1 декабря. Район «Алая Роза». В неизвестном здании. Чуть позже десяти часов утра.
Натаниэль так и не попрощался с Дереком. Подозрительный человек по имени Эрнест сразу же вывел его из помещения и повел туда, где Фарро еще никогда не был. Он никогда не слышал о некоем Кларке, никогда его не видел. Парень сразу понял, что этот заказчик не просто механик. Все те люди пришли с ним. Натаниэль не заметил ни оружия, ни ярко выраженных модификаций у незнакомца. Обычный человек, ничего особенного. Однако, одна деталь вызвала у Фарро панику куда больше того количества людей в баре: модифицированные глаза. Не линзы, не простенькая модификация. Ободки в зрачке передвигались и меняли яркость, будто в процессе вычисления. Они имели синий цвет, которого не существует в природе и не дается от рождения. Следом Натаниэль обратил свой взор на едва заметные линии, тянущиеся по диагонали от ушей к нижним векам. Но Кларк явно не был охотником Гильдии или наемником. И это точно не шрамы. Спрашивать Натаниэль не хотел, да и вряд ли ему бы ответили.
Они перешли в другую многоэтажку по одному из мостов, соединявших высотки. Нат начинал нервничать. Он крайне редко испытывал подобное чувство, поэтому его волнение лишь нарастало. Фарро судорожно осматривался по сторонам: темные коридоры, тусклое освещение, и свет, исходящий от его модифицированных глаз, отражающийся на сверкающей поверхности темных, металлических дверей.
– Твои глаза... Всегда так светятся? – чуть повернув голову, Эрнест пересекся взглядом с наемником.
– Наверное.
– Наверное?
– Я не отвечаю на вопросы, связанные с моими модификациями.
– Боишься, что использую эти знания против тебя? Мне незачем нападать на того, с кем я хочу сотрудничать, Натаниэль. Просто поинтересовался! Мои глаза также модифицированы, но у них не такой блеск. Завораживает, не правда ли? Они слишком яркие, словно кристаллы.
– Куда мы идем?
– Один из моих кабинетов. Арендую, поскольку предпочитаю вести деловые разговоры наедине и без посторонних ушей. Был бы рад, будь это мой собственный кабинет, но он находится на противоположном конце города. Везти тебя туда далековато, да и вряд ли согласишься.
– Я не видел Вас в списках действующих охотников.
– Ну, так я и не отношусь к Гильдии! Не вступал и не собираюсь, уже не маленький, – заметив, как погрубели черты лица Фарро, как сузились его веки, Кларк вздохнул и улыбнулся. – А-а, ну ты-то тоже уже не ребенок, чтобы сидеть в этой песочнице. «Список на вылет». Что же заставило такого парня, как ты, пойти по темной тропинке? Что подтолкнуло тебя заняться чем-то, вроде наемных убийств? Ты сказал чуть ранее, что деньги тебя не особо волнуют. Значит, иные причины? Месть?
– Вас это не касается.
Натаниэль запаниковал. То, что он в черном списке Гильдии – не секрет ни для кого, но вот мотивы его попадания в этот самый список... Наемниками в Долиэсторе становятся далеко не от хорошей жизни: желание наживы и богатства, хоть какие-то деньги или же просто удовольствие от того, как пуля проскакивает через голову какого-то отморозка, от которого решили избавиться. Долиэстор большой, людей слишком много, как и заказов. Но Фарро никогда не брал такие, которые были обусловлены словами «просто хочу от него избавиться», «надоел» или же «личная неприязнь – вот и решил убить». Он соглашался на это лишь тогда, когда человек, на которого сделали заказ, не был обычным прохожим. В какой-то степени он делал одолжение следователям и полиции, избавляя их от поимки преступников или таких же наемников, как и он сам. От поимки людей, которым уже не было прощения или же оправдания. Нат старался убедить себя, что все это отличается от того, чем занимаются остальные его коллеги, но отрицать, что началось все с простой мести, он не мог. Как и то, что его все больше утягивало в эту смоляную дыру.
– Если я должен кого-то убить, то тогда наш разговор не будет иметь смысла.
– Нет, не убить. Хотя, никто не может предсказать, придется ли тебе марать руки, или же нет. Надеюсь, что не придется. Мы пришли.
Эрнест достал из кармана карточку и приложил ее к двери. Дверь со скрипом отворилась. Освещения практически не было: блеклый свет исходил от двух ламп. Два кожаных дивана, письменный стол, стеллажи вдоль стен: обычный рабочий кабинет. Натаниэль недоверчиво глянул на Кларка.
– Ты ведь куда-то там торопился? Заходи.
