Всю жизнь Эвелайн только и делала, что сражалась. Сначала с голодом и холодом на улицах Нижнего Новгорода, потом в роли стража против темнейших, решивших урвать кусочек-другой человеческой плоти или крови.
Эва была одной из немногих, кто полностью отдавался работе. Ей не требовались восхищенные крики, сладкие речи и улыбки – она не стремилась к славе. Стук сердца спасенного – самая лучшая для нее награда.
И, казалось бы, Эвелайн даже собственная смерть не смогла бы испугать, но под маской сильной и волевой девушки скрывалась сущность маленькой девочки, боявшейся нарушить общий для всех стражей свод законов – устав. И пусть половина из него была абсурдом, а оставшуюся часть так и вовсе следовало бы вычеркнуть, но Эва все равно старалась ничего не нарушать.
Но все изменилось с появлением Ника и Алека. Они, как огромный поток воды, внезапно сошедший с небес, ворвались в мир Эвелайн, разрушая разом все стены, что так долго строились в ее голове. И благодаря ним ее старая заурядная жизнь покачнулась и отошла в сторону, давая виток чему-то новому, чему-то такому, что выбивало разом все страхи, заставляло сердце биться быстрее, а разум совершать поступки, выходящие за грань реальности.
Возможно, когда-нибудь девушка пожалеет о своем решении, но сейчас ей хотелось лишь одного – идти вперед.
– Сколько нам еще? – Ник крутил в руках телефон. В его движениях чувствовалась нервозность. И чем ближе машина приближалась к месту, где должен был находиться Алек, тем сильнее она становилась.
– Не так долго, – отозвалась Эва.
Мысленно она поблагодарила Уинтона за вопрос, нарушивший долгое молчание. Еще чуть-чуть, и ее мозг бы просто взорвался от напряжения, сопровождавшего их уже не один километр.
– Я кое-что нашел о наших монахах, – Макс почесал щеку и закрыл лэптоп. Думать о том, что он незаконным путем влез в главную базу стражей, совершенно не хотелось. – И вам это не понравится.
– Демоны? – спросил его темноволосый вампир.
– Нет. Они – нечто непонятное и толком неисследованное.
– Хм? – Эвелайн переглянулась с Ником. – Тогда кто они? – В центре ее лба залегла складка.
– Я лучше начну с самого начала, – сказал Рудкофф. – На протяжении многих столетий в разных уголках мира по ночам бесследно исчезали смертные из своих домов и лачуг. Ни останков тел, ни костей и даже праха. Ничего. И лишь к началу девятнадцатого столетия по чистой случайности стражи получили долгожданный ответ. – Он взглянул в окно. – Тем, кто впервые обнаружил одного из монахов, был Анри-Рене Робеспьер, патрулирующий в ту ночь одну из улочек Парижа. Из его записей следовало, что перед тем, как встретиться лицом к лицу с монахом, он заметил странные блики в одном из проулков, куда незамедлительно и поспешил. И в ту ночь впервые жертва не исчезла, а была заколота кинжалом.
– Ох, тьма, – пробормотала Эва.
– Если честно, жертве сильно повезло, – Макс нервно постукивал пальцами по крышке лэптопа. – Умерла, ничего не успев почувствовать. А вот другие жертвы еще очень долго мучились.
– Ужас, – Ник весь съежился.
– После первой встречи была и вторая, но уже со всеми монахами, – продолжил Рудкофф. – Это случилось спустя пять дней. В подвале… – Голос его надломился: – В подвале дома, где находился аптечный магазин, находились смертные. От них мало что осталось человеческого. Монахи изменили структуры их тел, лиц. В общем, хорошо поразвлеклись.
– Есть хоть один способ их уничтожить? – Марк свел брови.
– Нет, – Макс уперся локтями в колени и низко опустил голову.
– А что дальше? – Уинтон взглянул на него. – Может не все так и плохо? Вдруг в этой истории найдется хоть какая-то для нас подсказка.
– В ту ночь выжил лишь один страж, – глухо ответил Макс. – И им по счастливой случайности оказался наш Робеспьер. Его спасло лишь то, что он находился на улице, да и монахи с ним лишь «поиграли». А те, кто был внутри, умерли во время пожара.
