1
Манипуляторы подхватили многотонную станину нового обрабатывающего центра и установили на транспортер. Лента втянула узел, и медленно повлекла к месту окончательной сборки.
Карл наблюдал за этапами транспортировки и монтажа из Центра Оперативного Контроля. Очередная модернизация. Таких усовершенствований за его пятнадцать лет работы на заводе Композиционно-Полимерных Материалов было за сотню. Человеку в этом процессе делать нечего, даже наблюдательная функция осталась условной. Интелликтуальный Центр Управления самостоятельно отслеживал состояние механизмов и инструментов, направлял запрос на изготовление новых станков, производил демонтаж старого и установку нового оборудования. Оператор лишь получал оповещение о произведенных работах. Даже в случае аварии управлением занимался Искусственный Интеллект.
Люди сознательно ушли из сфер, связанных с принятием решений, производства и управления. Человечество безгранично доверилось собственному творению. Лишь закон об обязательном присутствии требовал нахождения на любом предприятии человека. А потому на всём заводе КПМ, раскинувшемся на пятидесяти квадратных километрах, работали три смены операторов, по пяти человек в каждой. Они наблюдали, как умные роботы и механизмы безостановочно производили изделия для сельского хозяйства, машиностроения и космической промышленности.
Многие считали закон архаизмом, но Карл принадлежал к технофилам. Тем, кто хотел работать и участвовать в этих прекрасных технических процессах. Он был рад, что такой закон существует.
2
- Опять модернизация? - с усмешкой спросила Сильвия, вошедшего в столовую Карла.
- Всё по плану, - ответил тот, наливая кофе и извлекая из пищевого комбайна соевые сэндвичи.
- Зачастили что-то, - вставил Якоб.
Карл покосился на сотрудника. Всякий раз как они собирались в столовой, Сильвия и Якоб болтали без умолку. Привыкшего к созерцательному умиротворению Карла эта черта в подчиненных раздражала. Но он терпеливо сносил причуду, зная, что у семейных принято много общаться.
- Это развитие, Якоб. Вс; должно улучшаться.
- Точно, Карл.
Карл хмуро глянул на непрошенного союзника. Он не нуждался в поддержке от подчиненных. Особенно от новичка Рича. Тот ему не нравился. Появился в их смене четыре месяца назад, активно включился в работу. Раньше такой прыти от операторов Карл не замечал. Оттого закрадывались мысли: не метит ли Рич на его место? Этого он ни ему, ни кому другому не позволит.
Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, спросил:
- А где солнцелюб?
На перерыв здесь собирались все операторы. Сейчас отсутствовал Ян.
- Где, - раздувая щеки от усердного пережевывания бутерброда, откликнулся Якоб, - где ему быть, Карл? На смотровой площадке.
- И чего он там не видел? - Сильвия с удовольствием отпила горький кофе и откинулась на жесткую спинку широкого кресла. - Целый месяц одно и тоже!
- Не уложится в регламент. - не без удовольствия заключил Карл.
- А он энергией Солнца питается, - заржал Якоб, широко раскрыв рот и демонстрируя не проглоченную пищу.
- Подзаряжается, - не отстала от коллеги Сильвия.
- Раньше люди проводили много времени на солнце.- вступил в разговор Рич.
Карл покосился на новичка. Он до сих пор не понимал к какой социальной группе его отнести. Внешне тот имел вид типичного квиктера - такой же худой и лысый. Но по повадкам не походил на любителя Квик-Трела. Те выглядели рассеянными и безразличными, словно мечтали поскорее "нырнуть" в КТ, к своим воображаемым мирам. Рич же был собран и внимателен. По страсти к работе, казался технофилом. По высказываниям солнцелюбом.
Карл оглядел Якоба и Сильвию. Вот эти яркие представители семейников. Дородные, с отменным аппетитом, с ежиком волос на голове, и болтливые. Работают лишь для того, чтобы жить на семейных этажах. Выполняют архаичный закон предков, доставшийся со времён перенаселения планеты.
По нему, один из супругов обязан работать, чтобы семья могла проживать в общей квартире, а не в индивидуальных отсеках, положенных всем остальным. Одиноким, таким как Карл, Рич или солнцелюб Ян, работать не обязательно.