Фарро молча переступил порог. В помещении было тепло, но плащ он решил не снимать. Нат планировал уйти отсюда как можно скорее и, если повезет, больше не пересекаться с этим подозрительным мужчиной. Скинув рюкзак, он сел на диван.
– Давай договоримся. Видишь письменный стол? Уверен, у тебя с собой есть оружие. Сложи его туда.
– Что, руку тоже оторвать и кинуть?
– Да нет, не надо, – усмехнувшись, Кларк потянул дверь, и та со скрипом захлопнулась. – Только пистолеты и клинок.
Недовольно сведя брови к переносице, Нат выложил все свое оружие на стол. По крайней мере, его успокаивала мысль, что осталась рука. И если Кларк думает, что ею можно убить только касанием – то он заблуждается. На любой случай, на любую ситуацию у Натаниэля был запасной план и скрытое орудие для его исполнения. Вернувшись на диван, Фарро скрестил руки, прижав правую поближе к себе. Кларк сложил длинный плащ возле себя и откинулся на спинку дивана напротив. Парень сразу же обратил свое внимание на то, что мужчина одет в деловой костюм из дорогой ткани и качественного пошива. Это говорило о том, что Эрнест, возможно, какая-то важная шишка некой корпорации. Он выглядел слишком «чистым» для того, кто возится с охотниками, а уж тем более наемниками.
– Я Вас слушаю.
– Я опущу всякие прелюдии и момент знакомства, поскольку достаточно знаю о твоей личности. Перейду сразу к делу. Скажи, тебя когда-нибудь ловили в ходе проникновения на особо охраняемые объекты? Скрытно, чтобы никто не заметил?
– Пока не попадался. Если замечали, все равно уходил чистым, – Фарро был удивлен теме разговора. Такого в его жизни еще не было.
– А температура? Холод хорошо переносишь, да?
– Переношу, но давайте не будем забывать, что я – человек. Если хотите отправить в морозилку, я рано или поздно замерзну и умру. Андроиды тоже не пройдут.
– Не пройдут. А газ? Я слышал, что у тебя какая-то уникальная модификация, – Эрнест склонил голову к левому плечу и пристально рассматривал шею Натаниэля. Хоть она и выглядела как настоящая, но мужчина отметил, что она, как и часть щек, чем-то укрыты.
– Я просто отвечу, что да, у меня есть уникальная модификация. Газ, даже ядовитый, мне не страшен.
– Отлично. Да, отлично! Это ведь ты тогда пролез в лабораторию в «Районе Синего Пламени»?
– Я.
– Здорово! Значит, какое-то время способен продержаться на морозе и перенести любую отраву.
– Для чего все это? Говорите прямо, что от меня требуется и куда мне придется влезть, если соглашусь.
– Ты уже согласился, Натаниэль. Дерек говорил тебе, для какого оружия нужны были те камни и запчасти? Или же люди, у которых ты их забрал – неужели они не были в курсе, для чего они могут пригодиться?
– Я просто выполнял свою работу. Таких много, и меня не особо волнует, какому оружию могут принадлежать какие-то сверкающие камушки.
– Уверен, ты кое-что знаешь об «Андромеде»... и «Лазурите».
В комнате повисла тишина. Конечно, Натаниэль был в курсе этих вещей. О них мало кто говорил, но в последнее время все чаще в его окружении стали произносить эти названия. Команда Иви и следователи, нанявшие всех охотников, с которыми Фарро работал. Одна «Андромеда» была у Гертруды; но та «Андромеда», о которой заговорил Эрнест – совсем другая вещь. Тем более, в комплекте с «Лазуритом». Нату понадобилась примерно секунда, чтобы оценить, как быстро он сможет добраться до письменного стола, если с правой рукой что-то случится. Еще одна секунда потребовалась, чтобы осознать, что дело, в которое их вплели следователи, подобралось к нему намного ближе, чем к остальным. Фарро не был глупым и, возможно, единственным человеком в команде Иви, который видел вещи такими, какие они есть.
«Из-за этих чертежей пострадала Иви, когда пыталась перехватить их. А после и ее друг, который решил подержать их у себя. Николас Флоэн, которого ищет отдел Эла и Бекслейн. Интуиция вновь не подвела, когда я подумал, что этот Кларк поинтересуется про ту лабораторию. Неужто те чертежи – тоже его заказ? Да в прочем, похоже на то. Человек со стороны Лекса? Хм, если спрошу напрямую – что будет? Если удастся увернуться от атаки, до стола доберусь за две секунды. Врать нет смысла, он знает про меня все. Пришел подготовленный. Только зачем ему я?»
– Я в курсе. Многие засуетились, когда Ваши пареньки стащили чертежи из хранилища. Но вот незадача: сгинули в подворотне от рук «Потрошителя».
