Справиться с существами оказалось намного легче, чем думалось вначале. Одного достала стрела Эвелайн, другого – пуля, выпущенная из пистолета Макса. Третьего прикончил Марк.
Но никто из них не ожидал, что последуют и другие. Двое – выше, злее и мощнее. Их морды отдаленно напоминали морды буйволов. Массивные изогнутые рога и длинные бивни заставляли сердца сжиматься от страха. А кожа словно панцирь – требовалось оружие помощнее пистолета или лука, чтобы пробить ее.
– Есть план, как их одолеть? – Руки Уинтона подрагивали. – Или поступим как все здравые люди – предадимся бегству?
– Я не думаю, что это хоть как-то нам сейчас поможет, – отозвался Макс.
Одно из существ устремилось в сторону Эвелайн – девушка успела выпустить пару стрел, прибегая к помощи магии, перед тем как оказаться прижатой к дереву. Ее шею обхватила когтистая рука и с силой сжала, но практически сразу же отпустила: ноги Эвы подкосились, и она осела на землю, судорожно глотая воздух.
Спасителями девушки оказались Ник и, как ни странно, Марк – один умудрился воткнуть в поясницу существа кинжал, второй же применил до боли знакомые магические пули.
– Ты как? – К ней подоспел Уинтон и помог встать с земли.
– Жить буду, – отозвалась Эвелайн. – Но вы не убили его.
– Будет лучше, если мы уберемся от него подальше, – Ник схватил ее за руку и оттащил подальше от существа. – Или ты решила стать кормом?
– Струсил? – огрызнулась девушка. – Он выигрывает лишь в весе и росте! – Оглядев Уинтона, она вдруг спросила: – А как ты смог пробить его кожу?
– Не знаю, – ответил тот. – Наверное, действовал на адреналине.
– Либо нашел слабое место, – в руке Эвы появился небольшой клинок, выполненный из чистого серебра, рукоять которого была усыпана сапфирами. – И у нас есть прекрасная возможность это проверить.
Придя наконец-то в себя, существо кинулось в сторону своих обидчиков. Но в этот раз Эвелайн оказалась проворнее – ринулась сначала вперед, но быстро поменяв траекторию, оказалась позади существа и запрыгнула тому на спину.
– Беги! – крикнула она Нику. – Спасай брата! – Но видя замешательство на его лице, добавила: – Беги же! Ну! Мы без тебя разберемся!
Помедлив, Уинтон все же рванул в сторону предполагаемого особняка. Он знал, что не должен был бросать Эвелайн, Макса и даже Марка, но его брату тоже требовалась помощь.
***
В конце пятидесятых годов двадцатого столетия стражи воздвигли в Столице здание. По решению Совета здание вскоре стало именоваться Главным штабом стражей России, а возглавил его Соломон.
В целях защиты на него были нанесены чары древних магов, в том числе и невидимости. Позже к ним «присоединились» специальные печати – дополнительная защита на случай, если чары дали бы сбой.
Простые смертные видели только красивое высотное здание университета со шпилем, на конце которого красовались полумесяц и орел, ухоженные газончики с деревьями, памятник Пушкину, фонтаны и лавочки. Но никто из них даже не задумывался о том, что же скрывалось внутри, а ведь там было на что посмотреть: винтовые лестницы, мраморные полы, стены, украшенные фресками и лепниной, библиотека, раскинувшаяся на несколько этажей, огромный тренировочный зал и многое другое.
А вот темнейшим приходилось обходить место стороной – стоило им сделать шаг на территорию, принадлежащую штабу, как тут же вступали в силу чары истребления.
– Надеюсь, ты все поймешь, – прошептала темноволосая девушка.
Ее взгляд на миг застыл на массивных дубовых дверях, украшенных во всю длину резными гравюрами: молодой рыцарь в доспехах и юная леди в простом длинном платье и диадемой в волосах пытались дотянуться друг до друга.
Девушка знала, кто изображен на них.
– Джем и Джил, – и прикусила щеку изнутри. – Друзья… – Но потянувшись было к гравюре, отдернула руку. – Я никогда не забывала вас. Ни на секунду. Вы в моем сердце. Навсегда.
