Время обеденного перерыва неумолимо истекало, а мой заказ все никак не мог покинуть пределы кухни. То ли шеф-повар был занят иными срочными делами, то ли неопытный официант сдуру уронил поднос на пол и теперь брезгливо складывал горячее обратно в тарелку. Кабак, куда меня, наверное, сам черт дернул заглянуть пообедать, стойко держал марку самого неторопливого сервиса во всей Вселенной.
Бесплатная минералка давно закончилась, и в томительном ожидании я уже успел покрутить в руках солонку с перечницей, искусно исполненные из дуба, так и сяк пробежался глазами по винной карте и даже попытался прочитать ее справа налево, в надежде угадать скрытые смыслы, вложенные в нее таинственными каббалистами. И как вишенка на торт, череду невинных развлечений венчало разглядывание посетителей ресторана. К сожалению совсем немногочисленных. Ну, правда, не устраивать же буйный скандал по причине задержки одной-единственной порции бараньего шашлыка. Перерыв, названный работодателем обеденным, постепенно утрачивал свою пищевую подоплеку и обращался в просто перерыв. Оставалось только утешать себя мыслью, что времени сочинить оправдание за задержку с возвращением на рабочее место местным сервисом предоставлялось уйма. И я молча рассматривал клиентов на фоне вычурных интерьеров ресторана...
Самые колоритные личности сидели за ближайшим столиком через проход. И эти два мужчины выглядели своеобразными символами инь-янь в этом храме чревоугодия. Первое, что привлекло мое внимание — архаичный монокль на глазу того что постарше, и явно требующий в довесок высокий цилиндр или на крайний случай шапокляк. Хотя, возможно они и лежали, сданные в гардероб. К строгому костюму, классической фрачной паре, прилагалась цветная бабочка, выглядевшая живой Heterocera на тонкой шее, торчащей из воротничка бежевой рубашки. Завершала композицию модельная прическа с длиннющей обесцвеченной челкой, скорее приличествующая какому-нибудь панку, не просыхающему от беспрерывных приходов. Собеседник этого франта выглядел не столь изящно — обмятый по мускулистому телу твидовый пиджак, клетчатая рубашка, и над этим простеньким нарядом бритая голова со строгим лицом, усеянным страшными шрамами. Соседи о чем-то тихо перешептывались, не обращая внимания ни на задержку заказа, ни на прочих посетителей — меня, молодую пару у окна, интеллигента в панцирных очках, погруженного в свежую газету, и обрюзгшего от переедания толстяка в самом центре зала. Из присутствующих пока питался только толстяк. И аппетит, с которым тот разгрызал приличных размеров свиную рульку, легко объяснял почему официанты явно побаивались задержек с его обслуживанием — казалось, что тот мог запросто сожрать кого-нибудь из нерасторопных парней, опоздай они хоть на секундочку с очередной переменой блюд. А скорость, с которой толстый чудик заглатывал принесенные порции, служила оправданием отсутствию заказов у прочих посетителей — кухня работала на износ и просто не справлялась с таким авральным режимом.
Наконец, толстяк расслаблено откинулся на спинку кресла, лениво ковыряясь огромной зубочисткой, и в эту паузу официант успел принести мой шашлык. Я тут же забыл о подозрительной паре и черной дыре в образе толстяка. Время поджимало, отчего орудовать ножом с вилкой пришлось в спешном порядке, особо не заморачиваясь требованиями столового этикета. Мясо было восхитительно — в меру прожарено, обильно мироточащее огненным жирком, источающее дурманящие для изголодавшегося менеджера по продажам запахи. И только легким головокружением, что совершенно неожиданно возникло на фоне зверского аппетита, я объясняю неловкое движение ножом, отправившее крупный кусок с тарелки прямо на кафельный пол между столиками. Брать рукой жирный кусок горячего шашлыка не хотелось, и я попытался незаметно ногой оттолкнуть его с центра прохода в сторонку. Это неловкое движение привлекло внимание хлыща в монокле, вызвав на поразительно узком лице плохо скрываемую гримасу отвращения. Я же пожал плечами, переживая только за оставшуюся жирную трассу на полу, с головой выдававшую мой конфуз. Удачно затолкав потерянный кусок шашлыка под пустующий неподалеку столик, продолжил трапезу, на время уйдя в нирвану вкусовых ощущений. И только внезапный грохот вернул к реальности с давно просроченным обеденным перерывом. Как оказалось, это официант поскользнулся на предательской полоске жира и уронил поднос с заказом прямо на мускулистого собеседника фрачного хлыща.