– О тех многих: следователи, которые наняли охотников Гильдии, а теперь рыскают по «Крул» в поисках зацепок? – Кларк поставил локоть на подлокотник и прикрыл ладонью нижнюю часть лица. – Что ж, мы, видимо, на одной волне. Так что, работаешь на какой-то из отделов? Ты уже догадался, на чьей я стороне и о чем хочу договориться с тобой, Натаниэль.
– Я отказываюсь сотрудничать с Вами. Я тоже не чист, но я на стороне закона.
– Пока тебя терпят, и пока тебя не пихнули из Гильдии. Нам нужна небольшая помощь в одном деле, но после многочисленных подсчетов мы пришли к выводу, что нам нужен кое-какой модифицированный. Без тебя ничего не выйдет.
– С чего такая уверенность, что я справлюсь?
– Ее нет, но нам в любом случае не помешал бы еще один наемник с довольно выдающимися данными. Это такая же работа, каких ты выполнил уже огромное количество. Что заставляет тебя отказаться в этот раз?
– Вашего Лекса ищет полиция. А я на их стороне уже не первый день, не первый месяц. Мне еще жить в этом городе: ваша сторона заставит меня переступить черту, и спокойная жизнь мне уже не будет светить. Я и так вишу на волоске. Я согласен промолчать, что пересекся с Вами, но сотрудничать с вашей стороной не собираюсь. Надеюсь, мне не надо на пальцах объяснять это во второй раз. Полагаю, разговор можно окончить.
Натаниэль вскочил на ноги и быстрым движением подхватил рюкзак. Кларк молча наблюдал за ним и, тяжело вздохнув, приподнял левую руку и стянул с ладони перчатку. До ушей Фарро донесся режущий, но очень тихий звук. Он перевел взгляд на собеседника и понял, что предчувствие не обмануло его: модификация, как и оружие, все же у Кларка имелись. Пальцы рук Эрнеста были золотыми, словно покрытые чем-то. Благодаря модификации своих глаз, Натаниэль заметил, как что-то тонкое, словно нити, сверкает возле его ногтей.
– Похоже, придется по-плохому.
Фарро рванул за «Корбо». Две секунды. Парень рассчитывал сделать все за две секунды. Одна пуля – один выстрел, а промахнуться он точно не мог. Натаниэль сделал следующий шаг и почувствовал жгучую боль в левом запястье. Что-то, словно браслет, сжало кожу и тянуло в противоположную сторону. До письменного стола он не дотягивался. Развернувшись так, чтобы не цеплять еще больше нитей, Нат вскинул правую руку, готовя использовать укрытое среди узоров лезвие. Он прикинул, что надежнее напасть на Эрнеста напрямую, ведь неизвестно, из какой материи сотканы нити «Аквы». Но не успел он сделать шаг обратно в сторону Кларка, как заметил вспышку у стены слева. Парень нервно дернулся, когда ощутил тепло позади себя. Кто-то быстрым движением перехватил его правую руку и ухватился за шею, обвив ее кругом. Обжигающая ладонь легла на датчик, скрытый у корней волос. Натаниэль не заметил постороннего человека в комнате. Даже его глаза, которые, казалось бы, могли видеть большее, чем обычное зрение, не вычислили этого незнакомца. Освещение было, вся находившаяся здесь мебель не предоставляла надежного укрытия. Дыры в потолке? Их нет. Трещины в стенах? Пусто. Дверь закрыта на ключ, он сам это видел. Здесь просто негде было спрятаться и стоять неподвижно на протяжении пяти минут, которые ушли на столь бесполезный разговор.
– Тшш, без резких движений.
Натаниэль замер. Обе ладони незнакомца были словно кипяток: они обжигали, причиняли боль. Сквозь его пальцы пошел пар, хватка стала грубее. Краем глаза Фарро отметил, что пространство позади него стало чуточку светлее. Волосы третьего человека горели, словно пламя, как и датчики в его запястьях. Глаза парня расширились от ужаса. Чем дольше незнакомец сжимал его шею, тем сильнее он ощущал, как нагревается металл на шее и щеках. Программа давала сбой, весь металл снова стал темным. Напряг руку и чуть приподнял ее, Натаниэль ощутил, что каблуки его сапог перестали касаться пола, а голова слегка запрокинулась назад под нарастающим давлением. Становилось душно, жарко, тошно.
– До меня дошли слухи, что ты не дружишь с огнем, – Эрнест перевел взгляд на замершего Ната и сжал пальцы, перехватив некоторые из нитей. – А ведь и правда, побледнел, словно смерть увидел. Фергус, у него сзади на шее есть небольшое стеклышко, от которого работают все его модификации. Сожги его.
