Кубок, браслет и нечистое золото превратились в угольно-черный комок непонятного сплава, словно побывали в пожаре.
- И что это было? -поинтересовался Ханс, но ему никто не ответил. Пожав плечами, фриз вытащил пробку из кувшина с вином и приложился к нему, не замечая сердитых взглядов товарищей, затем отдал вожделенный сосуд Мареку:
- Гнать надо этого Ашота подальше! Чистый уксус продает братьям христианам!
Ротгар рассерженно подтолкнул его:
- Пошли, хватит языком молоть!
Ханс замолк на полуслове и хмуро пошагал следом.Ротгар пытался справиться с охватившим его гневом,предпочитая молчать, чтобы не наговорить лишнего и не испортить отношения с другом. К несчастью, Ханс, разгоряченный обидой и вином, хотел немедленно объясниться.
- Что-то я не пойму, что здесь творится? Я не очень похож на девственницу, которая сбежала из монастыря! И ты вроде не мать настоятельница!
Ротгар резко остановился и повернулся к другу.
- Мы Неуязвимые, от нас зависит жизнь короля, и на нашей чести не должно быть не единого пятна!
- А ты считаешь, что я не достоин этой чести?- с вызовом спросил Ханс.
Ротгар поморщился:
- Я в самом деле не монах, чтобы читать проповеди, но что с тобой происходит? Уже неделю вечерами ты еле находишь вход в палатку, а днём рискуешь уронить топор на ногу! Раньше я за тобой такого не замечал!
Лицо фриза пошло красными пятнами.
- Не думал, что Неуязвимые живут, как праведники!Что то я не заметил никого за чтением Святого писания и распеванием псалмов!Вы не поститесь, да и вином не брезгуете!
У Ротгара зачесалась ладонь отвесить Хансу оплеуху, но он сдержался и терпеливо продолжил:
- Пока ты хлещешь это прокисшее пойло в компании таких же бездельников, Лину обхаживает расфуфыренный фазан, приехавший вместе с меченосцами! Неужели тебе все равно?
- Ротгар, тебе никто не говорил, что ты бревно бесчувственное? – хмуро поинтересовался Ханс.- Так и тычешь пальцем в больное место!Если все видишь, то верно заметил, как она от меня прячется. Зачем ей бездомный бродяга?
Ротгар нахмурился:
- Так ты думаешь, что она тебя разлюбила!Что же ты не доверяешь той, с кем хотел разделить судьбу?
Ханс махнул рукой:
- Честно говоря, Ротгар, я запутался! Я понимаю, что не слишком хорош для нее,но и уступить другому, отказаться от нее не могу!– усталость вместе с вином брала свое, и парня качнуло в сторону. – Я должен увидеть … прямо сейчас.. пусть скажет!
Вампир, удивленный такой резвостью, удержал друга:
- Ворвешься к ней посреди ночи, да ещё в таком виде, потеряешь навсегда! Давай-ка проспись для начала, а завтра что нибудь придумаем! Кстати, почему ты решил, что она прячется от тебя? Возможно, она просто чего-то или кого-то боится!
Утром вчерашние приключения казались почти сном, хотя Ротгар не поленился зайти к священнику, и отец Петр провел обряд изгнания нечистой силы. Сегодня он собирался произнести проповедь о вреде бесовского увлечения игры в кости.
Ханс не считал, что он виновен в чем-то предосудительном и каяться в грехах не собирался. Он с трудом разлепил припухшие веки и тряхнул головой, гудевшей, как церковный колокол.Нет, все же вино у Ашота отвратительное!
Ни Ротгара, ни Андреаса в шатре уже не было.Ханс вскочил на ноги и быстро натянул штаны и рубаху, сунул ноги в сапоги и выглянул из шатра.
В лагере было пусто, большая часть христианского воинства была занята на стройке осадной башни, однако не пройдя и пяти шагов, Ханс столкнулся с Мартой. Она была одной из тех девиц, что всегда сопровождают войско в походе, за скромную плату стирают, штопают белье, и не отказывают воинам в женской ласке. Ее смуглое лицо с мелкой россыпью веснушек на переносице и зелёными глазами не портило даже отсутствие двух передних зубов.Девица задорно тряхнула спутанной копной каштановых волос:
- Что-то ты слишком бледный, красавчик, будто господа Неуязвимые тобой закусить успели!
