— Ну, и испытание, — я вытер пот с лица, — если каждый раз так будет, до схватки с высшим злом, физически не доживем.
— Боюсь, с каждым разом, испытания будут все сложнее и опаснее, — Мери поморщилась, — в принципе, я ничего такого страшного не вижу, ну, немножко побегала, попрыгала, полазила, классическая тренировка. Возвращаемся с докладом?
— И неплохо бы ещё немного подзарядиться, — я поежился, — непривычные ощущения, когда так слаб и это посреди дня.
Кот встречал нас распростертыми объятиями, весьма хвалил. Но, просто не мог не добавить бочку дёгтя в нашу ложку с мёдом.
— Чего-то вы, увлёкшись ключами, совсем забросили остальные дела, — пушистик принялся чесать задней лапкой за ухом, — а это не есть хорошо. Давайте ка беритесь за патрулирование, тем более об адовой четверке пока ни слуху, ни духу, как в воду канули, под землю провалились и все в том же духе.
— А ведь два дня прошло, — я покачал головой, — может, стоит сходить и проверить, мало ли, помощь нужна? С одной стороны, избавиться от этой банды было бы здорово, с другой, у них один или два ключа, которые нужны, да и оставшиеся четыре придётся так же самим добывать.
— И плюс, Ира нам всегда была другом, и какая-то часть её сущности осталась в теле Безвременья, — напомнил Петя, — а друзей, даже бывших, не бросают.
— И в драке с высшим злом, эти четыре бойца не помешают, — присоединилась к здоровяку Усталость.
К счастью, выбранный бывшими недругами храм был известен. Один из многих, сокрытых в джунглях, полностью лианами оплетён. И статуи от верху и до низу, понятное дело, жутко безобразные. Вход заметили сразу — огромную дыру в кладке. Судя по всему, Ира её состарила и вошли. Мы следом и сразу обнаружили троих злодеев, стояли посреди какой-то залы, обвитые теми же лианами, не пошевелишься, глаза закатили, рты пооткрывали, бледные, кожа в болячках, прыщах и бородавках.
— Это их так храм отделал? — Слабость нахмурился.
— Я тут чего-то не вижу Болезни, — возразил я, — полагаю, применили тот же приём, что и мы, сделав соратницу куда более живучей. Но, почему не исцелились, если прошло несколько суток?
— Полагаю, здесь уже фокусы Безвременья, чтобы не разрядилась, — предположила Усталость, — теперь бы выяснить, где застряла наша старая знакомая? Жаль, дрона нет, который бы показал, если только нашего послать?
Оказалось, что в этом месте, весь путь испытаний засажен всевозможными растениями полностью, разной степени опасности. Вернее, был раньше, поскольку суперзлодейка просто все заражала, на своём пути, кошмарное зрелище. Словно в тропиках резко наступила осень или засуха, или иное, какое бедствие. Ну, хоть бойца выбрали почти верно, другой бы не уцелел в схватке со столькими недругами, тем более, те не всегда пытались схватить, кто пыльцой травил, кто запахами заманивал, кто плевался чем-нибудь. Чего же могло остановить воительницу на её пути? Юля решила сбегать, посмотреть, двигалась явно быстрее дрона, ещё и его подхватила на ходу, старалась по сторонам не смотреть, жалела погибшие растения, даже притом, что они были злые и хищные, и вообще, с высокой долей вероятности, наделены даром псевдожизни, не совсем настоящие. И представьте, обнаружила «Барби» у вращающейся стены. Никак не могла поймать ворота, сколько не пыталась, ведь не обладала особыми физическими данными, просто невероятно живуча.
— Привет, а чего по стенке не вскарабкаешься? — спросила Медлительность.
— А ты здесь откуда? — удивилась злодейка. — И что, так можно было?
— Не знаю, Усталость так перебралась, и никто не ругался, — пожала плечами блондинка, — просто времени уже много прошло, мы ключ добыли и подвиг нам засчитали, ну, почти, а вы все тут торчите. Нас бы и домой отослали, да текучки полно накопилось, надо преступностью заняться. Если пообещаешь не заражать и не бросать здесь, готова помочь с воротами.