– Стой, стой! – Натаниэль едва вдыхал воздух, в глазах все поплыло.
– Да, без проблем.
– Станет что-то со мной, вас ведь будут искать! Дерек и вас сдаст, если на него выйдут! Мою пропажу сразу заметят, можете не сомневаться! А ты не думал, что я мог записать весь диалог? Скажу отправить – мой оператор направит запись кому надо, Эрнест!
Натаниэль замолчал, когда Фергус коснулся пальцами датчика у линии, где заканчивались темные волосы. Воздух будто бы испарился, он почувствовал тяжесть в груди. После очередного звука, испущенного системой в датчике, его правая рука ослабла, а свет в глазах затух, словно огонек на кончике свечи под дуновением ветра.
– А ты подумай тогда, кому отправишь аудио-файл, – голос Кларка потяжелел. – Следователям? Своей команде? А может своему брату? Отправишь полиции – они, может и найдут нас, зато пострадает твоя команда, а механик так и не сможет закрыть вход в мастерскую. Или же команде – тогда пострадает лишь Итан. Отправишь ему – есть вероятность, что он покинет город, но тогда твоя смерть будет бессмысленной. Ни следователям не поможешь, ни команде. А Долиэстор потеряет еще одну удивительную личность. Вдобавок, мы тоже сядем в лужу, чего никому из нас не хотелось бы. Послушай, нам от тебя нужна лишь одна вещь. Я не требую исполнить все сегодня, завтра, через месяц. В один день мы просто свяжемся с тобой, и ты поможешь нам. Взамен я пообещаю тебе гарантию безопасности для тех людей, которые тебе дороги. Назовешь имя, и я все улажу! Ты же ведь только так согласен торговаться, я прав? Поверь, если все пройдет удачно, то сможешь и дальше жить своей спокойной жизнью!
– Эй, Эрн, не слишком ли жирно?
– Нам надо прийти к какому-то решению. Либо он с нами, либо уходит на тот свет. И так, как оказалось, знает слишком много. Раз Натаниэля волнует жизнь дорогих ему людей – можно договориться и на этом. Всегда, если захотеть, можно найти компромисс. Ну так что? Дать время подумать или уже решил?
– Откажусь и...
– А как тебе идея с вирусом или же взломом? Ведь при таком раскладе, от своих же избавишься ты сам.
Натаниэль рвано выдохнул, когда враг еще сильнее изогнул его голову. Огонь, исходящий от ладоней Фергуса, нагрел металл на шее и правой щеке до такой степени, что из-под него побежала кровь. Очередной ожог, который придется скрывать всю оставшуюся жизнь. Голова раскалывалась до такой степени, что он уже и не чувствовал боли. Как и подметил Кларк: Фарро оказался не настолько ледяным, как о нем ходили слухи.
«Надо найти способ. Надо понять, каким образом можно будет передавать информацию. Шифр или какой-то другой язык. Комбинация этих языков, или же какие-то определенные строчки и буквы в сообщениях. Из этого всего можно извлечь выгоду, а после сдать их с потрохами. Но выхода нет. Еще чуть-чуть, и провода перегреются. Какой-то из кодов уже расплавился. Тяжело дышать...»
– Да, ладно, уговорил! Хорошо, я согласен поработать с вами!
– Уверен?
– У меня есть проблемы с законом. Если сдам вас – точно за решетку полечу. Тут уже не смогут прикрыть и замять все те дела, что я натворил за последние месяцы.
Откинувшись на спинку дивана, Эрнест разжал кулак. Натаниэль почувствовал, что снова может двигать левой рукой. Правда, все запястье было изодрано, будто бы он несколько суток провел в наручниках, стараясь снять их. Жар, исходящий от ладоней Фергуса, также затихал, сходил на нет. Уайлз отпустил Фарро, но тут же подхватил под руку, когда парень чуть не свалился на пол. Натаниэль не чувствовал воздуха в своих поврежденных и измененных модификациями легких. Он ничего не видел.
– Не смотри на меня так, я не должен был успеть выжечь все провода под этим датчиком, – Фергус оттащил Ната обратно к дивану и небрежно опустил его. – Он ведь не помрет сейчас?
Эрнест не отвечал. Мужчина молча смотрел, как Фарро обеспокоенно озирается по сторонам, виня себя, что они зашли слишком далеко. Модификация, отвечавшая за зрение, отказала. Кларк ощутил дискомфорт, когда бледные, пустые глаза на пару секунд задержались на нем. Лицо парня побледнело, начало принимать неестественный оттенок. Эрнест поднялся с места и скинул перчатки на плащ. Мужчина прошел к столу и вскрыл тот чемоданчик, в котором хранились полученные моментами ранее осколки, необходимые для сборки «Лазурита». Бледно-серое стекло, как и то, что укрывало провода сзади на шее Натаниэля.
