Для начала стоит сказать о самом вероучении католической церкви о непогрешимости первосвященника. Это догмат о власти римского папы, так называемом видимой главе Церкви, которая здесь на земле замещает Главу невидимую – Христа.
Как верховному учителю Вселенской Церкви, римскому первосвященнику дана харизма непогрешимости всей Церкви. Также, согласно конституции II Ватиканского Собора, верующие обязаны «религиозно подчинять свой ум и волю» даже в тех случаях, когда не распространяется так называемое ex cathedra.
В свою очередь ex cathedra, (учение папы, которое он произносит официальным образом, то есть как учитель и пастырь) является важным условием, дающим право действий самой непогрешимости. Таким образом первосвященник действует не как частное лицо, а как сказано выше, пастырь и учитель. Далее область непогрешимости ограничивается «учением о вере и нравственности».
Стоит заметить, что при всей, казалось бы, слаженности этих условий, не сложно заметить в них неопределённость в различении божественной истины и частных определений папы. Так как любые энциклики (папский документ по тем или иным религиозным, социально-политическим, нравственным вопросам) выставляют папу как пастыря Вселенской Церкви, опирающимся на свой апостольский авторитет, возникает вопрос: все ли энциклики обладают той непогрешимостью, которой Господь благоволил наделить Свою Церковь? Возникает недоумение.
Ещё одним фактором, усугубляющим неоднозначность критериев непогрешимости, является так называемая пассивная и активная непогрешимость. Её дар проявляется первосвященником пассивно при исповедании веры и активно при изложении вероучительного определения.
Со смертью папы прекращается его понтификат, а следовательно и его собственная потенциальная непогрешимость.