Давным-давно, в те времена, когда стихии подчинялись человеку, а животные умели с ним разговаривать, в высоком замке на самом северном острове жил королевич Витольд (имя его означало - лесной властитель). Во всём его королевстве не было больше людей - только верные и преданные животные окружали юношу. Так сложилось давно - с тех пор, как короля убили враги, а королеву взяли в плен. Витольд будучи маленьким мальчиком, остался жить один на попечении бурого медведя и гончего пса.
Шли годы, и ничего не менялось в королевстве. Более того - всех устраивал привычный порядок вещей. Птицы приносили Витольду книги, газеты, новости. Медведь соорудил подзорную трубу для того, чтобы королевич мог видеть, как и чем живут другие люди. Поэтому нельзя было сказать, что Витольд вырос диким и отчуждённым. Он прекрасно умел читать, писать, считать. Играл на многих музыкальных инструментах, освоил шахматы. Только вот ни разу в жизни в голову юноши не приходила мысль завести знакомства с другими людьми. Он прекрасно ладил с животными в королевстве, общался с ними по-долгу, делился секретами, узнавал от них новое, помогал им словом и делом.
Но рано или поздно всё привычное в жизни уступает место новому, доселе неизведанному. Как-то раз королевич проснулся, и понял, что очень уж хочется пойти и посмотреть, как живут люди на большой земле, что их интересует, как они будут общаться с ним. В столь дальний путь он решил отправиться со своим верным компаньоном - бурым медведем. Странников провожали звери всего королевства, долго-долго махали всед лапками и хвостами.
Витольд и мишка переплыли море. Северный остров остался далеко позади. Путников ждала непроходимая лесная чаща. Долго продирались через неё королевич с верным другом, но всё же преодолели и это препятствие. Выйдя на поляну, Витольд и медведь решили немного отдохнуть, развести костёр. Только-только устроили они привал, как видят - бежит лисица. Ни жива, ни мертва от страха. Вся трясётся, по сторонам смотрит. Ободранный хвост поджат.
- "Разрешите погреться, милостивые братцы?" - умоляюще спросила лиса, подбегая к костру.
- "Конечно, матушка! Будь как дома" - ответил ей медведь.
- "Куда путь-дорогу держите?" - поинтересовалась слегка успокоившаяся странница у своих лесных благодетелей
- "Мы родом из самого северного острова. Я - королевич Витольд, который никогда не видел людей. Мы идём по миру, чтобы узнать, каков человек, чем он живёт, о чём мечтает, и к чему стремится. Добр он или жесток. Весел или угрюм." - разоткровенничался юноша
- "Видите мой ободранный и куцый хвост? Когда-то он был шикарным шерстяным опахалом. Все звери в лесу знали, чей хвост самый лучший. Но однажды меня приманили люди. Они обещали тепло, уют и вкусный ужин. Я поверила их сладким речам, и переступила порог человека. В ответ они хотели отрезать мой роскошный хвост, и сделать из него воротник. Люди вцепились в него руками, и стали тянуть изо всей силы. Чудом я вырвалась живой и убежала. Теперь никогда моя лапа не переступит порог человека. А если узнает лиса, что кому-то из людей стало плохо - никогда не придёт на помощь, а наоборот добьёт острым камнем нуждающегося." - так ответила лисица, которая вскоре откланялась, поблагодарила путников, и пошла своей дорогой.
Задумался Витольд после услышанного. Крепко задумался. Но время шло, и нужно было идти дальше. Прошли королевич с медведем лес, поле, переплыли реку, зашли уже в другой лес и в другое королевство. Видят - заяц бежит. От страха пути не видит. Глаза ошалелые, лапы подкашиваются. Уши в разные стороны висят. Остановил мишка обезумевшего беглеца, решил выяснить, в чём дело.