– Эй, разве это не для «Лазурита»?
– Перегнули палку, Фергус. Ты сжег провода, ответственные за модификации в его легких и глазах.
– Оставь. Сам с этим разберусь, – Фарро попытался отмахнуться от Кларка, но зашел ему за спину и принялся за разборку датчика на шее парня..
– Не мотай головой. Повезло, что эти стекла чем-то похожи на те, из чего собрано твое «сердце». Да и твой элемент подходит для моего профиля.
– С чего бы столько совпадений за один раз...
– Как часто ты смотрел на весь список данных у тех чертежей, которые приобретал? – Эрнест заговорил тише, чем до этого. – Эта информация обычно скрыта, но если покопаться, то можно обнаружить, что практически все модификации и оружие, которые у тебя на руках, создал человек с фамилией «Кларк». Помалкивай об этом.
Свет вернулся к Натаниэлю. Пару раз моргнув, он осторожно перевел взгляд вперед, видя сидящего напротив него мужчину в капюшоне. Фергус наблюдал за ним, переминая тощие пальцы ладонями. Через минуту он ощутил, как легкие наполнились ледяным воздухом. Узоры в протезе правой руки засветились бледно-голубым светом, что означало, что система приходила в норму. Фарро потянулся пальцами к шее, нащупывая новое стекло, скрывавшее «сердце» его модификаций. Эта вещь была крайне неудобной. У кого-то оно находилось в запястьях, другие же предпочитали прятать центр всего между ключиц или же на груди. Одним из безопаснейших мест считалось ухо, или же часть за ним. Натаниэль в свое время решил спрятать «сердце» у основания черепа. Среди всех узоров тяжело было рассмотреть, какое из стекол является источником функционирования всех его модификаций. Волосы скрывали небольшой фрагмент, неестественные линии, а переплетения сбивали с толку. В этот раз ему не повезло: Эрнест точно знал, где Фарро расположил свое второе «сердце». Теперь же парень озадачился тем, как укрыть его уже от глаз новых «союзников».
– Лорэнсу может и нужен тот, кто пролезет в хранилище и достанет необходимую ему модификацию, но у меня другие причины для того, чтобы сотрудничать с тобой. Пока не было необходимости в тебе, вряд ли бы вышел на контакт, а тут прям подфартило. Может я и являюсь создателем всех тех штук, без которых элемент воды не работает, но мне интереснее заниматься элементом льда. Но таких модифицированных крайне мало, они несговорчивы и мало, кто решается на все то, что ты делаешь с собой и своим телом. Я в курсе, что у тебя уже есть механики, и ты вряд ли согласишься их менять. Так что возьми на заметку: будут необходимы какие-то устройства, имеющие устойчивую систему и гарантию того, что будут работать исправно – я готов предоставить тебе все необходимое.
– Только не говори, что за просто так собираешься это делать.
– Нет, конечно. Но мы тут, насколько я понял, умеем лишь торговаться, так что после договоримся, как будем со всем этим работать.
– Ну что, теперь все в порядке? – Фергус все это время ни на секунду не сводил глаз с Натаниэля. Он внимательно наблюдал за ним, опасаясь, что тот сблефовал и решится вновь на них напасть, как только освободится от контроля и вернет себе власть над модификациями.
– Да, порядок, – парень достал из внутреннего кармана куртки небольшое устройство и нажал на одну из кнопок. – Я удалю запись.
Не успел Фарро что-либо сделать, как записывающее устройство разлетелось на мелкие кусочки прямо в его руках. Возле шеи Уайлза парил небольшой алый огонек. «Беллатрикс».
– Можешь не утруждаться. Так надежнее, – Фергус провел ладонью по волосам, закидывая непослушные пряди назад. Яркий свет потух, и они вновь стали серыми. Также и его глаза перестали полыхать огнем.
– Если ты не против, обменяемся контактными данными. Твой номер, увы, я не смог найти. По крайней мере, действующий на данный момент, – Эрнест вернулся на свое место и раскрыл перед собой цифровую панель.
– Мне нужно будет пробраться на охраняемый объект и стащить оттуда какое-то устройство, я правильно вас понял? – Натаниэль нашел в рюкзаке телефон и открыл вкладку «Контакты».
– Лаборатория в «Неоновом». Мне нужно было убедиться, выйдешь ли ты оттуда живым. Судя по всему, да.
– Только предупреждайте заранее, когда от меня что-либо потребуется.
