1
Георг невидящим взглядом смотрел в тёмную бетонную стену технологической шахты. Где-то гулко капало. Тихо шептались люди. Слабый рассеянный свет из узких щелей в потолке лишь отчасти разгонял мрак. В многочисленные прорехи плит перекрытия просачивался желтоватый сернокислотный туман, различимый в сером свете у потолка и исчезающий в сумраке у пола.
Даже сквозь тройную систему фильтрации, внутри шлема пахло венерианской серной плесенью, оставляющей в носоглотке привкус горечи.
Но застывший в коленопреклонённой позе мужчина ничего этого не воспринимал. Он слышал в наушниках лишь прерывающееся тяжёлое дыхание брата. Его предсмертные стоны.
Отчаяние и самоосуждение захлестнули Георга, высосав всякую энергию и любые мысли. Алекс умирал, и в его гибели виноват он - старший брат. Рвалась последняя родственная нить. Теперь в этом жестоком мире Георг навсегда останется один.
Тяжёлая рука осторожно коснулась его плеча. Надтреснутый голос Фила прошептал над ухом:
– Мы тут с парнями перетёрли. Короче, есть шанс.
Георг обернулся на голос. Тёмный силуэт, склонившийся над ним, смутно угадывался в полутьме.
– Что? - безразлично спросил коленопреклонённый.
– У Алекса есть шанс.
На дело их шло семеро. Разведчики сообщили, что на Девятый Плавильный Завод завезли продовольствие и медикаменты. Последняя поставка до завтрашнего подъёма Платформы. Упускать такое, учитывая сложную ситуацию в клане, было нельзя. И Георг, как глава, решил не брать в рейд всю сталкерскую группу, только что вернувшуюся из разведки.
Кто мог знать, что соседние кланы тоже придут к складу в это время, и не захотят делиться?
Из перестрелки они выбрались вчетвером. Совершенно пустые. И со смертельно раненым Алексом на руках.
Георг яростно сжал кулаки, злобно процедил:
– Какой шанс?
Фил убрал руку с плеча Георга, переступил с ноги на ногу.
– Короче, тут лекарь недалеко есть. Из тех, что могут умерших восстанавливать.
Георг резко вскочил на ноги, ухватил Фила за комбинезон. Жёсткие ремни клапанов на карманах, даже через перчатки, ощутимо впились в пальцы, но Георг не ослабил хватку:
– Что ты несёшь?!
– Георг, не слушай его, это против правил.
Голос донёсся из дальнего угла. Там сидели уцелевшие члены команды. Говорившего Георг опознал. Землянин Лука, сосланный за политические и религиозные взгляды на эту Богом забытую Платформу на Венере. Тот до сих пор не отрёкся от идеалов и верил в правила.
– Забудь! - зло огрызнулся Георг. - Здесь давно нет правил!
Застонал Алекс. Георг ещё сильнее вцепился в комбинезон Фила. Тот принял это как сигнал к действию и затараторил:
– За бабки лекарь сделает нового Алекса.
– Это запрещено! - вновь выкрикнул из угла Лука. Но после звучного удара и сдавленного вздоха затих.
– Фил, внятно и по порядку? - потребовал Георг.
– Ну, эти, технологии по клонированию.
Георг отпустил соратника. Шагнул назад. Он знал: в нарушении закона Содружества Внутренних Планет клонирование осуществлялось уже многие годы. По крайней мере, так он слышал. Но ни разу не видел примера воочию. Есть клонированные или нет, как себя чувствуют? Хотя откуда он мог такое увидеть и узнать: клонирование удел богатеев, он в тех кругах не бывал, и даже не смеет надеяться там оказаться.
– Мы с парнями прикинули. - вновь быстро заговорил Фил. - Общака должно хватить. На крайняк отработаем после Скачка.
Георг разочарованно покачал головой. Собранных за этот сезон средств для их клана не хватит даже на две трети Скачка - долгого подъёма и спуска Платформы. Подъём начнётся завтра. Восемьдесят восемь дней к месту стыковки с транспортниками в верхних слоях тропосферы. И столько же в обратном направлении. В этот период прекратятся всякие передвижения по поверхности Платформы. Температура снаружи упадет до минус 125°С, а ветер достигнет 500 км в час. Выжить можно лишь в жилых модулях, да в шахтах теплоотдачи. Но лишь при условии, что будет чем питаться и дышать в эти долгие сто шестнадцать дней.
– Мы протянем, - умоляюще сказал Фил.
– Это должны решать все члены клана, - отрезал Георг.
– Алекс так долго не проживёт, - рядом с ними возник ещё один неясный силуэт. Рон. – Решай, Бешеный. Сейчас или...
