Отрывок. (Души.net)
Рождение Палача.
Рабочая группа по делу Грэйса расходилась после совещания. Когда двери лифта закрылись, и агенты Транснациональной Службы Безопасности остались на едине, Херс Горы спросил своего напарника:
- Ты думаешь мы поймаем его?
- Поймаем ли мы его? – В задумчивости повторил Боб Хейс и вздохнул. – Ты спрашиваешь, поймаем ли мы того, чьё существование не доказано? Поймаем ли мы того, кто возможно ничего не совершал? Убийство – это просто одна из версий, которую мы обязаны отработать. Согласись – всё выглядит, как несчастный случай. Как результат чьей-то глупости…
- Да, но эти упорные слухи о Палаче…
- Это всего лишь слухи. И даже если Палач действительно существует, то поймаем мы его только тогда, когда он сам захочет быть пойман…
Из лифта агенты вышли на парковку и до своего околоземного болида шагали, сохраняя молчание.
- Послушай, Херс, - продолжил Боб усаживаясь поудобнее в кожаное кресло и задавая на дисплее машины маршрут следования. – Я думаю, мы расследуем с тобой дело о халатном отношении к своим обязанностям, повлекшим за собой несчастный случай. Но если эта народная байка о Палаче правда… - Боб покачал головой.
- Мы не сможем обеспечить безопасность тех, кого он захочет навестить. – Закончил его мысль Херс и болид приподнялся над поверхностью земли на полметра и помчался в нужном направлении.
Примерно за пять лет до этого.
Когда обсерватория Лас-Кампанас зафиксировала очередной потенциально-опасный для планеты Земля астероид в Научном Центре Планетарной Безопасности происходили кадровые перестановки. Руководителя Орбитального отдела, шестидесятидвухлетнего Алана Купера отправляли на заслуженный отдых и на его место был направлен молодой и амбициозный Гант Арро.
Астероиду присвоили номер 2386TA13. Ганту Арро поручили обеспечивать безопасность планеты.
- Джон, вы, как главный по данному вопросу организуйте всё как обычно. Нужно подготовить транспорт, краску, людей и отправить их на астероид. – Говорил Грант начальнику транспортно-экспедиционного отдела сидя в своём новом кабинете с видом за залив.
- Да, но мне нужен расчёт.
- Расчет можете взять у наших физиков. Ближайшая траектория, насколько я помню, через несколько дней…
- Нет. Вы не поняли. Мне нужен предварительный расчет изменения траектории после окончания работ.
- А это… Сделаем… Это не срочно. И не обязательно. Я потом приложу расчеты к отчетной документации. Это же не в вашей компетенции. Так что, занимайтесь, тем, чем поручено…
- Хорошо. Это всё?
- Да, идите.
Позже, вечером, нагнувшись над кухонным столом у себя дома, Джон делал расчеты грифельным карандашом на листе бумаги фирмы «Паперман». Периодически он заносил какие-то данные в специальную программу и сверялся с картой Солнечной Системы.
А через час Джон Кетч уже сидел за барной стойкой у Криппла Хандига и потягивая виски без льда периодически подсовывал в пепельницу разорванные клочки своих расчетов. В «Баре у Криппла» можно было курить, датчиков дыма не было и на отрытый небольшой огонь никто не обращал внимания.
- Что сжигаешь? – спросил Криппл, подходя к Джону и повторяя виски.
- Любовные письма. – ответил Джон в задумчивости.
- Тяжелый день?
- Не легкий… А где твой бармен? – сегодня за стойкой обслуживал посетителей сам хозяин заведения. Криппл был немолодым и седовласым, оливкового цвета и огромного роста. На обеих его руках не хватало средних пальцев. Видимо однажды он ошибся в том, кого и куда ему стоило посылать, но Джон никогда его об этом не спрашивал и Криппл во многом отвечал ему взаимностью.
- Приболел. Дал ему отдохнуть. На верху он…
- Ясно.
- Любишь её?
- Кого? – Джон с удивлением поднял брови. Криппл рассмеялся.
- Повторить?
- Позже. – и подсунул к тлеющей сигарете ещё один клочок «Папермана».
Слева от него, через один барный стул, сидела девушка и что-то рисовала на салфетке. Джон пригляделся. В баре был полумрак, но света оказалось достаточно, чтобы можно было разглядеть кругленькие кучерявые облака, солнце под ними, внизу какую-то непонятную растительность и маленького ёжика…
- Тебе нравится? – улыбнувшись спросила девушка. – Я, Роза. – она снова улыбнулась, показав искусственные белые зубы.
- Эээ… Ты когда-нибудь летела на самолёте?
- Что за дурацкий вопрос! Конечно летала! И не только в самолёте. Ещё я летала на Европу на межпланетном пассажирском лайнере.
- На Европу?
- Да. Ты там был?
