Сначала вернулась боль. Длившееся, казалось, целую вечность созерцание одной точки на противоположной стене спасательной капсулы было похоже на сумасшедший сон, но, к сожалению, все это было мучительной явью. Застывшие с открытыми веками глаза первыми напомнили заторможенному мозгу о своем существовании и принялись взрывать нервную систему постепенно усиливающимися волнами боли, пока парализованный организм, наконец, не отдал команду опустить веки и прервать иссушающую глазные яблоки пытку. Как только начал спадать первый паралич, Стив безвольно повис на удерживающем его ремне и истошно вопил, пока его нецензурный крик не превратился в хрип. Когда последние силы оставили его нервно трясущееся тело, Стив позволил себе отключиться, надеясь больше никогда не увидеть стен этой маленькой одиночной камеры, выброшенной на просторы бесконечного космоса.
Но затем боль вернулась снова, вырвав Стива из блаженного небытия. Голова раскалывалась, глаза ныли при каждой попытке моргнуть, а затекшие руки и ноги беспощадно пронзались тонкими иглами острой боли и накатывающими судорогами. Надеясь предоставить телу свободу, Стив кое-как справился с удерживающими его на сиденье ремнями и повалился на холодный металлический пол капсулы с новым потоком хриплой ругани.
Головная боль выдавливала глазные яблоки из черепа, одновременно с этим заковывая голову в раскаленный стальной обруч. Еле передвигаясь по полу в поисках хоть какого-то убежища от накрывшей его по всем фронтам изнуряющей боли, Стив заметил на полу неподалеку от скамьи бутылку кортарона, которым его угощала Деметра. Надеясь на универсальный анестезирующий эффект алкоголя, он ползком направился к своему временному спасению.
- Ч-ч-черт – прохрипел Стив, добравшись до бутылки и попытавшись открыть пробку – Давай, ну!
Трясущимися, как у заядлого алкоголика, руками, он старался отвинтить маленькую скользкую крышку, но пальцы не слушались. Поэтому, чтобы добраться до заветного напитка, Стиву понадобилось немало времени. Как только пробка, наконец, сдалась, и в пересохшее горло ворвался пощипывающий сладковатый напиток, Стив сделал несколько жадных глотков и, устало прислонившись спиной к стене капсулы, победно поднял в воздух руку. Правда, силы держать её поднятой у него не было, поэтому уже через пару секунд Стив уронил руку обратно к полу и снова приложился к бутылке.
Пристально оценив количество жидкости в темном сосуде, он решил умерить свой пыл, чтобы оставить уму хоть немного ясности. К тому же, от новых глотков космического вина подступала тошнота. Поэтому, приняв ещё одну маленькую дозу сугубо в лечебных целях, Стив осторожно откинул голову на стену капсулы и принялся ждать эффекта.
По мере того, как вспышки головной боли становились слабее, Стив смог разглядеть за ними свои собственные мысли, и они ему не понравились. Мозг упорно вспоминал очень старый рассказ его тезки-писателя с громкой фамилией Кинг, в котором мстящий за смерть жены учитель заживо похоронил гангстера в его собственном «Кадиллаке» на трассе где-то в пустыне . Подобно тому мафиози, которого звали Доланом, Стив чувствовал себя заложником своей спасательной капсулы, зарытой в бескрайней черноте, как в песке.
Страх неизвестности и осознание того, что смерть поджидает его как за пределами его хрупкой космической шлюпки, так и внутри нее, обездвиживал тело, истощенное ещё во время пробежек по вулкану. Но, как только алкоголь полноценно вступил в свои права в крови Стива, разгорающийся огонь злобы и желания расквитаться с Деметрой и вернуть Эмму вдохнули в него новую жизнь. С неохотой раскрыв засыпанные песком глаза, Стив поднялся на ноги и медленно подошел к низкому столу в дальнем конце капсулы.
- Так. Ну, ладно… - пробурчал он, усаживаясь в кресло с высокой узкой спинкой – Что за «Энтерпрайз» нам достался?
Стив коснулся рукой шершавой поверхности матового стеклянного стола, и органы управления тут же ожили. На изогнутой столешнице засветились три больших экрана и виртуальные кнопки, а прямо перед ним, на большом иллюминаторе, который он сначала принял за глухую стену, высветились шкалы и показания приборов, в которых необходимо было разобраться.