– Да, без проблем! – Кларк будто бы повеселел. Он ощущал некую победу, не такую простую, но все же приятную. Эрн облегченно выдохнул и в очередной раз был благодарен Фергусу, что тот согласился помочь сегодня. Без него сломить Фарро было бы куда сложнее.
– Только не трогайте Итана. Он и так натерпелся всего за этот год. Как бы сердце не отказало.
– Да, я тебя услышал. Можешь за него не переживать! Ну что же, думаю, теперь-то мы точно можем завершить наш разговор.
– Что, больше ничего не скажете? – Нат потер продолжавшее кровоточить запястье. Краем глаза он отметил, что плечо также запачкалось, как и правая щека, когда металл прикипел к коже. Хвала небесам, до дома идти не так далеко, да и людей в светлое время суток в «Алой Розе» намного меньше, нежели вечером.
– Пока не стану открыто говорить о наших планах. Когда я пойму, что тебе действительно можно доверять полностью и без сомнения – возможно и посвящу во все происходящее. Как говорится: «Меньше знаешь – крепче спишь». За дверью есть поворот направо: там выход на лестничную площадку. Полагаю, ты не пойдешь в таком виде по людным улицам, а оттуда можно незаметно скрыться в кварталах этого... чудного района. Помню, ты торопился куда-то. Можешь идти. Было приятно с тобой познакомиться!
– А мне-то как... – пробубнив себе под нос, Натаниэль поднялся с места и, накинув на голову капюшон, направился к столику за своим оружием.
Будучи рассерженным, он редко контролировал свои эмоции. Он не заметил, как хлопнул дверью и выругался на повороте. Съехавшая пластина впивалась в кожу, заставляя нервы под ней пульсировать и неимоверно раздражать. Ударом кулака Фарро открыл дверь и вывалился на улицу. Прохладный воздух успокаивал, но не мог помочь отделаться от чувства, что он оказался в дерьмовой ситуации. Некоторым людям тяжело осознавать реальность, и уж тем более вещи, которые сваливались камнем на голову ни с того ни с сего. Нат был одним из них. Он не хотел признавать, что это произошло именно с ним. В их городе столько ребят, которые согласились бы на эту работу только ради заработка или удовольствия нагадить полиции, но они выбрали именно его. Натаниэль чувствовал, он был уверен в том, что чистым из всего этого он выйти не сможет. Придется не раз запачкать руки и, скорее всего, окончательно примкнуть к стороне Кларка, если все зайдет слишком далеко.
Металлическая лестница скрипела от каждого соприкосновения поверхности и подошв его грубых ботинок. Натаниэль неторопливо спускался вниз, прижав правую ладонь к пульсирующей от боли щеке. Испускаемый протезом холод не помогал. На одном из пролетов Фарро замер. До его ушей донесся протяжный скрип этажом выше. Быстро расправив длинные тканевые хвосты своего темного плаща, парень ускорил шаг. Спрыгивать он не собирался, а все двери, ведущие внутрь здания, на каждом этаже были опечатаны или закрыты замками и кодовой системой. Нахмурив брови, Натаниэль приподнял голову, высчитывая, где именно находится преследователь. Сжав зубы, он затормозил и развернулся.
– Не преследуй меня.
Ответа не последовало. Впрочем, тот, кто шел за ним, также остановился, судя по прекратившемуся топанию. Фарро подождал пару секунд и, раздраженно выдохнув, сделал шаг обратно. Развернув голову, он замер, практически врезавшись в предполагаемого преследователя. Фергус беззвучно обогнул его, неведомым образом попав на один с ним лестничный пролет. Его алые глаза смотрели прямо в серебряные зрачки Натаниэля. Еще сильнее нахмурившись, парень обошел Уайлза и продолжил спускаться вниз.
– Чего тебе надо? Кажется, мы уже обсудили все, и Эрнест отпустил меня.
– Хотел извиниться, что так получилось, – Фергус продолжал плестись за ним. – Хотя, кто же знал, что я задену жизненно важные модификации? Эй, точно все нормально?
– Точно.
– Кажется, мы с тобой раньше не пересекались, – он нагнал Ната и шел прямо за ним. – Я...
– Я наслышан о тебе, можешь не представляться.
– Ну надо же, оказывается, я популярен! Так ты тоже занимаешься заказами как наемник, Натаниэль?
– Зачем спрашиваешь, если и так прекрасно знаешь, кто я и чем занимаюсь.
– Стараюсь наладить разговор, если тебя это так волнует, – Натаниэль слышал, как голос его преследователя смягчился. – Слушай, не думал о том, чтобы, допустим, поработать в компании?