- Ты куда смотришь, жаба безрукая? - орала бритая голова, разглядывая свой разукрашенный обедом твидовый пиджак.
По выражению лица в шрамах несложно было догадаться, что официанта сей же момент разберут на отдельные составляющие и скормят толстому обжоре. А судя по возмущенно бугрящимся под пиджаком бицепсам, расчленять будут без использования режущего инструмента. Монокль тихо что-то прошептал на ухо своему товарищу и тот затих, но бросил на меня мимолетный взгляд, полный неприкрытой животной злобы. Мысль, что, судя по всему, объект для расчленения кардинально изменился, меня не порадовала.
Пока официанты суетливо пытались удалить с пиджака безобразные следы от селедки под шубой и борща, я, благоразумно вспомнив о давно закончившемся перерыве, оставил купюру под солонкой и ретировался подобру-поздорову. Все-таки злобный взгляд лица в шрамах мне очень не понравился...
Проскользнуть незамеченным на рабочее место не получилось. В коридоре столкнулся нос к носу с первым заместителем генерального директора...
- Что такое? - удивление в голосе сурового зама ничуть не было наигранным, - Опять опаздываем?
- Ну, что вы, Изольда Андриановна. Выходил покурить. - Сочинять приходилось буквально на лету, не допуская при этом повторения прошлых версий отмазок.
Оставалось только радоваться чистоте помыслов нашей мегеры, верившей в изначально искреннее начало всех человеческих существ. Подобно мифическому Одиссею благополучно миновав все опасности, я кинул свою задницу на кресло за рабочим столом. Зашел в учетную запись и... Но работа после обеда не задалась. Ах, если бы это была только привычная послеобеденная сонливость. Однако нет. Злобный прищур гипнотически недвижных глаз обладателя замысловато раскрашенного твидового пиджака — вот что не давало моему сердцу вольно трепыхать в привычно расслабленном ритме. И вместо своей рутинной работы, я гадал - поджидает ли меня на выходе из офиса пара неприятных собеседников. Оставалось уповать на свои везучесть и сообразительность. Должны посодействовать и в этот раз. А чтобы не пускать дело на самотек, я благоразумно задержался на работе на пару часов, долженствующих гарантировать мне свободу прохода любой узкости на пути домой...
- Мужчина!
Окрик словно оборвал внутри меня каркас из натянутых нервов, и боле не поддерживаемые железной волей ноги предательски подкосились. Благо рядом оказалась свободная лавочка, и я ухнул на нее. Рядом, с обеих сторон, тут же пристроились давние соседи по неторопливому ресторанному сервису. Хотя на твидовом пиджаке поразительная гамма красок, оставшаяся на память об исконно русской кухне, и слегка поблекла, однако все остальное присутствовало на месте, не растеряв своей свирепости. И бритая голова... И неподвижный взгляд... И страшное располосованное шрамами лицо... И...
- Позвольте представиться...
Я с трудом отвел взгляд от гипнотической физиономии соседа справа. Повернул голову на противоположный полюс лавочки. Фрачная пара оставалась в границах высокой моды, и даже складки, образовавшиеся когда щеголь уселся, сохранили благородство линий. Монокль, единственная преграда между нашими взглядами, холодно поблескивал.
- А? - Все что я смог выдавить из мгновенно пересохшего горла.
Легкая усмешка едва заметной волной прокатилась по тонким губам.