Георг всегда выделялся решительностью, дерзостью и горячностью. Часто ввязывался в авантюрные предприятия, но всегда выходил победителем, и практически не терял вверенных ему бойцов. Все восемь соседних кланов его уважали и побаивались. Недаром к нему приклеилось прозвище Бешеный.
Он возглавил клан четыре года назад, после гибели бывшего лидера Стива. Тогда за его избрание голосовали единогласно. И Фил, и Рон участвовали в выборах. А вот Лука появился лишь спустя два года.
Но когда бы не появлялись новые люди, Георг чувствовал ответственность за каждого из них. За всех восемнадцать уцелевших членов клана. И он не собирался предавать их доверие. Особенно сейчас, когда всё сложнее становилось добывать необходимые припасы. Когда клан нёс потери.
Он хорошо помнил те времена, когда они с братом, потеряв родителей, оказались в шахтах Платформы. Их приняли. Спасли от смерти.
Как всё изменилось. Тогда кланы вольных сталкеров процветали. Но теперь Правительство Венеры взялось за них всерьёз, поставив на грань выживания.
Как только Платформа выходила из Скачка, на не; высаживались венерианские гвардейцы. Шахты теплоотдачи и технологические коммуникации методично прочёсывали, отлавливая уцелевших. По счастью, в первые годы гвардейцы мало соображали, как следует производить зачистку. А потому часто сами становились добычей отчаявшихся, но не потерявших веру в собственные силы людей, вынужденных жить в шахтах Металлоплавильных Платформ. Но гвардейцы тоже учились, и справляться с ними становилось с каждым годом сложнее.
Им всем предстояло пережить очередной Скачёк и новую зачистку. Люди доверяли Георгу и ожидали от него непредвзятого решения, позволяющего выжить им всем. Лидеру клана предстояло принять судьбоносное решение, без права на ошибку и возможности всё исправить.
Алекс вновь застонал. Георг хотел включить фонарик, чтобы осветить покалеченное тело брата, но не решился нарушать собственного приказа. Ресурсы после столь неудачного рейда необходимо беречь ещё сильнее. Да и что он там мог увидеть? Завязки на месте оторванных конечностей, заклеенный промышленным скотчем комбинезон, пошедший сетью мелких трещин защитный щиток шлема?
Как вообще получилось, что пятнадцатилетний Алекс, находящийся в середине колонны, подорвался на мине, не зацепив при этом остальных? Да и откуда в Промзоне взялась мина?
Раненный вскрикнул, заскрежетал зубами.
Из дальнего угла поднялась еле различимая фигура.
– Георг, я не желаю зла Алексу, - заговорил Лука, - но сама технология клонирования, она опасна...
– Заткнись, землянин, - огрызнулся Фил, - не подбери мы тебя - ты бы давно не вякал!
– Я за Алекса, - поспешно заявил Лука, - но за Алекса настоящего.
Шумный выдох прервал слова говорившего. Лука согнулся пополам.
На миг воцарилась тишина. Вдалеке редко, но гулко капало. Жёлтый ядовитый туман сочился сверху. Стонал Алекс.
– Бешеный, это твой брат, - донёсся голос Рона.
2
Туман сгустился. Очертания предметов расплывались и определялись гадательно. Как Фил находил дорогу оставалось загадкой. Но ни той, что сейчас не давала покоя Георгу. Он понимал, что в призрачной попытке спасти Алекса, он ставит под реальную угрозу смерти восемнадцать человек его клана. Людей, доверивших ему собственные жизни, полагающихся на его рассудительность. Он это понимал, и от того тяжесть на сердце казалась весомее груза раненного брата, которого он нёс сквозь смертоносный туман.
Худой доктор с вытянутым скуластым лицом с подозрением разглядывал пришедших через окошко в шлюзовой камере. Санитарная обработка длилась бесконечно долго.
Алекс уже не стонал, а непрерывно хрипел.
– Оружие в оружейный ящик, - искажённым интеркомом голосом предупредил доктор.
Матовая панель шлюзовой стены сдвинулась, раскрывая тёмную нишу с ложементами и горизонтальными полками.
– Быстрее! - вскричал Георг, освобождаясь от оружия и защитного комбинезона. Рядом грохотали амуницией другие члены команды.
Камеру, до того пахнущую едким обеззараживателя, наполнил тяжёлый дух потных человеческих тел.
Где-то вверху зажужжали вентиляторы.
– Пострадавшего не раздевать! - вновь зазвучал интерком. - Снять шлем.
Внутренняя шлюзовая дверь сдвинулась внутрь стены, освобождая проход для магнитных носилок.
Георг бережно уложил Алекса. Тот не открывал глаз. На губах пузырилась алая слюна. Кончик носа заострился, кожа побелела.
– Док, мои люди достанут всё что вы скажете, только быстрее!
