Через три дня после начала экспедиции в окрестности Акурейри профессор Гуннар Дэниелссон, декан факультета геологии, снова засиделся в своём маленьком кабинете Исландского университета в Рейкьявике допоздна. Он неспешно перебирал монографии студентов, с неохотой проверяя написанные ими труды и оставляя на полях неразборчивые заметки. Глаза Гуннара уже давно были полны песка от усталости и недостаточно яркого света, царившего в кабинете. Но мужчина упорно продолжал сидеть над бумагами. Заставить себя пойти домой и расслабиться, когда его коллеги изучают вулкан на севере страны, Гуннар никак не мог. Поэтому все, что ему оставалось – это сидеть в своем старом скрипучем и потертом кожаном кресле и ждать новостей. Пытаясь вчитаться в очередную работу о карстовых разломах, Гуннар начал клевать носом и почти задремал, когда в кабинете раздался пронзительный телефонный звонок.
- Проклятье, чертов бардак... – бормотал он себе под нос, роясь в бумагах на своём рабочем столе в поисках трезвонящего телефона - Где ты есть, маленький засранец?!
Взгляд профессора выхватил под кипой папок горизонтальный лоток для документов, в котором лежал старенький пластиковый кнопочный мобильный телефон. Быстро выудив его на поверхность, Гуннар нажал кнопку принятия вызова и приложил телефон к уху, но трубка молчала. Зато писклявая мелодия откуда-то из глубин стола настойчиво продолжала играть. Звонил другой телефон.
- Неужели тот? - удивлённо воскликнул мужчина и принялся за ящики стола. Во втором снизу, под двумя исписанными ежедневниками, источник шума наконец-то нашёлся.
«Аварийный будильник» - произнёс Стив Джонсон в голове Гуннара предостерегающую мысль, а во рту снова почувствовался кислый вкус пива из закусочной в трёх кварталах от университета, где они шумно спорили о предстоящей экспедиции три насыщенных года назад.
- Не может быть... - дрогнувшей рукой профессор ответил на звонок и постарался изобразить непринужденный тон - Привет, Стив! Нашёл что-нибудь стоящее?
- Это Фрея - быстро ответила женщина на другом конце провода - Согласно протоколу, теперь я возглавляю экспедицию. Стив поги... Пропал. Робертс... Так же пропала. Мы с Кельбергом эвакуировались на вертолете...
- Подожди, подожди минуту, Фрея! - прервал её Гуннар - Что значит пропал? Куда пропал? Что стряслось?
- Вулкан взорвался, Гун - надтреснувшим голосом ответила Фрея, словно впервые произнесла эти слова вслух и не справилась с их тяжестью.
- Взорвался? - не сознавая своих действий, Гуннар подошёл к окну позади рабочего стола и внимательно осмотрел линию горизонта в поисках столба дыма или чего-то подобного, но ничего кроме темной парковки перед университетом, конечно, не увидел - Сулур взорвался?
- Да, Гун. Извержение продолжается и набирает силу, идёт уже минут сорок. Мы бы вышли на связь раньше, но шум вертолета и помехи были слишком...
- А Стив? Где он? - вцепившись в подоконник спросил мужчина и почувствовал острый укол дежавю в области сердечной мышцы. Когда его сын попал в аварию, ему тоже позвонила женщина, и он тоже был на работе. В тот раз его сердце сжалось и замерло от судороги инфаркта, поэтому сейчас он старался дышать глубже и спокойнее.
- Они... Стив и Робертс... Эмма... Они были внутри - с трудом выдавливая слова и сдерживая слезы, ответила Фрея - Они были внутри вулкана.
- Господи Иисусе... - прошептал Гуннар и, нащупав край своего стола, обессилено к нему привалился - Какого черта они там забыли?
- Гун, нужно чтобы ты связался с властями - на этот раз перебила Фрея, взяв себя в руки и оставив его вопрос без ответа – Мы на пути в Акурейри, посадили вертолет, чтобы связаться с тобой. Отсюда всех нужно вывозить. Если цепная реакция пойдёт по всем сопкам Керлинга, мы будем в лаве по колено уже через час. Слышишь, Гуннар? Срочно нужно связаться с влас...
- По колено, надо же... Да, да, я понял - отогнав эхо давнего спора со Стивом и выйдя из оцепенения, заговорил профессор - Я все устрою. Вы с Андерсом в порядке?
- Переломы, но в остальном порядок - отмахнулась Фрея - Главное подготовить эвакуацию.
- Уже звоню - хватаясь за мобильник на столе, ответил Гуннар и отключил связь с Фреей, сосредоточившись на новом телефонном разговоре.
Ожидая ответа, профессор снова подошёл к окну и пристально посмотрел налево, на север, туда, где должен был располагаться Сулур. За окном сгущались сумерки, поэтому разобрать что-либо было трудно, но Гуннару показалось, что он различает на темных тучах вдали красноватые отсветы.
- Приемная, чем могу помочь? - раздался в трубке вежливый мужской голос.
- Соедините меня с Уннер пожалуйста, и поскорее.
- Простите, госпожа министр сейчас занята...
- Послушай, Джонас - закрыв глаза и помассировав их свободной рукой, сказал Гуннар - Скажи ей, что звонит Гуннар Дэниелссон и у него экологическая катастрофа на носу! А это как раз по её части, верно? И ради Бога, сделай все быстро, пока половину острова не накрыло лавой!
