей пол было разобрать невозможно.
Преодолев ещё несколько заставленных небольшими домами ярусов, «Тиррелл» выбрался на уходящую внутрь скалы магистраль, и Ники прибавила ходу. Большая машина с радостью взвинтила обороты двигателей и легко рванула вперед, разрывая своими мощными фарами полумрак раскинувшейся впереди пещеры.
- Подъезжаем к восточным воротам – зажав клавишу на панели, объявила Ники по внутренней связи и подмигнула сидящему рядом Стиву – Сейчас посмотришь на настоящий Орос-Кел.
Впереди, в ярко освещенном пятаке тоннеля, показались высокие городские ворота, ничем не отличающиеся от тех, что встретили их у другого въезда в Карнс. Ники заранее выслала на приемные устройства автоматических ворот верифицирующий сигнал, и к моменту, когда «Тиррелл», не сбавляя ход, приблизился к ним вплотную, ворота как раз открылись на нужную для вездехода высоту. Яркий дневной свет полоснул по передним стеклам водительской кабины и тут же сник, так как поверхность стекол автоматически затемнилась, спасая пассажиров от дезориентации. И вовремя! Дорога резко уходила вправо, а уже через пол мили под острым углом сворачивала влево и вверх, заставляя девушку за рулем крутить баранку из стороны в сторону с удвоенной скоростью.
Еще несколько таких резких поворотов спустя дорога вплотную подошла к острой каменной стене утеса и, следуя его изгибам, повторяла рельеф скалы опасным маршрутом, осыпающимся в обрыв справа. Ники хладнокровно управляла тяжелой машиной, пока Стив, вцепившись в обивку сиденья и твердую боковую панель рядом с собой, наблюдал как вездеход мчится по этому горному серпантину. К удивлению Стива, Ники решила продолжить непринужденную болтовню, словно не замечая нависшей над ними опасности разбиться.
- На самом деле планета Орос-Кел состоит в основном из скал и гор. У нее всего шесть ровных пустынь, где местные устраивают дорогущие искусственные поля для пастбищ и выращивания съедобных культур. Световой день тут короткий, сутки длятся всего восемнадцать часов, по сравнению с тридцатью четырьмя у меня дома, так что… Все стараются успеть переделать как можно больше дел, пока ночь не принесет холод и не разбудит карьерных хищников.
- Профессор упоминал какие-то цеха на орбите… - пытался Стив поддержать разговор, но виляющая дорога занимала его куда больше – Слушай, может чуть сбавишь ход?
- Не могу. Иначе не успеем вернуться засветло – констатировала Ники, сверившись с изображением часов и картой на экране с показаниями приборов – У нас очень плотный график! Так что держись. Скоро доедем!
И не обращая внимания на побледневшего Стива, девушка продолжила свой стремительный заезд по узким горным тропкам, пока вездеход, наконец, не выбрался на широкое и относительно ровное плато.
- Это нижний карниз – пояснила она – Как раз отсюда местные на шаттлах летают в орбитальные корпуса, на низкой орбите. Там мелкие цеха первичной сборки и черновой обработки. Сами стапели для кораблей находятся на третьей, самой высокой орбите. Там уже не так досаждает гравитация Кела, да и места побольше. Сам понимаешь, какие только корабли тут ни строят…
Стив был вынужден молча согласиться, так как вездеход быстро покинул плоский участок дороги и снова принялся взбираться на горную кручу. Быстро миновав ещё два ровных карниза, выполнявших роли взлетно-посадочных площадок, «Тиррелл» выбрался на узкую дорожку, уходящую резко вверх и недовольно зарычал двигателями, пока Ники заставляла огромную машину двигаться дальше. Всего через несколько минут, поддавшись на её уговоры, вездеход перевалил через мощный гребень дороги и с неожиданной легкостью выкатился на большую ровную площадку высокогорного плато.
- Мы на месте – объявила Ники и направила машину к группе больших ангаров и нескольких высотных зданий с уже знакомыми по Карнсу тоненькими башенками. Быстро глянув на своего пассажира, девушка лукаво спросила – Ну как, понравилась поездка?
- Не скажу, что я фанат экстрима, но твоё вождение – просто невероятное! – подвел итоги Стив – Спасибо!