– В компании? Хах, с чего бы? Я – одиночка. Сам ведь слышал, что я действую скрытно. К тому же, я не боец ближних дистанций.
– Хм, да ну? Мне казалось, что я отчетливо слышал, что «Лезатх» находится именно у тебя. Значит, слухи врали?
Натаниэль чуть мотнул головой, но так и не обернулся полностью. Фергусу показалось, что он наступил на больную точку, упомянув запрещенное оружие, находящееся в руках молодого наемника. Мужчина посчитал, что стоит сбавить обороты, дабы не злить Фарро.
– Я тоже редко вступаю в открытую конфронтацию. Предпочитаю что-то побыстрее. Например, стрелковое оружие. Ты ведь тоже из таких?
– Да что ты ко мне прицепился? Нет – значит, нет!
Цокнув языком, Фергус ускорил шаг и, обогнув Натаниэля, перегородил ему путь. Лестница была узкой, и чтобы идти дальше – придется либо перепрыгивать через Уайлза, либо столкнуть его вниз. Измученно отведя взгляд в сторону, Фарро остановился и поджал тонкие губы.
– Миссия или две, ну как? Уверен, легче работать, когда есть кто-то, кто может прикрыть спину. Может и сработаемся!
– Тебе просто сказали следить за мной, я прав? – Натаниэль скрестил руки и прижался плечом к стене. – Замучишься со мной возиться!
– Может и попросили следить, но почему бы тогда не попробовать поработать дуэтом? Ты ведь уже понял, что одним делом все это не ограничится, и ты застрянешь в одной лодке со всеми нами. Возможно, придется делиться на команды, если все придется делать в кротчайшие сроки. Из всех тех, кто с нами на данный момент, я бы хотел напарника вроде тебя.
– А может я не захочу быть в дуэте с тобой?
– Поэтому я и предлагаю попробовать поработать вместе, проверить друг друга на надежность. Мозги у тебя, судя по всему есть, как и навыки выживания. Да и ты сам... Нужен тот, кто сможет подстроиться и не будет тянуть на дно. У нас схожий класс.
– Нет, я уже согласился на одну вещь пару минут назад. Дальше этого я не собираюсь строить с вами какие-либо связи. Мне и этого достаточно.
– Да ладно тебе, что в этом такого? – всплеснув руками, Фергус закатил глаза. – Одна миссия на твой выбор, Нат. Помогу, чем смогу! Я тоже не на постоянной основе помогаю Лорэнсу: позовут – прихожу.
– Заткнись и оставь меня в покое.
– А-а, я понял, – прищурившись, киборг улыбнулся с некой насмешкой. – Огонька испугался? Боишься, что зацеплю тебя? Да-а, больше похоже на правду! Неужели он такой страшный – огонь?
Фергус чуть подступил к Натаниэлю, его волосы вновь вспыхнули огнем. Заледеневший воздух вмиг стал теплым и душным. Скривившись в лице, Фарро шагнул на ступень выше, стараясь увеличить дистанцию.
– Тц, ладно! Только один заказ. Доволен?
– Пересечемся как-нибудь? – Фергус вновь сменил огненный элемент на воздушный и облокотился на стену. – Может завтра? В «Неоновом» полно мест, где можно посидеть да обсудить, что будем делать. Я запомнил твой номер – напишу ближе к вечеру. Договорились?
– Ладно, – Фарро обошел наемника и продолжил идти вниз по лестнице. – До встречи.
– Натаниэль?
– Ну что еще? – парень вновь затормозил, оглянувшись на не двинувшегося с места Уайлза.
– Поверь, тебе же проще будет, если ты не будешь озираться по сторонам, гадая, где и когда за тобой следят, а точно будешь знать, что делает твой надзиратель. Хорошего дня. Надеюсь, больше ни на кого не нарвешься сегодня.
Он вышел спустя двадцать минут, как я вскипятила чайник. Бледный, с едва светящимися глазами. Явно что-то произошло, и Нату хорошенько досталось. На его правой щеке было алое пятно. Кто-то или что-то с элементом огня, ведь он не мог просто так напороться на костер или приложить лицо к раскаленной плите. Натаниэль продолжал молчать. Сессил уставился на стенд с пластинками и разглядывал их. Похоже, что впервые видел такие, или же вообще не знает, что это такое. А впрочем, может и знает. Он никогда не говорил о своем детстве, о школьных годах, семье и своих интересах. Когда мы родились – он уже и школу закончил, а то и из университета выпустился. Возможно и застал то время. Но вот откуда их Нат откопал – тот еще вопрос. Я не раз бывала на блошиных рынках, однако, ни разу не встречала подобного старья. Давно хотела поинтересоваться, да как-то разговор не подходил к этой теме.