– Хуже тварей, – выплюнула Эвелайн.
– Робеспьер несколько дней провалялся в горячке, – Рудкофф выпрямился на сидении и устало потер глаза. – Он лишился кисти левой руки. – И вздохнул: – Его история заставила стражей пересмотреть отношение к монахам. Наконец-то начать относится к ним с серьезностью, а не как к одному из классов темнейших.
– Он понял, кто они? – спросил его Ник.
– Нет, – Макс качнул головой. – Робеспьеры носят в себе ген оборотня, вампира и мага – последний преобладающий. То есть они как маги, живут довольно-таки долго, но все равно стареют и умирают. От силы оборотня берут лишь регенерацию для быстрого восстановления организма. Ну а вампир в них, как правило, спит. – Он глянул в окно. – И в ту ночь Анри применил свою магию, но на монахов она не подействовала – та проходила сквозь них.
– Видимо, мы попали, – Уинтон сглотнул. – Но я не могу взять и отдать им брата.
– Вот теперь я точно за то, чтобы сообщить обо всем Соломону, – Эвелайн поджала губы. – Ситуация изменилась.
– И что он сможет? – воскликнул Марк. – Сейчас каждая секунда дорога. Да и вряд ли Соломон тут же ринется нам на помощь.
– Уверен? – Рудкофф взглянул на вампира. И кивнул в сторону Ника: – Он как-никак их отец.
– Что? – Глаза брюнета расширились. – Отец?
– Подожди! – резко оборвал его Макс. – Как вы могли не знать о том, что гонялись за детьми Соломона? Неужели Дван смолчал? Решил пойти против договора?
– Мы получили задание не напрямую, – темноволосый вампир опустил взгляд. – Нам о нем сообщил Шейн. – Его пальцы мелко подрагивали. – Мы не знали. Ничего такого не знали.
– Незнание – это не оправдание.
– Парни, – окликнула их Эвелайн. – Поверьте, вам не станет легче, даже если начнете рвать сейчас друг другу глотки, как пара диких собак, сцепившаяся из-за куска гнилого мяса.
– Прости, – Рудкофф перевел взгляд с девушки на вампира, тоскливо смотревшего в окно. – Ты права.
– Почти доехали. – И девушка свернула в сторону грунтовой дороги, постепенно углубляясь в лес. – Не расслабляемся, но не грыземся.
С каждым новым километром ехать становилось все труднее – из-за недавнего дождя вперемешку со снегом дорога превратилась в месиво. Да и, судя по свежим глубоким колеям, по ней днем проезжал трактор. Помучив машину еще немного, Эвелайн все-таки решила нажать на тормоз.
– Оставшийся путь пройдем пешком, – заглушив мотор, произнесла она. – Думаю, мы сможем.
– А ты не можешь наколдовать велосипеды или мопеды, чтобы мы могли быстрее добраться? – спросил ее Уинтон. На заднем сидении синхронно прыснули со смеху.
– Ты издеваешься? – воскликнула она. – Может мне еще и Алека сюда наколдовать?
– Было бы неплохо, – Ник отвернулся, пряча заалевшие щеки.
– Глупый, – Эвелайн вышла из машины, хлопнув дверцей.
– Я же просто спросил!
Следуя ее примеру, молодые люди вылезли из душного салона и сейчас глотали промерзший ночной воздух. Несколько минут девушка смотрела на них нечитаемым взглядом, а потом вдруг улыбнулась. Напряжение исчезло.
– Готовы к приключениям?
– Выбора у нас нет, – ответил ей Макс.
***
Комната, где находился Алек, полтора века назад служила для хозяина особняка гостиной. Когда-то в ней размещался прекрасный гарнитур из массива ореха: диван, четыре кресла с высокими резными спинками и два пуфа, обитые жаккардовой тканью бордового цвета. А еще кофейный столик, несколько комодов и тумбочек в стиле ренессанс. На стенах висели картины непопулярных на тот момент художников, на полу лежал паркет из дубовой доски, а с потолка свисала огромная хрустальная люстра, которой так гордился хозяин – он лично привез ее из Лидса.