- Обращайся – ухмыльнулась в ответ Ники и, остановив «Тиррелл» на заставленной разномастным транспортом площадке рядом с одним из ангаров, заглушила мотор и вылезла из кресла – Пошли, выбьем деньжат из этих скупердяев.
Пройдя через салон вездехода, Ники и Стив, объединившись с Профессором и Доном Сайком, выбрались наружу и молча осмотрелись. Для всех, кроме Стива, это место уже было давно знакомо, поэтому они лишь вскользь взглянули на стоящие рядом причудливые средства передвижения, а Стив, наоборот, вертел головой и с удивлением подмечал новые детали.
Высокогорное плато представляло собой большую парковку, на одном краю которой возвышалось шесть металлических арок, за краем которых начинался крутой обрыв. С другой стороны плато, тесно прижавшись друг к другу, стояли ангары и высотные здания со стеклянными фасадами, которые он увидел, как только их вездеход сюда поднялся. А на площадке между арками и зданиями стояли десятки разнообразных машин, как с колесами, так и без таковых. У некоторых были установлены складные крылья, другие проминали местное дорожное покрытие мощными гусеницами, а третьи висели в паре футов от земли без какой-либо опоры вообще.
- Здравствуйте! Чем я могу помочь? – спросил внезапно подошедший к ним невысокий мужчина с медными волосами и крайне дружелюбным выражением совершенно обычного человеческого лица.
- Вездеход семьдесят четыре два нуля сто семнадцать – выступил вперед Профессор.
- Да, вижу! – обрадовался мужчина, сверившись со своим планшетом – Аренда для оплаты работ по ремонту летательного аппарата «Маркорниг», класса «Корус». Хорошие новости, друзья! Работы по вашему летательному аппарату поставлены в очередь под номером восемьсот девяносто четыре! На данный момент ремонт приостановлен до внесения следующей оплаты.
- Затем и прибыли – нахмурился Профессор и зашагал к грузовому люку вездехода. Сайк и Ники вместе с местным менеджером последовали за ним, а Стив постарался просто не отставать.
Открыв массивный люк, Профессор подсадил внутрь Сайка, после чего повернулся к менеджеру, по пути незаметно кивнув Ники. После этого кивка девушка извлекла из кармана небольшой прибор, похожий на слуховой аппарат, и водрузила его на голову, заведя проводок от прибора куда-то себе за ухо. Прикрыв прибор волосами, Ники кивнула Профессору в ответ, после чего он начал оглашать список привезенных на продажу деталей.
- Четыре корпусные детали от погодных спутников «Фобос», в отличном состоянии, с небольшими следами нагара. Центральная несущая балка челнока класса «Смарт», литая, без следов сварки. Оборудование спасательной капсулы с межпланетного пассажирского корабля типа «Лайнер» - посадочные двигатели, посадочный парашют, рулевые двигатели и система телеметрии. Так же имеется и сама капсула, но по причине её размеров, мы не стали везти её сюда, чтобы не повредить в пути, можно осмотреть у нас в гараже. Что там ещё, Стю? Мелочевка разная… - закончил свое выступление Профессор и передал слово Сайку.
- Да, расходники всякие – подтвердил Дон Сайк, заглядывая в недра вездехода – С полтонны различного крепежа, в основном заклепки и блок-замки. Система тонкой очистки воздуха для пустынных вездеходов, почти как новая. Что еще? А, ну вот, набор датчиков давления и определители состава газовой смеси для спасательных капсул и других малых судов. Ты давай, залезай, я покажу. А то у нас тут всякое, всё и не упомнишь.
Протянув опрятному менеджеру руку, Сайк несколько секунд подождал реакции, после чего, ухватив своей грязной ладонью чистый рукав рубашки клерка, втянул его внутрь «Тиррелла». Отдалившись от двери отсека вглубь вездехода, он продолжил показывать и рассказывать служащему о найденном в пустыне добре.
- Удалось настроиться на его частоту? – спросил Профессор у Ники, хмуро глядя внутрь вездехода.
