Дальше ближе к привычному. Обнаружились двенадцать достаточно тонких столбиков, на которые требовалось уложить невероятно тяжелые и крайне неудобные камни.
А на последнем у крепыша ещё и заряд энергии внезапно закончился, а мы сумели, наконец, сесть. Но, здоровяк не упал, выдержал, только силой собственных мышц удержал булыжник и на место установил, открыв дверь. Вот тут пришлось постоять и отдышаться. Утер пот со лба, помассировал спину, покряхтел.
— Только не сдавайся! — взмолилась Усталость.
— Этот ни в жизнь, — я покачал головой, — «умри, но сделай», это про него. Надежнее парня на всем белом свете не найти. С таким хоть в разведку, хоть в космос, хоть в ад, нигде не пропадём.
— Мне всегда казалось, ты считаешь его немного недалеким, — Мери повернулась и нахмурила брови.
— Притом, как человечество сейчас деградирует, у нас процентов восемьдесят населения не могут похвастаться большим интеллектом, — отмахнулся я, — и не мне, боксеру, кого-то дураком кликать. Но, то, что кто-то не Эйнштейн и даже не Исаак Ньютон, не значит, что он плох. Крепкое плечо, храброе, доброе и верное сердце, порой, куда важнее и ценнее. Пусть, с нашим крепышом не обо всем можно поговорить, не все поймёт, зато, в остальном, идеальнее спутника и соратника не найти. И вообще, может, ваши сыновья силой пойдут в папочку, а умом в мамочку? Сейчас все ближе к тому подходят, чтобы детей заранее редактировать, каких родителям требуется. Посмотри, сейчас, чтобы дверь открыть, потребуется поднять огромную штангу максимально высоко и положить на стойки над дверью, ну же, ну—у—у! Вот молодец, стонет, хрипит, но справляется, да как блестяще. Ты хорошо подумай. Ни один миллионер или директор фирмы не сможет тебе и половины счастья дать, как Петя. Ну, зарплата учителя физкультуры в школе или фитнес тренера не велика, но, думаю, проживете, как—нибудь. Только не тащи беднягу в бизнес, сам прогорит и тебя потопит. Зато мужик — первый класс.
— Ты мне его продаёшь, как новенький автомобиль, — фыркнула девушка.
— Отличное сравнение, — кивнул я, — и пусть он выглядит, как старая Волга, внутри, настоящий Мерседес. Спроси вон Юлю, она с ним дольше знакома.
— Точно, — Медлительность кивнула, — если бы мне уже не нравился Неловкость, выскочила замуж за Слабость, не задумываясь. Настоящее золото высшей пробы. Помнится, ко мне как—то хулиганы — кавказцы пристали, человек восемь, чего-то шутили грубовато, руки распускали, так Петя как подошёл, как оставшихся троих отделал, не обращая внимания на ножи и пистолеты, их потом в полицейскую машину рядами и укладывали, поскольку сидеть не могли.
— «Оставшихся троих»? — переспросила Усталость.
— Ну, я не люблю, когда мне грубят, и ещё больше, когда угрожают изнасиловать, берегу себя для будущего мужа, — Мед смутилась, — а кокушки и коленные чашечки у всех людей одинаковые, первые отбить, вторые раздробить и вся джигитская храбрость, пополам с яростью, сразу заканчиваются. А у меня ещё гантеля в мешочке для сменной обуви лежала, не помню, по какому случаю. И, главное, обидчиков отпустили, когда из больничке вышли, попробовали на нас наехать, родню привели, не знали, что у Сла папа — полковник — полицейский, который прибудет с десятком машин с мигалками и всех упакуют, а после, уже вчетвером, с Неловкостью и Безвременьем, встретили, как выпустили из обезьянника, знали, что враги безоружные, всей толпе таких люлей накидали, что бедолаги сразу на родину эмигрировали. Больше о них и не слыхивали.
— Буду иметь в виду, что силач не только в этом мире герой из рода героев, но и в реальном на великие подвиги способен, — Мери кивнула, – смотри только не разочаруй, а, то захвалить любого можно, а начнешь проверять и ничего интересного. Вы-то заинтересованы в том, чтобы ваш штангист счастье обрел, а мне с ним жить потом.
