Прогулка по холмам ранним утром, пока ещё прохлада ночи не уступила зною дня, всегда помогала Арни собраться с мыслями. Вдали от городской суеты и дышалось легче, и думалось. А поразмыслить было над чем. И почему он поддался на уговоры погадать на кофейной гуще? Теперь слова гадалки не выветривались из головы. Предсказание встречи с суженой никак не входило в планы Арни. Он всегда считал брак атавизмом цивилизации. Зачем связывать себя узами с кем-то на веки вечные, когда вокруг сплошное разнообразие!
Арни тоскливо посмотрел в небесную высь, будто отыскивая там знакомый силуэт. В небе плыли лишь перистые облака и никаких других силуэтов не было. Арни вздохнул ещё раз и поплёлся домой, спотыкаясь о корни каменного дуба, с завидным упорством пробивающие путь на поверхность. Быть может, судьба не благоприятствовала ему сегодня, или простой недосып всё-таки сыграл на руку гравитации. Арни запнулся в очередной раз и врезался в ствол дуба. Перед глазами замелькали то ли воспоминания, то ли кадры из игровой приставки, в которой Арни любил развлекаться на досуге. Девы-воительницы размахивали двуручными мечами, целились арбалетными болтами прямо в сердце и надевали оковы, намекая на супружеские узы.
— Смотри, куда прёшь! Хвост оттоптал! — раздался писк откуда-то снизу.
Арни наклонился, и увидел лохматое нечто серо-буро-пошкарябанного цвета в крапинку:
— Шиншилла?
Гипотетическая шиншилла зло сверкала красными глазками и подёргивалась, будто её что-то распирало внутри. Хвост внезапно вытянулся и истончился, нос заострился, меняя внешний вид.
— Мышка! Лохматая! Говорящая! — Арни потянулся было, чтобы поднять такой редкий зоологический экземпляр, но пошкарябанная мышь-шиншилла внезапно затряслась и видоизменилась в тушканчика, предположительно эльфийского, затем в облезлую крысу размером с бультерьера, а потом и вовсе приняла человеческий облик тощего мужика с выдающимися вперёд передними зубами!
— Чур меня, чур! — плюнул через левое плечо три раза Арни и помчался домой напрямки, через лесополосу и бурьян. Он пронёсся сквозь заросли ежевики со скоростью торнадо, распугал гусей у пруда и снёс мирно стоящее пугало на морковном поле.
А со стороны дубовой рощи в сторону города неспешно шёл уже пацан со следами неоконченной трансформации в виде тонкого длинного хвоста, извалявшегося в пыли, сильно выпяченных передних зубов, и красных глаз, спрятанных за солнечными очками. Хвост постепенно уменьшился, а пышная грива волос сменила короткую стрижку.
Арни примчался домой огородами и запер дверь на ключ, задвижку, потом подпёр креслом для надёжности. Надёжность не замедлила пройти испытание на прочность уже через четверть часа:
— Открывай, любовь моя!
От мощного удара дверь с жалобным скрипом повисла на одной петле, а Арни оказался вжат в кресло. Прекрасные очи, льдисто-синего и огненно-красного цвета, пронзительно вглядывались, а нежная женская рука сдавила ворот рубашки мёртвой хваткой. Непредсказуемый поцелуй обжёг и вызвал преображение.
С Арни случился почти что нервный срыв. Или не почти. Или не срыв, а сдвиг по фазе. Его так корчило и крючило, что он не мог определиться с окончательным внешним видом, мимикрируя под разнообразных грызунов. Только спустя три минуты и двадцать семь секунд организм наконец-то смог справиться с потрясением и Арни обрёл свой изначальный вид. На мягком бежевом кресле дрожал и двигал носиком пушистый серый заяц.
— Нашёлся! Мой навеки! — воскликнула вломившаяся в жилище разноглазая незнакомка.
Полыхнуло синим пламенем, задымилось сизым туманом. Ворвавшийся в распахнутое окно ветерок развеял марево. На кресле сидели уже два зайца, тесно прижавшись друг к дружке мягкими боками. Сближение носов вызвало новую метаморфозу. Кресло накренилось, зашаталось и с грохотом рассыпалось на части. Арни в человеческом облике обнимал голубоглазую юную красавицу, в точности соответствующую его женскому идеалу. Трансформация завершилась.
— Зайка моя!
— Зайчик мой!
Наутро мальчишки-посыльные разносили газетные листки: «Арни Арнави и Шафани Рэббит сочетаются браком и приглашают гостей разделить с ними радость 35 кочерыжня в зале торжеств «Лесная Сказка».
Старая гадалка ухмыльнулась, читая объявление. Она уже варила кофе — скоро в гости пожалует компания молодых повес-оборотней…