Потом пустили хищных гигантских черепах, у которых головы на длинных шеях перемещались чрезмерно быстро, челюсти так и щёлкали, грозя отхватить часть плоти. И, если успеешь обогнуть первую половину корпуса, то сталкиваешься со второй головой, заменявшей хвост. Эдакий адский Тянитолкай. Но, и тут я выжил и вышел победителем, хотя не болело лишь то, что затекло или отнялось. Не знаю, приходилось ли кому-то из наших хуже? Впрочем, основной проблемой являлось именно проклятье неловкости, без него, меня подобные испытания лишь посмешили. Следующим номером программы оказались огненные кольца, которые не только катились по земле, но и летали в воздухе, горизонтально и вертикально. Приходилось постоянно уворачиваться и уклоняться. Духу так же, отчего он постоянно ворчал и ругался. В какой-то момент, дорогу преградила стена, чтобы убрать её, надо было опустить веки на глазах огромного демона, причём, правильно. А их имелось четыре десятка. Пока каждое око попробовал, активировал, целую кучу ловушек, в меня, к счастью, почти ничего не попало, но приятного мало. Зато, стену опустил.
А с той стороны ждали с полсотни самураев, вооружённых до зубов. Выругался, схватка предстояла совсем не легкая. Сейчас точно катанками на куски порубят. Встал на месте, предоставляя воинам, право нападать, оперся на здоровую ногу и принялся отмахиваться. Поклоунствовал изрядно, однако, как ни странно, и тут вышел победителем, рассмеялся радостно. Жаль, у противников оружие совсем с собой не заберёшь. Катаны у побитых достаточно аутентичные. Следующим ходом мучителей было натравить на меня стадо буйволов, попытались растоптать, мой рукав зацепился за рог одного из животных, и пришлось изрядно так покататься, пока одежда не порвалась. Ещё и после этого не попал под копыта неким чудом. А уж сколько пришлось брести назад, почти до ближайшего провала донесли, поганцы. Стена снова поднялась, предложив «пообщаться» с идолом. И все ловушки зарядить не забыли. Правда вот самураев прислали лишь двоих, да и те, в безуспешных попытках понять, что я делаю и почему так нелепо двигаюсь, покалечили друг друга до такой степени, что добить оказалось просто. Теперь, вместо буйволов, прислали верблюдов, быстро прижался к стене, пропуская их и отпихивая кулаками. Ноги оттоптали изрядно, но хоть не сбили. Продолжим мучения. Ещё три раза повторили полюбившееся, после предложили перебраться через особо широкую пропасть в корзине, подвешенной к веревке. Я сразу заподозрил неладное, на канат меч положил и вцепился в него, как смог. И правильно, через пару футов ручка у транспортного средства отвалилась и полетела вниз, не подстраховался бы и с ней вместе совершил короткое вертикальное путешествие, закончившееся дурно.
Где-то на середине и веревка лопнула, успел в неё вцепиться, оружие не потерял, но, со всего размаху, врезался в противоположный «берег», в том числе и лицом, принялся сползать вниз, а там сук, столкнулся с ним кукушками, испытав невероятные ощущения, перевернулся, пронёсся с метр и оказался на земле. Полежал немного, когда почувствовал боль, как от укусов, и обнаружил, что нахожусь средь полчища муравьев, каждый с фалангу пальца. Воя от ужаса, птицей взлетел по скале, позабыв о переломах и боли. Стряхивал с себя мерзких насекомых. А они ползли тучей, не желая упустить закуску. На одной ноге поскакал от них, используя клинок, как костыль. И представляете-таки, не догнали. Но, разумеется, до конца было ещё ох как далеко. Следом за муравьями прислали дятлов, пару десятков, и птички явно решили, что перед ними дерево, которое надо задолбать до смерти. Я, конечно, дуб дубом, но не до такой же степени. И, что интересно, меч вообще не трогали, хотя, как раз он-то деревянный, вроде, больше подходит. Нет, так-то я отмахался, но удовольствие куда ниже среднего. После птиц, набежали медведи, причём, сразу белые, это понятно, самые крупные и опасные, конечно, жутко голодные. И главное, жалко обижать. Когда колотишь какое-либо создание, вроде монстра или мифологического персонажа, как-то диссонанса с собой не возникает, в компьютерных игрушках привыкли, типа так и надо и все такое, а зверьё оно больше из тех, кого хочется любить и защищать, природа, все дела, рука не поднимается, даже когда рычат злобно, пытаются укусить или поцарапать. Приходится себя преодолевать. Хуже всего, что моя способность делать всех неловкими не работала, даже в малой степени.