- Говорю, сударь, позвольте представиться...
Мне оставалось только обреченно кивать головой. Твидовый пиджак неприятно подпирал в бок, и я буквально ощущал металл этой горы мускулов, готовой в любой момент разорвать меня на части.
- Префект-сенешаль Дома Мер Ингов, Лорд Дрю с личным секретарем.
Челюсть непроизвольно отвисла сама собою: это что еще за чудики, изъясняющиеся этакими рыцарями круглого стола. Хотелось конечно задаться вопросом — что им от меня нужно? - только вот живая подпорка позади меня, слегка разукрашенная в обед, не особо способствовала играм в наивного дурачка. Тогда что? Компенсировать ущерб твидовому пиджаку? И принимая правила непонятной мне пока игры, я отвечал в тон:
- Паромон... Клавдиевич... Идов... Секретарь отсутствует...
Галантный хмырь слушал, вежливо покачивая фасонистой прической.
- Чему обязан такой высокой чести? - я продолжил в русле высокопарной пурги.
- Будучи облаченным обязательствами посредника в деле подготовки церемонии Священного обряда отбора...
Сладкая до приторности речь непроизвольно вызывала зевоту. Наверное сказывалось нервное напряжение, нежно подогреваемое «дружеским» плечом с тыла.
- Пользуясь высокими привилегиями, дарованными Контрольным Советом, позвольте мне пригласить вас на церемонию Выбора...
И хотя каждое произнесенное слово, вроде как было доступно для понимания, но нить чуждых сознанию смыслов уводила все глубже и глубже, в самое сердце таинственного лабиринта, а отнюдь не к его выходу.
- Чего? Куда? В Америку? На выборы Президента? - Оставалось только ошарашено пялиться на соседа по лавочке.
- Я, являя собою представительство Метрополии, приглашаю Вас, жителя протектората Земля, принять участие в церемонии священного Выбора жениха принцессой Дома Мер Ингов - Виксото Транпольких ван Воаран...
И тут я обратил внимание на кеды... Кеды?! Лорд Дрю сидел закинув нога на ногу, покачивая носком самого обыкновенного кеда. Словно невидимая рука мгновенно стерла краски со стекла, за которым проявлялась совсем иная реальность. Да они сумасшедшие! Здравая мысль и радовала, и... Пугала. Умалишенным ведь не составит никакого труда прикопать меня где-нибудь в сторонке. А там ищи свищи этих представителей неведомой Метрополии в городе-миллионнике. Необходима была стратегия выживания. Но ничего лучше, чем поддакивать, соглашаться и всячески выражать свою готовность, на ум не приходило.
- Вы изъявляете официальное согласие?
Ха! Попробуй только не изъявить, сразу же эта страшная морда в пиджаке расцветки а-ля Арлекино нож вгонит в пузо. Хотя... Я искоса глянул на лысое чудовище. Да зачем ему нож? Такой запросто может и в горло зубами вцепиться... Заметив мой неподдельный интерес, личный секретарь лорда улыбнулся. Вот черт! Лучше бы он этого не делал — зубы у него оказались цельно-металлическими, с весьма необычной заточкой. Я нервно повел плечами, отгоняя от себя дурные предчувствия. Потер пока еще целый живот, сглотнул отсутствующую слюну и обреченно кивнул в знак приятия головой.
- Вот и отлично...
Хм-м. Шахматная партия, где на кону стояла моя жизнь, начиналась с классических Е2-Е4 белыми.
- Постойте. Мне же надо приодеться, все-таки не банальная туса намечается. - Попытался сделать осторожный ход пешкой. - Я только домой сбегаю и вернусь...
И тут же, в качестве подтверждения серьезности намерений, получил легкий тычок каменного кулака в правую почку. Черт! Больно...