Меж тем, создатели схорона совершили стратегическую ошибку, удумали на Слабость гигантских зеленых крабов наслать, а ему только того и надо, битой обработал, силушки набрал, чуть не больше прежнего, так раскачался, что несколько стен с головоломками просто снес напрочь, как Джаггернаут из третьих «Людей Х». Только встряхивал головой, сбрасывая пыль. Пришлось врагам коварным следующие заменить чугунными, толщиной в три фута, да и в тех крепыш изрядные вмятины делал. Меж тем, Пете предложили поиграть в перетягивание якорной цепи, с другой стороны не противников разместили, не доверяя им, даже в малой степени, навесили с десяток массивных якорей, но сдюжил, хоть и хрипел от натуги. После, вспомнили древнюю славную историю короля Артура, только предложили ни один меч, а целых триста и не из обычного камня, а намагниченных наковален, намертво приваренных к полу. У половины клинков лезвие просто обломилось при попытке их извлечь, треть отсоединились с кусочками напольного покрытия. А ведь требовалось вставить в специальные ножны на створке, чтобы получился определённый вес, пришлось изрядно повозиться. Дальше нагнали много – много мертвых моряков со стальными кувалдами, выбрали самых могучих из имевшихся, но Слабости то что? Зомби, так зомби. И не таких бивали. У первых двух кувалды отобрал, да как пошёл размахивать, только куски трупов в разные стороны полетели. Следующим номером шёл огромный боевой робот размером с трёхэтажный дом, со всем, что положено — огнестрельным и холодным оружием, ракетами, прочной броней. А у Слабости под рукой имелась целая гора удобных полностью стальных кувалд, отобранных у мертвецов.
Бить ими опасно, можно руки отсушить, а бросать, вполне нормально. И как наш храбрец начал все это в недруга метать, одну ракету сбил, ещё, когда вылетала из установки, оставшиеся соседние сдетонировали. Крепыша, конечно, отбросило далеко назад, и скафандр окончательно пришёл в негодность, ещё и руку сломал, но упорно побрел дальше, Мери рот ладонью закрыла, теперь был повод волноваться за нашего спутника. А дорога ещё далеко не закончилась, между прочим. Дальше понадобилось целых пятьсот огромных, разного веса, гирь положить на весы, да ещё и правильно, чтобы должным образом распределились, и дверь открылась, на какое-то непродолжительное время. Пришлось прыгать, рискуя усугубить все повреждения. Сла упал, ударил пострадавшую конечность, но заставил себя встать. А тут создатели схорона применили совсем уж мерзкий штамп — прислали двойника самого героя, только не уставшего, и с целыми руками и при таком же уровне заряда. Казалось, нашему ставленнику конец приходит, шансы не ровны, но он оказался чуть хитрее, пошёл на врага с видом крайнего отчаяния на лице, тот рванул навстречу, замахнулся своим оружием, и тут к нему бита Пети прилетела, прямо в открытый рот, ломая зубы. Пострадавший немедленно сил лишился, а Слабость подобрал своё оружие и понёсся вперёд мощными прыжками, не обращая внимания на боль, и теперь его вообще ничто не останавливало, не тратил время на то, чтобы думать, натуральный Халк, проходил сквозь стены, как нож в масло, недругов, как живых, так и мертвых, с механическими, сметал и затаптывал, попробовали его завалить стальными ядрами, часть стены вырвал и на одной руке нёс, как щит, зажав биту зубами. Захотели совсем мелкими шариками, брошенными под ноги уронить, положил на них обломок стены, и здоровой рукой отталкиваясь, ещё и прокатился, как на катках.
Струи пламени так же оказались бессильны. Заморозка не выручила. Заманили в лабиринт из зеркал, способных запутать любого. Умный человек точно попался, но наш-то силач к таковым не относился, просто сносил все на своем пути, топтал стеклышки в пыль. Есть же стены, правая и левая, отыскал одну и вдоль неё бреди, а дальше просто прямо – прямо – прямо. Немного порезался, но не сильно, по сравнению с другими повреждениями, пустяк полный. Мы с радостью бы кинулись выручать, помогать и спасать, да кто пустит внутрь? А нарушим правила, кто знает, не погибнем ли и не погубим весь мир. Надо доверять товарищам, тем более, когда они так рискуют собой и борются изо всех сил. Как же здорово, что мне, завтра, самому предстоит в бой идти, куда легче и приятнее. Заодно, время быстрее пролетит. Был бы способ душами меняться, чтобы соратник сидел в убежище, а я, в его теле, на себя все принимал, и хорошее, и плохое.
Но, даже в магическом мире есть свои ограничения. Или просто некогда такой волшебный предмет добывать. Да и согласился бы Петя на подобное в принципе? Для храбреца нет хуже, чем, если ему не доверяют, без какой-то серьезной причины. Он бы сам меня подменил с радостью, в аналогичной ситуации. К счастью, всему на свете, однажды, приходит конец, даже таким сложным, да и опасным испытаниям, что выпали на долю силача.