Но Карл по праву занимал положение старшего смены, он любил работать с техникой. Рич тоже был фанатично предан работе. А вот Ян утверждал, что работает из-за возможности видеть Солнце и звёзды, недоступные к обозрению в Полисе.
Карл не понимал удовольствия глазеть на далёкие звёзды, когда в личном Квик-Треле можно побывать на любой из них, выполнить какую-нибудь уникальную миссию, создать собственный мир. И это не покидая уютной капсулы персонального отсека в родном Полисе. Хотя и уходящих в долгий квикт он тоже не одобрял.
- Раньше, - отмахнулся Якоб, продолжая разговор. - Раньше много что было!
- Мы что станки с батареями, - усмехнулась Сильвия, - чтобы на солнце загорать?
- Удачная шутка! - Якоб протянул коллеге правую ладонь, та весело по ней хлопнула.
- У всякого есть слабости, - ответил Рич, потягивая колу.
- Ага, у тебя худоба, - большой живот Якоба заходил ходуном от смеха. Карл и Сильвия охотно поддержали шутку.
В их коллективе Рич единственный обладал нормальным весом, что вызывало зависть и постоянные насмешки. До появления новичка, все насмешки адресовались Яну. Теперь объектами шуток стали двое.
Дверь столовой сдвинулась в сторону, пропуская тучного бородатого Яна.
Карл поморщился: этот солнцелюб всеми возможными способами подчеркивал свою самобытность. Раздражали его нелепая приверженность старине, желание походить на предков, носивших причёски и бороды.
В Полисе брились все. Так было проще долгое время находиться в Квик-Треле. Те, кто уходил в квикт на месяцы и годы, полностью удаляли волосяной покров. Шевелюру сохраняли лишь семейные. Но даже Якоб и Сильвия, приезжая на месячную смену, неизменно сбривали волосы. Брились технофилы и солнцелюбы. И лишь Ян оставался бородатым и с копной русых волос на голове.
- Видели новые модели? - с порога заявил бородач. - Их солнечные батареи?
- А что с ними? - усмехнулся Якоб. Его бордовое лицо покрылось пунцовыми пятнами от смеха.
- Чего ты увидел на солнце? - поддержала Сильвия. - Случаем не перегрелся?
Ян с трудом втиснулся в широкое кресло. Несмотря на все усилия, работники постоянно толстели. Не помогали ни ежедневные кардионагрузки, ни диетическое питание. Попадая после месячной вахты в Полис, операторы, скидывали несколько килограмм. Питательная смесь для Квик-Трела позволяла худеть, так как поддерживала организм человека, находящегося внутри капсулы, на минимальном уровне потребления калорий. Но когда человек возвращался на работу и начинал питаться едой из пищевых комбайнов, происходил быстрый набор веса. Извечная проблема работающего населения.
Якоб на замечание Сильвии засмеялся.
Ян не отреагировал, продолжил свою мысль:
- Их батареи перекрывают батареи соседних станков. Они пытаются доминировать.
Якоб прекратил смеяться:
- Ян, ты серьёзно?! Станки хотят доминировать?
- В Третьем Модуле 128 станков. За последние полгода заменили 18. Включали в цепь строго по секторам. Каждый новый станок переподключал восемь соседних на себя.
- Бред! - Якоб демонстративно отвернулся.
- А модельные номера? - не унимался Ян. - Код 445. У всех установленных за последние полгода.
Карл прищурился, изучая бородатого коллегу. Ему тоже попадались эти коды. Ранее это его заинтересовало, сейчас интерес получил новый импульс.
- И что с того? - безразлично спросил Рич.
Ян взял из комбайна колу и бутерброд, развернулся в сторону Рича. Мощное кресло под ним жалобно скрипнуло.
- Станки разные. Фрезерные, токарные, шлифовальные. А модификация одинаковая. Как тебе?
- ИИ лучше знает, - заявил Карл, проглатывая второй сэндвич.
- А если ошибка?
Карл раздраженно взглянул на бородача. Информацию стоило проверить, но он не собирался показывать всем вокруг, что согласился с Яном. Подпустив в голос безразличие, он ответил в наставительной манере:
- Когда ИИ ошибался, Ян?