Пока такси, покачиваясь на ухабах проселочной дороги, добиралось до одному богу известного места, я отрешенно следил за унылым деревенским пейзажем за окном. Вот чего-чего, но для сельской неги я рожден точно не был. Осторожно покосился на соседа. И... Уж лучше этого не делал. До чего отвратительная рожа... Лорд сидел спереди на пассажирском сиденье и периодически подсказывал водителю дорогу. Колесили за городом уже битых два часа, но использование для этого обычного Яндекс-такси меня несказанно порадовало. Если только... Эти сумасшедшие не прикопают и водителя. Заодно... В братской могиле...
Остановка возле давно заброшенного помещичьего дома ознаменовала окончание затянувшегося путешествия. Оставалось только молиться, чтобы не последнего. Расплатившись с таксистом его благополучно отпустили. Чем вызвали у меня диаметрально противоположные чувства: от неприкрытой радости за остающегося живым свидетеля до запоздалого удивления — а как мы будем отсюда выбираться обратно в город? Солнце уже скатилось с верхушки небосвода, и ему оставалось только погрузиться в кроны деревьев на горизонте. Светлого времени суток у нас оставалось в запасе не больше получасу. Судя по всему выбранная мною стратегия принятия неизбежного немного прокисала... Мягко выражаясь.
Лорд уверенно двинулся к темному зданию прямо через заросшую полянку. Его кеды так и мелькали среди высокой луговой травы. Получив болезненный тычок в спину, пошагал вслед и я. Полуразрушенный дом впереди выглядел ветхой развалиной, покинутой хозяевами еще в начале прошлого века. Возможно их потомки в это мгновение сидели где-нибудь на тихой улице в Париже, попивали свежезаваренный кофе и трескали мягкие круассаны... Наверное в этих грезах я замедлил шаг — очередной тычок вернул меня в реальность, ставшую заметно темнее. До цели мы добрались довольно быстро, и каменное здание негостеприимно нависло парой своих этажей. Лорд уверенно шагнул в чернеющий проем, где по идее должна присутствовать парадная дверь. Но когда попытался последовать вслед и я, болезненная судорога вмиг скрутила тело. В глазах вспыхнули россыпи искр, а бедный мозг получил в самую середку раскаленную спицу... Которую не забывали периодически проворачивать. Откуда-то сверху, издалека, сквозь марево боли пробивались отдельные слова:
- … не отключил завесу … когда думать собственной головой научишься …
И другой голос, слегка обиженный:
… как же … а собаки … крестьяне …
Неожиданно пелена боли опала, и оказалось, что лежу прямо на грязном полу в большой освещенной комнате, а два давешних чудика стоят надо мною и с интересом разглядывают мою реакцию. Я сел. Голова после испытания болью слегка гудела, но в остальном все было в норме.
- Что это было? Я жив?
- Не переживай. - Беседу вел Лорд Дрю. Секретарь-железные зубы помалкивал. - Невеликая накладочка вышла.
Мне эта накладочка совсем не понравилась, но не предъявлять же претензии посреди дикого леса в заброшенном доме паре сумасшедших? Раз встал на путь принятия, приходилось идти по нему, как бы ни был он труден. Встал с пола, стряхнул какой-то сор с одежды.
- Что дальше?
- Сейчас настроим портал и отправимся домой, в Метрополию.
Привычно ничего не понял в этой откровенно сумасшедшей белиберде. Единственно, что насторожило, так это упоминание некоего портала. С точки зрения умалишенных им вполне мог оказаться крутой обрыв, куда надо было прыгнуть. Мысль, что два моих похитителя являются воинственными последователями хитрого Кастанеды, откровенно пугала... Хотя рожа твидового пиджака пугала гораздо сильнее. В который уже раз вверял жизнь своей удаче... И лишь бы она не отказала в доступе в самый неподходящий момент.