Наконец, когда, казалось, прошла целая вечность, узрел, впереди, и вращающуюся стену с убегающими воротами. В пёрышке пробил в кладке огромную дыру, ворвался внутрь и обнаружил голову призрачной старухи в воздухе, а перед ней стояли три странные разноцветные корзины с вплетенными в них зелеными и красными ленточками.
— Ты должен выбрать, — заявила незнакомка голосом, не имевшим ничего общего с человеческим, — в каждой лежит по синему кристаллу. Один переместит в наш храм, второй превратит в прах тело и развеет душу, третий отправит к началу пути, придётся переигрывать. Готов ли рискнуть собой и своим делом важным?
— На меня надеяться и от меня зависят, многие и многие, как соратники, так и невинные, многие миллиарды, разочарую, погублю, и существовать не смогу, не захочу, не сочту нужным, а душе в аду обитать вечно, — силач вздохнул, — хочешь — не хочешь, а рисковать обязательно придётся. Взялся за гуж, так не говори, что не дюж. Очень хорошая старая русская поговорка.
Тем ни менее, на всякий случай, Сла не стал сразу руку совать, даже сломанную, кристалл из первой корзинки вытряхнул на землю, грянул взрыв, чего-то вспыхнуло, и во дворе образовалась изрядная такая яма.
— Очень хитрый ход, молодец, догадался, сообразил, спас свою жизнь, только так делать нельзя – нельзя - нельзя, — старушка поджала губы, — на первый раз прощу, учитывая, что ради других стараешься, но прошу, по-хорошему, больше не фокусничай, а, то дисквалифицируем навсегда и сразу всю команду, да ключи добытые отберём безжалостно. И деритесь с высшим злом, как хотите с ним боритесь. Законы же для чего-то сочиняют.
И вот корзинки завращались с немыслимой скоростью и остановились, не поймёшь, какую брал, какую нет. Петя, втянул носом воздух, выдохнул, в одну из них руку сунул и… немедленно очутился на старте. Поорал немного, точнее, замычал, не открывая рта, чтобы не захлебнуться, выказывая всю степень своего разочарования, и начал заново, но уже с накопленной мощью, да ещё добавлял немного, периодически, проделал путь часа за три, просто снося все на своём пути безжалостно. Не пришлось заново решать головоломки. Не удивлюсь, если больше в жизни ни на одну не посмотрит, так «наелся», по самое горлышко. Вернулся снова к призрачной старушке. Мы сжали кулаки, очень волновались, что опять ошибётся, но повезло, не погиб, и не вернулся, перенесся, наконец, в столь желанный и нужный храм. А там был какой-то жутковатый стеклянный человечек, в два человеческих роста, с торчащими во все стороны осколками. С подобным и целому отряду сладить не просто, а тут всего один благородный воитель. В центре его тела, между прочим, и находился очередной ключ. Придумали, куда спрятать. Слабость обычной тактики не изменил, нечем было придумывать, умнее-то не стал, да и не требовалось ничего. Иногда, самые простые приемы являются и максимально эффективными. Оторвал колонну подходящую, немедленно метнул в жертву, попал прямо в цель, пробил в её теле огромную дыру, заодно и требуемое сокровище вытолкнул, после сам нырнул в пролом, избегая жадных рук чудовища, приземлялся относительно удачно, схватил ключ и немедленно переместился к нам. Мери тут же к нему кинулась, обняла, заставив охнуть, тут же отпрянула с извинениями. Позабыла о сломанной конечности.
— Ничего страшного, мне даже приятно видеть, как радуешься возвращению, — победитель подмигнул, — только осторожнее, у меня тут кое-где осколки стекла торчат, не наколись, шрамы украшают мужчину, а не нежную женщину.
- Даже, после всего, думаешь о других, - девушка вздохнула, - ты просто нечто.
- Я же говорил, - я хитро улыбнулся, - этот человек далеко пойдет, если вовремя не остановят, конечно. Фактически, от меня отличается в одном. Мои родители дольше работали.
Пришлось потрудиться, пока сняли скафандр осторожно, извлекли все лишнее из ран, перевязали и зафиксировали бедную руку. Поспешили в штаб с докладом.
— Вы опять злодеев опередили, — обрадовал нас кот, — но, к сожалению, не так чтобы успеть, хоть что-то провернуть. С одной стороны, Кутила слишком умён, силён и хитер, чтобы проиграть, с другой, при всем желании, не мог обработать союзников и забрать их энергию, потому как это — процесс необратимый. А товарищи ему ещё ох как нужны.
— Обидно, — я покачал головой, — Безвременье точно справится в два счета, не напрягаясь, вся надежда на последнее приключение, когда за дело возьмётся пара без повелительницы времени. Кто бы это ни был, точно ошибиться. А пока отправимся, поглядим, как дела у недругов — соратников. Надеюсь, что очень – очень – очень плохо.
