Князь Воисвет оглядел повалившихся на траву дружинников. Измученные жестокой сечью и долгим бегством. Запылённые и посечённые. Потерявшие кольчуги, шеломы, щиты и оружие. Понурые и растерянные. Ратники в разнобой рассыпались по узкой поляне, зажатой со всех сторон чёрным недружелюбным лесом.
Никто не разжигал костров, никто не осмеливался потревожить нависшую над разгромленным войском мёртвую тишину. Каждый мечтал об одном: провалиться в сумрак ночи, и забыться тревожным сном.
Воисвет ещё раз огляделся. Место для ночлега было нехорошее, но уже не оставалось сил перебраться куда-то. Да и оторвались они от преследователей за эти долгие часы бегства.
Князь измождённо прикрыл веки.
Он всё ещё видел битву. Видел, как в бой втягивались всё новые и новые силы врагов. В начале он думал, что ему мерещится, а затем убедился: варваров больше, значительно больше, чем о том сообщила разведка.
Его воины бились отчаянно и самозабвенно, но есть предел человеческих возможностей и сил. Засадный полк, брошенный в тыл врага, мгновенно истаял в котле всё пребывающих варваров. Ратники Передового полка дрогнули, потеснились, попятились, несколько раз равняли строй, но не устояли и побежали.
Над присевшем на корточки князем безмолвно склонились верные вассалы. Трое из восьмерых. Участь остальных осталась неизвестной. То ли они спаслись и укрылись в лесах, то ли пали на бранном поле.
Воисвет открыл глаза, поморщился от жгучей боли в правом виске. Варвар достал его булавой, и золочённый княжий шелом, спасший хозяину жизнь, остался трофеем для кого-то из победителей.
Мрак сгущался. Высоченные тёмные сосны осуждающе возвышались над жалкими остатками некогда непобедимых полков. Покорёженные, измятые доспехи не блистали. Запёкшаяся кровь скрывала серебряные и золочёные изукрасы оружия.
Жалкое зрелище проигравших.
Они оставили обоз, растеряли оружие, бросили раненых, лишились чести. Ни такого от них ожидали, ни о том пели в песнях, провожая на битву.
Князь вспомнил торжественное богослужение, залихватский трёхдневный пир, усыпанную цветами дорогу, по которой ступали копыта боевых коней. Звон колоколов, провожающих блистательное войско на очередную победу.
В столице никто не сомневался в успехе.
Разведка вовремя сообщила о подходящих к границе варварах. В срок подошли все затребованные отряды из уделов. С собственными дружинами прибыли лучшие воеводы, овеянные славой прошлых побед. В поход выступал сам князь Воисвет, непобедимый и искусный.
Когда они выступали сияло солнце. Со стен неслись благословения. И лишь встреча с нищенкой у развилки дорог на миг лишила покоя.
"Пойдёшь за вороном - погибнешь; изберёшь свой путь - победишь", - предупредила она.
В день битвы они видели воронью стаю, летящую на восток. И Воисвет благоразумно двинул войска на запад, где разведчики отыскали удобное для битвы место.
Князь тяжело вздохнул:
– Путята, выставили дозоры?
Воевода склонил перед властелином голову:
– Да, князь. Лучших разведчиков выслал.
– А кто уцелел из лучших? - с горечью в голосе спросил князь. Веки закрывались. Подкатила тошнота. Он упёрся локтями в колени, обхватил голову.
– Да почитай вся разведка уцелела, - специально громко провозгласил Путята, намереваясь взбодрить властелина и расположившихся кругом воинов. - Сам Ворон с ними. Жив-здоров!
– Ворон, - встрепенулся князь, опасливо оглядывая подступающий со всех сторон лес. - Не от него ли и весть о ворогах пришла?
– Так, князь.
Зорким взглядом князь различил скрытное движение среди ветвей, а уже через миг из леса выступили затянутые в кожаные доспехи варвары. Луки в их руках загудели. Стрелы со свистом рассекли воздух. Ратники вскакивали на ноги, но тут же валились в траву.
– Беги, князь! - оруженосец вскочил на ноги, защищая властелина щитом.
Короткие чёрные стрелы впились ему в колено и горло. Ратник завалился. Рядом полегли воеводы.
– Изберёшь свой путь - победишь, - повторил князь, вставая на ноги и вынимая из ножен верный меч.