Так коснулся, увернулся и удрал, все здоровы, все счастливы, пусть и не сразу, но через сутки, а тут приходится прямо жестко бить. Но, потихоньку справился, отбился и дальше похромал, шипя от боли. Лучше бы моей способностью была регенерация, как у Логана Росомахи или Болезни. Я считаю — самый эталонный персонаж из всех героев комиксов. С одной стороны, не слишком сильный, чтобы не быть неинтересным, как Супермен, с другой, полностью универсальный для любой миссии. Куда более живучий, чем просто очень крепкие парни, на которых можно найти управу. Как минимум, сейчас так переломанные кости не болели и остальные раны, ожоги и порезы. Это сторона героики невероятно удручает. Убедившись, что меня и мишками не запугать, выпустили каких-то кенгуру с гиеньими головами и метровыми когтями на передних лапах. Очень стремительные твари, высоко прыгают, от стен отскакивают и норовят изувечить. А моя форма, меж тем, становилась все хуже и хуже, по понятным причинам, кровь течёт, силы на исходе, проклятье уже и само практически не действует. Чтобы качаться из стороны в сторону, уворачиваться и все такое, требуется идти, а я чаще полз, цепляясь за пол чуть не ногтями. Как говорилось в одной знаменитой песне: «до тебя мне дойти нелегко, а до смерти четыре шага». Тут каждый мог стать последним. И, в принципе, смерть уже не кажется такой страшной. Как сказала старая лошадь в известном анекдоте: — «Когда же я уже, наконец, сдохну»? Трудно быть позитивным в моем положении. Меж тем, негодяи ещё удумали и постреливать. Ружья впереди разместили, в шахматном порядке и давай шмалять, головы от пола не поднимешь, чтобы сразу свинцом нашпиговать. А у меня на этот металл аллергия, сразу плоть кровоточит и вплоть до смертельного исхода. Но, хоть с пулями драться не надо, уже хлеб. Подумав, враги вспомнили, что ещё змеями не травили и немедленно принялись сверху забрасывать, разумеется, адски ядовитых.
Попробуй избежать укуса, когда гибкие создания все пребывают и пребывают. Забавнее всего, когда промахивались и вцеплялись в своих же, образовывался большой такой клубок шевелящийся и шипящий. Поняв, что и это не работает, создали клона Юли. Наверное, решили, что любимую девушку тронуть не смогу. Ага, я на дурака похож? Воительницы здесь быть не могло в принципе, а раз так, зачем мне жалеть врага, тем более, сверхскоростной. Бросил ей клинок под ноги, попал очень вовремя, полетела кувырком, только кости захрустели, а закончилось, ожидаемо, переломом шеи. Удумали ещё попугать. Труп поднялся, не обращая внимания на повреждения, голова болтается, поперла на меня. Ну, тут увернуться не так сложно, дополз до меча, по ногам врагиню стукнул, уронив на землю, а после остервенелости колотил, пока не затихла окончательно. Но, жутковато смотреть со стороны, чего уж скрывать? Вроде как невесту замочил, причём, дважды. Наверное, в кошмарах это приходить будет. Хорошо, что настоящая Юля слишком позитивная, чтобы пугаться таких сцен и начинать всякую чушь про меня думать. Типа, сейчас копию изувечил, после и меня начнёт бить, да мучить. Притом, что мне воспитание подобного вообще не позволит, в принципе. Супергерои женщин не бьют, если речь не о суперзлодейках, конечно, или чудовищ, вроде вампиров, оборотней, мутантов и им подобных. Тут работа, совсем иной расклад. Никуда не денешься, при всем огромном желании. Но, сие все лирика. Уже просто мечтал, чтобы все это, так или иначе, но закончилось. Я ведь не железный. А придется идти дальше, сражаться и побеждать, потому, как не ради самого себя страдаю, а спасая вселенную. Слова пафосные, громкие, даже чрезмерно, но верные и сказаны от чистого сердца.