– «Стражи». – Голые ступни монаха ступали по дряблым доскам и остаткам паркета. – «Если бы не они, ты был бы до сих пор жив».
Мужчина дошел до центра комнаты, где, словно в воздухе, завис Алек: будучи уже в комнате, мальчик каким-то образом смог отключиться от всего мира и выставить вокруг себя невидимый барьер.
– «Неужели такой сильный?»
Дверь со скрипом распахнулась, пропуская в комнату еще одного монаха – женщину.
– Вижу, ты до сих пор ничего не сделал, – заговорила она. – Напала деменция?
В отличие от других монахов, женщина не имела возможности общаться при помощи телепатии, и это порой сильно ее расстраивало.
– «Я не могу прорваться через барьер». – Руки мужчины излучали белое свечение. – «Это странно».
– Ты говорил, что все исправишь! – возмутилась женщина. – Но я вижу обратное! – Капюшон слетел с ее головы, обнажая жуткий шрам на бледной щеке и черные, как смоль, волосы, уложенные в стиле ампир, а в темно-карих глазах играл огонь.
– «Мне нужно еще немного времени», – монах взглянул на нее. – «Совсем немного».
– У нас нет лишних минут, – она поежилась, словно от холода. – Такой шанс предоставляется раз в несколько столетий, но… Они скоро поймут все и... Живыми мы им не сдались, они всех нас убьют.
– «Знаю», – кивнул мужчина. – «Знаю».
***
– Туда, – указала Эвелайн в темноту перед собой. – Скоро будем на месте. – Перед ней в воздухе, отдавая бледно-голубым свечением, парила карта.
– Хорошо, – кивнул Макс.
Они шли уже полчаса по лесным зарослям – лишь свет, исходящий от карты и факела, давал видеть перед собой хоть что-то. Рудкофф специально настоял на малом количестве освещения – им нельзя было привлекать внимание. Уинтон разделял его мнение, но ему не нравилась медлительность, с какой приходилось мириться из-за Эвелайн – та почему-то просила особо не спешить.
– Мы найдем его, – произнес Макс. Из-за своих мыслей Ник не заметил, как тот поравнялся с ним. – И спасем.
– Надеюсь на это, – Уинтон поджал губы. – Мы… – Но не успел договорить, как по лесу разнесся истошный вопль какого-то животного. – Ты ведь тоже это слышал?
– Никогда не жаловался на слуховые галлюцинации.
На них из темноты выскочило стадо лосей, вероятно напуганное воплем. Оно неслось с неимоверной скоростью, не разбирая дороги. Кто-то из лосей скользил по земле, кто-то даже падал, но тут же подымался и устремлялся вперед. Следом за ними бежали лисы, кабаны и зайцы, так же отчаянно пытавшиеся покинуть злополучное место.
– Что это, черт возьми, было? – спросила Эвелайн, когда животные скрылись из виду. – Что их так напугало?
– Не знаю, – Марк призвал гравированный черный Кольт Питон с восьмидюймовым стволом и рукояткой из слоновой кости. – Но это определенно мне не нравится.
– Держи, – Макс всучил Уинтону кинжал. – Он наполнен магией.
– А я уж думал, буду голыми руками драться, – хмыкнул Уинтон.
– Тихо! – шикнула девушка. – Прислушайтесь.
Возможно, если бы Ник был обладателем какого-нибудь дара, то смог бы что-нибудь уловить, но увы. Ни птиц, ни животных, ни шелеста сосновых веток. Ничего. Словно лес вымер.
– Стойте-ка, – осознал вдруг он. – Почему так тихо?
– Потому что за нами пришли, – Эва устремила взор в темноту, заставляя магическую карту перед собой исчезнуть. – Как хорошо, что их не пришлось долго ждать. – Призвав лук с колчаном, она тут же натянула тетиву. И Ник отчетливо видел – каждая стрела была выточена словно из хрусталя.
Трое незваных гостей показались совсем скоро. Они ничем не отличались от существа, что встретилось им в лесу около деревни Лихолесье – тело человека, а голова зверя. И тут же в голове всплыла та часть истории о монахах, какую рассказывал Макс в машине.