- Да, все готово к торгу – спокойно ответила девушка и, повернувшись к Стиву, добавила – У докерских синтетиков установлен блок на любые попытки клиентов набить своему товару цену. Приходится их локально взламывать, чтобы заработать хоть какие-то деньги. Они ужасно хитры, выдали нам вездеход в долгосрочную аренду и жилье, а потом каждый наш новый платеж стали разбивать в диких пропорциях в пользу оплаты аренды, а не оплаты работ с нашим кораблем! Чертовы коммерсы…
- А ты сказала «синтетик», да? – переспросил Стив, вместе с Профессором вглядываясь в отсек «Тиррелла» - Этот парень что, типа робота?
- Биоробота – усмехнулся Профессор, бросив Стиву ухмылку – В искусственно выращенной оболочке нет собственного сознания, только базовые навыки, необходимые для работы. Остальное обновляется с помощью инфосетей по воздуху. Вот на эту частоту мы и подключаемся, чтобы уровнять наши шансы в торгах.
- И без проблем? Наверняка местные начальники от такого не в восторге… - тихо спросил Стив.
- Как и мы, от их цен – парировала Ники – Мы действуем аккуратно, не наглеем. А для докеров, я думаю, это ожидаемые издержки. Так что… Все в выигрыше.
Тем временем клерк выбрался из вездехода и легко опустился на поверхность плато. На ходу делая пометки в своем планшете, он быстро заканчивал опись всех предоставленных ему товаров и суммировал общую стоимость.
- Согласно ценам нашего каталога, мы можем предоставить вам сумму в четыреста восемьдесят две тысячи пятьсот двадцать рагисов – оторвав, наконец, взгляд от планшета, выдал синтетик и с безупречной улыбкой обвел команду «Тиррелла» выжидающим взглядом. Не дождавшись комментариев, он продолжил – С учетом зачисления обязательных платежей за аренду вездехода семьдесят четыре два нуля сто семнадцать и жилого помещения сорок два восемьдесят девять в городе Карнс, сумма к зачислению на счет ремонтных работ по вашему заказу составит сто тридцать две тысячи пятьсот двадцать рагисов. Таким образом вам останется внести всего два миллиона шестьсот пятнадцать тысяч семьсот четырнадцать рагисов для полного погашения задолженности и оплаты ремонтных работ на вашем судне. Вас устраивает наше предложение?
- Само собой нет – хмыкнул Профессор и, быстро глянув на Ники, высказал свое – Давай так. За все, что мы тебе сегодня привезли, ты даешь нам девятьсот тысяч рагисов, идет? А дальше уже вычитай из этого за аренду.
- Прошу прощения, но я не могу обсуждать с вами расхождения с каталожной ценой, если вы не предоставляете дополнительные товары для продажи – складно ответил клерк, но внезапно умолк и прикрыл глаза.
- Ломаю – подмигнула Ники Стиву и улыбнулась – Пять секунд и он наш.
- Новое предложение по ценам нашего каталога – внезапно очнулся менеджер и направил взгляд своих закрытых глаз на планшет. Выглядело это довольно жутко, но озвученная клерком сумма звучала гораздо привлекательнее, заставляя забыть об инфернальности происходящего - Мы можем предоставить вам сумму в семьсот пятьдесят две тысячи пятьсот двадцать рагисов. С учетом зачисления обязательных платежей за аренду вездехода семьдесят четыре два нуля сто семнадцать и жилого помещения…
- Ладно, ладно! – прервал его Профессор с довольной улыбкой – Мы согласны! Давай, выгружай весь этот хлам, да мы поедем.
- Договорились! – просиял клерк и, наконец, открыл глаза. Протянув вперед руку, он шагнул к Профессору и с дежурной улыбкой закончил – Приятно иметь с вами дело, Улан Пракс! Мои коллеги немедленно займутся разгрузкой вездехода семьдесят четыре два нуля сто семнадцать, а вы пока можете пройти в зону ожидания в ангаре номер четыре, там есть кафе и бар. Как только разгрузка будет завершена, мы сообщим вам об этом по громкой связи. Ориентировочное время разгрузки – сорок пять минут…
Но никто из экипажа «Тиррелла» уже не слушал синтетического менеджера местного дока. Вместо этого, похлопав друг друга по плечам, Профессор, Ники и Дон Сайк зашагали в сторону одного из больших ангаров. На секунду отставший от них Стив бросился вдогонку, оставив клерка в одиночестве.