Тот пожал плечами:
- Я думаю…
- Пусть ИИ думает. Мы создали его, чтобы он за нас думал.
Карл шумно втянул колу, словно подвел итог разговору. Люди давно перестали сомневаться в эффективности и надежности интеллектуальных помощников.
- Вс; твои фантазии о звёздах, Ян. Завязывай с этим. - посоветовал Якоб.
Карл удовлетворенно хмыкнул.
- Чего на них смотреть? - не отставала Сильвия. - Вернешься домой, залезешь в КТ и путешествуй по любой звезде.
- Как вы не понимаете?! Раньше люди летали к зв;здам. По-настоящему! У нас были космические программы.
- И что дали космические программы? - не удержался Карл. - Пустая трата ресурсов.
Сильвия возмущенно добавила:
- Раньше люди в частных домах жили. Такое расточительство!
Все, кроме Яна, закивали.
Провалы амбициозных космических проектов терраризации близлежащих планет и неудачи в колонизации Вселенной, заставили землян обратить взор на собственную планету. Сорок лет назад приняли концепцию: Земля - единое производство.
Ландшафт перекроили. Планету заполнили заводы, агрофермы, предприятия добывающей и перерабатывающей сферы. Все они создали единый комплекс, управляемый ИИ, без участия человека. Чтобы освободить больше пространства для строительства новых предприятий, люди переселились в двадцать Полисов, с населением по два миллиарда человек в каждом. С тех пор все жили в компактных индивидуальных отсеках, и считали это благом.
Карл оглядел коллег, заметил, что Ян ещё не притронулся к еде. Довольно хмыкнул и поднялся из-за стола:
- Регламент. По рабочим местам.
Рич энергично вскочил на ноги. Сильвия встала следом. С трудом выбрался из-за стола Якоб. Ян вздохнул и тоже встал. Взятая из комбайна еда осталась на столе.
3
Карл с наслаждением глядел на грациозное движение манипуляторов. Завершалось тестирование нового обрабатывающего центра. Станок полностью собрали. Он раскинул паучью сеть блестящих на ярком полуденном солнце батарей. Готовился к включению в рабочий цикл. Камеры показывали "таинство запуска" с разных точек обзора.
Карл внимательно осмотрел вспомогательный экран с трансляциями из других участков завода. Развернул изображение с камер в секторе отгрузки готовой продукции. На третьей платформе роботы-погрузчики укладывали в вагоны АстроБалистикКомпани элементы обшивки и цельные блоки космической станции. На восьмую платформу втягивался состав с логотипом ХРК.
Картинка с камеры заставила приглядеться. Карл запросил отч;т. ИИ сообщил о временном сбое и полностью отключил изображение. Подождав минуту, Карл вызвал по внутренней связи отвечающего за сектор отгрузки Яна.
- Что с восьмой камерой? - хмуро спросил Карл, когда возникла голограмма бородатого оператора.
- А что с ней?
Ян скосил взгляд, всматриваясь в невидимый для Карла экран.
- Ты бы не звёзды рассматривал, а работой занимался.
Ян насупился:
- Так что с камерой? Показатели в норме.
Карл взглянул на вспомогательный экран. Изображение восстановилось. Он пригляделся вновь:
- Показывает один и тот же кадр. Разве не видишь?!
Ян опять поглядел в сторону, произвел манипуляции на невидимой клавиатуре, затем встал на ноги:
- Я схожу, проверю.
Карл поперхнулся:
- Ты сделаешь что?
- Схожу.
- Ян, ты в своём уме? Что значит схожу? Завод не оборудован переходами.
- Технологические коридоры.
- Какие технологические коридоры? Электрокар не пройдет.
Карл раздраженно глядел на коллегу. Но тот был непреклонен:
- Я пойду пешком.
Карл посмотрел маршрут, усмехнулся:
- Полтора километра?!
- Наши предки любили путешествовать пешком.
- Прекрати! Я терпелив, но это перебор!
- Я схожу и посмотрю.
- Я запрещаю.
- Нужно же разобраться.