Ханс через силу улыбнулся:
- Ну, что ты,красавица, после вчерашнего вина мною и комары побрезгуют!
Марта упёрлась рукой в крутое бедро и улыбнулась щербатым ртом:
- Могу угостить неплохим пивом, сразу оживешь!
Предложение показалось парню вполне разумным, но он все же вежливо отклонил его.
- Спасибо, красавица, но я лучше поспешу на стройку, нехорошо подводить товарищей!
Марта сердито поджала губы и удалилась, покачивая бедрами. Хансувидел стоявшую за ее спиной Василину и отчего-то смутился.Веславка прожгла спину прачки презрительным взглядом и процедила сквозь зубы:
- Хорошо,что ты отказался!
Ханс подумал, что его ангел-хранитель не подвёл, ведь обиженная женщина иногда опаснее сарацинской стрелы! Он смело взял девушку за руку и притянул к себе.
- Скажи мне только одно, этот королевский кузен для тебя что нибудь значит?
Василина помотала головой, все ещё хмуря брови. Парню показалось, что глаза ее подозрительно заблестели.
- Так, так, уж не от него ли ты прячешься? Поговорим вечером, хорошо?
Он крепко обнял ее, не решившись поцеловать, и помчался к растущей на глазах огромной деревянной постройке.
Барон Рокот покачивался в седле , осторожно лавируя между алданскими воинами, напоминавшими ему трудолюбивых муравьев. Он вызвался проводить Каспара Ван дер Берга к графу Чермаку на военный совет. Маршал меченосцев за всю дорогу не проронил ни слова, его высокомерное молчание страшно раздражало Ладислава.Похоже, этот сушёный святоша считает его чем-то вроде холопа! Это его, урождённого барона Рокота! Ладиславскрипнул зубами и глубоко вздохнул, ладно, пусть пока тешит свою гордыню,нужно только подождать.
Он уже представил мерзкого старикашку посаженным на кол посреди муравейника, но приятная взору картина растаяла, и прямо перед ним возникли двое парней,несущих на плечах тяжёлое бревно.Верзила в мокрой от пота рубахе с криво намотанным подобием тюрбана на светлых волосах нагло ухмыльнулся, и барон узнал Ханса Ван Рейнеке.
Его спутник сверлил широкую спину фризского выскочки немигающим змеиным взглядом. Наконец он обернулся к Ладиславу:
- Этот алданский наглец очень похож на моего старого знакомого! Просто вылитый Ханс Ван Рейнеке!
- Вы не ошиблись, господин маршал! Это и есть Ханс Ван Рейнеке!
- Но что он делает здесь, среди алданцев?
Ладислав пожал плечами:
- Таскает бревна, как видите! Вообще-то его приняли в отряд Неуязвимых. Он сражается вместе с нелюдями, хотя обычному человеку туда дорога заказана!
Каспер недовольно поджал губы:
- Вместе с Неуязвимыми! Он так хорош?
- Как я успел узнать, он крепко сдружился с одним упырем, они вместе скитались по пустыне, ну тот и упросил герцога взять в отряд человека, да ещё чужака. Дело неслыханное! А что, он и вам крепко насолил?
Каспар холодно ответил:
- Это тебя не касается!
Военный совет, посвященный штурму Ашкелона, подходил к концу. От алданцев на нем присутствовали король, граф Чермак и герцог Рейнхард. Фризов представляли граф Готфрид и маршал крепости Эль-ЗафраКаспар Ван дер Берг. Король Альберт еле оправился от болотной лихорадки и спешно отбыл на родину, а магистр ордена меченосцев,Мариус Ван Ротте, получил стрелу в бок во время предыдущего штурма и лежал в горячке.