- Больше было нельзя, у него бы мозги поплавились – услышал окончание фразы Профессора Стив, нагнав своих попутчиков – Так что нормально. За сколько мы сможем загнать спасательную капсулу?
- По их каталогам – тысяч за двести – ответил Сайк – Но если поторгуемся, то можем и за триста, ну двести пятьдесят минимум.
- И останется еще два миллиона… - задумчиво протянул Профессор – Ладно, это уже кое-что. Будем продолжать в том же духе, и месяца через три свалим отсюда ко всем проклятым фотонам…
Ники и Дон Сайк одобрительно пробурчали что-то в ответ и на этом разговор был окончен. Добравшись до местного бара, вся команда уселась за маленький столик в темном углу и с помощью автоматического меню заказала себе по напитку. Медленно потягивая экзотическое спиртное, попутчики Стива погрузились в собственные раздумья и молча разглядывали бар.
- А чем вы занимались, до того как угодили на Орос-Кел? – набравшись смелости от половины бутылки эля, спросил Стив, обращаясь ко всем сразу, но отреагировал только Профессор.
- Грузы перевозили – коротко ответил он – У меня частное предприятие.
- А-а-а… Ну, понятно – смутился Стив, чувствуя, что за обтекаемым определением «грузы» могло быть что угодно, о чем ему не очень хотелось знать. Перестав пытаться завязать разговор он молча пил свой напиток, пока Ники не толкнул его в бок и не воскликнула так, что сидевшие и за их столиком, и за соседним, подпрыгнули на месте.
- Это же Маруны! Черт! – указывая головой куда-то вглубь бара, сказала девушка и, вставая, потянула Стива за собой – Пошли! Это капитаны грузового судна, которое вылетает на Тонкар! Давай, шевелись! Надо срочно набиться к ним в пассажиры!
Не сопротивляясь железной решимости Ники, Стив поднялся на ноги и слегка нетвердой от эля походкой поспешил за ней через весь бар.
* * *
Местное питейное заведение все же с трудом походило на подобные места в классическом понимании Стива. По его мнению, так называемый «бар» больше был похож на зал ожидания в каком-нибудь аэропорту, где какие-то ушлые ребята устроили торговлю алкоголем и закусками. Поэтому, чтобы добраться до сидящих за стойкой в противоположном конце помещения капитанов идущего до Тонкара судна, Стиву и Ники было необходимо преодолеть не только хаотично расставленные столики, но и ровные ряды жестких кресел. Неудобные даже на вид, сиденья были заняты ждущим отправки на орбитальные заводы угрюмым рабочим народом, а так же озлобленными вынужденными собирателями хлама в пустыне, такими же заложниками ситуации, как и команда «Маркорнига».
Наконец, подобравшись к стойке вплотную, Ники замедлила шаг и быстро проинструктировала Стива холодным шепотом.
- Эти двое – брат и сестра, Лодий и Сомун Маруны. Они капитаны большого судна «Файм», часть флота логистического гиганта «Миллонс». Заносчивые. Говорить буду я, а ты – только когда обратятся, понял?
Стив быстро кивнул в ответ, стараясь запомнить на всякий случай, как звучат имена этих серьезных капитанов. Подойдя ближе, он украдкой рассмотрел близнецов получше. Оба были высокими и худыми, с короткими стрижками и большими ярко-зелеными глазами. В приглушенном свете, окутывающем барную стойку, их глаза как будто даже немного светились. В остальном их лица были довольно обыденными, если не считать разделенного на две части носа и уходящего от него на лоб небольшого костяного нароста, прячущегося в линии волос. Стараясь смотреть на уважаемых капитанов вскользь, Стив замер рядом с Ники в ожидании необходимости говорить.
- Здравствуйте, капитаны Марун! – поприветствовала она близнецов, остановившись в ярде от них – Меня зовут Намко Лориу, я пилот третьего класса на корабле «Маркорниг».
- Пилотов не набираем – холодно ответила девушка-капитан, которую, насколько понял Стив, звали Сомун.
- О, нет, капитан Сомун, я не… У меня уже есть работа, на моем корабле – поспешила объясниться Ники.
- Это на том, что висит в доке без нижнего отсека, да? – насмешливо поинтересовался капитан-мужчина.