А испытания продолжались и становились все опаснее. Прибежали слоны, попробовали прикончить. Хорошо, что у них такие нежные хоботы, если знать это, можно даже отбиться. После прискакали зебры. Думаю, создатели схорона впали в отчаяние и насылали всех подряд, скоро мыши набегут, а так же, толпы цыплят, армии земляных червяков, а главное, мириады тихоходок до кучи. За живыми противниками пришла очередь мечевидных лезвий, что устремлялись ко мне, намереваясь истыкать, но не выходило, мазилы. Дальше использовали копья и гарпуны. Я слабо отмахивался, как от мух, и тихо вздыхал. Самое главное, что столько всего пришлось преодолеть, почти ничего не запомнил, о чем рассказывать внукам на старости лет, понятия не имею, а запись из этого мира не перетащить. Разве потом тщательно переписать, смотря запись, если хватит времени свободного, а с этим плоховато, и Безвременье сильно вряд ли захочет с этим помочь, даже если долго умолять и обещать все возможные блага. Да и с каким видом об этом просить? Я точно не представляю.
К счастью, все на свете, однажды, заканчивается, даже испытания. Узрев впереди вращающуюся стену с воротами, аж прослезился. Побрел к ним, хотя и не представлял, как вскарабкаюсь. Просто здоровую руку вытянул, пальцы сцапали некий выступ на пролетающей створке, сорвало с места и закружило, с немыслимой скоростью, пока силы не закончились, и не отцепился. Улетел достаточно далеко, как не сломал шею или позвоночник, не знаю. Подполз обратно, попробовал карабкаться на кладку, выходило дурно, наконец, даже преследовавшему меня последнему привидению надоело, сцапал, поднял и на ту сторону перебросил. Стоило двора коснуться, как раздался хлопок, подбросило, примерно на фут в воздух, а когда приземлился, на руки и на ноги, зашипел от боли в пальцах, понял, что проклятье или чем оно там было, исчезло. Вскочил, рассмеялся от радости. Как же здорово быть нормальным и даже сверхловким. Разумеется, и тут в воздухе висела голова, в этот раз, ребёнка, а из земли торчали три трубы.
— Правила ты уже знаешь, — пояснил кроха, — одна труба приведёт тебя к храму, вторая, к началу пути, третья уничтожит.
— Спасибо за информацию, — кивнул я, — могли бы, хоть сейчас, для разнообразия, новенькое предложить. Так, начнём прохождение со старта.
Я хотел в одну трубу сунуться, но приведение издало такой радостный вопль, что передумал и сиганул в соседнее. Дальше и пояснять не надо. До ворот добрел уже с двумя призраками в качестве мучителей, и сломанной ногой. С радостью помогли перебраться в дворик. Опробовал вторую трубу и угодил в цветочную оранжерею. В центре стояла статуя от головы до пят покрытая цветами. Что-то смутно знакомое, но не стал ломать голову себе, обрушился на врага, нанося ему бесчисленные удары, со всех сторон, не давал и секунды вздохнуть. А нечего скрывать такой полезный ключ, выдал бы сразу и пожалел. Противник не хотел сдаваться, почему-то, сразу выпустил облако розовой пыльцы, заставив меня отчаянно чихать и кашлять, глаза заслезились, стало тяжело дышать. Повезло, что у меня оружие длинное, не обязательно подходить близко, махнул, пару раз, нечто хрустнуло, жертва осела, и аллергия исчезла. Цветочки мгновенно завяли, печальное весьма зрелище, в их груде, и отыскал ключик, прижал к груди и сразу перенесся к соратникам, похвастаться.
— Ну, ты дал, по мозгам качалкой, — Петя вытирал слёзы, — мы чуть животы не надорвали от хохота. Давно такой славной комедии не смотрели. Не обижайся только, но это было нечто!
— А чего мне огорчаться? — я пожал плечами. — «Смеяться, право, не грешно, над тем, что кажется смешно». Важнее, что победил, раздобыл требуемое и вернулся, хоть и несколько подпорченный. Отправимся с докладом к старине Штабу. Интересно, Безвременье очень давно справилась? Уверен, она и секунды не затратила на все испытания.
В прошлый раз нам как-то повезло, никто не напал, но не в этот. Как потянулись бесчисленные корни, со всех сторон, намереваясь сцапать, пришло вступить в бой. Насколько же Приятно снова стать полноценным воином, даже со сломанными пальцами на руке и ногой, вполне достойно сопротивлялся, на себя отвлекал, уходил от атак. Наш силач вырывал корни из тверди и немедленно отбрасывал, Юля на огромной скорости завязывала узлами, после вообще сообразила, растет над собой, костёр развела и быстро раздала нам факелы, противников отгонять. Наконец, и мы с Мери стали эффективнее и не просто пытались выжить, а бились почти на равных с другими. И наседающие, так ничего и, не добившись, пылая и потрескивая, отступили с позором, наполнив наши сердца радостью и ликованьем. И этот раунд выиграли благополучно, чему искренне порадовались.