- Извините, профессор, не узнал вас. Соединяю - быстро ответил мужчина и отключился, оставив после себя музыку.
«Аварийный будильник» - снова подумал Гуннар и потянулся к своему смартфону в кармане жилетки, чтобы позвонить жене. Он ненавидел признавать поражения в спорах, но на этот раз Стив обыграл его вчистую. И, неужели, ценой своей жизни?
«Черт! Придется позвонить и его жене!» - опомнился профессор и понуро опустил плечи.
О том, как преподнести ей эту странную и страшную новость он еще не подумал, но уже отчетливо смог представить себе эффект от его слов, что бы он там ей ни сказал. И какой бы бывшей она ни была, Аманда всё еще носила фамилию Джонсон и воспитывала их общую со Стивом дочь. Гуннар не был знаком с Амандой лично, но Стив много о ней рассказывал и, исходя из этих рассказов, профессор почти уже слышал сквозь тихие слезы Аманды её обозленную фразу:
«Говорила ему, держись подальше от своих проклятых вулканов!»
Но, если бы мужья всегда слушались своих жен, скольких бы открытий недобрала Земля? И сколько бы сэкономил нобелевский фонд…
- Я же просила вас не звонить по личным вопросам на работу, Гуннар – зазвучал в его трубке спокойный, но сильный женский голос – Добрый вечер.
- Здравствуй, Унн – вежливо отреагировал Гуннар – А с чего ты взяла, что я по личному?
- Мой помощник сказал, что у вас там какая-то катастрофа, но у меня всё тихо, вот мы и подумали – попыталась оправдаться Уннер, но мужчина прервал ее усталым выдохом.
- Твой помощник известный болван, Унн.
- Хорошо, давайте уточним, вы говорите об экологической катастрофе в Исландии? – терпеливо поинтересовалась женщина – Потому что если да, то мы похоже с вами на разных островах, ни один из моих департаментов не сообщал…
- У меня там вулкан извергается, рядом с Акурейри, земля разламывается, лава течет и всё такое – нарочито небрежно сказал Гуннар – Подползает к домам городка, сжигает все на своем пути. Не похоже на катастрофу? А может быть твои сотрудники просто никчемные некомпетентные бездельники? Моя экспедиция там прямо сейчас, на чертовом Сулуре, который к чертовой матери взорвался! И ты еще будешь говорить мне про разные острова? Ты министр окружающей среды или девица на маскараде? Ты вообще в своем уме, Уннер? У меня там люди погибли, а ты… Да как ты смеешь!!!
От своей полной праведного гнева речи Гуннар на минуту поддался накатившей одышке и умолк, устало опускаясь в свое старое кресло. В глазах начало темнеть, а на уши навалилась тяжелая, скрадывающая звуки вата. Сквозь нее он еле различимо слышал свою собеседницу.
- Гуннар! Гун, ради всего святого, ответьте! Вы в порядке? Гуннар, вы слышите? О, Господи… - наконец смог он разобрать встревоженные вопросы Уннер.
- Да в порядке я, в порядке – немного отдышавшись, ответил мужчина и откинулся на спинку кресла – Просто устал немного.
- Вы же знаете, что вам нельзя волноваться, Гуннар! После того случая с Олай… Доктора же говорили вам, что нужно избегать стрессов, побольше бывать на свежем воздухе – смягчившись, говорила в его трубке женщина – Надеюсь, что вы хотя бы не забываете пить лекарства, правда?
- Да, конечно – легко соврал Гуннар – Прости, что накричал, Унни. Ты ни в чем не виновата, само собой. Просто выслушай, ладно?
- Ничего страшного – вернув в голос спокойствие, ответила женщина – Рассказывайте, пожалуйста.
Гуннар сделал еще несколько глубоких вдохов и попытался собраться с мыслями, но упомянутый его невесткой погибший сын Олафар раскаленным угольком обжег усталую стариковскую душу. Как и Уннер, потерявшая в лице Олафара мужа, Гуннар с головой ушел в работу, стараясь заглушить утрату единственного сына. Но даже теперь, спустя почти шесть лет, одно лишь упоминание той трагедии сбило маститого ученого колосса с его глиняных ног.
- Три дня назад группа моих коллег отправилась на вулканическую цепочку Керлинг около города Акурейри. Думаю, ты еще помнишь, как долго и мучительно мы пытались договориться об этой работе с твоим министерством. Пять минут назад группа вышла на связь, доложила об извержении вулкана и попросила организовать эвакуацию ближайших населенных пунктов. Если извержение одного вулкана усилится и дестабилизирует всю цепочку, то весь север острова затопит лавой, и мы просто потеряем целый город. Два десятка тысяч человек погибнет…
- Постойте, Гуннар, минуту! – нервным голосом прервала его Уннер – У меня нет никаких данных о том, что около Акурейри что-то произошло. Я проверяю показания с наших станций в реальном времени и там ничего не происх…
Женщина осеклась, и трубка во вспотевшей руке Гуннара надолго умолкла. Он слышал быстрое щелканье клавиатуры и мыши, характерный треск принтера и неконтролируемо участившееся дыхание своей собеседницы. Закончив работать с оргтехникой, Уннер снова заговорила.