— Я же все равно обману, как тот скорпион или змея, из басни, что укусила лягушку, переправлявшую через реку, или черепаху, или рыбу, в общем, суть не в виде животного, не помню точно, — Болезнь пожала плечами, — ныне моя сущность такова, не могу иначе, даже если погублю обоих и провалю все дело.
— Это коли поспеешь, — Юля подмигнула, мигом настигла ворота, распахнула их, а потом, уловив момент, пинком туда отправила собеседницу.
Во дворе обнаружились две выгребные ямы, над ними висела голова демона.
— Вообще-то, претендентка на ключ должна быть только одна, — заявило порождение тёмных сил, — и она уже есть, приняла свою судьбу, бросила вызов и все в этом духе. К тому же, на уже две трети прошла испытание, ну, предварительную его часть.
— Это она, — Мед указала на спутницу, — а я просто немножко консультирую, как опытный товарищ, уже прошедший испытания. Чуть-чуть играющий тренер. Так-то она молодец, сама справляется.
«Барби» не удержалась, попыталась нашу подругу топором ударить, но та была начеку, отскочила вовремя.
— Итак, — демон кашлянул, — выбирай, в какую яму прыгать. В одной ты утонешь в нечистотах, в другой найдёшь вход в храм.
— Давай я тебя подстрахую, — наша соратница унеслась прочь и тут же вернулась с веревкой, сплетенной из лиан.
Суперзлодейка обмотала её вокруг своего пояса, прыгнула в одну из ям и тут же истошно завопила, требуя извлечь обратно. Юля послушалась, даже протянула руку, чтобы помочь перемазанной в навозе «ученице», а та нанесла подлый удар топором, заразив жертву и похитив её здоровье. Дрон едва успел подхватить падающее тело.
— Я же предупреждала, — Болезнь вздохнула, — к тому же, у тебя был такой отвратительно цветущий вид и целый океан ценного здоровья. А мне его всегда не хватает.
И вот безумица, уже ничего не опасаясь, нырнула во вторую яму и оказалась в том же самом, что и в первый раз, с воем пошла ко дну, захлёбывалась и вот, очутилась в храме.
Меж тем, дрон понес пострадавшую обратно к нам. Суперзлодейка же ох как пожалела о своей поспешности, избавилась от спутницы, а ведь та могла пригодиться. Перед Болезнью стоял огромный каменный богомол, размером с дом, со сверкающим алым глазами — кристаллами, к одному усику прикреплён ключ в виде коричневой пирамидки. А что делать с неуязвимым гигантом, если у тебя нет подходящих боевых особых способностей? Насекомое ударило передней лапой прибывшую, впечатало в стену. А ведь раны у преступницы немедленно и исцелялись, говоря проще, бить и калечить можно бесконечно, чем монстр с удовольствием и занялся, только кости ломаемые похрустывали и кровь брызгала во все стороны. Наконец, наколов девушку, как на ножик, великан поднёс к пасти, намереваясь проглотить. Как воительница свое оружие не выронила, не ведаю, но, сразу, преодолевая боль и слабость, тварь по мордочке и рубанула, повредила один из глаз, враг изогнулся от боли, затрясся, а хитрица начала свою плоть поднимать, опираясь на конечность хищника, разделала своё тело надвое, но раны немедленно исчезали, наконец, освободилась, прыгнула на голову обидчика, сразу по второму оку рубанула, после чего, статуя просто замерла, лишившись энергии, оставалось лишь забрать кристалл и вернуться к нам.
— Какая молодец, — я улыбнулся и тут же приложил негодяйку мечом, сделав неловкой и переломив ей ключицу, пояснил, — это тебе за Медлительность.
На самом деле, у меня имелись две причины наказывать Болезнь за её подлянки, мало того, что Юля пострадала, на ровном месте, так ещё, и храм начал оживать, из стен его вылезали статуи, ничуть не менее грозные, чем богомол, а у нас нет ведущего бойца и куча обездвиженного народа. Надо как-то будить Безвременье. К счастью, хорошая идея сразу пришла в голову. «Барби» только подниматься начала, как по голове схлопотала. Я отобрал её топор, сунул в руку Ире, схватил обезоруженную за шиворот и быстро коснулся лезвия её же оружия. Бывшая подруга мгновенно исцелилась, повернула время вспять, к моменту, когда ещё никто не был заражен, а после обрушила свою мощь на статуй, обратив их в прах, не осталось и воспоминаний.