Первым делом Стив обратил внимание на счетчик, который, скорее всего, отсчитывал время с момента расстыковки спасательной капсулы и корабля. Сейчас счетчик показывал три часа, семнадцать минут и двадцать восемь секунд. Рядом с этим счетчиком располагался столбец, на две трети заполненный голубым цветом и снабженный обычной процентной мерой. На глазах у Стива проценты уменьшились с шестидесяти восьми до шестидесяти четырех. От неожиданности мужчина непроизвольно задержал дыхание, после чего проценты изменились всего на одну единицу и замерли на шестидесяти трех.
- Кислород что ли?
Разобравшись с этой информацией, Стив переключился на горящие на столе перед ним экраны. Один из них был черным, и только на самом краю изображения виднелась тусклая серая полоска, по цвету похожая на корпус тюремного корабля, на котором был совершен дерзкий побег из Сулура. Видимо, этот экран был чем-то вроде зеркала заднего вида. Только смотреть было решительно не на что. К сожалению, или к счастью, соседей по движению на этой космической автостраде не было.
Другой экран был пуст, за исключением небольшой пиктограммы в виде круга с тремя стрелками посередине. Стрелки эти образовывали что-то вроде системы координат, поэтому Стив тут же нажал на пиктограмму, надеясь получить какую-нибудь информацию о своем местоположении.
Экран осветился, обозначив маленькой мигающей зеленой точкой спасательную капсулу. Затем в правой части экрана высветился список с несколькими словами на неизвестном Стиву языке, после чего на экране рядом с отметкой капсулы стали загораться новые точки, по количеству совпавшие с количеством слов справа. Похоже, бортовая система капсулы предлагала ему выбрать место назначения.
- А где здесь Тонкар? Мне надо на Тонкар! – обшаривая панель приборов в поисках какой-нибудь подсказки, воскликнул Стив – Как найти этот гребаный Тонкар? Черт!
Он ещё раз внимательно изучил приборы, но ничего, что могло бы напомнить ему какую-то строку поиска, на глаза не попадалось. Третий экран, судя по красноречивым пиктограммам с молнией и горящей каплей, выдавал информацию об уровне энергии и топлива, которое имелось в распоряжении капсулы. Между экранами и рядом с ними были разбросаны разномастные, как пуговицы нерадивой портнихи, светящиеся кнопки и указатели. В довершении картины по капсуле прокатился громкий тревожный сигнал, привлекая внимание Стива к экрану на иллюминаторе. Полоска с уровнем кислорода дошла до значения в пятьдесят процентов и из голубой превратилась в желтую.
- Черт! – снова ругнулся Стив и откинулся на спинку кресла – Только этого ещё не хватало! Нет, ну должно же быть какое-то средство. Как-то же эта штука управляется, верно? Проклятье! Думай!
Стив опустил правый локоть на подлокотник кресла и положил подбородок на ладонь, напряженно раздумывая и следя за медленно тающим запасом кислорода. Пока он сидел как парализованный истукан и смотрел в одну точку, кислород, похоже, расходовался минимально. Но теперь, когда он мечется по капсуле, как зверь по тесной клетке, запасы такого нужного для жизни газа стали улетучиваться крайне стремительно. Хорошо было хотя бы то, что шкалы с информацией о топливе и электричестве держались на уровне восьмидесяти процентов.
Раздосадовавшись бесцельным созерцанием экранов, Стив отвел глаза в сторону и скосил взгляд вправо и вниз, сначала на свой локоть, покоящийся на подлокотнике, а затем и на пол капсулы. Чтобы не умереть тут минут через сорок от удушья, ему нужно было срочно найти или придумать какое-нибудь решение. Периферийным зрением Стив заметил под своим локтем слабое свечение.
Быстро убрав руку, он наклонился к подлокотнику и изучил источник света. В ручку кресла был встроен небольшой экран, на котором отображались стрелки, указывающие в восьми направлениях. Прямо под ними мигала прямоугольная кнопка с волнообразным узором. Картинка на кнопке очень походила на изображение звуковой волны, что натолкнуло Стива на мысль. Он осторожно нажал пальцем на кнопку, и как только она подсветилась зеленой рамкой, громко произнес:
- Тонкар!
Раздался протестующий электронный звук, похожий на звук ошибки в какой-нибудь компьютерной операционной системе, после чего на иллюминаторе перед Стивом появилось изображение круглого шарика планеты, отдаленно напоминающего Землю, с той лишь разницей, что материков на этой планете было гораздо больше, хотя по размерам они уступали земным Америкам и Евразии. Изображение планеты уменьшилось, и на экране появилось мигающее зеленой точкой изображение капсулы, после чего между капсулой и планетой протянулась пунктирная линия красного цвета. Появившиеся рядом с линией символы и красные восклицательные знаки дали понять, что на Тонкар ему так просто не попасть. Раздраженно всплеснув руками, Стив хлопнул по подлокотникам ладонями и разразился ругательствами.