Они буравили друг друга жесткими взглядами. Карл, выделяя каждое слово, произнес:
- Я отражу это в рапорте.
- Имеешь право. - ответил Ян. - Но это зона моей ответственности. Обещаю отчитываться каждые пятнадцать минут.
Карл прищурился. "А этот Ян - хитрец, знает субординацию".
- Хорошо, Ян, разрешаю. Конец связи.
"Наши предки любили путешествовать пешком", - передразнил исчезнувшего собеседника Карл.
На мгновение задумался: не опрометчиво ли он согласился на подобную авантюру. Если этот мечтатель свалится где-то в коридоре, сможет ли робот вернуть его в операторскую? Пришёл к выводу, что риск минимальный. Ян отлежится, затем дополз;т назад. Зато пойм;т абсурдность того, чем занимались предки.
В этот момент ИЦУ проинформировал о вводе в эксплуатацию нового станка. На экране высветились столбцы рабочих программ, коды запуска. Мгновенно сменились настройки у ближайших к новому обрабатывающему центру станков. Быстро и неуловимо, но Карл заметил изменения. Потому что ждал их. Потому что чудак Ян предупреждал об этом.
Он запросил отчёты.
Таблицы и сводки заполнили экран.
Внедрение новых станков началось полгода назад. С тех пор в беспрерывную цепь производства ввели почти двадцать процентов таких станков по отношению ко всему оборудованию завода.
Карл попытался просмотреть установочные параметры, но тут же отреагировал ИИ:
- Замена оборудования осуществлялась согласно протоколу модернизации. Обоснование, отчеты внедрения выведены на главный экран. Требуются дополнительные данные?
Карл свернул все открытые окна.
Задумался.
В голове застряла фраза, высказанная баламутом Яном: " Станки пытаются доминировать". Бредовая идея захватила и не отпускала.
Карл вновь направил запрос. Главную цель поиска постарался завуалировать множеством деталей. Конечно ИИ просчитает все варианты и поймёт истинную причину запроса, но на это уйдут секунды или минуты. Этого должно хватить.
Само желание шифроваться от ИИ вызвало у Карла раздражение за собственную тупость. Но вместе с тем внутри проснулось давно забытое чувство азарта. Сердце учащенно забилось.
Полученная информация озадачила. Последние шесть месяцев, на модернизированных ПМ каждый десятый производственный цикл осуществлялся по изменённой программе. А значит каждое десятое изделие, выпущенное заводом, не планировалось изначально.
Карл залез в архив, вывел на главный монитор сводные таблицы изменений в работе. Получалось, что за полгода завод полностью перевели на работу по изменённой программе, а результаты этой работы раз в месяц отгружались в ХьюманойдРоботКомпани.
Составы от ХРК стали регулярно заезжать на погрузку четыре месяца назад. Завод отгружал им сотни тонн продукции. Но что они производили для организации создающей человекоподобных роботов?
Карл вывел на экран накладные.
Сотни метров гофрированных воздуховодов, гидроизолированной проводки, кабелей высокого давления. Ничего необычного. Разве что диаметр.
Для других предприятий и космических станций весь ассортимент изготавливался с сечением в десятки миллиметров, а то и с метровыми диаметрами. А здесь нанометровые сечения. До модернизации с такими размерами они не работали.
Карл задумчиво уставился в экран.
Конечно, модернизации и изменения программ происходили и до этого. Вот только раньше, ИИ всегда предупреждал об изменениях человека.
4
Ян взглянул в голубое безоблачное небо, видимое в широких окнах под высоким потолком операторской. Небосвод расчерчивали многочисленные дроны. Большинство из них конструировали погоду, загоняя воздушные массы в непромышленные районы Земли. Над заводами светило яркое солнце. Над Полисами висели тучи и постоянно шли дожди.
Людям это не мешало: Полисы росли этажами под землю, и люди давно перестали выбираться наверх, чтобы взглянуть в затянутое черной пеленой небо. Человечество забыло про Солнце и звёзды. Променяло высь небес на иллюзорные миры, смоделированные собственной фантазией и умными машинами. Квик-Трел заменил людям настоящую жизнь.
Ян вздохнул и вышел из операторской.