- Всё, теперь вижу. Господи… Это очень серьезно, Гун. Что там произошло? – без нажима спросила женщина, явно слегка растерявшаяся от того, что ей открылось – Там же всё было спокойно… А теперь… Такое ощущение, что там все разваливается на куски. Ваши коллеги… Они могли как-то… Спровоцировать…?
- Конечно, если бы взорвали там огромную бомбу! – вскакивая со стула, выпалил Гуннар и снова начал терять самообладание – Всё, что они там делали, так это твою работу! Не смей даже мысли допускать о том, что они… Они там… Да они там умирали за ваши задницы, кабинетные крысы!!!
- Умирали? – уточнила Уннер почти шепотом – У вас есть… Жертвы?
- Двое пропали – нехотя признал Гуннар – Двое эвакуировались на вертолете.
- Поняла – быстро ответила женщина – Не волнуйтесь, Гуннар. Мы их найдем. Я всё организую. Оставайтесь на связи, пожалуйста. Я свяжусь с вами, как только появятся новости. Всего доброго.
Госпожа министр окружающей среды положила трубку, оставив распалившегося Гуннара наедине с собственными мыслями. Оглядев свой темный кабинет, он задумчиво потер колючий подбородок и посмотрел на телефоны, лежащие в его руке и на рабочем столе. Как притаившиеся гадюки, до поры до времени они затихли, чтобы в следующий раз укусить его еще сильнее.
Убрав их в карманы своей утепленной жилетки, Гуннар выключил настольную лампу и направился в коридор, чтобы подняться на этаж выше и заглянуть в кабинет Стива. Ему нужно было связаться с Амандой Джонсон, но он не знал номера и должен был найти его там, в ноутбуке своего коллеги. Шаги мужчины гулко гремели, нарушая тишину длинного пустого коридора Исландского университета.
***
Как только пилот заглушил двигатели вертолета, тишина институтских коридоров разлилась и по маленькому плато в окрестностях городка Кристнес. Отдалившись от Сулура на безопасное расстояние, Фрея запросила посадку, чтобы можно было без помех и лишнего шума связаться с Гуннаром и сообщить ему о случившемся. Как только разговор был окончен, Фрея, растянувшаяся прямо на земле рядом с большим черным валуном в паре метров от вертолета, устало стащила с себя тяжелую теплую куртку и попыталась медленно отдышаться. Обожженное внутри вулкана горло саднило, но легкие благодарно принимали свежий октябрьский воздух, передавая мозгу столь необходимый кислород и ясность мысли.
Она сидела на земле лицом к горной гряде Керлинга и тяжелым взглядом наблюдала за поднявшимися над вершиной Сулура пепельными клубами, подсвеченными красным на фоне темнеющего неба. В крошечном городке ниже по склону наверняка тоже уже заметили пробуждение их вулканического соседа, и Фрея надеялась, что они уже начали паковать свои вещички. Земля под ней мелко дрожала даже здесь, почти в десяти километрах от эпицентра всей сейсмической активности региона. Горы не собирались утихать, наоборот. Похоже, они копили силы для нового мощного удара.
- Как нога? – опустившись рядом с ней на одно колено, негромко спросил Андерс – Что теперь будем делать?
- В Кристнесе есть госпиталь – сказал подошедший к Фрее пилот и указал на её наспех забинтованную и примотанную к обломку штатива правую ногу – Там вам могли бы помочь с переломом.
- Нет, нам нужно лететь дальше – помотав головой, ответила Фрея сразу обоим и с видимым усилием встала на здоровую ногу, помогая себе другой частью штатива от фотокамеры, служившего ей костылем – Летим в Акурейри. Окажем содействие местным властям. Гун займется эвакуацией, а мы поможем с прогнозированием. В конце концов, только у нас есть самые свежие данные по цепочке Керлинга, так что… Там мы будем полезнее всего. Ох…
Ковыляя к вертолету, Фрея неловко наступила на больную ногу и чуть не рухнула на землю, но Кельберг вовремя подскочил к ней и помог удержать равновесие. Благодарно взглянув на него, Фрея махнула рукой в сторону вертолета и бросила стоящему чуть в стороне пилоту:
- Давайте взлетать, может еще успеем добраться до города затемно. Эй, вы слышите? Эй!
- Постойте, там внизу что-то… - неопределенно ответил пилот и указал на спускающийся пологий склон холма, упирающегося в маленькую речушку – Там на берегу, кажется там кто-то… Похоже, нужна помощь. Оставайтесь здесь, я сейчас.
Пилот в два прыжка оказался у вертолета, схватил небольшую холщевую сумку с инструментами и бросился спускаться к подножью холма. Возмущенная Фрея и недоумевающий Андерс принялись кричать ему в след разномастные ругательства и угрозы, но когда они сами подошли к тому месту, откуда за склоном холма наблюдал их пилот, то увидели причину его странного поведения.
Среди поваленных деревьев и обломков кустов, в груде развороченных камней виднелся лежащий на боку измятый серый вертолет или легкий самолет непонятной из-за повреждений конструкции. От него к холму тянулась длинная и глубокая борозда в земле, теряющаяся где-то в складках рельефа местности. На корпусе искореженной машины мигал синий проблесковый маячок, а сквозь небольшие окошки было видно, что внутри тоже есть какое-то слабое освещение и, что самое важное, движение.
С такого расстояния и в сгущающихся вокруг сумерках разглядеть точно было сложно, но складывалось впечатление, что изнутри этого разбитого механизма кто-то призывно махал рукой, надеясь быть замеченным.