- Проклятье! И как мне туда попасть??? Черт возьми! – выпустив пар, он быстро прошелся по капсуле и вернулся к креслу в поисках нового решения.
Чувствуя, как его душит злоба, Стив невольно вспомнил о Деметре, которая так бесцеремонно вышвырнула его за борт корабля, как надоедливую крысу. Однако, внезапно, через пелену ярости Стив разглядел лучик надежды.
- Корабль… Конечно! – пробормотал он и осторожно нажал на кнопку в подлокотнике снова – Свяжись с кораблем, от которого отсоединилась капсула. Свяжись с кораблем, от которого…
Ещё один резкий негативный сигнал оповестил Стива об очередном провале его идеи. На иллюминаторе появилось схематичное изображение корабля, который вывез их с Земли, и крошечной точки капсулы на приличном отдалении от него. Линия, соединяющая корабль и капсулу была перечеркнута большим красным крестом.
- Черт!!! Твою мать! Проклятое дерьмо! Деметра, чертова ты стерва!!! Проклятье!
В пылу своей пламенной тирады Стив несколько раз ударил по подлокотникам и, не в силах больше пялиться на бесполезный экран, поднялся на ноги и быстро прошел к оставленной у бокового сиденья бутылке с кортароном. Сделав несколько глотков, он обреченно уселся на жесткую скамью, к которой еще недавно был прикован параличом, и понуро свесил голову между коленей.
- Интерфейс загружен, идентифицирован английский язык, планета Земля – раздался спокойный механический мужской голос.
- Чего? – встрепенулся Стив и дернулся, как от удара током.
Он испуганно осмотрелся по сторонам, но капсула ожидаемо оказалось пустой. Экраны на интерактивном столе по-прежнему высвечивали недостижимый для маленькой зеленой точки Тонкар, но символы рядом с красной пунктирной линией больше не были незнакомыми. Они складывались в привычные английские слова.
«Дистанция слишком большая. Выберите ближайшую точку для посадки»
- Твою мать… Ты меня понял! – обрадованно крикнул Стив и бросился обратно к креслу и пульту управления. Кнопки, шкалы и экраны теперь были обозначены привычным языком, а маленькая пиктограмма со звуковой волной в подлокотнике призывно мигала, словно надеясь на продолжение диалога.
- Черт, черт… - разволновался Стив и осторожно опустился в кресло. Несколько раз попытавшись сформулировать в голове новый запрос, он собрался с духом и снова нажал на виртуальную кнопку – Ладно. Давай так. Как мне попасть на Тонкар?
- Планета Тонкар, Рукав Стрельца. Дистанция слишком большая. Необходим другой транспорт – деловито ответил механический голос – Выберите ближайшую точку для посадки из списка на экране.
Яркая зеленая подсветка опоясала экран с мигающей точкой, изображающей капсулу и указателем планет, доступных для посадки, явно ожидая от Стива ответных действий. Вариантов в списке почему-то стало меньше, но бросив короткий взгляд на столбцы с запасом топлива и энергии, он тут же понял причину. Топливо потихоньку выгорало, оставляя ему все меньше времени на выбор подходящей для посадки планеты.
- Черт! – снова ругнулся Стив, понятия не имея о том, какой из вариантов подойдет лучше всего. Логичным было бы выбрать ближайший, но будет ли у него там шанс найти другое транспортное средство? Этого он знать не мог. А может капсула знает? Скрестив пальцы, Стив еще раз нажал на виртуальную кнопку в подлокотнике – На какой планете можно найти подходящий транспорт для полета на Тонкар?
Мгновенного ответа не последовало, но Стив постарался набраться терпения, наблюдая как одна за одной планеты из доступного ему списка выводятся на главный экран на иллюминаторе и анализируются бортовой системой. Всего вариантов осталось пять, поэтому, минуты через две, как только последняя планета была проверена, механический голос выдал свой бесстрастный ответ.
- Ближайшая подходящая планета для смены транспорта – Орос-Кел.
На иллюминаторе появилось крупное изображение тускло-серой планеты, после чего оно уже знакомым образом уменьшилось, и между планетой и пиктограммой спасательной капсулы перекинулась сплошная желтая линия.