Готфрид легко нашел общий язык с графом Чермаком, поскольку план, предложенный алданцами не слишком отличался от его собственных размышлений. Правда, когда, Рейнхард предложил выпить за победу, молодой человек недоверчиво посмотрел на рубиновую жидкость в бокале, но пригубив, улыбнулся и хлопнул герцога по плечу.
Каспар, скромно молчавший во время совета, неожиданно поклонился Максимилиану:
- Ваше Величество, я наслышан о Вас, как о мудром и справедливом монархе, позвольте обратиться к Вам с просьбой!
Удивленный король кивнул:
- Слушаю!
- Я прошу о справедливом наказании для изменника и негодяя! Два месяца назад этот человек проник во вверенную мне крепость и устроил там резню, убив и покалечив немало моих воинов!
Король с любопытством взглянул на Каспара, словно на необычную и одновременно отвратительную диковинку.
- Так вот в какой крепости нападают на братьев по вере, обратившихся за помощью! Один из лучших моих людей едва не погиб в Эль-Зафра!
Каспар понял, что жажда мести поставила его в глупое положение, и заюлил:
- Дело в том, ваш …человек был вместе с негодяем Ван Рейнеке, он сразу встал на его защиту, когда мы попытались задержать дезертира! Он самовольно покинул свой отряд после взятия Аль-Нуарата, но я знаю его ещё по Фрисландии, как бунтовщика и изменника!
Граф Готфрид неожиданно вмешался в разговор:
- Не могу согласиться с маршалом! Этот ,как вы говорите, негодяй был в моем отряде, он честный малый и хороший воин! Я сам отпустил его на неделю, а то , что он не смог вернуться в срок…
Каспар зло взглянул на молодого человека:
- Значит, вы сами отпустили его?Впервые слышу!
Готфрид пожал плечами, не желая продолжать разговор. Он не испытывал симпатии к неожиданному претенденту на пост магистра ордена, и сейчас недоверие лишь усилилось.
Каспар не отступал:
- И все же, Ваше Величество, могу ли я рассчитывать на Вашу справедливость?
Максимилиан неожиданно резко ответил:
- Конечно можете! Поскольку мой дорогой брат Альберт отбыл домой, а впереди штурм этого проклятого Богом города, я не стану требовать суда над вами и вашими убийцами!Что же касается вашего негодяя, то скажу, что я рад, что среди фризов ещё встречаются честные люди! Если он предпочтет мое знамя вашему, я буду только рад!
Бронислава яростно сражалась с невидимым врагом, нанося колющие и режущие удары, атакуя и уклоняясь, и снова атакуя. Граф Отакар засмотрелся на странный танец возле шатра. Эта девушка раздражала его, но все же он не мог не отметить мастерства ее приемов и стремительности движений. Словно вампирша, а не человек, подумал он и улыбнулся своим мыслям.
Между тем Бронислава заметила одинокого зрителя и остановилась.
- Я вас чем-то позабавила, господин граф?
- Ну что вы, я просто засмотрелся, признаю, вы неплохо владеете мечом! Хотя это не женское занятие!
- Не женское, вот как! Защищайтесь!- вспыхнула Бронислава.
Кончик меча замер напротив сердца Радомира, которое почему-то бешено застучало. Он выхватил меч из ножен, удивляясь, что позволил втянуть себя в эту игру.
Вскоре граф понял, что доказать свое превосходство будет нелегко. Недостаток силы девица восполняла быстротой, а умения ей было не занимать.
Радомир еле успевал отбивать мелькающий перед глазами клинок. Поначалу он боялся причинить вред хрупкой на вид девчонке, но вскоре разозлился.Мечи скрестились у основания, левой рукой Радомир схватился за безопасный участок лезвия ближе к гарде и уверенно надавил, надеясь на свою силу. Но Бронислава ловко повернула меч, чуть наклонив, и избежала опасных тисков. Его меч соскользнул вперёд, девчонка отскочила в сторону, Радомир чуть не потерял равновесие и получил удар плашмя по спине. Покраснев от злости, он повернулся к противнице, но она неожиданно опустила меч и протянула ему руку.
- На этом закончим. Вы прекрасный боец, но надеюсь вы не обиделись?
Радомир осторожно коснулся узкой ладони и, вдруг притянул девушку к себе, обняв за талию.