- Думаешь, это мог быть спасательный вертолет? – щурясь, спросил Андерс – Может прошли через пепельное облако и потеряли управление?
- Не знаю – честно ответила Фрея и высказала собственное предположение – Может местные увидели извержение и в панике попытались улететь отсюда подальше? Странно как-то…
- Сесть сможешь? – спросил Андерс, аккуратно опуская женщину на землю – Пойду посмотрю, не нужна ли пилоту помощь. Жди здесь, идет?
Мужчина быстро пробрался сквозь обрамляющий плато низкий кустарник и принялся спускаться по холму вслед за ушедшим туда пилотом. Фрея молча проводила его широкую спину взглядом и с шумом сделала несколько вдохов и выдохов.
- Куда же я денусь, придурок…
Вытянув вперед свою сломанную ногу, Фрея поправила самодельную лангетку и стала наблюдать за тем, что происходит внизу. Пилот, которого звали то ли Бьернен, то ли Свьернен, с помощью каких-то больших клещей пытался вскрыть покореженный корпус вертолета. Подоспевший к нему на помощь Кельберг тоже принялся орудовать инструментом из сумки пилота и отгибать листы металла из получившегося на корпусе разреза.
Как следует расширив проход, мужчины осторожно забрались внутрь и через пару минут медленно вытащили на свежий воздух человека, кажется, мужчину, в темно-синем костюме, издалека похожем на спортивную форму. Уложив его на землю, мужчины склонились над спасенным и, судя по их жестикуляции, пытались узнать у него подробности происшествия. Быстро что-то обсудив между собой, Андерс и пилот разделились, и Кельберг быстро принялся подниматься обратно к Фрее на холм.
- Нужны носилки – выпалил Андерс, промчавшись мимо женщины к вертолету – Сейчас мы его поднимем и вылетаем. Мужик явно не в себе, несет какую-то чушь, про какую-то тюрьму, чего-то про свою работу плетет, ничего не может объяснить.
- А остальные? – спросила Фрея, пока Андерс доставал складные носилки из-под пассажирского сидения вертолета – Кто-нибудь еще выжил?
- Он был там один – пожав плечами, ответил Кельберг и уже собрался спускаться вниз, но на секунду замер и, повернувшись к Фрее, добавил – Лицо у него какое-то… Знакомое. Может быть ты его узнаешь? Кажется мы с ним встречались до экспедиции. То ли у пожарных, то ли у городских чиновников… Ладно, сейчас посмотришь, сама мне скажешь…
И он бросился бежать к месту крушения. Не дожидаясь их возвращения, Фрея с трудом поднялась на ноги и, опираясь о вертолет, затащила себя внутрь, чтобы заранее устроиться поудобнее для перелета в Акурейри. Если Гуннар сделал всё, что должен был, то у них уже должен быть организован экстренный штаб, а значит ей нужно немного отдохнуть, чтобы потом помочь местным властям во всем разобраться и принять правильные решения.
- Давай, поднимай – послышались голоса мужчин и, спустя несколько секунд, широкая спина Кельберга уже была у дверей вертолета – Так, хорошо, давай, сюда.
Андерс осторожно занес внутрь салона вертолета переднюю часть носилок, после чего быстро забрался сам и начал подтягивать за собой нового пассажира. Пилот ловко затолкал торчащие наружу носилки и полез на свое место, пока Андерс закреплял пострадавшего с помощью ремней и карабинов к специальным скобам на полу вертолета.
Мужчина на носилках был в забытьи, изредка подергиваясь и еле слышно что-то бормоча. На его одежде и лице было много следов запекшейся крови, штанины и плечи его костюма, который при ближайшем рассмотрении оказался единым комбинезоном, похожим на летчицкий, были разорваны в нескольких местах и сквозь эти разрывы были видны ссадины и порезы на его бледной коже.
Что же касается лица, то никаких знакомых черт Фрея на нем не различила. Это был мужчина лет пятидесяти, с небольшой неухоженной щетиной и легкой сединой в темных коричневых волосах. На скулах и шее тоже были ссадины и царапины, но в целом он выглядел скорее усталым и измотанным, чем серьезно раненым. С небольшой завистью Фрея заметила, что его руки и ноги успешно избежали переломов, даже несмотря на то, что он перенес крушение вертолета.
- Наушники!!! – успел крикнуть пилот, и сразу же у них над головами взревели двигатели.
Быстро нацепив гарнитуры себе на головы, Кельберг и Фрея нервно переглянулись и ухватились за ближайшие к ним поручни.
- Взлетаем! – объявил пилот, и машина оторвалась от земли, медленно, враскачку набирая высоту.
- А я вспомнил, кто это! – внезапно воскликнул Андерс, пристально вглядываясь в лицо лежащего на полу между ним и Фреей человека – Давно я его не видел. А раньше во всех новостях мелькал постоянно. Как зовут не помню, но в интернете быстро найду, как сеть будет. Он же тот самый физик-теоретик, который потом в политику пошел. Говорили, что у него теории были просто дикие, бредовые, вот он науку и забросил.
- А почему его перестали показывать по ящику? – уточнила Фрея – Вышел на пенсию?