- Предупреждение! Уровень кислорода слишком низок для данного перелета. Рекомендуется воспользоваться индивидуальными кислородными баллонами. Подтвердите выбор данной планеты для построения курса и запуска основных двигателей.
- Подожди, подожди! Как это кислород низок? – переспросил Стив, глядя на полоску на экране, где проценты упали уже до сорока двух – А где мне взять этот баллон? Ай, черт…
Осознав, что компьютерный помощник не слышит его, Стив нажал на кнопку в подлокотнике и повторил свой последний вопрос.
- Воспользуйтесь отсеком с дополнительным оборудованием у входа в капсулу – спокойно ответил мужской голос, после чего добавил уже в спину бегущему к двери Стиву – Подтвердите выбор данной планеты для построения курса и запуска основных двигателей.
- Сейчас, сейчас – ворчал Стив, вскрывая неприметные дверцы стенных шкафчиков в поисках кислородной маски. Наткнувшись на небольшой баллон и прозрачную овальную силиконовую маску, соединенные гибкой трубкой, он обрадованно воскликнул и вернулся в кресло.
- Подтвердите выбор данной планеты для построения курса и запуска основных двигателей – снова потребовал виртуальный собеседник, и Стив уже потянулся к кнопке в подлокотнике, чтобы отдать команду, но решил ещё захватить в кресло бутылку с остатками кортарона. На случай долгой поездки.
Устроившись поудобнее в кресле, он нажал на светящуюся пиктограмму и произнес:
- Подтверждаю.
- Курс рассчитывается – ответил голос и продолжил наставления, дублируя информацию, появляющуюся на поверхности иллюминатора – Займите место в кресле пилота или в пассажирском отсеке и пристегните ремни. Расчетное время отправления – четырнадцать секунд.
- Твою мать! – воскликнул Стив и принялся судорожно привязывать себя к креслу, попутно стараясь поудобнее устроить рядом с собой бутылку космического вина – Как быстро-то, черт! Погоди, погоди! Да, есть! Всё, я го…
Остаток фразы Стива растворился в мощном грохоте, раздавшемся с кормы капсулы, как только электроника активировала основной двигатель. Ускорение припечатало Стива к креслу так, что он не мог не то что поднять руку, а даже вздохнуть. К счастью, стартовый рывок был недолгим, и примерно через пол минуты тяга немного снизилась, позволив мужчине запустить в легкие воздух. С трудом вытерев ватной рукой выступившие на его настрадавшихся глазах слезы, Стив крепко приложился к бутылке с кортароном и смачно ругнулся, салютуя летящему навстречу космосу.
***
Звездное небо кружило своей бесконечностью голову. Стив устремил свой внимательный взгляд на узоры созвездий и не обращал внимания на затекающую шею, пока резкий звук откуда-то справа не заставил его настороженно оглядеться. В опустившихся сумерках склон Сулура был пустым и безжизненным, но звук скатывающейся вниз каменной крошки предупреждал о присутствии рядом кого-то еще. Постояв в нерешительности ещё минуту, Стив натянул кислородную маску и развернулся лицом к узкому пролому в каменной стене, изнутри которого вулкан сиял горячим оранжевым светом.
- Куда же ты, Стэф? – послышалось из прохода, и мужчина тут же бросился внутрь. Снова сдирая об острые каменные стены свои локти, не прикрытые короткими рукавами футболки, Стив пробрался сквозь породу и выскочил на узкую террасу в трех футах над лавовым озером.
На кромке озера неподвижно лежала темная фигура. Прищурившись, Стив вздрогнул всем телом, словно выскочил из теплого дома на мороз, а не забрался в жерло вулкана. Темной фигурой была Эмма, в своем футуристическом черном комбинезоне. Рядом валялся блестящий защитный термокостюм и тяжелый армейский ботинок, похожий на те, что были у Стива до того, как Деметра подарила ему пару космической обуви.
Быстро взяв себя в руки, Стив бросился по склону вниз, чтобы помочь своей любимой женщине, но земля под ногами оказалась на удивление мягкой и вязкой, а новые ботинки никак не хотели выбираться из этой грязи. Рыча и ругаясь, Стив пытался идти вперед, пока не услышал впереди мощный треск. Бросив взгляд на лежащую без сознания Эмму, он ужаснулся и принялся вырываться из глинистого плена ещё неистовей. Кусок породы, на котором лежала беловолосая женщина, откололся от кромки лавового озера и медленно заскользил в сторону образующейся в центре озера воронки.