- "Кто обидел тебя, косой? Что случилось?" - спросил медведь
- "Человек был добр ко мне, ласков, учтив. Я сдался и поверил ему, забыв о мерах предосторожности. В итоге сыну человека очень понравились мои длинные белые уши. Они схватились за них, и стали тянуть изо всех сил. Я еле успел сбежать. Бегу, бегу, и слышу за собой погоню. Человек был уже не один - их было много с ружьями, с собаками. Так хотели меня вытравить. Я чудом укрылся между деревьев, а сейчас бегу в соседнее королевство. Уж там меня точно не найдут! Жаль лишь зайчиху с зайчатами. Чует сердце - не увидимся с ними больше." - всхлипывая и трясясь, ответил заяц. Витольд с медведем напоили косого, накормили, успокоили как могли, и пожелали доброго пути.
Опять призадумался королевич. Ведь из всех встреченных им на пути никто ещё не отозвался о человеке хорошо. Радует только то, что встреченных было всего двое. Разве можно так скоро судить?
Отправились Витольд и верный медведь дальше в путь-дорогу. Идут, идут, и вдруг видят - лежит в овраге волк. Стонет. Чуть ли не помирает.
Вытащили сердобольные путники бедного зверя на поляну, перевязали лопухами раны, напоили молоком.
- "Что случилось, волчек? Кто поступил так с тобой? Неужто опять дело рук человека?" - с участием спросил королевич Витольд
- "Именно его, благородный путник. Именно его." - вздыхая ответил волк.
- "Так может быть, ты сделал что-то не то, и тебе попало по заслугам?" - продолжал королевич.
- "Милостивый государь, да какие могут быть заслуги? С этими людьми и парой фраз не успел обмолвиться, как они на меня с палками налетели. Водил дружбу я с их дворовым псом. Вместе косточки ели, да на луну выли. Никогда к человеку не приближался - пугать не хотел, деликатничал. Но как-то раз соседские дети специально наябедничали хозяину, что я к ним в сад хожу и кур ворую. Изловили меня люди и отхлыстали, а жестокие дети смотрели и смеялись." - такую историю поведал волк.
- "Неужели все люди на столько злые?" - с искренним удивлением спросил Витольд.
- "Про всех сказать ничего не могу, но в моей жизни попадались пока только такие. Человеку с волком дружбы не водить." - ответил волк, поблагодарил за помощь и поплёлся в другую сторону леса.
Совсем запутался Витольд в своих умозаключениях. Уже не знал, что и думать. Раньше он представлял человека совсем по-другому. А теперь выясняется, что людей нужно избегать и побаиваться. "Получается, нужно разворачиваться и уходить обратно в королевство? А вдруг всё не так, как описали встреченные звери?" - такие, и ещё много других мыслей крутились в голове королевича. Он не знал, что делать. Поделился своими сомнениями с медведем, и вместе они решили, что утро вечера мудренее. Устроили привал, зажгли костёр. Витольд всё никак не мог успокоить свои думы, и уснуть. Его товарищ давно храпел, а юноша ворочался туда-сюда, и всё без толку. Решил Витольд прогуляться, чтобы отвлечься. Авось и сон нагрянет.
Подошёл королевич к реке, стоит на берегу. Любуется отражением полной луны на воде, слушает музыку ветра, шум ночной листвы. И вдруг слышит какой-то всплеск. Точно рыбка вынырнула, а потом обратно нырнула в воду. "Наверное, показалось" - решил Витольд, и собрался уже пойти спать, как тут же услышал ещё всплеск, а потом ещё. Пригляделся - девушка плывёт. "Одна да ещё и ночью. Странно" - подумал королевич, и уже хотел было выйти, выяснить, нужна ли помощь, как тут же осёкся. Из головы не выходило всё услышанное от лисицы, зайца и волка. Витольд решил не вмешиваться, и вообще избегать людей от беды подальше. За эту ночь он уже чего только не надумал. Вплоть до того, чтобы разворачиваться и уходить обратно в своё королевство. Королевич затаился между деревьями, чтобы случайный шорох не выдал его. Тем временем девушка выплыла и села на берег. На ней были рваные и грязные обноски, тело её дрожало от холода, а по прекрасному личику текли горючие слёзы. Несколько минут простоял Витольд между деревьев, с трудом сдерживая свои добрые порывы. Но в конце концов сердце юноши не выдержало, и он, сжалившись, вышел на помощь. Девушку привели к костру, обогрели, завернули в тёплую оленью шкуру и налили горячего молока. И вот, щёчки новой знакомой заалели румянцем, волосы высохли, тело перестало дрожать, и Витольд понял, что перед ним сидит самая настоящая красавица. Понял, и тут же без памяти влюбился.