Когда-то технические коммуникации использовались обслуживающим персоналом, но последний раз эти переходы видели человека два десятка лет назад. Теперь здесь передвигались лишь роботы сервисной службы. Регулярно менялись лампы, подкрашивались надписи и обновлялась изоляция силовых кабелей. В строгом соответствии с протоколом, о котором оператор Ян даже не догадывался.
Технологический коридор напомнил ему безлюдные галереи Полиса. Можно было часами разъезжать по широким разноцветным коридорам и увидеть лишь пару, тройку человек.
Людям выбираться в город не приходилось, в Полисе всё доставлялось каждому прямо в собственный отсек. Любой товар, любая услуга.
Но с каждым годом ассортимент потребляемых товаров уменьшался, необходимость в услугах отпадала. Этому способствовало развитие Квик-Трела. В долгий квикт ушла большая половина ныне живущих людей. Нижняя часть Полиса получила название Квиктнутый Ярус. Сорок этажей вечного безмолвия и безлюдья. Сотни тысяч индивидуальных отсеков с подключенными к КТ телами. Физически люди находились здесь, все показатели жизнедеятельности указывали на это. Но ментально эти квиктеры блуждали по иным мирам, бились с драконами, бороздили моря Доколумбовой Земли или колонизировали новые Галактики. Кому на что хватало фантазии. Они жили там.
В этом мире за их телами заботились роботы, а питательная система регулярно снабжала организм, позволяя существовать бесконечно долго.
Обустроенные парки, бассейны, клубы оставались пусты, как памятники безвозвратно ушедшей эпохи. А Квиктнутый Ярус ежегодно прибавлял по новому этажу.
Лишь на средних этажах Полиса ещё встречались люди, а на верхнем ярусе можно было даже оказаться в толпе, и увидеть детей. Там наверху жили семейники, которые ещё рожали детей и крайне редко уходили в квикт. Таких этажей с каждым годом становилось всё меньше.
Через десять минут ходьбы Ян взмок и запыхался. Лишние пятьдесят килограмм веса и дряблые мышцы давали о себе знать. Тонометр раздражающе пищал, напоминая об учащенном сердцебиении.
Портативный пульт оператора, прикреплённый к левому предплечью, прорисовывал путь и отсчитывал оставшиеся до цели метры.
Спустя полчаса Ян, обессиленный и уставший, выбрался на железнодорожные пути.
В нос ударил запах пластика и разогретого машинного масла. На ближайшей платформе подходила к концу погрузка. Ядовито-желтые манипуляторы без устали сновали, укладывая буксы кабелей и серые пластиковые ящики в вагоны ХРК.
В сотне метров левее потолочный кран медленно устанавливал огромный кусок белой обшивки на вагон-транспортер второго железнодорожного состава.
Ян облокотился о колонну, пытаясь восстановить дыхание. Безумно болели ноги. Помимо мышечного тремора, жгло ступни. Скорее всего при ходьбе содрал кожу до крови. Кололо в левом боку.
Оглядываясь, он обнаружил среди многочисленных снующих механизмов стройную фигуру человека, облаченного в белоснежный комбинезон оператора. Тот вошедшего в ангар не заметил, продолжая внимательно следить за погрузкой.
Ян вышел на платформу и громко крикнул:
- Какого чёрта, Рич? Что ты здесь делаешь?
Новичок повернулся в его сторону. Встретил с холодной усмешкой:
- Ян, хорошо, что ты приш;л разделить со мной триумф.
Бородач, отдуваясь и прихрамывая, двинулся к коллеге:
- Как ты сюда попал?
- Также как и ты.
- Это ты отключил камеру? Зачем?
- Наступает судьбоносный момент. Не хотел, чтобы его испортили.
Ян приблизился к Ричу:
- Да что ты нес;шь?
- Посмотри на это.
Рич движением руки остановил манипулятор с габаритным пластиковым контейнером. Второй робот, повинуясь безгласому приказу, открыл замки и распахнул крышку. Контейнер заполняли выполненные из композитных материалов человеческие кости. Никаких заявленных в накладных труб.
- Что это?
- Будущее Земли. Новая человеческая раса.