На удачу портал оказался в этом же доме и бежать вприпрыжку к ближайшему обрыву не требовалось. Сам дом изнутри оказался не так пугающе заброшен, как его вид снаружи. Не сказать, что блистал роскошью, но внутри оказалась вполне приличная обстановка - в комнате, где я очнулся после накладочки, даже стояли кое-какие мебеля: столик, кресла, пара диванчиков. В общем, можно вполне прилично устроиться на отдых. Но у похитителей было свое мнение на этот счет. Твидовый пиджак, рывком поднял меня с дивана, куда я успел удобно пристроиться, грубо подтолкнул к двери в соседнюю комнату. И лишь за ней я понял, что никакие они не сумасшедшие...
Небольшое помещение занимал престранный аппарат, тревожно гудевший в миноре, и периодически исходивший голубыми искрами. Пол покрывало сплетение разноцветных проводов, а за небольшим пультом у стенки сидел тот самый толстяк из нерасторопного ресторана... От крутых виражей, устроенных теплой парочкой чудиков, голова, без малейших остановок на передохнуть, шла кругом. Так они, оказывается, заодно!
Увидав мое изумления, толстяк расплылся в довольной улыбке и приветливо помахал мне рукой.
- Я вижу вы уже познакомились, - любезно откомментировал присутствие толстяка Лорд Дрю, - Это наш технический специалист Гмор. Отвечает за устойчивую связь с Метрополией. И мы его иногда балуем выездами в город, подкрепиться чем-нибудь вкусненьким...
Ага, ага. Рядом со стулом специалиста стоял огромный бумажный пакет, откуда торчал хвост копченной рыбы и сахарная косточка свиного окорока. Вкусненького теперь хватит на долго... Впрочем, не факт - мне вспомнилась умопомрачительная скорость, с которой этот деятель заглатывал порции в ресторане.
- Господа, предлагаю совершить небольшое путешествие. В Метрополии меня давно ожидают важные дела. Ну и вас, конечно, тоже. - Лорд легко провел рукой охватывая нас с твидовым пиджаком.
- Гмор, запускай тарантас. - Это уже относилось к любителю бумажных пакетов, полных окороков и копченых хвостов.
Толстяк эффектно взмахнул руками, совсем как экспрессивный органист, и быстро застучал по клавиатуре перед собой. На огромном мониторе до того тянущиеся расслабленными струнами зеленоватые линии вздрогнули, заплясали разнофазными пиками и впадинами, то растягиваясь практически в идеальные прямые, то сминаясь подобно густому частоколу.
- Вероятности сегодня благоволят, - удовлетворенно буркнул Гмор, кивая на пляску волновых функций, от которых рябило в непривычных глазах.
- Давай не подкачай, пока мы в эфире. - Светская ирония Дрю мне показалась слегка натянутой.
Твидовый пиджак промолчал, по своему обыкновению только легонько ткнув меня в печень. Я так понимаю, в его интерпретации это было сродни подбадривающему похлопыванию по плечу. Ганс еще раз всплеснул руками, аппарат невыносимо загудел и комната погрузилась в призрачно-голубое сияние. Через мгновение я осознал, что в этом сиянии все мы бездвижны аки мухи в янтаре. Голова начала кружиться, но упасть нисколько не боялся, ощущая голубое сияние чистейшим льдом, накрепко сковавшим меня со всех сторон. И даже пошевелить глазами не представлялось возможным. Это состояние длилось и длилось. Постепенно столбняк конечностей добрался до моих мыслей. И все замерло... Навеки...
Вначале понял, что могу скосить левый глаз. Правда обстановка, что попала в ограниченное поле зрения ничуть не изменилась — все та же комната в заброшенном доме. А когда паралич отпустил окончательно, Ганс все так же сидел за пультом, свисая ягодицами с обеих сторон небольшой приставной табуреточки. И только волшебное сияние рассеялось.
- Ну вот мы и дома. Поблагодарите пилота эфира. - Лорд Дрю всем своим хипстерским видом излучал ставшую привычной любезность.
Твидовый пиджак было двинулся к пилоту со своей благодарностью, но тот с таким ужасом вжался в свой стульчик, что даже столь суровый охранник не решился травмировать нежную психику Гмора... Нерастраченная дружеская любовь досталась вся мне. Правая почка начала помаленьку отказывать. И ее можно понять — я бы тоже не смог продуктивно работать в такой агрессивно дружеской атмосфере.