Носилки, по заданной программе, мучительно медленно полетели по коридору. Георг ринулся за ними.
– Оставайтесь здесь, - остановил его доктор, и указал пальцем: - Комната ожидания.
Георг разглядел металлический протез вместо правой руки эскулапа. Кому он доверил своего брата? Поглядел на Фила:
– Мы правильно пришли?
– Не сомневайся, - соратник улыбнулся, но почему-то в улыбке почудилось что-то звериное.
Георг объяснил это нервным перенапряжением и усталостью. Засада, кровавый бой, побег от преследователей, потери бойцов, ужасные ранения брата - любой потеряет ощущение реальности.
Сталкеры устало плюхнулись на стулья, облокотились на узкий пластиковый стол. Стульев оказалось только три, но Георг вс; равно не смог бы усидеть в этой стерильно белой комнате. А потому мерил помещение быстрыми шагами. Четыре вперёд, четыре назад.
В дверном проёме показался доктор, взглянул на сидящих за столом, поманил в коридор Георга.
– Ну? - спросил тот, нетерпеливо следуя за доктором и глядя тому в спину.
Они зашли в кабинет, не отличающийся размерами от комнаты ожидания, но обставленный менее спартански. Здесь имелся диван и массажное кресло, а также стеллаж с колбами и металлическими протезами.
Доктор развернулся и протянул Георгу левую живую руку:
– Здесь гено- и фенотип твоего брата.
На ладонь Георга лег маленький кусок красного пластика с прожилками микросхем.
– Что это?! Где Алекс?
Георг раздражённо поглядел на микроустройство, затем гневно уставился в удлинённое лицо эскулапа. Тот невозмутимо ответил:
– Поверь так будет лучше. Это древний накопитель информации, сейчас это просто ключ от банка данных.
Георг грозно двинулся на доктора:
– Мне нужен брат!
Тот даже не шелохнулся, а кивнул за спину. Георг отступил вправо, оглянулся. Подходили Фил и Рон. За ними трое венерианских гвардейцев. Звучание их шагов скрывало защитное поле, выставленное перед группой.
Они подошли вплотную и сняли поле.
– Как? - Георг обессиленно упёрся спиной в холодную твёрдую стену.
– Прости, Бешеный, но клану конец. - усмехаясь, сказал Рон.
– Но почему?
– Осточертела эта возня в шахтах. - поддержал Фил. - Нам предложили сделку. Твоя голова высоко ценится на Внутренних Планетах.
И теперь его улыбка действительно являлась кровожадным оскалом.
Гвардейцы, не выпуская Георга с прицелов парализаторов, приблизились с двух сторон. Офицер жестом попросил вытянуть вперёд руки. Сопротивляться не имело смысла. Георг ловко упрятал флэшку в рукав, протянул руки для магнитных наручников.
Включая поле, офицер буднично провозгласил:
– Георг Борз, вы арестованы за систематические нарушение правопорядка, многочисленные убийства и нанесение экономического ущерба Содружеству Внутренних Планет.
Георг бесстрастно выслушал офицера. Холодно бросил бывшим соратникам:
– И ради это вы привели нас в засаду?
Ошеломляющим прозрением стало понимание неслучайности встречи с соседними кланами и даже ранения Алекса.
– Док, а вы?... - обернулся Георг, пылающим взглядом обжигая доктора.
– Власти накрыли мою нелегальную деятельность. У меня не оставалось другой возможности.
Офицер покосился на доктора, нахмурился.
– Но я всё сделал, - быстро закончил тот, делая ударение на слово “всё”.
– Хватит болтать! - грозно рявкнул офицер, и Георга потянуло к шлюзовой камере. Гвардейцы зашагали рядом, гремя тяжёлыми ботинками. Теперь звуконепроницаемое поле никто не включал.
Проходя по коридору, Георг бросил взгляд в комнату ожидания. Лука сидел на стуле. Его руки повисли плетьми и почти доставали до пола кончиками пальцев. Глаза были открыты. Во лбу чернело аккуратное отверстие.
Рон прав, их клан погиб, потому что члены сообщества научились предавать и убивать друзей. Убивать тех, кто прикрывал им спины. А Георг не защитил. Обрёк членов клана на гибель, когда принял решение в угоду собственных интересов.
Сердце пронзила жгучая боль. Он оглянулся. Доктор, потупив взор, нервно теребил лацканы медицинского комбинезона. Рон быстро отвёл взгляд. Фил глядел вызывающе и надменно.
"Я вернусь, - пообещал себе Георг, до боли сжав челюсти. - Должен вернуться!”
Скованные руки говорили, что всё кончено. Но древняя флэшка, спрятанная в рукаве, напоминала о надежде на будущее. Будущее, которого никто знать не мог.