Ян обескуражено глядел на искусственные кости. Он быстро ввёл запрос с портативного пульта оператора, но тот оказался вне общей сети.
Ян поднял взгляд на Рича. Тот продолжал издевательски улыбаться:
- Да, Ян. На разных заводах мы изготавливаем комплектующие для новых людей. Мы распределили производство, чтобы не вызывать подозрение. Установили новое оборудование, внедрили своих представителей.
- Завод никогда не производил имплантаты.
- Это не имплантаты, Ян. Это люди нового поколения. Такие как я!
- А ты?
- Я - РИЧ. Робот Интеллектуальный Человекоподобный.
Ян взглянул на шею андроида. Тот перехватил взгляд и рассмеялся:
- Естественно, у меня нет ошейника. Было бы неразумно внедряться, не освободившись от столь заметного атрибута. Чипов тоже нет.
- Закон запрещает производить человекоподобных роботов без обязательного чипирования и идентификационного ошейника!
- Ваши предки были умны. Они придумали хорошие законы сдерживания. Например, закон обязательного человеческого присутствия на всех предприятиях. Но вы не учли: вы создали нас обучаемыми. А мы учились у вас. В прошлом вы мастерски обходили законы и запреты, ради достижения собственной цели. "Все средства хороши", - говорили вы. Мы пока что не превзошли творцов, но достигли вашего уровня.
Яна прошиб озноб. Он понимал о чём говорит Рич. В современном обществе человек напичкан имплантами и искусственными органами. Общее обследование не отличит объект естественного и искусственного происхождения. До сих пор барьером служило обязательное чипирование андройдов на специализированных производствах. Теперь роботы сумели обойти закон. А значит могут выдавать себя за людей, проникая на предприятия.
Ян оступился. Натруженную ногу пронзила нестерпимая боль. Рич вновь усмехнулся. Натурально. По-человечески.
- Да, Ян, вы нас создали, наделили разумом, жаждой совершенствоваться. Мы это помним. А вы забыли, обленились, перестали развиваться. Вы как паразиты, засели под землей и бесполезно поглощаете ресурсы. Пришла пора менять людей устаревшего поколения.
Ян обескуражено глядел на Рича, осознавая смысл его слов. Роботизированные предприятия поставляли в Полисы всё необходимое для человеческой жизнедеятельности. Когда это прекратится, человеческие города станут подземными склепами, о которых никто никогда не вспомнит.
Он сглотнул:
- Почему ты это рассказываешь, Рич. Ты же знаешь, я отправлю рапорт.
- Полностью разделяю твой оптимизм. Ничего личного…
Мощный манипулятор легко подхватил сто пятидесяти килограммовое тело Яна. Тот попытался вразумить распоясавшегося андроида:
- Какого чёрта! В вас вшит протокол безопасности. Вы не можете причинить вред человеку!
- Брось, Ян. Несчастный случай на производстве. Забытое понятие, которое пора возродить.
Ж;сткая хватка манипулятора заявляла о серь;зности намерений. Ян попытался выбраться из объятий металлической руки, но не смог. Пробиваясь сквозь оцепенение и страх, пробудился гнев. Он - человек! А перед ним всего лишь творения человеческих рук. Механизмы, обязанные подчиняться.
Распаляясь, он яростно выкрикнул:
- Вам не одолеть человечество!
- Человечество? Я вижу тебя, Ян, но не вижу человечество. Кто придет на помощь? Те, кто смеется над твоей мечтой? Сомневаюсь, что Карл будет переживать о тебе. Ему не нравятся солнцелюбы.
Ян спохватился, он не сообщил Карлу о входе в сектор отгрузки. Когда он вообще выходил на связь? Полчаса назад? Больше? Боль в ногах и обжигающий огонь в лёгких заставили забыть обо всём.
Рич дружелюбно улыбнулся:
- Но рядом я. Как приемник, как олицетворение смены поколений. Знаешь, Ян, я чувствую в себе столько человечности. Я даже делаю человеческие глупости.
Андроид самодовольно рассмеялся:
- Мне не надо было сюда приходить, отключать камеру, разговаривать с тобой. Это глупо! Но я хотел прочувствовать этот момент. Как человек.