- Нет, с ним все еще интереснее – с улыбкой возразил Кельберг – Говорили, что он сошел с ума и в один прекрасный день просто исчез. Ушел пешком вглубь материка и не вернулся. Лет десять его найти не могли. А то и пятнадцать… Уже и не помню. Говорили, что бродит где-то по Исландии, пытается разыскать настоящий Центр Пустоты на дне Эскьюватна. Его уже и искать-то перестали. А он вот он…
Андерс покачал головой и умолк, продолжая разглядывать своего нового пассажира. Фрея тоже вглядывалась в его лицо, пытаясь распознать знакомые черты, но ничего в ее памяти не откликалось. Измученный плохим и непродолжительным сном за последние дни организм настойчиво склонял Фрею к отдыху. Прекратив борьбу с самой собой, она устроилась насколько было возможно удобнее, прислонила голову к задней стенке кабины и, через несколько минут провалилась в тревожную дремоту.
***
Красные отсветы в тяжелых серых облаках над западным горным хребтом тревожно маячили в зеркалах заднего вида служебной полноприводной «Тойоты», на которой руководитель спасательной службы Акурейри Миккельс Грегссон внимательно ехал домой. Пока его подопечные собирали оборудование и готовили транспорт для спасательной операции в горах, Мик выгадал время и отправился к семье, чтобы проинформировать жену и выдать ей полезные указания. После смены на вулкане он собирался взять своих родных в охапку, усадить в машину и увезти отсюда подальше, на другую сторону фьорда в Гренивик, к своим родителям.
Остановившись у подъездной дорожки, Мик погасил свет и выскочил из машины, намеренно оставив работающим мотор. У дома он условился встретиться со своим младшим братом, Ладвиком. Отсюда они сразу отправятся к склонам Керлинга в составе автоколонны из пяти джипов, пока воздушная часть группы будет лететь туда на вертолете. Пилот, которого он отправил на эвакуацию самым первым, Болдер Вайартерсон, уже доложил, что забрал с Сулура двоих, но еще двое участников университетской экспедиции куда-то запропастились, и их нужно было найти.
- Бринджа! Брин, ты дома? – спросил Миккельс, заходя в дом.
- На кухне, родной – послышался мягкий голос из глубин небольшого одноэтажного коттеджа. Мик плотно затворил за собой дверь и пошел на звук.
Его супруга порхала между маленьким кухонным столом под свисающим белым абажуром и кухонным гарнитуром, на котором располагалась разделочная доска с овощами и большая миска для салата. На кухонном столе все место было занято ноутбуком и тетрадями учеников шестых классов, которые Бринджа по долгу службы проверяла вместо ужина.
- Отложи работу, Брин – спокойно сказал Мик и, как обычно, поцеловал жену в левую щеку – Пожалуйста, забери детей из школы, а как приедете, возьми нашу главную папку с документами и положи в машину номер один, хорошо? После этого оденьтесь с детьми для поездки, возьмите теплые вещи, что-нибудь съестное, и ждите меня. Поедем повидать дедушку с бабушкой, давно мы их не навещали.
Смерив мужа внимательным взглядом, Бринджа демонстративно закрыла крышку ноутбука и выключила воду, которой ополаскивала овощи. Вытерев руки о цветное полотенце на спинке стула, женщина взглянула на висящие над кухонным столом часы и сказала:
- У мальчиков еще плавание и бокс. Полтора часа примерно. Мы уезжаем срочно?
- Боюсь, что да, Брин. Вулканы проснулись – тяжело выдохнув, ответил Мик – Экспедиция того американца, о котором я тебе рассказывал, сообщила, что у них там всё плохо, и запросила эвакуацию. А это значит, что и нам лучше здесь не оставаться.
- Что там стряслось? – побледнев, сказала Бринджа и начала собирать ключи, телефон и документы в сумочку на кухонном столе.
- Не знаю – спокойно ответил мужчина – Но сейчас им нужна помощь…
- Только не говори мне, что ты собираешься на вулкан! – вспыхнула Бринджа и злобно прищурила глаза – Сама вижу, что собрался, чтоб тебя… Черт.
- Мы с Ладвиком… - начал было Мик, но жена тут же перебила его спокойной фразой, придавшей ему уверенности и сил.
- Не надо. Поезжай и сделай всё, что нужно. Только быстро. Я все подготовлю к вашему возвращению.
Благодарно сжав её плечи, Миккельс быстро поцеловал жену и направился к выходу.
- Люблю тебя, милая - с улыбкой бросил он через плечо, на что получил свой любимый ответ.
- Да знаю-знаю.
Выйдя на улицу, Миккельс свернул от дома налево и быстро подошел к гаражу. Подняв ворота, он скользнул внутрь темного помещения и нащупал выключатель. Под потолком загудели три лампы накаливания и через пару секунд осветили небольшой гараж и стоящий посреди него массивный темно-зеленый джип из России, который ему помогли купить туристы из Ульяновска.
Эти туристы, Дима и Алекс, своим ходом добрались на таком же автомобиле из России до Исландии и проехали весь остров вокруг и поперек, чем очень впечатлили Мика. Разговорившись с ними на местной заправке, Мик обменялся с ними контактами, и уже через полгода их знакомства ребята помогли ему купить машину и сами пригнали этого зеленого полноприводного красавца в Исландию.
Мастера по спецподготовке джипов в том же Ульяновске довели машину до лучших кондиций, усилив подвеску, заменив стандартные шины на зубастые внедорожные покрышки, установив дополнительную светотехнику на крышу и шноркель на правую переднюю стойку для безопасного преодоления бродов. На фоне небольшого японского городского кроссовера жены, стоящего по соседству, российский автомобиль казался грозной силой, за что и получил звание «машины номер один».
