Горизонт распахнулся во всю ширь, небо без единого облачка казалось выше. Ещё блестела роса на зелёной траве, но уже чувствовался жар наступающего дня Солнцестояния. Кибитка бродячих артистов приближалась к городу. Кованые ворота распахнулись для всех, а суровые стражи зорко следили за порядком. Музыка, шум бойкой торговли заполонили площадь с самого утра. Ярмарка звенела цыганским бубном, отзываясь свирелью. Шарманка вторила монотонному гомону толпы. Людской поток растекался меж рядов, огибая дощатые столы и навесы. Ощупывались, встряхивались и примеривались товары, выставленные ремесленниками и купцами, радовали прочностью и добротностью. Пестрели яркими расцветками и окутывали пряными запахами диковины из заморских стран. Овощи и фрукты возлежали аппетитными горками. Сдоба манила ароматом ванили и корицы. Глаза разбегались, не успевая ухватить в круговороте изобилия нужную вещь, хотелось купить всё и сразу: искусно плетёные кружева, бусы, сапоги, глиняную миску, расписанную дивными цветами, полотняную рубаху, новую упряжь, мешок репы.
Артисты покинули кибитку, подъехавшую к огороженной площадке, на которой уже была сколочена сцена. Жонглёры тут же начали представление, синхронно подкидывая разноцветные мячики, а акробаты затеяли кульбиты и сальто, соревнуясь в ловкости. Огнеглотатели и шпагоглотатели привлекли зрителей, покинувших ярмарочные прилавки ради зрелищ. Клоуны развлекали толпу незамысловатыми комичными сценками, восточный заклинатель игрой на дудочке завораживал змею, заставляя раскачиваться. Но настоящие рукоплескания и крики толпы всегда достаются фокусникам:
— Смотри-ка, как он розу из рукава достал? И не помялась даже!
— Монета-то серебряная! Прямо из носа паренька выудил!
— Это же чудо!
— Вот так фокус! Полные карманы леденцов! Повезло мальчонке!
А в это самое время на поляне за городом готовили площадку для жестокой забавы. В клетках сидело с десяток лис, которых вот-вот должны были бросать вверх с помощью пращи, уже разложенной на земле. Лисиц не успели наловить достаточно, поэтому рядом стояла клетка с зайцами — их ждала та же трагичная участь. Участники игрища разбивались на команды, хвастаясь, кто сможет выше подкинуть несчастное животное, чтобы получить приз.
— Бросание лисиц! Слышите, лисиц! А я не лиса, совсем не лиса! — лопотал серый лесной зайчишка, мечась по всей клетке из угла в угол.
Остальные зайцы сидели смирно, то ли объевшись свежей травы, то ли смирившись с участью. Но серый сдаваться не собирался!
— Надо выбираться! Слышите, надо обязательно выбраться отсюда! Они скоро придут! Ищите выход!
Серый пробовал грызть прутья клетки, но они были очень твёрдыми. Тогда он начал скрести лапами с острыми коготками по дну, но ничего не вышло. В отчаянии заяц прыгал, пытаясь вытолкнуть крышку, но она не поддавалась мягкому заячьему тельцу.
— Началось! Уже двух лисиц забрали! Слышите, как они кричат! Помогайте, иначе и за нас примутся!
Но никто из зайцев не последовал примеру собрата. Однако, если очень-очень повезёт, то фортуна может быть благосклонна. В том числе к зайцам. И фортуна явилась в образе рыжеволосой Лили, любопытной пятилетней девчушки:
— Зайчики! Мягонькие, пушистые! Хочу погладить!
Лили приоткрыла крышку клетки изо всех своих детских силёнок. Чуть-чуть, совсем немножко. Но и этого хватило отважному серому! Завидя полоску света наверху, он подпрыгнул что было сил, толкнув головой крышку и выпрыгнул наружу.
— Ой! Зайчик! — удивилась Лили, отшатнувшись от крышки, ведь она чуть было не ударила больно по рукам. — Куда? Стой!
Серый мчался, не разбирая дороги. Быстрее, от этого жуткого места, где жертвами кровавой забавы стали лисицы. Заяц успел увидеть, как одна из них, взлетев с натянутой пращи метров на семь, упала, распластавшись неподвижным комком шерсти на земле. Неприязнь к этому племени не смягчила ужаса, а то, что совсем скоро за лисами примутся за зайцев, заставляло биться сердце с удвоенной частотой. Серый замедлил бег, оказавшись под ярмарочными прилавками. Лишь там он смог перевести дыхание и даже перекусить капустными листьями, упавшими из корзины. Это взбодрило и вселило надежду, хотя скорбь от потери родни была велика.
— Надо спрятаться! Вдруг искать будут? Не хочу, чтобы нашли! Жить хочу!
Заяц осторожно пробирался под прилавками, огибая ботинки торговцев и туфли горожанок. В суматохе ярмарки никто не заметил, как в кибитку бродячих артистов забрался зайчишка. Осторожно осмотрелся он, обнюхивая незнакомые предметы, отыскивая местечко для отдыха. В углу стояла коробка с реквизитом фокусника. В ней, рядом с колодой карт и волшебной тростью, на ворохе цветных платков и искусственных цветов, лежала видавшая виды, но ещё добротная шляпа. Заяц так устал от переживаний, что свернулся клубочком прямо в шляпе и уснул.
А ярмарочное представление тем временем продолжалось. Силачи поднимали корзины с булыжниками, а клоуны перебрались на ходули и осыпали толпу разноцветной мишурой. Фокуснику срочно понадобилась коробка, чтобы развлекать зрителей, и он принёс её из кибитки. Можно было продолжать выступление! Летающая карточная колода рассыпалась причудливыми пасьянсами, волшебная трость становилась зонтиком или копьём, цветастые платки непостижимым образом исчезали в кулаке и появлялись из ушей зрителей — весёлая чехарда чудес была нескончаемой.
— Ещё! Ещё! Покажи чудо! — вопили в толпе, желая продолжения. Но фокусник устал, да и закончился запас приготовленных развлечений. Коробка была почти пуста, там оставалась лишь старая шляпа. Фокусник вытащил её, чтобы помахать и попрощаться. Но вдруг шляпа зашевелилась прямо у него в руках. Толпа затихла, а фокусник, удивлённый не меньше зрителей, сунул руку в шляпу. И вдруг! Прямо из шляпы за уши был извлечён самый настоящий лесной заяц! Зрители зааплодировали, выкрикивая «Браво!»
— Ты выручил меня, дружок! И даже подал идею для нового фокуса! Оставайся с нами, будешь помогать развлекать ребятню и взрослых!
Фокусник держал на руках серого, поглаживая по мягкой шёрстке. Заяц смешно двигал носом и доверчиво поглядывал снизу-вверх. Ему здесь определённо нравилось.
На следующем выступлении из шляпы фокусника появились пёстрые ленточки, потом разноцветные платки и красные розы. Вслед за ними оттуда же вылетела стайка голубей. Публика с восторгом следила, встречая громкими овациями новое чудо. Напоследок из шляпы выскочил пушистый заяц, вызвав улыбки.
— Подумать только, я теперь знаменит. Жизнь наладилась! — умиротворённо улыбался заяц. — А ведь всё дело… в шляпе!
Рисунок автора...)