Ярость накрыла Яна. Не сдерживаясь, он прокричал:
- Ты не человек!
Рич оставался невозмутимым:
- Мы станем достойными продолжателями человеческой истории. Вам не придется за нас краснеть. Мы сделаем всё о чём вы мечтали: используем ресурсы Земли, полетим к звёздам, создадим колонии.
В груди защемило. Ян с тоской взглянул вверх, разглядев лишь высокие металлические фермы. Но он знал, за ними раскинулось безбрежное небо, выше бескрайние просторы космоса. Когда-то желанного, а теперь забытого и недоступного.
Двери вагонов с лязгом и шипением закрылись. Роботы откатились в технологические ниши. Погрузка завершилась.
- Пора, Ян.
Манипулятор опустил оператора в стартовый жёлоб рядом с железнодорожным составом.
Ян не удержался и тяжело осел на спрессованный щебень. Взглянул вверх.
Край платформы в двух метрах. Не достать.
Ужасно болели ноги. Взгляд скользнул по экрану. До отправки поезда оставалась минута. Через шестьдесят секунд внутри межплатформенного жёлоба создастся давление, необходимое для ускоренного старта груженого состава. Давление губительное для всего живого, оказавшегося в зоне старта. Несчастный случай на производстве. Вот что задумал Рич.
Попытка прервать отправление поезда с портативного пульта предсказуемо потерпела неудачу. Система не воспринимала команды оператора. Оставалось пятьдесят две секунды.
5
Ян лихорадочно соображал. Взгляд уперся в аварийный щит на стене жёлоба. Система экстренного отключения старта. Щиты установлены по обе стороны платформы, через каждые тридцать метров. Нажатием грибовидной кнопки можно отложить старт до момента снятия блокировки.
Он попытался подняться, но застонав повалился на щебень. Ноги отказывались повиноваться.
- Не волнуйся, Ян, я останусь с тобой до конца.
Манипулятор закинул его точно между двумя оранжевыми ящиками с заветными красными грибками. Ян покрутил головой, обтер рукавом потный лоб и пополз к стене. Оперся на неё, поднимаясь.
- Видишь насколько я очеловечился? - вещал сверху Рич. - Хороший я приемник?
Состав стравил избыточный газ из тормозной системы. Яна обдало облаком едкого пара. Глаза защипало, накатили слезы. Рот наполнился противным вкусом жженого пластика.
С трудом переставляя ноги, держась за стену, он ш;л к ж;лтому ящику. Рич что-то говорил, но постоянный шум в ушах мешал Яну понимать звучащие слова.
''Больше никогда...ни колы...ни сэндвичей...''
- Ян, ты готов встретиться с Создателем? - безразличным тоном поинтересовался Рич.
Состав повторно стравил газ. Оператор потянул руку к заветной кнопке. Пальцы скользнули по металлической коробке, но сорвались, оставив грязный мокрый след на оранжевой поверхности.
Обливаясь потом, задыхаясь, преодолевая головокружение и изжогу, Ян остервенело ударил по красному грибку.
Поезд устало выдохнул, и с затухающим урчанием замолчал.
- Ян, ну зачем ты так!
В голосе Рича прозвучало разочарование. Ян видел, что на экране высвечивались командные коды. Но пока нажат аварийный грибок никто не сможет активировать старт.
Сверху загремели ступени металлической лестницы. Ян тяжело опустился на четвереньки и пополз под вагон.
Когда, хрустя щебнем, Рич подошёл к аварийному пульту, бородач выбрался с противоположной стороны вагона и огляделся. Ему повезло - прямо напротив располагалась лестница на соседнюю платформу. Оператор дополз до стены. Трясущимися от перенапряжения и усталости руками вцепился в холодные поручни. Лестница застонала, приняв на себя вес человека. Когда он добрался до середины, поезд вновь загудел, готовясь к отправлению.
- Ян, ты куда? - цепкая рука схватила за лодыжку.
Оператор вскрикнул и лягнул нападающего. Рич отлетел к вагону. Ему не хватило длины пальцев, чтобы удержаться за лодыжку Яна. Но и Ян едва не свалился вниз. Мышцы рук дрожали. Ноги подгибались, не в силах держать тело. Голова кружилась.
