Одного офицера собирались произвести в ранг командира полка. Его послужной список был безупречен, и он успешно прошёл все испытания за исключением одного. Для последнего испытания он должен был посетить отдалённую часть Юго-Западной Провинции.
Сначала он добрался до столицы провинции, где неделю наслаждался гостеприимством губернатора, а оттуда отправился в крошечную деревню в глуши. Там он пару дней убивал время в облезлом трактире, пока к нему не пришёл потрёпанного вида шаман и не сказал ему следовать за ним в степь.
К сумеркам они добрались до лагеря, где двах других старых шамана поприветствовали его и предложили кувшин с напитком, на вид и вкус как молоко, но с горьким привкусом.
Уставший после целого дня ходьбы офицер сел у костра, и смотрел, как лисы пляшут в огне, и слушал, как волки воют в степи, и чуял страх диких лошадей, убегающих от волчьей стаи - пока не понял, что и лиса в огне, и воющий во тьме волк, и скачущий по степи конь - все они были им самим.
Когда он проснулся, было позднее утро, и его тело болело так, как никогда раньше. Старики возились со стряпнёй возле костра.
- Старцы, - прохрипел офицер, - при всём уважении я не могу поверить, что всё это имеет какое-либо отношение к моему повышению по службе. Должно быть, случилось какое-то недоразумение.
Шаманы хитро переглянулись, а потом самый старый из них поднялся и ушёл в свою палатку. Когда он вернулся, на нём была форма генерала империи, старомодная, из тех, которые носили двадцать лет назад, и одной только выправки старика было достаточно для доказательства его права носить эту форму.
- Пойдём прогуляемся, тут недалеко.
В конце их пути стояла надгробная плита.
- Здесь покоится один командир полка. На этом самом месте он и умер. Его последними словами были "я не могу в это поверить," которые он продолжал повторять, пока напавший из засады противник вырезал его прекрасно обученных солдат одного за другим.
- Всегда будь очень осторожен с тем, во что не веришь.