Несколько столетий назад девушка случайно познакомилась с Джемом и Джил – высоким статным блондином с медовыми глазами и хрупкой зеленоглазой рыжеволосой бестией – на ночном патрулировании на окраине Лондона. Тогда им всем пришлось хорошенечко потрудиться, чтобы сохранить свои жизни: вместо того чтобы расправиться с демонами, молодой человек ринулся спасать Джил, угодившую в ловушку. Это потом только девушка узнала, что перед ней не просто напарники, а стражи, состоящие в любовном союзе, что было большой редкостью в те времена. Но в тот момент она долго отчитывала Джема за его выходку. Ну а вскоре случайное знакомство переросло в дружбу, длившуюся целых пять лет.
Возможно, если бы не трагическая судьба Джема и Джил, дружба продлилась бы намного дольше. Но демоны решили иначе – стражи попали к ним в плен, где и погибли.
А когда Джема и Джил нашли, по их позам было видно – они пытались дотянуться друг до друга, но так и не смогли. Смерть настигла их раньше, чем им это удалось.
– Простите, что не смогла спасти вас, – девушка заплакала. – Я должна была успеть.
Она знала, что в смерти друзей нет ее вины. Она несла бы эту ношу даже тогда, когда те умерли бы собственной смертью от старости.
– Вот она – жизнь мага.
Если бы был шанс все изменить, девушка обязательно выбрала бы смертность, чтобы прожить пусть и маленькую, но все-таки жизнь.
Бессмертие – оно хорошо лишь первую сотню лет, а потом бременем ложилось на плечи и не отпускало, потому что невозможно смотреть, как уходят дорогие сердцу люди. С этим можно лишь смириться.
– Ладно, – девушка шмыгнула носом. – Не время раскисать. – Глубоко вздохнув, она распахнула двери и ступила внутрь, предусмотрительно сняв с себя чары невидимости. – Ну, привет, доброе местечко.
Девушка медленно шла по длинному широкому коридору, периодически дотрагиваясь до стен. С ее лица не сходила улыбка – она и не думала, что так сильно соскучилась по штабу и его обитателям.
И остановилась лишь тогда, когда перед ней раскинулся просторный холл, по которому сновали стражи.
– О, поднебесная! – воскликнула одна девица, заприметив девушку. Из ее рук выпала папка с корреспонденцией. – Посторонний!
И только стоило ей это произнести, как все стражи замерли и устремили взор на девушку.
– Кто вы? – задал вопрос кудрявый молодой страж. В его руке непонятно откуда взялся небольшой, но довольно-таки острый кинжал – видимо, у юноши имелись магические задатки.
– Мне нужен Соломон, – Девушка внимательно оглядела каждого стража: судя по их юному возрасту, навряд ли те слышали о ней. – Я его старый друг.
– Откуда нам знать, что вы говорите правду? – настороженно спросил страж в смешных темно-зеленых очках.
– Разве вы не знали о защите? – Девушка попыталась ему улыбнуться, но встретила холодный взгляд. – Окажись я вашим врагом, меня бы расплющило. – Но тут она конкретно соврала – большая часть защиты создана ее руками. И даже если бы она не стала стражем, собственная магия не смогла бы навредить ей.
Переглянувшись, юные стражи снова посмотрели в сторону девушки – они явно не представляли, как надо поступать в подобных случаях.
– Вы серьезно? – не выдержав, воскликнула девушка. – Во времена, когда демоны вольготно себя чувствовали среди смертных, вас бы уже давно растерзали на мелкие кусочки из-за вашей же медлительности! – И более спокойно добавила: – Мне и правда надо к Соломону. Это касается в первую очередь безопасности его детей.
– Я вас провожу, – очнулась та самая девица, что заприметила ее первой. – Но он заперся в своем кабинете.
– Вот же болван, – в малиновых глазах заиграли огоньки.
– Нам туда, – молоденькая страж указала на лестницу.
Девушке не надо было показывать, где располагался кабинет Соломона, она знала и так – второй этаж, третья дверь по правую сторону от коридора, – но все-таки позволила себя вести.
– Из-за утренних новостей он сам не свой, – будучи уже на втором этаже, зашептала девица. Она словно боялась, что кто-то может ее услышать. – Теперь долго придется улаживать это дело.
– Клуб Двана? – спросила девушка. Она что-то слышала о трупах в клубе вампира, но не придала этому значение.
– Он самый, – кивнула страж. – А после происшествия в клубе на клан напали уже в загородном особняке. – Она явно нервничала: – Соломон лично присутствовал там после.
– Интересно, – отметила девушка. – Очень интересно.
– Ох! – воскликнула вдруг девица. – Он привел с собой клан вампиров. – Ее пальцы рук то сжимались, то разжимались, оставляя на ладонях еле заметные следы от ногтей. – И, если ничего не попутала, долго разговаривал со знахарями на медицинском этаже.