Кот немного удивил, сообщив, что злодеи ещё далеко не закончили. Хотя, должны были, по всем расчетам. Я заподозрил некую хитрость, но ровно до того момента, как поганцев нашли. Оказалось, что в новом схороне, который парил в воздухе, подобно дирижаблю, магия не действует, как минимум, наша. Говоря проще, союзнице — противнице пришлось проходить дорогу, как девочке Ире, с самыми обычными способностями, потому, застряла, примерно, на середине пути. В данный момент её с усердием, достойным лучшего применения, пинали шесть могучих сумоистов, а никто из соратников на выручку не стремился. Предстояло нам, но кого послать? Сам я несколько не в форме, девочки так же пострадают, оставался Петя, и вот он поспешил в путь, а ведь сверхсильных нет, и если двигающихся врагов наша бывшая подруга одолела, то всевозможные препятствия никуда не делись, хочешь — не хочешь, а перелезай, огибай и перепрыгивай. Наконец, спасатель добрался, накинулся на врагов. Однако, и ему пришлось несладко, пока всех перевалил, избили крепко. Все же отряд крепышей против обычного парня, хоть и сильного.
— И чего ты тут забыл? — поинтересовалась ворчунья, сплевывая кровь и выбитые зубы.
— Да, проходил мимо, решил зайти, поздороваться, — силач улыбнулся, схватил руку Иры и закинул себе на плечо, — побереги силы, помолчи, нам ещё идти и идти, между прочим, а мои нервы не такие крепкие, как мускулы.
И началось, создатели схорона на испытания не скупились вовсе. Спасибо хоть бойцов присылать не стали, зато остальное... постоянно приходилось карабкаться, прыгать и перепрыгивать, залазить и перелазить, уворачиваться, отклоняться и отпрыгивать. Когда напарники приблизились к вращающейся стене, ни них просто живого места не было, как не умерли, не представляю. Девушке крепыш просто руки связал и как кольцо на шею повесил, чтобы свои верхние конечности освободить, полез наверх, а после не то спрыгнул, не то свалился во двор. Стоило коснуться плит, как все чары немедленно заработали. Безвременье повернула время вперёд, так что исцелила и себя, и спасителя. Увидели голову чудовища звероподобную, перед ним на земле находились три черных котла чугунных с кипящим маслом.
— Уж и не знаю, кому из вас, двоих, задание давать, — прорычала тварь, — поскольку, основная претендентка выступала больше в виде всадницы или скорее даже багажа.
— Искренне не советую меня оскорблять, — прошипела повелительница времени, — ибо даже ты не вечен, могу прикончить и с радостью это сделаю. Давай, исполняй свой долг и говори свою реплику, да закончим с этим цирком навсегда.
— И как ты, без меня, попадёшь в храм? — поинтересовался собеседник, — впрочем, неважно. Если ты выберешь котёл правильно, доберёшься до места, ошибёшься и придётся повторить, или обратишься в прах. Это, надеюсь, понятно?
К счастью, наша врагиня — союзница видела будущее, потому, с выбором не могла физически ошибиться. В качестве противника ей, в храме, достался энт, но бедное дерево и секунды не протянуло, мигом сгнило и обратилось в труху, а победительница забрала своё сокровище и уже вместе покинули опасное место. Немедленно, со всех сторон слетелись виверры, похожие на драконов, но меньше, принялись в нас огненными шарами плевать, пытаясь уничтожить оба наших вертолета, а у злодеев ещё был и не боевой, просто украли где-то. Пришлось отстреливаться. Кутила здорово выручил, он-то летать умел и пули в пистолетах не заканчивались.
А там Безвременью надоела вся эта возня, нападавших «заморозила», просто расстреляли, как мишени, и в обратный путь отправились, докладывать Штабу в штабе о том, какие мы у него молодцы. Тот же не изменил себе и отправил патрулировать. Раз всех Ира вылечила, готовы работать дальше, вот и вперёд, нечего отлынивать. А завтра и послезавтра уже парами будем драться, в разы проще. Перед тем, как расстаться, поделились на команды, придав каждой по бойцу со стоящими способностями. Петя должен был прикрывать Мери, о моей шкуре заботиться Юля, Безвременье смилостивилась над бесполезным Карлом, а Смерть прихватил с собой Болезнь.