- Не-не-не! Куда? Стой! – закричал Стив, и с диким ревом смог высвободить одну ногу, но вторая никак не поддавалась – Твою мать! Эмма! Эй! Очнись, Эм…
- …кислорода приближается к критической отметке… - где-то над ухом тихонько сообщил электронный голос – Воспользуйтесь индивидуальными кислородными…
- Чего? Отвали! – тряхнул головой Стив – Погоди, Эм, я сейчас…
Но ноги намертво увязли в грунте, а голос над ухом становился все назойливее, повторяя по кругу одну и ту же фразу:
- Уровень кислорода приближается к критической отметке. Воспользуйтесь индивидуальными...
В недоумении Стив бросил яростный взгляд на свой кислородный баллон, намереваясь проверить его исправность, но вместо блестящего цилиндра в его руке оказалась темная бутылка с инопланетным вином, которая досталась ему как утешительный приз, после того, как Деметра отправила его бороздить космические просторы.
- Что за… - прохрипел Стив и снова ощутил озноб по всему телу. Жерло вулкана тускнело и отдалялось, унося его все дальше от Сулура, Исландии и Земли. Вместо этого вокруг проступала другая, более безрадостная картина спасательной капсулы. Беспомощно наблюдая за исчезающим вдали силуэтом девушки, он обреченно еще раз попытался прокричать её имя, после чего окончательно открыл глаза.
- Внимание! Уровень кислорода приближается к критической отметке. Воспользуйтесь индивидуальными кислородными баллонами – монотонно вещал электронный голос бортового компьютера спасательной капсулы.
- Твою мать… - обессиленно выдохнул Стив и почувствовал легкое головокружение. В правой руке он и правда сжимал бутылку кортарона, от которого, судя по всему и провалился в сон. Зато с левой стороны на сиденье как раз покоилась кислородная маска и небольшой темно-серый баллон, соединенные гибкой трубкой.
С трудом нацепив все это себе на лицо, Стив медленно открыл тугой вентиль баллона и осторожно вдохнул маленькую порцию прохладного газа. Овальная маска приняла форму его лица и плотно прижалась к коже без каких-либо удерживающих ремешков. Как только мозг снова заполучил необходимый для работы кислород, очертания капсулы стали резче, а шум в ушах – тише.
Устало откинувшись на спинку своего кресла пилота, Стив с горечью попытался прогнать подступившие слезы и вникнуть в показания приборов капсулы. Однако, он успел считать лишь стремящийся к пяти процентам уровень кислорода, когда электроника корабля деловито сообщила:
- Рассчитываю точку посадки. Ориентировочное время полета – три часа, сорок восемь минут по внутреннему времени капсулы. Не покидайте свои места до окончания полета. Спасибо.
Стив глянул на бортовые часы, беззвучно отсчитывающие двадцатую минуту восьмого часа полета. Быстро проведя в уме простые арифметические подсчеты, он понял, что пробыл в сонной отключке минут пятнадцать и почти безмятежно пускал пузыри пока капсула держалась выбранного курса и несла его выжигающее кислород тело куда-то на поверхность неизвестной ему планеты.
Вцепившись побелевшими пальцами в спинку кресла, Стив нервно сглотнул и пожалел, что его маска подключена только к кислороду, а не к бутылке космического вина. Под купол его плавно уезжающей крыши лезли все новые непрошенные мысли, обещая сделать его и без того уникальный полет ещё более запоминающимся.
«Куда же ты, Стэф?»
Воображаемый вопрос, который Стив задавал себе от лица Эммы, причинял нестерпимую режущую боль, полосующую все его тело вдоль и поперек. Вряд ли Деметра рассказала дочери о том, как отправила её парня в свободное плавание. А это значит, что для Эммы он теперь двуличный лживый предатель, трус и сволочь, которая смылась подальше от неизведанного при первой же возможности. Так что теперь единственной вещью, способной оставить о нем у Эммы не искаженное выходкой Деметры представление являлась только та честность и искренность, с которой он тянулся к Эмме все эти годы.
Но даже его последнее признание о том, что в каюте рядом с ней он на самом нужном месте, теперь выглядело как-то слабо и даже издевательски на фоне его так называемого «побега». Деметра выбрала на редкость удачный момент, чтобы избавиться от него и получить удобный инструмент для воздействия на дочь.