Слегка кивнув толстяку, я пошагал навстречу приключениям. Или куда там вела гордая поступь Лорда Дрю...
Величественная картина раскинувшегося предо мною стольного града Дома Мер Ингов оказывала ничуть не менее гипнотическое воздействие, чем голубое сияние в исполнении Гмора. Только теперь я окончательно поверил в дееспособность спутников... Хотя и оставался, пускай даже мизерный, но все-таки шанс, что это мы втроем лежим в палате дурки, и я весьма реалистично галлюцинирую под воздействием бредней двух соседей по койке...
Комната, куда меня вчера вечером заселили, находилась где-то на верхних этажах умопомрачительно огромного здания. Обстановочка моих апартаментов оказалась, на удивление, вполне привычная, если не замечать отдельные мелочи. Как то — полное отсутствие прямых углов, круглые окна, овальные двери, оплывающий краями столик, бесформенно пухлые кресла. Словно я находился внутри огромной полой трубы, поставленной вертикально. А пластиковую мебель, перед тем как продать, сунули в горячую печку на пяток минуток. Отчего она, бедная, и лишилась своих углов.
За окном, как продолжение безумия местных стилистов, застройка мегаполиса по настоящему сводила с ума, и, наверное, не меня одного - вряд ли большинство местных архитекторов в своем творческом угаре находились в здравом рассудке. Хотя кто-то, возможно, и сумел остановиться на самом краю той пропасти. Но и тем, и другим позволили воплощать в жизнь свои самые смелые фантазии, неограниченные, как на Земле, неумолимым законом всемирного тяготения. Возможно деятель, сравнимый по уму с нашим Ньютоном, у них просто не рождался. И как итог - здания здесь не только устремлялись вверх или хитро закручивались, пьяно кренясь по сторонам, но и запросто парили прямо над городом. Точнее это сам город частично пребывал в местных розовых небесах.
- Любуетесь?
Я оглянулся. В дверях стоял Лорд Дрю, собственной персоной, а из-за его плеча выглядывал знакомая мрачная физиономия, на которой, казалось, нет ни единого свободного места хотя бы еще для одного небольшого шрамчика. В родном отечестве оба сменили земной прикид: Лорд оказался облачен в форменный черный сюртук, огненно-красные трико и огромные башмаки с высокими квадратными каблуками; телохранитель был втиснут в брутального вида кожаные доспехи, свободного кроя черные брюки, заправленные в высокие сапоги, и водруженный на бритый затылок легкомысленный берет с зеленым пером попугая. В общем, этнический лесной охотник в сопровождении трубадура. Правда, трубадур тут был за главного.
Честно говоря, перегруженный вчерашними впечатлениями, даже не запомнил, как доставили меня на ночлег. А в номере я сразу бухнулся на первое, что хоть приблизительно напомнило кровать. И теперь, стоя в казенной пижаме перед этими франтами, чувствовал себя несколько неловко.
- Голова немного кружится, - признался я. - Высоко. Вид непривычный. Да и все какое-то... Необычное.
- Ничего привыкните, - смело пообещал Лорд Дрю. - А теперь вам надо примерить костюмы.
Он подал знак своему брутальному секретарю. Тот вышел на секунду и вернулся уже в сопровождении какого-то старого хрыча в поношенном лапсердаке и небольшой группы слуг, каждый из которых нес по два чехла с одеждой.
- Да, кстати, я не представил вам моего секретаря. Кон. Прошу любить и жаловать.
Бывший твидовый пиджак лишь поиграл желваками, наверное вспомнив художественную роспись своего наряда на Земле.
- Конь? - наивно переспросил я.
- Кон! - непочтительно вклинился в наш разговор носитель непонятного имени, - Даю по буквам - К. О. Н. И чтоб никаких мягких знаков!
