(Написано совместно с автором Елизаветой Козловой)
Матушка, небольшая речонка, петляющая вокруг нашего посёлка, названа так отнюдь не из-за сыновней любви к ней местных жителей, а скорее из какого-то суеверного, животного страха. Старожилы утверждают, что ещё в незапамятные времена этот извивающийся, словно змея, изрезанный крутыми порогами уродливый поток воды был назван Матушкой с одной лишь единственной целью – умилостивить обитающих там духов и вымолить у них снисхождение.
Очевидно, однако, что милосердной к местным жителям и нечастым визитёрам, которых злой рок привёл на её берег, Матушка быть не желала. От того в посёлке из уст в уста передавались сотни историй, достойных фильма ужасов, так или иначе связанных с речкой. Не проходило ни дня, чтобы мы, новички, переехавшие в эти места всего лет пять назад, не услышали очередной рассказ про девушку, якобы утонувшую в этой самой речке, хотя вода в том месте была ей максимум по пояс, а течение совсем слабое, про парня, повесившегося по непонятной причине на осине, растущей в аккурат у самого берега... Старики с каким-то священным ужасом в глазах еле слышным шепотком добавляли, мол, когда парня нашли, его тело, уже посиневшее и распухшее, качалось над самой водой. Сам он туда забраться никак не мог, а следов других людей приехавшая на место полиция не обнаружила. Да всего и не упомнишь! Я, в те времена тринадцатилетний пацан, лишь посмеивался, вслед за родителями – убеждёнными материалистами, над суеверными соседями. Но всё изменил один ужасный эпизод, произошедший прямо на моих глазах.
Как-то летом, в один из тех дней, когда всё живое изнывает от жары (дождя не было уже две недели), мамина подруга предложила нам с мамой провести день на берегу реки. Уговаривать долго нас не пришлось: наскоро собрав необходимые вещи и взяв кое-какие продукты для обеда, мы двинулись в путь.
Неприятности начались сразу, стоило нам выйти из машины. Берег был до того неприглядный, что мы чуть было вовсе не вернулись домой, но в последний момент всё же нашли полянку, поросшую молоденькой зелёной травкой. Пологий песчаный склон здесь был ровный, что позволяло подойти прямо к воде, а через реку перекинулся деревянный мостик, придающий местечку почти сказочный вид. Тишина вокруг только добавляла таинственности. Вода казалась сонной и почти не двигалась, несмотря на то, что практически на всем протяжении реки течение было весьма сильным. Подойдя чуть ближе к воде, я заметил небольших рыбок, лениво изгибающих серебристые спинки. Таких толстых и неповоротливых рыб до этого я видел разве что в зоомагазинах средней руки, где продавцы-неумёхи их просто перекармливают. У воды играла девочка в сером летнем костюмчике, на вид чуть младше меня. Я бы сказал, лет десяти, не больше.
Обволакивающую тишину внезапно разрушил синий автомобиль, выруливший, словно из ниоткуда. Он громко затормозил, а из распахнувшихся дверей выскочили две молодые шумные девушки, одетые как городские модницы: короткие джинсовые шортики, яркие купальники, большие, похожие на глаза стрекозы, солнечные очки и, естественно, шляпы, соперничающие своей гротескностью с очками.
Девушки, совершенно не замечая нас, открыли багажник авто, шумно переговариваясь и смеясь. Из-за их спин было видно, что прямо в багажнике, наполненном до краев водой, плавают пёстрые аквариумные рыбки разных расцветок и форм. Конечно, такое невероятное зрелище заинтересовало нас, детей, и мы без тени смущения подошли поближе, чтобы лучше всё рассмотреть. Молодые особы тем временем стали выпускать рыб в реку с мостика. «Наверное, хотят отпустить рыбок на волю, к друзьям!» - наивно предположила девочка.
Пару секунд ничего особого не происходило. Но затем вода буквально вскипела! Речные рыбы, пробудившись от своего оцепенения, накинулись на новичков и на наших глазах начали рвать их на части! Я в ужасе наблюдал за происходящим. Некоторое время я, не отрываясь, смотрел в воду, не в состоянии оторвать взгляд от чудовищного зрелища. На лице выступил холодный пот, а на спине проступили мурашки. Бывшие владелицы рыбок, очевидно, пребывали в не меньшем шоке, чем я.
Но плеск у берега становился слишком уж сильным, словно огромный рыбий хвост бил наотмашь по воде. Повернувшись, к своему ужасу, я и впрямь увидел чудовищного размера хвост! И руки! Человеческие руки! Они изо всех сил отбивались от рыбины-монстра. В голове тут же промелькнули кадры, словно нарезка из триллера: девочка в сером костюмчике решила спасти оставшихся рыбок, вошла в воду почти по пояс и своими неосторожными действиями разбудила древнее чудовище! Это огромная щука! И эта тварь пытается утащить отчаянно сопротивляющуюся добычу на дно реки.
Я тут же бросился на помощь! Всего несколько метров, но мне казалось, что я бегу вечность! Страх куда-то улетучился. Вернее, страх перед рыбой. Остался лишь страх не успеть – не успеть спасти девчонку! Сердце билось уже где-то в горле. Дыхание перехватило. Наконец я у цели! Добежал. К моему великому облегчению понимаю, что борьба уже окончена: щука распростёрта на мелководье, и она действительно огромная! Девочка встала, пошатываясь, вся перепачканная чёрной речной грязью и кровью. На её руках глубокие раны от страшных зубов. Она наклонилась к воде и что-то достала оттуда, потом подошла ко мне и протянула последнюю уцелевшую рыбёшку, после чего тут же потеряла сознание и упала к моим ногам. Всё происходило словно в кино, в замедленной съёмке. Вот только это было не кино вовсе, а реальная жизнь. Это всё произошло у меня на глазах!
Дальше помню всё как в тумане. Я закричал взрослым, чтобы вызывали скорую, которая приехала почти сразу же. Приехавшие врачи, в ужасе, вызвали полицию на «очередное» - по их словам – ЧП у этой реки. Щуку увезли куда-то – «для изучения специалистами», как нам лаконично объяснили. Выжившую рыбку мамина подруга заботливо поместила в банку, которую, видимо для успокоения, сунула мне в руки. В свете мигалок я последний раз посмотрел на девочку, которую погрузили в скорую и увезли. Со страхом – уже вполне реальным – я снова обернулся к реке. Мутная, лоснящаяся коричневым масляным блеском вода, была спокойна. На вид спокойна. Но кто знает, какие ещё чудовища наблюдают за нами из темной глубины, с самого дня речки Матушки, выжидая удобного момента для нападения?...