- Да. – усмехнувшись ответил Джон.
- О, как там здорово! Ночные клубы, рестораны и эти приватные тематические зоны. Ну ты понимаешь?
- Понимаю.
- Я обязательно туда поеду снова. - она рассмеялась.
- Смотрела когда-нибудь в иллюминатор сидя в самолёте? – не унимался Джон.
- Ну да. – в недоумении ответила Роза.
- Облака снизу плоские. – произнёс он, отхлебнув виски.
- Что?
- Облака снизу плоские и солнце, знаешь, оно…
- Придурок! – перебила она Джона, так и не узнав, что он хотел сказать ей про солнце. Бросила в него смятую салфетку, с презрительным лицом сунула Крипплу двадцатку и со словами: «Ну и клиенты у вас…» пошла прочь из бара.
- Зачем ты это сделал? – Развернулся к нему Криппл. – И кто тебя воспитал таким чистоплюем? – он жестом предложил ему долить. Джон отрицательно покачал головой. – Последняя всегда за счёт заведения, ты знаешь.
- Я ещё не допил. – он немного помолчал. – Мама. Меня воспитала мама.
- Да? А я думал опекун. Ты умный, спокойный… Ну вот и подумал, что воспитывал тебя профессиональный опекун. Слушай, провёл бы с ней пару часов. Она была согласна. Ты же видел. Какая тебе разница, что она не знает, что облака снизу плоские?
Джон рассмеялся и ничего не ответил.
- Слушай, - продолжал Криппл. – Ты не думал, что дуракам нужно позволить остаться дураками? Эти люди – они же уже взрослые. Я понимаю, если бы это были дети. Но это взрослые. И они не горят желаем познавать. Более того, они обижаются на тебя, за то, что сами чего-то не знают. И вместо того, чтобы проявить интерес к новым знаниям они обиженно поджимают губы и швыряются салфетками.
Джон снова рассмеялся.
- Возможно ты прав. Налей мне последнюю.
- Я точно прав! – Криппл показал Джону несуществующие средние пальцы, после чего долил ему порцию виски.
***
Свой последний полёт в должности командира грузового корабля G5864-11QW принадлежащего НЦПБ, Джон Кетч совершил двадцать шестого апреля две тысячи триста восемьдесят шестого года в возрасте двадцати шести лет. Он высадился на астероиде со своей командой, которая без проблем, и в соответствии с полученными инструкциями выполнила свою задачу.
Когда автоматические распылители класса М возвратились к кораблю, Джон, вместо главного борт-инженера, вышел на поверхность астероида. Несколько минут он наблюдал, как распылители загружались в хвостовой отсек и убедившись, что всё в порядке развернулся и в три прыжка оказался в той части астероида откуда была видна Земля.
- Эй, шеф. Вы там, не разбегайтесь, а то сочком ловить придётся… - услышал он голос механика Макса у себя в ухе.
- Я аккуратно.
- Ааа, я вижу, как аккуратно… Что там?
- Да…Хочу посмотреть тут…
Джон стоял на свежевыкрашенном белом астероиде, который нёсся сквозь космическое пространство со скоростью девятнадцать метров в секунду и смотрел на землю. Он думал, что стоит на месте, но при этом мчится сквозь пространство вместе с этим мертвым камнем быстрее пули. О том, что на земле нет таких скоростей и вряд ли когда-нибудь будут. О том, что многие даже не представляют себе ничего подобного. О том, что многие до сих пор представляют себе смерть, как нечто с косой, а могли бы представить просто космос, где на один кубический километр атомов меньше, чем в новорожденном ребёнке.
Он вытянул перед собой руку и почувствовал, что смерть обволакивает его. Как она заглядывает в его глаза чёрным оком космоса, обнимает его холодной пустотой…
- Командир?!
- Да, иду. – отозвался Джон и повернул голову в сторону Юпитера. Но его было не видно, впрочем, как и Европы.
Джон возвратился на корабль.
- Ну что, погнали домой? – спросил Макс, когда вся команда заняла свои места.
- Да, домой. Но сначала я хотел бы сказать, что это мой последний полёт с вами. Я увольняюсь из Центра. Думаю, заняться частными грузоперевозками…
Команда молчала. Джон чувствовал, что должен сказать что-то ещё, но не мог. Первый пилот не включал двигатели и сидел, вопросительно глядя на Джона.
- Ну. На ближайших орбитах полно шахтерских поселений и колоний… Куплю гражданский грузовой корабль… - ещё помолчали. – Заводи шарманку! Курс на Землю! – скомандовал Джон.
Последний раз взглянув на астероид Джону Кетчу показалось, что он почти физически ощутил удары фотонов о белый астероид и количество энергии, которое они ему передавали. Теперь оно увеличилось в разы, и орбита астероида 2386TA13 стала медленно и верно меняться.