В октябре 1192 г. девятилетний японский император Го-Тоба, который полностью находился во власти захватившего его полководца Минамото-но Ёритомо по прозванию Онимуся (Чёртов Самурай), пожаловал Ёритомо наследственный титул сэйи-тайсёгун или кратко сёгун. С этого времени и до второй половины XIX в. Японией правили сёгуны, а безвластные императоры почитались как сакральные особы — ставленники Бога на земле.
При сёгуне было образовано бакуфу — настоящее правительство страны. Бакуфу представляло интересы самураев (мелких дворян). Резиденцией сёгунов династии Токугава и бакуфу являлся замок Эдо на окраине города Киото.
Бутафорское правительство при императоре, правда, состоявшее из представителей высшей аристократии, лишь распоряжалось государственными церемониями. Резиденцией императора был дворец Кёкё в центре Киото.
Поскольку все антинародные законы страны принимало бакуфу, и оно же подавляло заговоры в верхах, протесты и мятежи бедноты, японцы ненавидели сёгунат, но преклонялись перед «страдальцами» императорами.
В августе 1858 г. умер бездетный сёгун Иэсада. Опасаясь государственного переворота, тайро (первый министр бакуфу) Ии Наосукэ временно скрыл от страны смерть правителя. Встал вопрос, под чью власть перейдёт сёгунат: либо 12-летнего Токугавы-но Иэмоти, либо 20-летнего Токугавы-но Ёсинобу. Оба были из боковых ветвей сёгунской фамилии, но большинство самураев поддерживало Ёсинобу. Желая и далее оставаться властителем Японии, Ии Наосукэ выбрал Иэмоти.
Хитрый тайро не сомневался, что самураи возмутятся таким самоуправством, а потому подготовил всё для отпора заговорщикам. С октября 1858 г. началась т.н. Чистка Ансэй — истребление противников Наосукэ. Погибли тысячи самураев, многие оказались под арестом. В числе последних был и Токугава-но Ёсинобу. Только 24 марта 1860 г. восемнадцать его приверженцев напали у ворот замка Эдо на тайро, убили Наосукэ, перебили всю его свиту, а затем… совершили сэппуку. Так закончилась Чистка Ансэй.
Юный сёгун в ужасе бросился за защитой к царствовавшему тогда императору Осахито, и тот поспособствовал назначению Иэмоти опекуна — Ёсинобу. Тогда-то в среде японских аристократов и зародился лозунг «Уважаем императора!» Был составлен заговор с целью убить и сёгуна, и его опекуна, но шпионы Ёсинобу вовремя донесли о планах императорского двора. Опекун хитростью избежал переворота и кровопролития, но с этого времени началось открытое противостояние между сторонниками сёгуната (выступали за сабаку — верность сёгунату) и сторонниками императора (требовали тобаку — свержения сёгуната). Сабаку поддерживали северные княжества (ханы) страны, тобаку поддерживали южные княжества. При этом южане брали в свои ряды людей всех сословий, а северяне — только самураев.
В стране впервые появились хитокири («тот, кто режет людей») — наёмные убийцы. Хитокири тобаку служили интересам императорского лагеря. Хитокири сабаку — интересам сёгуната. Убивали низовых вожаков враждебных лагерей. Ситуация накалялась медленно, но неотвратимо.
29 августа 1866 г. скоропостижно умер сёгун Иэмоти. Ему было всего 20 лет. Официально считается, что его свёл в могилу сердечный приступ по причине авитаминоза. Но мало кто сомневается, что молодого человека отравили. Смерть сёгуна держали в тайне 105 дней, в течение которых власти, включая императора, уговаривали Ёсинобу стать сёгуном, а тот отказывался. Наконец, он дал согласие, но через двадцать дней после его назначения, 30 января 1867 г. при подозрительных обстоятельствах умер император Осахито.
На престол взошёл 14-летний император Муцухито, взявший себе лозунг «Мэйдзи» — «Просвещённое правление». Опекуном при мальчике стал его дед по материнской линии Накаяма Тадаясу, маркиз из рода Фудзивара. Он состоял в дружеских отношениях с кланом Симадзу — правителями княжества Сацума. Клан Симадзу и клан правителей княжества Тёсю составляли костяк сторонников тобаку. Глава Тёсю реорганизовал свою армию по европейскому образцу и, когда в августе 1866 г. сёгунат организовал против него карательную экспедицию, одержал решительную победу. Престиж сёгуната как самой мощной военной силы в Японии был окончательно подорван.
Ёсинобу давно чувствовал неустойчивость власти сёгуната. И тут в дело вмешались иностранцы. Французы поддержали сёгунат, англичане — сторонников императора. Дело шло к гражданской войне, когда сторонники тобаку предложили Ёсинобу вернуть императору государственную власть. Формально это означало лишь то, что вместо сёгуната род Токугава становился бы наследным премьер-министром в самурайско-аристократическом правительстве. 9 ноября 1867 г. Ёсинобу торжественно объявил о возвращении государственной власти императору Японии, и в тот же день Накаяма Тадаясу заставил внука-императора передать кланам Тёсю и Симадзу тайный Рескрипт о наказании сёгуната. Документ содержал приказ наказать вассала-мятежника сёгуна Токугава Ёсинобу. Другой документ приказывал наказать князей — сторонников сабаку.
3 января 1868 г. кланы Тёсю и Симадзу заняли дворец Кёкё. От имени императора Муцухито (Мэйдзи) был провозглашён «Указ о реставрации Императорского правления». Он, в частности, отменял сёгуна и систему сёгуната; Токугава-но Ёсинобу лишался всех званий, объявлялся «врагом двора»; земли клана Токугава подлежали конфискации. Так совершилась революция Мэйдзи.
Токугава Ёсинобу объявил этот указ незаконным. 10 января 1868 г. началась гражданская война под названием война Босин, т.е. «война года Дракона». Бывший сёгун выехал в Осаку, где под его начало собралось 20-тысячное войско верных самураев. Они попытались штурмом овладеть Киото, но были отбиты силами сторонников тобаку. Ёсинобу бежал в замок Эдо, но продержался там до мая и капитулировал. После этого почти вся Япония признала власть императора.
Продолжили сопротивляться только самые упорные сторонники сабаку — клан самураев Айдзу. Они были окончательно разгромлены в конце сентября 1868 г. Зато флот сёгуна под командованием адмирала Эномото Такэаки ушёл на Хоккайдо, где ими была основанная первая в истории Азии самурайская республика Эдзо. Такэаки стал первым в истории Азии демократически избранным президентом. В апреле 1869 г. новый императорский флот напал на Хоккайдо. Флот республики оказался не в силах противостоять столь мощному врагу. 27 июня 1869 г. самураи Такэаки капитулировали. В тот день завершилась война Босин. Победила империя.
Большинство руководителей сторонников сабаку, в их числе бывший сёгун Токугава-но Ёсинобу и адмирал Эномото Такэаки, были прощены в 1872 г., им вернули многие их привилегии, а Ёсинобу даровали титул герцога. Всего в войне Босин участвовали более 120 тыс. рядовых японцев, погибли только 4 тыс. человек. Память их японцы чтут по сей день.
Благодаря революции Мэйдзи правительство императора Муцухито повело политику модернизации и вестернизации Японии. Первым и важнейшим результатом реформ стала победа Японии над Российской империей в русско-японской войне 1904—1905 гг.