Но только для чего ей это всё? Что на уме у этой чокнутой мамаши, что бойфренда её дочери нужно срочно депортировать в бесконечность? Чем он мог помешать её планам, что она решила превратить Стива в «Вояджер-1» в космических ботинках? Что бы там ни было, очевидным становилось то, что планы Деметры явно не сулят Эмме ничего хорошего. А может и грозят ей опасностью! Если бы он только мог связаться с ней… Проклятье!
Стив с трудом мог представить себе масштабы космоса, и понятия не имел о том, где находится Рукав Стрельца и желанная им планета Тонкар. С ещё большим трудом он мог представить себе, что ждет его на планете Орос-Кел, куда его капсула держала путь. По данным бортового компьютера, он сможет найти там необходимый для полета на Тонкар транспорт. Но что-то подсказывало ему, что вся эта планета вряд ли будет похожа на старый добрый Мос-Эйсли .
Осознание того, что у него нет ни оружия, ни припасов, ни даже малейшего представления о том, что его ждет и к чему готовиться, изводило его похлеще пустой черноты по ту сторону иллюминатора. Он был слеп точно так же, как было слепо его единственное окошко во вне спасательной капсулы. Отдельным садистским наслаждением были мысли о том, что лучшим исходом для него было бы умереть ещё на старте своей космической одиссеи.
Попеременно предаваясь отчаянию и гневу, Стив упорно вглядывался в черноту за бортом и клялся своему зажатому в комок сознанию в том, что пойдет до конца. Чего бы это ему не стоило, он должен найти Эмму, а заодно настучать по башке Деметре. Осталось только найти способ связаться с ней, рассказать Эмме всю правду и снова свести расстояние между ними к нулю. В конце концов, по его субъективному ощущению, еще вчера утром, когда он проснулся в съемной квартирке в Акурейри и почувствовал, что она в опасности, Стив бросился за ней в пылающее жерло вулкана не раздумывая!
Тогда ему удалось найти её. Теперь между ними был холодный вакуум. Но цель осталась той же – найти её и спасти, и как можно скорее. Так в чем же тогда проблема? Всего лишь нужно преодолеть расстояние побольше. Раз плюнуть.
«Вы – хороший человек, Стив» - сказала ему Деметра на прощание. И она была права, но не полностью. Стив не просто «хороший», он ещё и упертый. И теперь он собирался доказать ей это на деле.
Перебрав в голове все космические истории от «Звездного десанта» до «Ковбоев против пришельцев» и надеясь на свой обширный опыт книголюба и киномана, Стив немного успокоился и терпеливо следил за бортовыми часами, на которых отображались теперь время всего полета и время до прибытия на Орос-Кел. Уняв ярость и поддавшись холодному планированию, Стив смог убедить себя, что так или иначе доберется до Тонкара, из-за чего теперь боролся с однообразностью полета.
Устав безвылазно сидеть в кресле пилота, Стив отстегнул ремни и, не обращая внимания на замечания о безопасности от бортового компьютера, принялся изучать свою спасательную капсулу на предмет провизии и средств самообороны. Стив никогда не служил в армии, но улицы Клинтона и без того приучили его просчитывать свои ходы наперед, будь то пути отступления из школы в обход хулиганов или средства защиты, которые стоит разместить в стратегических местах своего дома.
В шкафчиках в задней части капсулы, тех, где хранился один из четырех баллонов с кислородом, ему удалось найти какие-то небольшие непрозрачные пакеты, надписи на которых могли значить что угодно – от пудинга до динамита. Решив провести тесты уже после приземления, Стив продолжил поиски и наткнулся, хорошо хоть не буквально, на маленький металлический топор, похожий на экипировку скалолазов. Тут же были четыре комплекта коричневых плотных длинных курток из какого-то синтетического материала, таких же синтетических штанов с металлическим поясом, перчаток и массивных высоких ботинок.
- Что, скафандр «сделай сам»? - пробурчал себе в кислородную маску Стив и вытащил все это на пол капсулы.
В завершении обыска ему удалось найти еще несколько твердых наплечных сумок, четыре большие емкости с неизвестной жидкостью и какой-то небольшой, размером со смартфон, прибор, издающий щелкающие звуки. Надеясь, что все это барахло поможет ему на Орос-Кел, Стив уселся на боковую скамью и привалился к стене капсулы.
- Лучше б книжку положили… - простонал он, бросив взгляд на бортовые часы. До посадки оставалось чуть больше двух часов. Надеясь побыстрее убить время за сборами, Стив дотянулся до одной из сумок и принялся складывать в нее все, что посчитал полезным.