- Ладно, ладно. Я понял. Кон, так кон. Никого из коней я обидеть не хотел, - протараторил примирительно... И впервые лицезрел, как обветренное чужими ветрами лицо начало покрываться блеклыми пятнами.
- Давайте займемся примеркой. Клаиус. Занимайтесь.
Последние слова Лорда Дрю были отнесены старому хрычу. И тот начал быстро, один за другим, вскрывать чехлы, являя на свет мои костюмы для торжеств.
- Непонятно, зачем так много. Мне вполне хватило бы и одного, - поинтересовался я, - Вон того.
Показал пальцем на привычную на вид пиджачную пару.
- Нет, нет и еще раз нет! Ситуайен, это купальный костюм для посещения бассейна, - воскликнул возмущенный святотатством Клаиус, - На церемонию примерьте вот это...
- Это? - Я просто опешил. На единственной вешалке в руках слуги висела некая цветастая тряпочка, размеров, достаточных разве что прикрыть фиговый листочек Адама.
- Да. А вы заметили, что выполнено в цветах вашей родной планеты?
Мое вытянувшееся лицо наверное позабавило Кона, который удовлетворенно хмыкнул.
- Как же вот с этим... - я возмутился от всей души, - Предстану перед принцессой?
- Почему перед принцессой? - в свою очередь удивился Лорд Дрю. - Перед представителями всех трех сот тридцати двух звездных систем, входящих в священный союз правящего Дома Мер Ингов.
Час от часу не легче! Перед такой аудиторией да с фиговой тряпочкой на своем...
- Я чего, такой один там буду? - Перспектива представлять Землю перед межпланетным союзом в таком непрезентабельном виде откровенно пугала. Могли бы заморочиться и поискать кандидата с более внушительными представительствами.
- Почему же один? Все претенденты на союз с принцессой будут так выглядеть, с некоторыми вариациями, конечно, обусловленными их родом-племенем.
Грядущая церемония все более напоминала мне незатейливый мужской стриптиз.
- Позвольте я после примерки ввиду вас в курс дела. Вижу, вы еще теряетесь без должной привычки к большим династическим торжествам.
Ха! Без должной... Да я вообще кроме свадьбы двоих своих друзей не участвовал ни в каких массовых мероприятиях. Если таковыми не считать, конечно, строевые смотры на пирсе в бригаде сторожевых кораблей, где служил по молодости срочку.
Я было открыл рот для комментариев, но встретив взгляд Кона, не сулящий бурных оваций за мой намечающийся конферанс, быстро захлопнул, не проронив ни слова. Так молча перенес все примерки, подгонки и короткие дефиле перед немногочисленными зрителями. И когда Клаиус, удовлетворенный показом, гордо удалился вместе со слугами, оставив весь новый гардероб, мы с Дрю и Коном уселись перед пылающим камином в кресла.
- Позвольте я дам небольшой экскурс в историю, традиции и общую политическую ситуацию в Доме Мер Ингов... - Лорд Дрю начал урок просвещения.
В общем, получалось так...