На крыше джипа Мик установил дополнительный пластиковый багажник «картоп», который сейчас стоял в раскрытом виде, демонстрируя набор вещей первой необходимости как для преодоления внедорожья, так и для временного выживания. Веревки и лебедки соседствовали с консервированными обедами, сублимированными напитками, четырьмя спальными мешками, топливными брикетами и маленькой газовой горелкой. Позади машины, в небольшой нише, скромно стоял специальный двухосный прицеп с матерчатым тентом над кузовом.
Прицеп был заготовлен им давно и предназначался для долгих поездок и тяжелых условий вынужденной жизни вдали от дома. Там были палатки, баллоны с пропаном, дополнительные запасы еды и воды, пара топоров и вязанка дров, теплые одеяла, средства от насекомых, в общем всё, что могло понадобиться им в длительном походе. Быстро заглянув под тент прицепа и убедившись, что он полностью укомплектован, Миккельс осторожно разблокировал его стояночный тормоз и медленно подтянул прицеп к машине. Оставалось лишь присоединить его к фаркопу и подключить электропитание, но мужской голос, окликнувший его от входа в гараж, прервал это занятие.
- Решил слинять раньше времени, братишка? – с легкой насмешкой спросил Ладвик.
- И ты поедешь со мной, не отвертишься! Мама уже целую вечность тебя не видела! – выглядывая из-за машины, ответил Мик – Но сначала сделаем дело.
Братья коротко поздоровались и вдвоем быстро соединили джип и прицеп, после чего вернулись к служебной машине. Забравшись внутрь, Мик тут же проверил рацию, быстро выяснил позиции своих людей и вывел машину на улицу Хлидарбраут, ведущую к восемьсот тридцать седьмому шоссе и выезду из города.
- Брину предупредил? – спросил Ладвик, сверяясь с маршрутом по спутниковому навигатору – Если власти объявят общую эвакуацию, то ей придется самой…
- Знаю. Предупредил, что уезжаем – нахмурился Миккельс – Надеюсь, там ничего серьезного, но лучше переждем в Гренивике. Зачту себе эту поездку к родителям за отпуск, давно было пора.
- Ну да… - улыбнулся младший брат – Главное, чтобы Брина с ручной коробкой на «УАЗе» справилась, если придется. А остальное ерунда.
- Я научил – ответил Мик и коротко рассмеялся – Думал трансмиссии крышка будет, но Брин быстро схватывает, так что… Я спокоен. Да и сцепление оказалось крепкое…
На заправке по пути в горы они присоединились к двум другим спасательным машинам и быстро отправились на юго-запад, молча разглядывая красное марево над накрытыми облаками вершинами впереди. Последняя пара джипов присоединилась к их автоколонне уже на кольцевой развязке у реки Глерау, после чего, включив сигнальные огни, машины быстро помчались по пустому шоссе в сторону наползающих на городок горных пиков.
- Что у них там случилось-то? Знаешь? – снова заговорил Ладвик, сверля тяжелым взглядом вырастающего перед ними Керлинга и его соседей.
- Не больше твоего – угрюмо ответил Миккельс – Вчера еще со Стивом встречался вечером, с руководителем этой экспедиции. Славный тип. Привозил последние данные от своих коллег, по сейсмической и вулканической активности. Сказал, что Сулур зашевелился, но всё в пределах нормы и в ближайшее время ничего не будет. А потом вот, на тебе… Уже второй час полыхает. Он же у меня эвакуацию запросил. Я отправил за ними Болдера, он у нас самый шустрый из пилотов. Болдер доложил, что забрал двоих, еще двоих найти не удалось. А потом началось серьезное извержение и они еле ноги унесли. Когда я поехал домой, диспетчеры сказали мне, что вертушка уже возвращается. Только я что-то не понял, они говорили, что он вроде как ещё кого-то по пути подобрал. Вернемся – надо будет разобраться.
- Подобрал кого-то? Из экспедиции? – уточнил Ладвик.
- Да в том-то и дело, что похоже нет… Странно всё это.
Братья погрузились в хмурое молчание, оставив рацию единственным источником шума в салоне. Автоколонна быстро продвигалась по пустынному шоссе, и уже через десять минут, миновав один из последних гостевых домиков на пути к вулканам, тяжелые полноприводные машины устремились на грунтовку.
- Командир, прием! – ожила рация на приборной панели между Миккельсом и Ладвиком – Это «Красное крыло», прием, командир?
Обменявшись многозначительными взглядами с младшим братом, Мик взял в руки рацию и ответил на вызов.
- Командир слушает, «Красное крыло». Что у тебя? Прием.
- Подбираемся к верхушке Сулура, командир. Видимость довольно низкая. Но… Мы тут наблюдаем… Странное. Прием?
- В каком смысле «странное», Хакан? Выражайся яснее, черт возьми! – вспылил Мик и чуть не догнал идущую впереди машину, вовремя успев нажать на тормоза – Приём, блин.
Рация на несколько секунд умолкла, словно обдумывая приказ начальства и подбирая нужные слова, после чего, наконец, выдала ответ.
- Тут провалы грунта, командир. Большие. Приём.