- Ты, верно, ведьма, госпожа Белогорская! С ума меня сводишь!
Однако хлесткая пощёчина больно обожгла щеку и вернула его на грешную землю. Молодой человек поспешно разжал руки и тут же получил от Брониславы сильный толчок в грудь . Не удержав равновесие, он шлепнулся на пыльную землю.
- Что здесь происходит? Граф Отакар, потрудилась объясниться! – Ротгар фон Райзенхорст сверху вниз посмотрел на растерянного Радомира.
- О, господин маркграф, - пробормотал тот, -ваша невеста соизволила дать мне урок фехтования.
Вампир улыбнулся уголками рта и протянул графу руку:
- Думаю, урок вы запомнили!
Молодой человек отряхнул одежду, поднял меч и поклонился:
- Благодарю, маркграф! Моё почтение, госпожа Белогорская! К сожалению, я должен идти…
Ротгар даже не посмотрел на быстро удаляющегося Радомира. Он взял девушку за руки и взволнованно произнес:
- Славка, через день штурм города, как ты понимаешь, война довольно опасное занятие, потому я предлагаю….
- Что же ты предлагаешь?- сердито перебила Славка.- Уехать домой или спрятаться в норе? Я графиня Белогорская, а не монахиня или испуганная крестьянка, не забывай!
- Я не забываю не на миг! – улыбнулся Ротгар.- Прошу, стань моей женой! Я уже договорился и с отцом Петром и с герцогом! Осталось лишь подтвердить твое согласие…
Бронислава мгновенно потеряла боевой задор и спрятала лицо у него на груди.
- Ох, зачем же спрашивать, ты знаешь мой ответ!
Правитель Ашкелона, Камаль-бей был не слишком рад возвращению племянника. Он был уверен, что сын его старшей сестры давно сгинул под саблями разбойников-бедуинов или попал на обед к кровожадным гулям Мертвого ущелья. Его новый советник Селим без сомнения дал хороший совет отправить самонадеянного юнца за легендарным Черным сердцем!
Но ни пустынные бандиты, ни кровожадные упыри не оправдали надежд эмира. Али Юсеф стоял перед ним живой и здоровый, слегка похудевший и загоревший, в запутанных одеждах, но все с тем же опасным огоньком в глазах.
Камаль растянул толстые губы в фальшивой улыбке:
- Хвала Аллаху милостивому,ты вернулся , племянник! Надеюсь, ты усладишь мой слух рассказом о своих приключениях!
Эмир щёлкнул пальцами:
-Оставьте нас!
Царедворцы в огромных тюрбанах и расшитых золотом халатах потянулись к выходу, за ним последовала охрана. Только огромный темнокожий раб, державший опахало из страусиных перьев не сдвинулся с места, поскольку был лишён языка.
- Я сгораю от нетерпения, дорогой Али, нашел ли ты Чёрное сердце? - в маленьких глазках эмира загорелась алчность. Селим немало рассказал ему о чудесных возможностях, что открываются перед владельцем опасной драгоценности.
- Увы, дядя, должен тебя огорчить, я лишь нашел след, который может привести к нему. Но для этого нужно время!
- Времени у нас нету! – из голоса Камаля вмиг исчезла вся сладость, зато прорезались визгливые нотки.– Проклятые демоны к крестами на одежде осадили город! Вот-вот достроят осадную башню и будут на стенах! Я думал, что ты хоть на что-то способен, но ты лишь бесполезная обуза, которую я вынужден терпеть в память о Фатиме!
Али Юсефпоклонился:
- Простите, мой господин, что не оправдал ваших надежд. Я могу идти?
- Исчезни с глаз моих! Ступай, готовь воинов к обороне! – Камаль обессиленно провалился к спинке трона. Может хоть сарацинская стрела избавит его от любимого племянника!
Али Юсеф шагал по темному коридору, сердито сжимая кулаки. Сколько ещё он будет терпеть унижения этого жирного мерзавца?О, когда-нибудь дядюшка заплатит за все годы унижений!