- Верно, капитан Лодий – спокойно отреагировала Ники и продолжила вести разговор в нужную ей сторону – Насколько мне известно из вашего полетного задания, на днях вы отправляетесь с грузом на Тонкар? Мы бы хотели попросить вас об услуге…
- И какого рода? – чуть подавшись вперед, спросил Лодий, внимательно изучая лицо девушки.
- Моему другу нужно на Тонкар. Не могли бы вы взять его в качестве пассажира? – не отрываясь от глаз капитана, ответила Ники и притянула к себе стоящего рядом Стива – Расскажи им, зачем тебе на Тонкар, Стив.
Растерявшись от внезапного приглашения на авансцену, Стив несколько секунд молча рассматривал уставившихся на него близнецов-капитанов, после чего быстро пробормотал свою печальную историю:
- Мы летели на Тонкар вместе с моей девушкой, но её мать обманом отправила меня в космос в спасательной капсуле, после чего я оказался на Орос-Кел. Моя девушка в опасности там, на Тонкаре. Поэтому мне нужно как можно скорее добраться туда и помочь ей.
Выслушав его скомканную речь, близнецы повернулись друг к другу и несколько секунд молча рассматривали свои одинаковые лица. На какой-то короткий миг Стиву показалось, что их глаза стали светиться ярче, а протянувшиеся от носов до лбов необычные наросты мелко завибрировали. Но как только это наваждение исчезло, Лодий снова взглянул на стоящих перед ним людей и коротко ответил на их просьбу.
- Наш корабль – не круизный лайнер, так что пассажиров мы просто так не возим. Либо ты работаешь, либо платишь за своё место. Какие у тебя ключевые навыки, Стив?
- О, ну я…
- Стив – техник четвертого разряда и оператор мостового крана – поспешно ответила за него Ники – У него просто талант к перестановке контейнеров.
От её слов Стив чуть не рассмеялся в голос, потому что его первый и последний опыт управления краном внутри вездехода чуть не закончился опрокидыванием огромного «Тиррелла» посреди пустыни. Но, словно тоже уловив подвох в словах Ники, Лодий отвернулся к стойке, на ходу бросив безразличный ответ:
- Крановщиков мы тоже не набираем, извини.
- Тогда… Тогда сколько вы хотите за место на вашем корабле? – не желая сдаваться, спросила Ники.
После еще одного короткого сеанса гляделок в исполнении капитанов-близнецов, к ним повернулась девушка по имени Сомун и огласила их коллективный ответ.
- Два миллиона.
- Черт… - процедила сквозь зубы Ники.
- Вылетаем через три дня – снова взглянув на просящих, сказал Лодий – Решать вам. Но следующий корабль до Тонкара будет только через месяц. А наш «Файм» развивает десять глорусов в пике, так что полет до Тонкара пролетит как миг. Как день, если уж быть точным.
- Спасибо! Мы подумаем – быстро ответила ему Ники и зашагала обратно к столику, где их ждали Профессор и Дон Сайк.
- Не тяните! – бросил им в след Лодий и, широко улыбнувшись, отвернулся к стойке.
Раздраженно плюхнувшись на сиденье рядом с Сайком, Ники пнула ногой стул, на который собирался сесть Стив и, сложив руки на груди в самом классическом недовольном жесте, начала бормотать ругательства на незнакомом ему языке.
- И сколько? – спросил Дон Сайк, переведя взгляд с Ники на Стива.
- Два миллиона – пожав плечами, ответил Стив и всё же уселся за стол.
- Зазнавшиеся извращенцы – выплюнула Ники, буравя спины близнецов тяжелым взглядом – Думают, что только их несчастный «Файм» может летать на десяти глорусах! Самодовольные…
Дальше Стив разобрать не мог, так как Ники перешла на какой-то неизвестный ему экспрессивный язык, одновременно похожий и на испанский и на эскимосский. Однако, судя по выражению лиц Профессора и Сайка, крепости её выражениям можно было не занимать. Поток брани прервало только короткое объявление по громкой связи, приглашающее экипаж «Тиррелла» обратно к их вездеходу.
- Не кисни, землянин. Поищем другой способ – подбодрил Стива Дон, подталкивая к выходу из ангара – Это не единственный корабль во Вселенной, уж точно.