- Воронки? Карстовые воронки, Хак? – нетерпеливо вмешался в разговор Ладвик, перехватывая у брата рацию – Или что?
- Да тут похоже весь вулкан складывается… - ответил пилот и сквозь рябь помех добавил – Сейчас подлетим поближе, посмотрим. Конец связи.
- Эй, куда?! – возмутился Ладвик, но рация уже умолкла. Устроив ее обратно на переднюю панель их джипа, он вопросительно посмотрел на брата – Что еще за дела?
- Не знаю, но собираюсь выяснить как можно… - начал было отвечать Мик, но резко тормозящие впереди него машины заставили его оттормаживаться и активно рулить, чтобы избежать столкновения.
Два идущих впереди джипа остановились рядом друг с другом, и четверо мужчин вышли из них, освещая пространство впереди мощными переносными фонарями.
- Какого черта остановились без предупреждения? – выскакивая из машины, набросился на мужчин Миккельс и дернул стоящего рядом с ним коллегу по цеху – Эй, что за дела?
- Смотри сам, Мик – ответил низкорослый коренастый мужчина, Холлдор, который управлял ведущей машиной – Там впереди, кажется, люди.
- Чего? – недоверчиво переспросил Миккельс, забрал у одного из мужчин фонарь и посветил вперед – Неужели нашлись наши ученые? Слава Богу, а то я уж начал думать, что у нас серьезные…
В луче фонаря мелькнули и быстро исчезли четыре темные фигуры. Они были впереди, среди мелких кустарников и валунов, но избегали света и быстро меняли позиции, вместо того чтобы выйти к спасателям и прекратить свои злоключения. Фигуры быстро мелькали в луче фонаря, казалось, что они приближались, поэтому спасатели стояли на месте как вкопанные, активно жестикулируя и подавая внезапно встреченным людям сигналы. Однако, эти знаки, похоже, нисколько не волновали потенциальных спасаемых.
- А разве мы ищем не двоих? – спросил кто-то за спиной Мика.
- Да, мы ищем мужчину и женщину – ответил он, пытаясь фонарем выловить из стремительно опускающейся на склоны темноты движущиеся фигуры – А ты уверен, что это не какие-нибудь животные, Хол?
- Так животных тут уже давно никаких и нет, поразбежались – развел руками Холлдор.
Двенадцать мужчин, высыпавших из пяти джипов на вынужденном привале, внимательно всматривались в облепившие горный склон сумерки и нервно водили фонарями из стороны в сторону. Движение, которое они заметили раньше, теперь куда-то пропало, и в мыслях каждого из них закралось сомнение, а был ли там кто-то вообще?
- Эй, вы, там! – воскликнул Ладвик и интенсивно замотал фонарем, направив луч в небо – Мы из службы спасения Акурейри! Подайте сигнал, если вам нужна помощь! Мы из службы спасения!
Но из темноты никто не откликнулся. Пожав плечами, Ладвик повернулся к своим коллегам и, выключив фонарь, пошел к машине. Несколько человек вслед за ним тоже потянулись к своим джипам, как вдруг небо разрезала яркая желто-оранжевая полоса и с грохотом обрушилась на землю в паре метров от джипа Холлдора. На месте падения неизвестного предмета образовалась небольшая полуметровая воронка, из которой тонкими струйками вился сизый дымок.
- Это что еще такое? – успел произнести Холлдор, подходя к воронке, когда раздался первый взрыв, и его тело отбросило прямиком на капот его же джипа.
- Что за черт… - удивлено выпалил Миккельс и ринулся на помощь коллеге, пока остальные бросились к своим машинам в поисках укрытия от внезапной атаки.
- На нас напали, слышите, кто-то напал на нас! – кричал в рацию молодой бородатый Фритрик из третьей пожарной бригады – Повторяю, на нас напали, на восемьсот тридцать седьмом…
Дверь его «Лэнд Круйзера», за которой он укрывался, внезапно набухла и лопнула, как воздушный шарик, разбрасывая вокруг себя сияющие от перегрева металлические осколки. Фритрик рухнул на землю, с трудом хватаясь за многочисленные порезы на шее, пока сознание его не покинуло.
- Твою мать! – послышался возглас из темноты от кого-то из четвертой машины – Давайте быстро по машинам и валим отсюда!
Тут же послышались хлопки дверей, и фары четвертого джипа колонны резко крутанулись на месте, чтобы покинуть место событий. Однако не успели они проехать и нескольких метров, как внутрь салона их потертого «Бронко» угодил еще один светящийся оранжевый снаряд и разорвал тяжелую машину, словно она была сделана из бумаги. Осиротевшая без кузова и салона тележка на горящих колесах по инерции укатилась в ближайший кювет.
- Откуда стреляют? Чего они по нам стреляют??? – удивленно и даже возмущенно вопрошал Мик, вглядываясь в пустоту впереди и пытаясь разогнать сумерки фонарём – Какого черта им надо?
- Ложись! – бросившись ему наперерез, закричал Ладвик и повалил старшего брата с ног – Давай, в машину, скорее! Ползком!
Светящиеся снаряды продолжали сыпаться с неба еще пару минут, пока оставшиеся в строю спасатели не сообразили, что нужно затихнуть и переждать внезапную атаку из темноты. У четырех оставшихся машин собралось девять человек. Они погасили свои фонари и напряженно вглядывались в уходящий наверх горный склон в поисках опасности.