— Спасибо, что заглянули к нам, — повелительница времени убрала добытый ключ, — без вас вон та неудачница ещё лет сто провозилась.
— Вообще-то, я почти все сделала сама, — Болезнь надула губы, — просто в одном месте трудный момент попался, все одно сообразила, как надо. И ещё. Пешком долго иди, у меня же нет крыльев, как у некоторых, и время не сокращаю. И даже способности у какого-нибудь бегуна украсть не получится.
— Да не ссорьтесь вы, — Медлительность хихикнула, — победили же и получили ключ, радоваться надо.
— Заткнись, дура! — рявкнули обе наши противницы одновременно.
— Мы не можем радоваться, наша сущность темная не позволит, — напомнила Ира, — только злорадствовать и торжествовать.
— Так и торжествуйте, — я передернул плечами, — никто не мешает.
Вся четвёрка тут же разразилась безумным злым хохотом. Юля их поддержала, просто ради смеха, за что едва не побили, пришлось уносить ноги от разгневанных суперзлодеев. Трудно с психопатами.
****
К сожалению, мы не могли вернуться домой, пока не выполним приказ Штаба, и не займёмся патрулированием. А гражданские, между тем, как и всегда, когда старая власть, давнишняя, сдалась на волю завоевателей, инопланетная оказалась уничтожена, а новая ещё не набрала силу, поделили всю планету на территории, на каждой из которых правил тот, кто сумел усесться на трон. Кое-где, старые президенты, короли и шейхи, где-то советы старейшие и вече, но, в девяносто процентах, просто бандиты, сколотившие ватаги из наемников, или лидеры сект и всех под себя подмявшие. Нам оставалось лишь поддержать адекватных лидеров и расширять их территории, свергая тиранов, диктаторов и прогоняя преступников, а Безвременье помогала немножко, манипулируя временем так, что мы тратили месяцы, а проходили секунды. Убрали одну проблему и назад к моменту, когда только собирались начать, покончили со второй и обратно. Нельзя не признать, что союзник, повелевающий временем, даже сложный, невероятно полезен, когда имеются огромные объемы работы, а выполнить необходимо в кратчайшие сроки. Главное, правильно им манипулировать и отслеживать, чтобы удар в спину не нанёс, по своей привычке, и собственные интриги не вплетал, портя все дело. А отдыхали в перерывах. Часть негодяев сами заранее сбежали, бросив все, когда поняли, чем пахнет. Молились, чтобы не запутаться, в переплетении политических и экономических связей, ведь нам необходимо успеть с ключами и кристаллами до прихода наиглавнейшего врага. Сама себя и подельников повелительница времени убеждала, что, нашими руками, расчищает себе путь к власти. Мол, если останется всего пару сотен обычных президентов, императоров и королей, их проще убрать или подчинить своей воле, чем сотни тысяч мелких «князьков». Тем паче, мы, со своим суперспособностями, справлялись быстрее и лучше. В конце концов, я тонко намекнул Штабу, что он мог бы призвать и предыдущую четверку, для которых подобная работа пустяк, а то, пытаясь окончательно совершить седьмой подвиг, уже наработали на десяток свершений.
Тогда кот прямо заявил, что раз так тяжело, и не справляемся, можно и уволить, переложить на плечи других, а вы отдыхайте, развлекайтесь и вспоминайте о том, как остановились на полпути. Пришлось ретироваться и продолжить, забыв об усталости. Но, в паутине мелких дел, обязательно сталкиваешься и с серьезными трудностями. Не зря же я повёл разговор о приключениях, которые никак не могли бы считаться главными. Средь всех правителей, мелких и средних, нашёлся один лихой и недалекий тип, который решил свою власть сохранить любой ценой, чего бы это ни стоило ему и нашему измерению. Чтобы отбиться от ребят, вроде нас, требовалось нечто действительно могущественное, а тёмных артефактов всегда полно, просто, большая часть существ разумных обходит их стороной. И вот это тиран начал выяснять, потихоньку, чем бы таким завладеть по-быстрому, чтобы остановить не успели. И нашлись знатоки, шепнули ему, что есть такое зачарованное зеркало с привязанным к нему специальным карандашом с ластиком, если видишь что-то, чего тебе не нравиться, можно это исправить, дорисовать или вовсе стереть. И вот диктатор собрал все свои сокровища, нанял отряд опытных убийц, и отправился добывать волшебный предмет.