Снаружи было довольно жарко, небольшое светило перевалило за зенит и уже стремилось обратно к горизонту, но за время своей смены успело как следует разогреть плато. Краем глаза Стив заметил, как к одной из металлических арок осторожно приближается массивный космический челнок, напоминающий старый американский кемпер «Виннебаго» , покрытый толстым слоем темно-синей брони. В мыслях Стива пронеслась шальная идея угнать один из таких челноков и попробовать добрать до Тонкара на нем, но градус безумства в нем неумолимо падал под тяжестью разогретого воздуха, так что он просто брел за своими новыми друзьями к их транспорту и примирялся с судьбой.
- Ваш вездеход разгружен! Спасибо, что выбрали нашу компанию! – с дежурной улыбкой доложил синтетический клерк и, дождавшись от Профессора электронной верификации, попрощался и удалился.
- Как будто тут есть другая компания… - недовольно пробубнил Сайк и полез внутрь «Тиррелла», когда где-то вдалеке послышался низкий свистящий звук.
- Ники, ты слышишь? – спросил у девушки Профессор, внимательно глядя на небо – Похоже торны опять разминаются.
- Да, скорее всего они – сосредоточенно вслушиваясь в нарастающий гул, подтвердила Ники.
- Отследить сможешь? – с азартной улыбкой на своем невыразительном зеленоватом лице уточнил у неё Профессор.
- Можно. А что, ты хочешь на них…? – начала свой вопрос девушка, но Профессор лишь кивнул ей и крикнул внутрь вездехода:
- Эй, Стю, тряхем стариной? Торны в небе, мало ли чего у них может выйти…
- Торны? – высунувшись наружу, переспросил Сайк и тоже всмотрелся в небо – Черт, похоже на них… Чего стоите-то? Быстрее, погнали! Нужно спуститься к Карнсу, чтобы их не упустить!
Легкое безумство и предвкушение передалось всей команде и они поспешили занять в вездеходе свои места. Стив, не понимая о чем идет речь, просто последовал за остальными и снова направился в водительскую кабину, но Сайк опередил его и вместе с Профессором занял водительское и пассажирское кресло.
- Я поведу, а Стю будет моими ушами – прокомментировал Профессор, устраиваясь поудобнее – Иди к Ники, поможешь ей.
Подчинившись, Стив вернулся в узкий коридор, соединяющий водительскую кабину и маленькие технические отсеки в передней части вездехода. Найдя девушку в одном из кубриков, он втиснулся внутрь и нетерпеливо спросил:
- Что вообще происходит? Что ещё за торны?
- Беспилотные боевые истребители, базируются в северной пустыне, у них там испытательный полигон – быстро ответила Ники, внимательно разглядывая экраны перед собой – Управляются операторами с базы на полигоне. Нестабильные и часто попадают в разные аварии.
На короткое мгновение девушка отвела взгляд от мониторов и с безумной улыбкой взглянула на Стива горящими глазами внезапно проснувшегося в ней хищника.
- А ещё это очень дорогие беспилотные боевые истребители, догоняешь? Наш счастливый билет из этой дыры! Ну, чего стоишь? Помогать будешь или как?
Ники всучила ему в руки большие наушники и снова вернулась к своим экранам, не глядя указав Стиву на кресло за её спиной, перед которым был большой монитор со спутниковыми изображениями поверхности Орос-Кела. Стив еле успел усесться в кресло перед картой, как массивный вездеход сорвался с места и быстро направился к спуску с плато.
- А что делать-то? – повернувшись к Ники, спросил Стив.
- Ты когда-нибудь на охоте был? – вместо ответа спросила у него девушка и лукаво подмигнула.
- Ну, не то чтобы… – смутился Стив, по-прежнему не понимая, что ему предстоит.
- Тебе понравится – оскалившись, заключила Ники и занялась своими экранами – Пристегнись, будет трясти!
Быстро обвязав себя прикрепленными к креслу ремнями, Стив глянул в маленькое окошко на мелькающие скалы и, наконец, почувствовал общее настроение, захватившее вездеход жаждой наживы. Внимательно рассмотрев карту с мигающей точкой вездехода на мониторе перед собой, он надел наушники и приготовился принять участие в начинающейся охоте.