Оказалось, что и адовой четверке приходиться мокнуть, но на дне большого озера. Водоем меньше, а шанс потонуть такой же. Смерть легко прошёл все ловушки, поскольку его невозможно было убить, противников двигающихся в прах обратил. Жуткое зрелище, хорошо хоть сам момент не видел никто из нас. Единственно, в чуждой среде, никак не мог использовать свои крылья и все преимущества, что они даровали. Повезло лишь в одном — пистолеты и под водой стреляли прекрасно, хотя, и не являлись специализированными, и пули не заканчивались. Очень экономил силы, пока не столкнулся со стальным крабом, который ему ноги отхватил своей клешней. Пришлось поспешно удирать, пока хоть какие-то конечности остались. Вокруг храма с вращающейся стеной воды уже не было, сумел перелететь. А дальше предложили сыграть в напёрстки. Угадаешь, под каким правильный кристалл — твоё счастье, нет, умрешь и никакие чары не спасут. Понятное дело, злодей угадал со второго раза, посетив старт и начав заново, (видимо, никому не удавалось угадать, с первого раза), прикончив ещё некоторое количество соперников, благо, они не являлись истинно живыми, лишь наделены псевдожизнью, переместился и… обнаружил в храме огромную такую гору навоза, причём, живую. Пришлось в неё нырять, чтобы отыскать ключ, который, понятное дело, в руки даваться не собирался вовсе, уплывал, как рыбка, но не смог бегать вечно. Наконец-то, к нам переместился. Безвременье сразу из своей подводной лодки, у кого-то украденной, выставила, велела помыться немного, а то уже второй соратник возвращается, «благоухая», как привокзальный туалет. Как говорилось в советском анекдоте про Ленина и мудрого старца: «по святому и елей», если понимаете, о чем я говорю.
— Думаю, о завтрашнем испытании и смеюсь, внутренне, — повелительница времени скрестила руки на груди, — ведь Неловкость, некогда, считался моим командиром, лидером отряда, а теперь не сможет даже близко сравниться, догнать и все такое. Не чувствуешь в душе некую зависть и даже жалость к себе?
— С какого перепуга? — мои брови поплыли вверх. — Истинный лидер не тот, кто сильнее, но не совершающий ошибок и немыслимых преступлений. Ты отринула свет и превратилась в безумное чудовище, да ещё и других преобразила. Возможно, с благой целью, но ведь неизвестно, чем дело кончиться. А я продолжаю свою миссию, творю добро и борюсь со злом. Так что ты, просто предательница, грешница, падший ангел, сумасшедшая и все в том же духе, никакой не лидер. И твои подчиненные нанесут удар в спину при первой же возможности, контролируешь силой страха, а не любви или уважения, среди других обитателей этого мира авторитет примерно нулевой.
— Уговаривай себя, пока можно, — собеседница фыркнула, — все одно не изменишь главного — я лучше во всем, сильнее, опаснее и успешнее. И лишь благодаря мне этот мир протянет ещё немножко, прежде чем уничтожу лично. Если не возжелаю сделать этого до нападения высшего зла. Хи—хи—хи!!!
— Жизнь покажет, — я упёр руки в бока, — и ещё, все это лидерство для меня ничто. Своей кандидатуры не выдвигал, голосования не проводил, как-то само собой получилось, что признали. Коли ты даже и права, это не имеет никакого значения, даже в малой степени. Важно — долг исполнить. И, пока что, твоя команда показывает слабость, едва справляетесь с заданиями, постоянно опаздываете на встречу. А хороших лидеров при плохих исполнителях, не бывает. Значит, не их тех команду набирала. У меня же воители как на подбор, один другого совершеннее.
— А ты их подбирал? — возмутилась злодейка. — Если ничего не путаю, родители постарались. Так что не надо себе чужих заслуг приписывать.
— И чего вы разошлись? — влезла в разговор Юля. — Радоваться надо победам, а не собачиться. Ну, же, улыбнулись друг другу, прошу, вспомните о прошлом, столько вместе дружили, даже посражались, некоторым образом! И лишь несчастный случай развед по разные стороны, надеюсь, временно.
Думаю, каков был наш ответ, вы уже догадываетесь. Вернее, я просто приложил палец к губам и сказал: - «Тс-с-с-с»! А злодейка разразилась грязной руганью, смутив блондинку. Мед только рот открывала и закрывала, а потом надулась, вот – вот расплачется.
- Не смей на мою невесту ругаться, и расстраивать, - я погрозил кулак повелительнице времени, - она здесь вообще не при чем, между прочим!