Так в его багаже оказались оставшиеся баллоны с кислородом, две из четырех емкостей с жидкостью, которые он посчитал частью индивидуальных наборов провизии для каждого из пассажиров капсулы, сама провизия в пакетиках с неизвестными надписями и прибор-щелкунчик. Внимательно изучив его, Стив распознал в нем что-то вроде высокотехнологичного огнива – в нижней части прибора выпирающие из корпуса стержни высекали между собой искру. Где бы он в итоге не оказался, по крайней мере у него будет шанс разжиться огоньком.
Покончив с сумкой, Стив принялся за составной скафандр. Сначала он пристально изучил ботинки и пришел к выводу, что они очень схожи с теми, что дала ему Деметра. Единственным отличием были специальные металлические кольца, встроенные в голенище. Проверив штанины брюк, Стив убедился, что все это нужно для сочленения частей костюма, поэтому он аккуратно снял подаренную обувь, приладил её с помощью ремешков к своей походной сумке, а сам начал облачаться в скафандр. Коричневые плотные брюки надежно сцепились с ботинками, а куртка – с брюками. Оставались только перчатки, но с ними Стив спешить не стал. Подтащив свой багаж к изогнутому столу с приборами, он плюхнулся в кресло и снова застегнул ремни. До посадки оставалось всего сорок минут. Наконец-то он был действительно к ней готов.
***
Планета Орос-Кел неожиданно появилась в иллюминаторе и стремительно заслонила собой почти весь обзор. Массивный шар пыльно-серого цвета выглядел унылым и пустым, отдаленно похожим на Луну, верный спутник Земли. Но в отличие от Луны, Орос-Кел не был испещрен кратерами и прочими следами былых столкновений. Наоборот, он казался гладким и ровным, как бильярдный шар.
- Выход на орбиту Орос-Кел через семь минут – сообщил бортовой компьютер, пока Стив продолжал разглядывать невзрачную планету. Ему удалось заметить на её поверхности вспышки молний и еле уловимые движения. Раскрыв глаза от удивления и собственной сообразительности, Стив непроизвольно ругнулся в свою кислородную маску.
Похоже, планета была покрыта очень плотной атмосферой! Настолько плотной, что сквозь нее не было видно поверхности, но присутствие молний и слабые шевеления грозовых фронтов ясно давало понять, что впереди не просто огромная каменная глыба, а каменная глыба, покрытая плотными серыми облаками.
Капсулу внезапно тряхнуло, как на дорожной кочке. Стив насторожился, ведь, насколько он мог судить о космосе по своим скромным знаниям, здесь ухабов быть не должно. Но встряска повторилась, после чего капсула здорово отклонилась от своего прямого курса и перед иллюминатором замелькали пролетающие мимо куски камней, льда и фрагменты каких-то конструкций. Подавшись вперед, Стив попытался разобрать, откуда или куда летят все эти космические «ухабы», но капсула начала поворачивать вправо, чтобы попасть на орбиту планеты, так что сектор обзора сменился. Однако, как быстро понял Стив, и здесь было на что посмотреть.
Впереди, среди роящегося вокруг космического мусора, можно было разглядеть большую космическую станцию, напоминающую формой длинную шпагу с ветвистым эфесом. Из-за обломков и камней вокруг нее с первого взгляда было сложно понять, действующая ли она. Но по мере продолжения движения уже непрерывно встряхиваемой мусором капсулы Стив смог разглядеть огромные дыры как на «лезвии» шпаги, так и на её верхушке. Похоже, этот объект давно был оставлен. По крайней мере живыми существами, поправил себя Стив, живо представив замороженные трупы в узких коридорах орбитальной станции, вид которых воображение без труда черпало всё из тех же научно-фантастических фильмов. Надеясь не стать дополнением этой безрадостной картины, Стив покрепче вцепился в своё кресло.
- Орбита Орос-Кел достигнута. Начинаю снижение – бесстрастно сообщил электронный голос капсулы – Для сохранения целостности капсулы иллюминатор будет закрыт.
С этими словами на большое изогнутое окно капсулы быстро надвинулись огромные металлические ставни, накрыв глазок иллюминатора как стальные веки. Вздрогнув от неожиданности, Стив раздосадовано поморщился от наступившей слепоты. Но она оказалось ложной, так как почти тут же на столе перед ним подсветился один из экранов, до этого бывший зеркалом заднего вида капсулы.