– Старичок в своем духе.
– И ужасают слухи, – голос девицы дрогнул. – Кто-то разнес новость о грядущей войне. – И зашептала: – Я читала рукописи. Много рукописей. Война приносит лишь смерть, боль и слезы.
– Почему же сразу война? – попыталась успокоить ее девушка. – Возможно, это просто разборки между кланами, ведь местечко, на котором пригрелся Дван, очень соблазнительное.
– Я надеюсь на это, – закивала страж. – Но несколько дней назад я сама была на одном задании, и там были оборотни… – Ее глаза расширились от ужаса: – Десятки мертвых оборотней!
– Вот и нашлась причина нападения на клан Двана, – сказала девушка. – Оборотни ненавидят вампиров, а вампиры в свою очередь оборотней. Одни убили вторых, вторые – пришли мстить. – Но сама она не верила своим словам. За всеми убийствами и нападениями стоял кто-то из стражей, находящихся в штабе. Девушка была в этом уверена.
– Возможно, – ответила девица. – И если вы действительно его старый друг, то помогите ему. – Она облизнула губы. – Пусть он наконец-то поймет, что он не один и никогда одним не был! – И развернувшись, побежала по лестнице вниз.
– Старикашка, – девушка покачала головой, – ты так и не научился ценить заботу от тех, кто рядом с тобой.
Какое-то время она стояла возле двери, решая, входить или все-таки отступить – ее мучила совесть. Возможно, если бы девушка не исчезла двадцать пять лет назад, сейчас бы не приходилось вычислять предателя внутри штаба. Да и навряд ли Соломон остался прежним – за такое время он, наверное, сильно изменился.
– Простого «прости» будет мало.
Пусть магия и не пришла пока в норму, но запустить несколько малиновых искр в замочную скважину девушка еще в состоянии. И тут же ее взору открылся просторный кабинет с большим приоткрытым окном, стенами, обшитыми кедровым деревом, громоздким старинным шкафом и письменным столом с изогнутыми ножками, за которым на мягком стуле сидел высокий темноволосый хорошо сложенный мужчина с ухоженными бородой и усами в темно-синем костюме-тройке и на вид не старше сорока лет. Его рука застыла в воздухе, а лицо вытянулось так, как будто он узрел призрака.
– Наконец-то твое лицо выдало хоть одну эмоцию, – улыбнулась девушка.
Соломон вскочил со стула и, преодолев незначительное расстояние, оказался совсем близко от нее. Какую-то минуту он смотрел на девушку неверящими глазами, а потом, найдя наконец-то в себе смелость, обнял ее. В его объятиях она казалась маленьким хрупким цветком.
– Я думал, что потерял тебя, – произнес мужчина. – Думал, что у меня никого из вас не осталось. А ты… Ты жива.
– А как же дети?
– Ты же знаешь, я не об этом сейчас, – его взгляд скользнул по девушке. – На тебя напали?
– Как видишь, – пожала плечами та. – Кому-то очень сильно понадобилось убрать такого древнего мага как Фукуи Мэй. То есть меня.
***
Уинтон не помнил, сколько точно бежал – казалось, целую вечность. И следовало бы уже дать ногам долгожданный отдых, однако те сами несли его вперед, словно знали дорогу. Но чем ближе становился особняк, тем сильнее его охватывало волнение.
– Черт! – Ноги завязли в грязи – и Ник чуть не распластался по земле. Небольшая заминка, но этого хватило, чтобы отдышаться.
Вдруг его слух уловил тяжелое дыхание, а боковое зрение чью-то тень. Сердце ускорило ход.
– Ну спасибо тебе, Уэллингтон, – тихо огрызнулся Уинтон. – Век не забуду.
Возможно, если бы он не оглянулся назад, то успел бы заприметить впереди себя овраг и вовремя затормозить. А так – ему ничего не оставалось, как кубарем полететь вниз.
***
Горячие струи воды и теплый байковый халат привели Мэй в чувства. Ее тело наконец-то согрелось, тревожные мысли немного поутихли, а магия пока медленно, но все-таки восстанавливалась – девушка ощущала ее на кончиках своих пальцев.
– Хм? – Она огляделась в поисках фена. – Нет таких примитивных вещей? – И наигранно надула губы. – Странно.
Фукуи прекрасно знала, что пока надо было экономить магию, а не тратить на то, что вполне могла сделать как смертный, но привычки, ставшие за столь долгую жизнь родными, невозможно изменить за один только день. И щелчком пальцев она из мокрого беспорядка на голове соорудила себе каре-боб с удлиненными передними прядями.