Мы, в это время, работали на другом континенте, а Безвременье хоть и знало обо всем, вмешиваться не собиралась, поскольку очень уж хотела сама получить вещицу и обрести дополнительную силу к имеющейся, или уничтожить её, не дав усилиться другому. Меж тем, пока любитель артефактов добрался до места, потерял половину отряда в схватках с другими бандитами и природными стихиями. А подобным предприятиям всегда мешают неудачи, будто сама планета встаёт на пути безумцев. Казалось, не было ничего такого, чего с ними не случилось. То гроза начнётся, в кого-то молния ударит, а после ещё и пожар разгорится, от которого придётся бежать, то реки разольются, угрожая потопом, то землятресение превратит путь в адский лабиринт из трещин и оврагов, то ураган налетит, хоть таких в этих краях, отродясь не видали. И уж конечно все каннибалы в округе возмечтали скушать именно членов отряда, как наиболее лакомых из игрушек, хищники на них охотились круглосуточно, насекомые кусали, травя ядом и заражая болезнями. Даже деревья валились именно на неудачников. Но, не смотря, ни на что, путешественники продолжали упорно продвигаться вперёд, не глядя на потери. Наоборот, выживших ждала ещё доля награды павших. Зеркало хранилось в ужасном лабиринте, полном ловушек и чудовищ, но странники ведь не могли отступить, пройдя такой длинный путь? А предводитель ещё и обещал их всех нарисовать в зеркале, воскресив обратно. Понятное дело до волшебного предмета правитель добрался уже один, израненный, больной и адски уставший. Вцепился в своё сокровище, заглянул в него и понял, что отражение совсем не нравится. Не понимая, что действует уже не по своей воле, пририсовал себе рога, глаза с вытянутыми зрачками, когти, с десяток дополнительных конечностей, хвост и все прочее, пока не превратился в самого настоящего демона.
И ладно бы этим ограничился, никто слова не сказал, каждый сходит с ума по-своему, так нет, закрасил солнце в чёрный цвет, погрузив планету во мрак, и организовав настоящий ледниковый период, с гибелью всей растительности и изрядной части живых существ, а Луну и звёзды просто стёр, включая и те, на которых кто-то обитал. Такого мы не могли не заметить, внезапная смена климата не понравилась, тем более, тёплой одежды под рукой нет, по объективным причинам, а вынослива одна Мери, бросили все и помчались посмотреть, кто тут у нас под боком хулиганит? Опасались, что пропустили приход самого главного злодея, а обнаружили банальное и уродливое чудовище. Правда, у него имелось одно преимущество — не забыло себя окружить неразрушимым куполом, так что взять голыми руками никак не вышло, а Безвременье сделала вид, что чем—то занята и на вызовы не отвечала принципиально. Юля немедленно вокруг купола забегала, нанося бесчисленные удары, единственная, кого новый суперзлодей не мог зафиксировать в своём зеркале, остальные же держались на некотором расстоянии. Петя метал тяжелые предметы во врага.
Тот же принялся быстро рисовать новых чудовищ, крылатых, бронированных, змееподобных и прочих разных, которые на нас накинулись, пока преграду не разрушим, об основной атаке не могли идти и речи, а негодяй просто добавил ещё несколько барьеров, движением карандаша. Казалось, его положение лучше некуда, а наше безнадежно, но напомню, диктатор большим умом не обладал, Мед подумала, что он мог и не догадаться защитить себя снизу, тут же вырыла тоннель, удалившись на такое расстояние, чтобы её манипуляций не рассмотрели, ворвалась в пространство рядом с негодяем, и принялась уже его колотить.