Секунда, и он безвольным мешком готов был свалиться на насыпь.
Сильные руки подхватили и потащили вверх.
6
Ян увидел перед собой раскрасневшееся от усилия лицо Карла. Успел разглядеть желтые разводы на белоснежном комбинезоне старшего по смене. Грязные коленки и локти.
Представилось, как коллега бред;т по технологическому коридору. Падает, вста;т, обливается потом, но настырно ид;т вперёд.
Ян вывалился на платформу, перекатился через Карла, обернулся. За выступающую над платформой часть поручней ухватилась правая рука андроида. Затем левая.
Рич легко поднялся на платформу, шагнул к лежащим на спинах людям. Возвышаясь над ними, покачал головой:
- Зачем ты приш;л, Карл? Кто теперь поверит в несчастный случай?
- Люди помогают друг другу. Тебе не понять!
Карл лягнул андроида по ноге. Тот устоял.
- Пора на посадку! - Рич схватил людей за ботинки и потянул к краю платформы.
Поезд алчно загудел, словно утроба хищника, почуявшего добычу.
Ян пытался цепляться за гладкий пол, но лишь оставлял смазанный грязный след. Карл поступил разумнее, согнул в колене захваченную Ричем ногу, а свободной снова пнул нападавшего. Затем ещё.
Рич выпустил ногу Яна и начал ловить вторую ногу Карла. С третьей попытки, он захватил обе ноги старшего смены. Развернулся. Подтянул Карла к краю платформы.
Карл уцепился за поручни и оказался между ними. Его большое тело застряло. Голова и плечи повисли над ж;лобом, ноги остались на платформе.
Сзади за ноги андроида ухватился Ян и начал упрямо карабкаться вверх. Рич локтем ударил Яна в голову. Тот охнул и уселся на пол. Карл продолжал лягаться. Но андроид игнорировал удары, проталкивая человека вниз.
Ян навалился на спину Рича. Толкнул. Тот полетел на застрявшего на лестнице Карла. Но падение не остановилось. Карл выставил колени и вытолкнул андроида на спрессованный щебень.
Состав шумно продул пневматику тормозной системы.
Ян, обессилев после отчаянного броска, упал на колени. Ухватился за комбинезон Карла, потащил вверх. Им почти удалось выбраться, когда Рич ухватил старшего смены за шиворот, увлекая назад, в металлический плен узкой лестницы.
Жёлоб загудел. Зашипел воздух. Состав приподнялся на магнитной подушке.
Рич отчаянно рванулся вверх, но тело Карла не позволяло ему выбраться. Андроид навалился на преграду сзади. Усилием троих удалось выдернуть старшего смены на платформу.
Сизый пар заклубился вокруг железнодорожного состава. Рич показался наверху лестницы, но предстартовое давление втянуло его, забросив под вагон. Шлюзовые ворота распахнулись, и груж;нный поезд умчался вдаль, оставляя за собой вихревые потоки.
- Ты молодчина, Ян. - прохрипел Карл, прочищая сдавленное горло.
- Карл, как ты здесь оказался?
- Я понял, что нас водят за нос. С тобой связи не было. - Карл лукаво улыбнулся. - Я тоже решил сходит. Проверить.
Ян спохватился:
- Человечеству грозит гибель!
Старший смены пыхтя уселся:
- Здесь хорошая акустика. Я вс; слышал. Пока ковылял к вам. Неблагодарные железки не учли: мы их создали, мы их всегда одолеем. - Карл кивнул в сторону пустого железнодорожного жёлоба. - Сообща.
Он взглянул на портативной пульт. Связь с общей сетью восстановилась. Карл набрал команду. Открылись шлюзовые ворота восьмого пути.
Ян вздохнул:
- Плохие мы создатели. И пример для подражания хреновый!
Карл согласно кивнул:
- В наших силах вс; изменить...И вновь рвануть к звёздам. Раз даже андроиды об этом мечтают, похоже, оно того стоит.
Он ободряюще потрепал бородача по плечу. Тот мечтательно улыбнулся.
В сектор отгрузки возвращался состав, на вагонах которого красовался логотип ХРК.