– Вот и отлично. – Улыбнувшись своему отражению, Мэй поспешила из ванной комнаты. Но стоило открыть дверь, как она тут же столкнулась с Соломоном. – Что ты тут делаешь?
– Прости, – мужчина отвел смущенный взгляд в сторону и отступил назад. – И я рад, что ты в халате.
– Вот же!.. – щеки девушки заалели. – Радуйся, что моя магия еще не восстановилась, а то бы носился сейчас по комнате в виде гуся.
– Прости, – снова извинился Соломон. – Не хотел, чтобы ты думала обо мне плохо. – Он вдруг стал серьезным: – Тут такое дело...
– Ась? – Фукуи сощурила глаза. – Все так серьезно?
– Понимаешь, Дван… – начал было мужчина. – Даже не знаю, стоит ли вообще тебя во все это посвящать?
– Давай, договаривай. – Девушка скрестила руки на груди. – А потом я расскажу, почему пришла к тебе. – И тут спросила: – Или ты не доверяешь мне?
– Почему ты думаешь, что я не доверяю тебе? – возмутился Соломон. – Ты одна из немногих, к кому я могу встать спиной!
– Тогда в чем проблема?
– Ну, ты только появилась, – ответил мужчина и пожал плечами, – а тут еще я со своими проблемами.
– Все в порядке, – уверила его древний маг. – Мне не трудно помочь, тем более я сама пришла к тебе за помощью.
– Ладно, – кивнул он. – После нападения на клан, Дван попросил у меня временного убежища.
– Он не сказал, кто напал на них? – осведомилась Фукуи. – Дван довольно-таки сильный вампир и просто так не стал бы просить помощи.
– Это были люди в монашеских одеяниях, – Соломон опустил взгляд. – Ты же понимаешь, что это значит?
– Да, – Мэй сглотнула. – Но они выходили уже из тени. Что им понадобилось снова?
– Не знаю, – мужчина качнул головой. – Но об этом можно позаботиться и завтра. – Он устало потер глаза. – Я пришел к тебе по другой причине.
– Какой же?
– Мне неловко тебя просить, но… В общем, нужно, чтобы ты провела диагностику одному вампиру.
– Но у меня нет всех сил, – запротестовала Фукуи. – Я могу это сделать только завтра вечером. Все ушло на демонов, что напали на меня.
– Не такую, – Соломон покусал губы. – Ты хорошо разбираешься в медицине и без магии.
– Есть такое, – кивнула древний маг. – Но я не понимаю, к чему ты клонишь.
– В клане Двана оказался предатель, который пытался убить одного из одаренных вампиров, но все пошло не по сценарию, – выпалил тот. – Вышедшая из-под контроля сила разметала тело предателя на несколько километров, а потом напала и на своего носителя.
– Я ничем не смогу помочь, – Фукуи развела руками. – Если носитель слаб, то дар рано или поздно поглотит его.
– Пожалуйста, попытайся, – попросил мужчина. – Знахари ничего не могут сделать. Дар блокирует все их попытки подобраться к носителю, хотя тот и в коме. Дорога каждая секунда.
– Подожди-ка. – Девушка обошла Соломона и встала к нему спиной. – Сила практически убила своего носителя, но при этом все равно продолжает защищать? – И резко обернувшись, воскликнула: – Да ты издеваешься?! Хочешь и меня на тот свет загнать?!
– Я же знаю, ты умная, – мужчина взглянул на нее из-под ресниц. – Сможешь и без магии достучаться до сознания вампира.
– Черт! – Мэй нахохлилась. – Я бы все равно не смогла спокойно стоять в сторонке, зная, что кому-то требуется помощь. – И изрекла: – Ты манипулируешь моими слабостями.
– Спасибо, – просиял Соломон. Его рука потянулась к лежащему в кармане брюк прибору, смахивающему чем-то на телефон: – Предупрежу знахарей о нашем приходе.
– Учти, будешь мне должен. – И не торопясь, древний маг направилась к выходу из комнаты.
– Подожди, – остановил ее мужчина. – А ты разве не переоденешься?
– Это будет тебе уроком. – Мэй поправила ворот халата и, хитро улыбнувшись, произнесла: – Пусть твои юные стражи видят, какой ты у них добрый и заботливый.