Теперь же он разделился на несколько маленьких изображений и выводил четыре картинки с камер впереди и по бокам капсулы. Одно окошко так же по-прежнему показывало, что происходит по правому борту позади. Стив жадно впился в пугающе быстро приближающееся изображение облаков Орос-Кела.
- Господи, благослови – прошептал Стив, удивившись собственной набожности, но простил её себе в столь нетипичный для его атеистической жизни момент.
На экране стали появляться первые признаки сгущающейся атмосферы, с пламенной стойкостью встречающей спасательную капсулу. Языки огня образовывались прямо перед носом капсулы как будто из пустоты, после чего весь корпус охватила безумная и бесконечная болтанка, похожая на самую сильную турбулентность в мире. Стив стиснул зубы, мертвой хваткой вцепился в подлокотники и прищурил глаза, жалея, что не надел защитные перчатки на случай внезапной декомпрессии. Перед ним на иллюминаторе подрагивала и нестерпимо сияла тонкая трясущаяся полоска щели, образовавшейся между металлическими ставнями. Не в силах открыть от напряжения рот, Стив без конца крутил в голове единственную фразу:
«Только бы не открылись»
Тряска продолжалась бесконечно, но по мнению не прекращающего свою работу хронометра на экране иллюминатора, прошло не больше двадцати секунд, когда облака расступились, и на экранах перед Стивом камеры выловили из белесого атмосферного моря панораму поверхности планеты.
Огромные буро-серые равнины разрезали массивные хребты острых гор, вдали блестела россыпь небольших черных озер, а справа были видны большие темные скопления каких-то построек.
«Город» - с трепетом подумал Стив и усердно заморгал, надеясь, что мираж не пропадет.
Капсула прорвалась сквозь атмосферу и стремительно спускалась вниз, держа курс как будто прямиком на центр огромного пустого пространства между высокой горной грядой и отстоящим на сотни миль вправо от хребта небольшим населенным пунктом. Испугавшись перспективы рухнуть посреди инопланетной Сахары, Стив судорожно ткнул в кнопку связи на подлокотнике и сквозь нарастающий гул прокричал:
- Курс на поселение!
- Отклонено – спокойно ответил компьютер и аргументировал свой отказ – Спасательная капсула спускается на поверхность планеты по баллистической траектории, управление не предусмотрено.
- Как же меня найдут среди этой пустыни!!! – отчаянно воскликнул Стив, не надеясь на ответ своего электронного пилота, но тот все же последовал.
- Спасательная капсула рассылает универсальный сигнал бедствия на всех доступных частотах.
«Ну конечно, она же спасательная» - мысленно отругал себя Стив и приготовился к удару о поверхность неизвестной планеты. Картинки на мониторах стремительно менялись, увеличивались, теряя окружающие детали, пока на всех не осталось только мчащаяся им навстречу буро-серые пятна пустыни.
- До приземления осталось 10 секунд – отметил электронный голос – Девять, восемь, семь…
«Поскорее бы…» - пронеслось в голове Стива и он, зажмурившись, вжал голову в спинку кресла, напряг пресс и постарался подтянуть к туловищу ноги и руки в ожидании мощного удара. Но вместо этого колоссальная сила внезапно дернула его назад и он повис на впивающихся в плечи ремнях, как во время резкого торможения на скоростной автостраде.
Глаза наполнились непрошенными слезами, то ли радости, то ли боли, но даже через эту пелену Стив смог разглядеть на одном из мониторов изображение задней части капсулы, над которой развевались на местном ветру несколько огромных парашютов.
- Твою ж мать… - выдохнул Стив и слабо улыбнулся – Хоть бы предупреди…
Спасательная капсула обрушилась на поверхность планеты почти лобовым столкновением, от чего иллюминатор угрожающе вмялся внутрь капсулы, а сама она, увлекаемая инерцией падения, рухнула на крышу и с трескучим скрежетов пропахала по Орос-Келу добрую милю. Однако, висящему в своём кресле вниз головой Стиву это было уже безразлично, потому что он потерял сознание ещё при первом ударе.
Как только капсула окончательно остановилась, зажатый его левым бедром кислородный баллон выскользнул из кресла и несколько секунд раскачивался на шланге, соединяющем его с маской на лице Стива, после чего оторвался и затерялся где-то среди разлетевшихся по потолку капсулы пожитков неопытного астронавта.
- Посадка совершена. Можете расстегнуть ремни и покинуть свои места. Спасибо – резюмировал бортовой компьютер и погасил все экраны.