Вдруг он услышал тихий свистящий шепот, похожий скорее на шипение, чем на человеческую речь, и остановился:
-Госсподин, посчитайте, госсподин!
Из-за колонны выглянул советник Селим и поманил его рукой. Это напоминало западню, Али Юсеф решил, что хуже уже быть не может, и направился к колонне.
- Мой принц, нам надо поговорить! Следуйте за мной! – быстро прошептал Селим и свернул в узкий коридор. Вскоре они зашли в комнатку с низким потолком.
-Присаживайтесь, принц! – Селим указал рукой на низенький диванчик с мягкими подушками, сам уселся напротив.
-Сразу хочу сказать, что вы, юноша, всегда были мне симпатичны! Не избалованный, решительный и отважный, вот каким должен быть истинный наследник трона! Однако эмир боится вас и назначил своим наследником ленивого увальня Амирана.
Али Юсеф насторожиться. Новый советник были никогда не нравился ему. Более того, идея опасного путешествия за Черным сердцем принадлежала именно Селиму. Чем не повод избавиться от неугодного родственника?
Он сдержанно ответил:
- Я одинок, сторонников у меня немного и совсем мало верных мне воинов! Что я могу?
Селим чуть улыбнулся:
- Ты просил о помощи самого Апофиса. Ты позволил ему заглянуть в свою душу , и сам заглянул в черную бездну. Я вижу отмеченных тьмой!
Мы поможем тебе!
- Мы… О ком ты говоришь, Селим-бей? – озадаченно спросил юноша.
-Всему свое время, мой принц! Ты теперь не один!
Аль Юсеф с ненавистью наблюдал за вражеским лагерем. С высокой стены наглые захватчики были похожи на муравьев, весело снующих рядом громадой осадной башни. Где-то там копошился и тот, кому принадлежат древний талисман, открывающий путь к заветной двери, за которой каждый обретает нужное ему сокровище.
Все же странно, что талисман выбрал именно этого чужестранца! Легкомысленный искатель приключений и знать не знает, что болтается у него на шее!Именно этот ржавый талисман был целью незадачливых воришек, а не призрачные сокровища старого города! Ключ к тайне, к неограниченной власти…
А вдруг недалёкий чужак обменяет талисман на кружку вина или подарит какой нибудь чумазой девке? Али Юсеф скрипнул зубами от бессилия. Воины эмира даже не пытались дать бой за воротами, остаётся только мучительное ожидание! Но шайтан побери, он же мужчина, а не взбесившаяся от тоски наложница в гареме! К тому же этот франк с белыми глазами вечно лезет туда, где опасно!
Просмотренные канаты туго натянулись и заскрипели под тяжестью откидного моста. Плохо обструганные сосновые доски упёрлись в вожделенную стену Ашкелона.Из глубокого чрева осадной башни на них тут же высыпались крестоносцы в алых накидках с белыми крестами. Прикрываясь щитами они успешно продвигались вперёд под дождем стрел.
Али Юсеф схватился за голову, заметив красные плащи захватчиков. Он прекрасно понимал, что нелюдям поручили всю грязную работу,а значит, этот участок стены уже потерян!
Ханс Ван Рейнеке не слишком вежливо оттолкнул локтем товарища и первым вступил на широкий бортик стены. Он тут же прикрылся щитом от просвистевшей у самого уха стрелы и, почти падая вперёд, вонзил меч в подскочившего к нему врага. Поднявшись с уже неподвижного сарацина, Ханс понял, что окружён его товарищами. Неверные подходили все ближе, но парень напомнил себе, что явился сюда за золотом и славой, а вовсе не за ранней безвестной смертью!
Увернувшись от широкого ятагана, он развернулся и , вложив в удар всю силу, оставил на боку врага глубокую рану. Перескочив через упавшее тело, он скрестил клинок с чернобородый мрачным воином. Впереди была цитадель, на стенах которой Ханс видел сияющие на солнце доспехи предводителя. Он был готов поклясться, что узнал в этом знатном юноше скромного и сурового Али Юсефа!
Однако азарт боя не давал ему поразмыслить, что он будут делать при встрече с человеком , спасшем ему жизнь!