- "Что случилось с тобой, девушка? Как оказалась ты ночью одна в такой холодной воде?" - начал диалог королевич.
- "Злая мачеха совсем не даёт продыху. Жизни нет с этой сварливой тёткой. Загоняла меня, загрузила работой. Света белого не вижу - выполняю её поручения не разгибаясь. А сестёр моих холит и лелеит, пылинки с них сдувает. За что ко мне такая несправедливость? Неужели я хуже них? А в последнее время мачеха ещё и поколачивать меня стала. Била по лицу и голове. Кончилось моё терпение. Заступников рядом нет и не придвидится. Чем жить так в вечном унижении и боли, лучше и не жить совсем. Пошла я к реке-матушке просится русалкой. Привязала камень к верёвке, а верёвку на шею. Бросилась в воду. Да только камень отвязался, верёвку течением унесло. Куда идти теперь - не знаю. Дома на мне точно живого места не оставят, ведь они не могли не заметить моего ухода." - ответила девушка, а потом разрыдалась от слабости и безысходности на плече у королевича. Так давно ей хотелось найти хоть какого-то друга, которому не всё равно. Который поинтересуется её судьбой. Витольд как мог успокоил красавицу, и решил поведать, для чего он здесь:
- "Родом я из далёких мест. Всю жизнь жил один на самом северном острове в своём королевстве. Из друзей и собеседников только птички да лесные зверюшки были. Вот решил побродить по миру, узнать людей. Да только успел уже передумать, услышав неоднократно о том, что человек - существо злое и жестокое. Как быть теперь - не знаю. С одной стороны, мы с мишкой так долго шли, такой путь преодолели - обидно разворачиваться. А с другой стороны, я уже не знаю, есть ли смысл заводить с человеком знакомство. Что ты мне посоветуешь, прелестная девица? Что скажешь про людей?"
- " Люди в большинстве своём именно такие, как тебе описали. Встречаются, правда, исключения. Но, в основном, мир людей давно прогнил и утопает в ненависти, злобе, бесчестии и скудоумии. Их волнуют только деньги и власть. Ради этого люди убивают друг друга, устраивают войны, обманывают, обижают слабых. Если бы у меня была возможность жить на острове в королевстве, и никогда не соприкасаться с человечеством, я бы без раздумий это сделала, и была бы счастлива. Но конечный выбор за тобой. Ты ещё не знаешь человеческую суть, тебе ещё только предстоит с ней столкнуться. Как бы не было тяжёлым разочарование..." - скромно ответила девушка и отвела взгляд. Было видно, что она стыдится прошлого порыва слёз и объятий в адрес незнакомого юноши.
К утру принял решение Витольд. Поменяли они с медведем маршрут и отправились обратно в своё северное королевство. А прекрасную незнакомку Витольд взял с собой, спасая от жестокой и несправедливой расправы. Не только из жалости королевич позвал девушку - уж очень она ему приглянулась. И по всей видимости, это было взаимно. Бедная незнакомка наконец нашла друга и спасителя, за которым захотела следовать хоть на край света. Сыграли они пышную свадьбу, пригласив всех зверей и птиц, которые были на северном острове. Цапли танцевали, белки играли на скрипках и баянах, мишка сел за рояль, а лягушки били в барабаны. Такого торжества ещё не было на северном острове. А когда у королевича и королевны родились детки, они рассказали им про людей всё что знали - и плохое и хорошее, показывали через бинокль их жизнь, читали им газеты и новости из большого мира, но близко к человеку старались не подпускать. Да и ребятишки сами не очень этого хотели. Так мила и дорога сердцу были им природа, скалы острова, высокий замок, в котором они выросли. А любовь отца и матери друг к другу отдавала таким безграничным светом и теплом, что затмевала все человеческие распри, страсти и амбиции.
Ничего на свете не было ярче и чище любви, которая годами зрела и хранилась в уединении, в отчуждении от мирского шума и суеты.