***
Приземление для Уинтона выдалось плачевным: он плашмя упал грудью на камни, засыпанные грязным снегом, не успев даже сгруппироваться. Все внутри жгло огнем, а дыхание перехватило настолько, что невозможно было сделать хоть один нормальный вдох.
– Х-ха!
Не думал он, что смерть настигнет его не от рук неизвестных ему существ, а по собственной оплошности.
– Ч-черт! – из уголков губ потекла кровь.
Но обстановку, и так не блещущую последние часы своею красотою, ухудшил рев существа.
– Ненавижу, – прохрипел Ник. – Когда же этот чертов ужас наконец-то закончится? – И кое-как принял сидячее положение.
Бежать теперь он был не в состоянии – мало того, что явно сломал себе несколько ребер, так еще и вывихнул ногу. Но Уинтон почему-то не испытывал страха, хотя по-хорошему должен: все-таки по лесу шастало существо, которое в любой момент могло напасть на него.
– В коем-то веке выехал на природу, – заворчал он. – И на тебе. Аж прослезился от счастья.
Где-то рядом хрустнула ветка, и Ник тотчас замер, стараясь не дышать. Видимо, ему все-таки придется как-то надрать зад существу, что преследовало его.
– Покажись! – выкрикнул Уинтон. – Ну же!
Напротив него зашевелились кусты, не успевшие сбросить листву, но кто бы там ни был, тот не спешил показываться. Зато вот слух улавливал шуршание.
– Да чтоб тебя! Если уж хочешь меня съесть, так давай, вылезай!
Но угроза пришла не из кустов, а со спины. Нападавший оказался настолько ловок и силен, что ему понадобилось меньше минуты, чтобы обездвижить Ника.
– Слабак, – голос Марка где-то над ухом. – Ты сейчас похож на запуганного кролика, которому вот-вот перережут горло.
– Отпусти! – Уинтон зашипел. Темноволосый вампир с такой силой сдавливал ему руки, что казалось, их перемалывали через мясорубку.
– Ой! – Брюнет тут же отпрянул от него. – Не обессудь, но в моем лексиконе нет слова «прости». – И оценив высоту полета, свистнул: – Ты так красиво летел. Не хочешь повторить? А то я бы мог… Ну, знаешь…
– О чертовы демонские трусы! – Ник спрятал лицо в ладонях. – Просто заткнись!
– Мне нравятся такие дурачки, как ты, – не унимался темноволосый вампир. – Вечно пытаетесь что-то кому-то доказать.
– Ты пришел мне нотации читать? – Уинтон кинул на него равнодушный взгляд. – Тогда чеши отсюда.
– У крольчонка прорезался голосок? – Марк присел рядом с ним. – Поверь, меня не так просто вывести из себя, когда я и так на взводе.
– Ты мне кое-кого напоминаешь.
– Не сравнивай меня! – вдруг огрызнулся вампир. – Никогда ни с кем не сравнивай!
– Больная тема? – Ник почему-то был в этом уверен. Но вместо того, чтобы продолжить разговор, вздохнув, попросил: – Лучше помоги мне встать, а то Алек меня уже заждался.
– Осел, – брюнет качнул головой. – Сейчас ты ничем ему не поможешь. – Он снял кожаную перчатку с правой руки и прокусил клыками ладонь.
– Что ты делаешь?
– Пытаюсь тебя вылечить. – И не дожидаясь одобрения, Марк схватил его за шею: – Глотай! – И ладонь коснулась чужих губ.
Уинтон что-то замычал, но вырваться не смог. Во рту он почувствовал металлический привкус – темноволосому вампиру все-таки удалось совершить задуманное.
– Вот и отлично.
– Какого черта?! – воскликнул Ник, отплевываясь. – Что ты наделал?!
– Не бойся, – ответил тот. – Ты не сможешь стать вампиром. Но если хочешь, только скажи.
– Ч-что?
– Шутка, – Марк рассмеялся. – Я не смогу сделать тебя им. – Но видя немой вопрос на лице Уинтона, пояснил: – Моя кровь призвана исцелять, а не превращать.
– От этого легче не стало. – И Ник со всего размаху заехал ему в скулу.
– Ты сошел с ума? – возмутился брюнет, потирая больное место. – Я только что излечиться тебе помог!
– Проверял твою работу. – Уинтон и правда стал лучше себя чувствовать. – У тебя есть идеи, в какую сторону идти?
– Думаю, туда, – Марк указал в темноту. – Оттуда идет какой-то странный запах. – И протянул руку Нику: – Дамам нужна помощь?
___
Глава 18: http://proza.ru/2021/09/10/1556