Общаясь условными знаками, мужчины потихоньку начали двигаться к своим работающим на холостом ходу джипам, чтобы забраться внутрь и без лишнего шума рвануть отсюда куда подальше, как вдруг их импровизированную стоянку осветили холодные тонкие лучи чьих-то фонарей.
- Что это за хрень такая? – прошептал брату Мик, пытаясь разглядеть за лучами фонарей источник света – Откуда они тут взялись?
- Не знаю, и знать не хочу – отмахнулся Ладвик - У тебя в машине сигнальник есть?
- Да, в кармане пассажирской двери, а что? – удивился Миккельс – Ты что задумал?
- Надо их отвлечь и по машинам – выпалил Ладвик и медленно зашагал к задней части джипа, чтобы обойти его и подобраться к передней пассажирской двери – Будь готов.
Обогнув машину, Ладвик медленно потянулся к двери и дернул за ручку. Немного отведя дверь в сторону, он быстро нащупал в пластиковом углублении кармана сигнальный пистолет и показал его через салон старшему брату. Миккельс сместился ближе к водительской двери и привлек внимание своих коллег, сгрудившихся у других джипов. Четверо стояли у большой «Тойоты», еще двое выжидали у «Лэнд Ровера», и к ним медленно, почти ползком, подбирался напарник Холлдора, лежащего на капоте собственного джипа.
- Давай – одними губами произнес Миккельс, обернувшись к брату и Ладвик тут же выпустил в темное небо яркую зеленую ракету.
Как только снаряд взметнулся ввысь и рыскающие между джипами лучи фонарей оставили их вынужденную стоянку без внимания, переключившись на ракету, мужчины бросились по машинам. Не успев даже позакрывать двери, тяжелые джипы рванулись с мест прямиком к убегающему вниз, обратно к городу, шоссе. Первой на твердую дорогу выскочила «Тойота» и, справившись с заносом задней оси, благополучно помчалась под горку.
«Лэнд Ровер» расторопно развернулся практически на месте и уже собрался последовать за удачливыми коллегами, как вдруг его заднее правое колесо взорвалось в снопе оранжевых искр и машина тут же «присела» на заднюю ось. Попытавшись убраться отсюда подальше даже и на подраненном джипе, спасатели заревели мотором, но, потерявший устойчивость автомобиль не удержался и завалился на правый борт.
- Пусти еще одну, я им помогу! – крикнул Ладвик, пробегая мимо Мика и бросая ему в руки ракетницу и ярко-желтый заряд – Подгони машину!
Мик быстро зарядил сигнальный пистолет и не глядя выстрелил ракетой в темноту, как можно правее от их местоположения. Где-то в сумерках впереди мечущиеся лучи фонарей снова сменили направление своего движения, и Миккельс с облегчением забрался в свою машину, чтобы развернуться и подобрать своих коллег.
Краем глаза он уловил слабое движение где-то у воронки первого взрыва, рядом с машиной Холлдора, но не придал этому значения, так как между ним и воронкой было не меньше восьми метров. Лихо крутанув свой джип, Мик быстро оказался рядом с лежащим на боку «Ленд Ровером» и уже распахивал пассажирские двери не вылезая из машины.
- Быстрей, давайте! – поторапливал коллег Ладвик, и вот уже двое забрались в салон к Миккельсу – Давай, Ларс, залезай!
Третий мужчина уже занес внутрь машины торс, как вдруг что-то выдернуло его обратно наружу и отбросило на несколько метров назад. Застывшие в недоумении пассажиры «Тойоты» на мгновение впали в ступор, однако Мик быстро пришел в себя и заорал на младшего брата.
- Живо в машину!!!
Ладвик ухватился за пассажирскую дверь правой рукой, а левую протянул в салон, где его тут же ухватил Мик и вдавил педаль газа в пол. Ладвик даже не пытался забраться внутрь, а просто закинул ноги на металлическую подножку и немного пригнулся, прильнув к двери. Миккельс успел боковым зрением уловить хмурый взгляд младшего брата, перед тем как оранжевая вспышка осветила весь правый борт «Тойоты» и заставила Ладвика истошно закричать.
Мик одной рукой вырулил на шоссе, второй продолжая сжимать предплечье брата, и быстро перевел на кричащего Ладвика взгляд, после чего чуть не потерял сознание. В груди мужчины, начинаясь от шеи и заканчиваясь почти у пояса, зияла огромная сквозная дыра с обуглившимися и до сих пор тлеющими краями. Ладвик уже не кричал, его руки, удерживающие тело на корпусе машины, судорожно сжались, мутным взглядом он поймал Миккельса в фокус и сквозь завывания ветра набегающего потока коротко сказал:
- Извинись за меня перед ма…
Фраза оборвалась, оставив вместо Ладвика тишину и пустоту. Открытая пассажирская дверь, лишившись препятствия, хлопнула пару раз о кузов и закрылась, оставив пассажиров в ошарашенном молчании. Мик перевел широко распахнутые глаза на дорогу впереди и взялся освободившейся рукой за руль. Взглянув в салонное зеркало заднего вида и разглядев за искаженными страхом лицами коллег позади лишь черноту, подсвеченную алым сиянием вулкана, Миккельс крепче вцепился в руль и нажал на газ.
Что бы это ни было, он собирался вернуться туда с подкреплением как можно скорее и залить склоны Керлинга огнем.