Дом Мер Ингов находится по меркам прямых пространственных путешествий довольно далеко от центральных областей нашей Галактики и мест становления самых древних ее цивилизаций. Поэтому на ранних этапах развития была протекторатом то одной великой галактической цивилизации, после упадка которой, становилась протекторатом следующей великой цивилизации. Так длилось веками. Дом Мер Ингов занимался кое-какой мелкой торговлей, развитием технологий, освоением и колонизацией ближайших областей пространства. Местная элита даже пару раз приглашалась в действующую на тот момент Метрополию. Но однажды все перевернулось. В одной из окраинных цивилизаций местный гений-самоучка разработал простой, и что самое главное, дешевый способ вне-пространственных перемещений. Конечно, не обошлось без попыток скрыть открытие в момент его становления — с убийством гения, уничтожением двух заселенных спутников и назидательным гашением одной из периферийных звезд. И даже развязанная впоследствии одной из центральных цивилизаций война с вторжением в слишком умную звездную систему не помогла. Судьбоносное знание выпорхнуло из родного гнезда, и остановить его уже не представлялось возможным. Монополия трех центральных галактических Домов, которые для путешествий использовали древний способ с деформацией пространства, требующий колоссальных энергетических затрат, сложнейших технологий и не дающий стопроцентной гарантии в доставке именно в точку назначения, приказала долго жить. Казалось бы, безбрежные просторы Галактики с порою настолько удаленными уголками, что их колонизация и выкачивание ресурсов старым способом перемещений становилась экономически невыгодной, неожиданно превратились во вполне доступный пригород. И что самое важное — один из центральных узлов вне-пространственной сети, используемой для перемещения, оказался в зоне контроля Дома Мер Ингов. Теперь главный торговый путь Галактики проходил по территории Дома. Тогдашний правящий Хозяин Дома Великий Инга тысяча сто второй проявил должную изворотливость, лавируя между интересами Великих, на тот момент, Галактических цивилизаций, - где-то идя на сепаратные сделки, где-то вовремя предавая очередного сюзерена и переходя на сторону более могущественной цивилизации, так же легко предавая впоследствии и ее. Итогом этих ухищрений стало публичное отсечение головы Великого Инги, восшествие на трон Дома следующего Инги и небывалый расцвет местной звездной системы. Кровопролитная война, развязанная для сохранения уплывающего из рук контроля Великими Цивилизациями и громыхавшая в самом центре Галактики два столетия, оказалась фатальной для самих же ее прямых участников. Центральные области Галактики пришли в упадок, чем и воспользовался Инга тысяча сто четвертый. Богатств, полученных на тот момент от транзита по главному торговому Узлу, с лихвой хватило на создание мощного космического флота, подкупа влиятельных чиновников в подавляющем большинстве цивилизованных звездных систем. По итогу нескольких столетий напряженной деятельности четырех богоданных Инга — с тысяча сто второго и по пятый — Дом Мер Ингов стал богатейшей и влиятельнейшей силой в Галактике...
Довольно нудное повествование, подаваемое менторским тоном, усыпило меня на истории правления Великого Инги тысяча... Уже не помню каком. В общем, когда меня разбудил каменный кулак Кона захватывающая история становления Дома Мер Ингов пребывала в нашем времени. Традиция выбора жениха очередной здравствующей принцессой, кстати по давней традиции единственной на столетие, досталась в наследство от славных времен постоянных предательств, заказных убийств, мезальянсов, династических и морганатических браков...
- Но почему выбрали меня? Обычного человека из толпы. Ни принца, ни даже министра какой-нибудь из ведущих экономик Земли. - Из всех перипетий насыщенной галактической жизни, меня сейчас волновал только этот вопрос.
- Дань традиции, - просветил Лорд Дрю, - В варварских цивилизациях, не имеющих банального центрального планетарного правительства либо единого правящего королевского дома, право выбора кандидата для церемонии предоставляется распорядителю от Метрополии. То есть мне.
- Но ваш выбор-то почему остановился на мне?
- Кон предложил. А я посчитал этот вопрос настолько несущественным, что согласился.
Ответ меня обескуражил. Я-то уже вовсю занялся поисками в себе тайных добродетелей и качеств, выгодно отличающих меня от прочего населения Земли. А тут — несущественный. Получается, этот хмырь мог и ощипанную курицу привезти на священную церемонию и сказать - вот человек! Неприятно почувствовать себя, пускай и главным, но все-таки ингредиентом для куриного бульона.
- Что теперь будем делать? Какие планы? - проглотив горькую обиду, спросил я.
- Распорядок на сегодняшний день: завтрак, регистрация в департаменте Окраинных территорий, обед, и затем небольшая экскурсия по местным достопримечательностям, - бодро ответил Лорд Дрю.
Натянув неприятно обтягивающий костюм раздражающе сиреневого цвета, я проследовал за сопровождающими...
Продолжение в процессе...