– Замечательно, – вырвалось изо рта.
Полулюди-полузвери с вызовом смотрели на небольшую компанию. Их ноздри вздымались, из уголков рта стекала вязкая слюна. Машины для убийства – только такое определение можно было им дать.
– Будьте наготове, – из внутреннего кармана куртки Рудкофф достал старинный пистолет. В отличие от девушки и темноволосого вампира, тратящих магию понапрасну, он использовал ее лишь тогда, когда она была действительно необходима. – Мы не знаем, с чем или кем имеем дело.
Одно из существ издало громкий гортанный рык, обнажая огромные клыки, и ринулось вперед – следом за ним устремились и другие. Их скорость была колоссальной – Уинтон не сразу даже сообразил, что нужно делать, когда одно из существ оказалось прямо перед ним. Он лишь в последний момент успел отшатнуться в сторону, чтобы не стать жертвой острых когтей.
– Темные ежики! – И завис с кинжалом в руке.
– Не стой столбом, – голос Макса и два выстрела совсем рядом вывели Ника из оцепенения. – Дерись, либо беги. Других вариантов тут нет.
– Легко тебе говорить, – огрызнулся Уинтон. – Ты с чем-то таким каждый день сталкиваешься. – Он бросил взгляд сначала на мертвую тушу существа, а потом на вязкую жижу, медленно подбирающуюся к мыскам его совсем не зимних ботинок. Внутри что-то протяжно заныло.
– Ты мог быть сейчас трупом, – Рудкофф нахмурился. – Не расслабляйся.
– Как скажешь.
***
Ночная Столица привлекала к себе своим разнообразием красок. Словно это был совсем другой мир – не такой, как днем. Повсюду горели фонари, мелькали фары проезжающих машин. Кое-где уже можно было встретить наряженные искусственные елки – предвестники нового года. А витрины так и манили своей красотой.
Даже смертные к ночи словно преображались – меняли свои будничные одежды на что-то более уютное, простое или экстравагантное. В миллионе огней они становились на несколько часов единым целым. Смеялись, о чем-то громко разговаривали или тихо перешептывались, делали снимки на телефоны и фотоаппараты, кидали влюбленные взгляды, позабыв на время о своих проблемах и страхах.
Нет. Это не просто другой мир – это маленький сказочный мир, непроизвольно заставляющий на какое-то время окунуться в детство и почувствовать себя по-настоящему счастливыми.
– Безрассудство, – бросила темноволосая девушка. – Глупые смертные, если бы вы знали… – От порыва ледяного ветра ее хрупкое тело пробил озноб. – Вот же! – Укутавшись в остатки медицинского халата, она ускорила свой шаг.
Наверное, если бы девушка вовремя не наложила на себя чары невидимости, то от нее бы сейчас шарахались как от прокаженной. Все-таки ее внешний вид был не только не под стать погоде, но еще и наводил на странные мысли – вся заляпанная грязью и кровью.
– Холодно, – прошептали губы.
Как же она хотела наконец-то добраться до нужного места и подставить заледеневшее тело под струи горячей воды. Но если еще утром девушка могла исполнить свое желание одним только щелчком пальцев, то теперь это сделать было затруднительно. Практически все силы она отдала на драку с бесконечным, как ей казалось, количеством тварей, напавших на нее в тайном логове.
– Что за напасть в последнее время? – Девушка отрешенно смотрела на светофор – красный свет никак не хотел меняться на зеленый. – Кто же вас послал?
Двадцать пять лет назад она покончила с жизнью в образе стража – уничтожила все, что хоть как-то могло вывести на нее, а потом скрылась за мощными чарами среди смертных. И только изредка интересовалась тем, что творилось в мире, который когда-то являлся частью ее жизни.
– Как вычислили мой дом?
Девушка не была глупой или рассеянной. Она – древний маг. Ее не могли просто взять и вычислить обычными чарами.
– О нет! – Малиновые глаза расширились от ужаса, а быстрый шаг перерос в бег.
Она должна была успеть предупредить.
___
Глава 17: http://proza.ru/2021/09/10/1546