– Натаниэль, там скоро перезагрузка должна быть, а нам бы не особо хотелось замерзнуть насмерть, – Сессил оторвал заинтересованный взгляд от стены и выглянул в коридор.
– У «Сириуса» нет перезагрузки, – Фарро вернулся в зал и, пододвинув стул к дивану, сел, скрестив руки.
– Не хочешь в больницу съездить? – Брокийет проигнорировал мои предупреждения и пошел по запретной теме. – У тебя ожог на лице, я прав? Есть, чем обработать?
– Когда он успел выпить, Ив? – растянув потрескавшиеся губы в усмешке, Нат повернулся ко мне. – Там на балконе камни не ударили по голове?
– Я трезв, Натаниэль. А вот ты явно влип во что-то нехорошее.
– Сдал последний заказ и, после того, как нарвался на одного не очень хорошего человека, разорвал сделку. Больше никаких побоев. Доволен ответом? Никуда я не влип, все нормально.
– А обработать бы следовало, если не хочешь и дальше покрывать лицо металлом и модификациями.
Скулы Ната резко дернулись. Сжав кулак правой руки, он качнул головой и нахмурился. Но Брокийет был прав: останется пятно – сорвется и еще что-то изменит в себе. И мне прекрасно видно, как все это претило ему.
– Ожог, вроде, не сильный. Можно кремом помазать, чтоб пятна не осталось.
– Пройдет, куда же денется. Так Нортон все сделал?
– Да, – достав из рюкзака коробку, я передала ее Фарро. Он не стал разворачивать «Сириус» при нас, а лишь вынес на балкон и громко хлопнул дверью. – Значит, все же есть перезагрузка?
– Нет. Она никому из вас не нужна, так пусть лежит с остальными вещами.
– Нортон попросил передать, что все доработки остаются на тебе. Там шесть капсул, которые можно зарядить лишь один раз. То есть, если куда-то направишься – на этом твоем «Сириусе» лишь шесть зарядов, – Сессил вернулся в кресло и, уставившись в потолок, продолжал перечислять все правила и условия, обозначенные Реллией. – Он сказал, что это нужно для того, чтобы «Корбо» не расщепило или не заморозило. Вообще, Норт не совсем уверен, как ты это на свой пистолет собрался устанавливать, но последовал тем наметкам, оставленным... Другим механиком. Интересно вы придумали! Сразу три человека над одним киборгом трудятся, хех. Отрезок времени – три минуты. «Сириус» можно использовать раз в три минуты. Сама зарядка устройства занимает шесть часов, вроде бы. Еще он сказал, что если решишь испытывать – испытывай где-то на открытой местности и, желательно, не на людях и прочих модифицированных. Хоть капля человечности в тебе должна была остаться, да, Нат?
– А масштаб?
– Без понятия. Только на деле понять можно. Из чего делать капсулы ты, как он сказал, знаешь. «Другая установка». Темнеет быстро.
– Спасибо, – Натаниэль отвел взгляд в сторону и потер шею.
– Иви собиралась куда-то в «Алой Розе», мне это не по пути. Ехать далеко, так что я лучше пойду. Не буду задерживаться и отвлекать вас. Дверь открыта?
– Ключи в двери, два поворота по часовой стрелке. Я потом закрою.
– До встречи, Натаниэль. Береги себя. Пока, Иви!
– Да, до встречи.
Накинув плащ, Сессил покинул квартиру Фарро. Дверь закрылась тихо, почти что неслышимо, будто бы он просто прикрыл ее. Нат накрыл лицо ладонью и тяжело выдохнул.
– Я закрою ее.
– Да не надо. На этаже уже пусто, ко мне никто соваться не станет. Неожиданно, что ты куда-то направляешься в «Алой Розе». Убогое и мерзкое место. Если надо что-то, могу проводить.
– На рынок, но мне лишь зайти и выйти. Заказала рамки для картин, вот и заберу быстренько.
– Так проводить?
– Нет, не надо. Ты, похоже что, уже нагулялся за сегодня. Точно все хорошо?
– Да, да, порядок! Я, это... ну, как-то продвинулось дело?
– Какое дело?
– С пропавшим Флоэном и Лексом. Месяц прошел. Есть какие-то успехи у тех же Бекслейн и Эла?
Нат ни разу не интересовался расследованием, его успехами и прочими деталями. Он лишь выполнял те поручения за плату, но скорее лишь потому, что попросила я. Мало верилось, что все это интересовало его. И меня это взволновало. Если присмотреться... Поведение Натаниэля также отличалось. Ни шуток, ни колкостей или грубых слов. Поставив чашку на стол, я чуть развернула голову и всмотрелась в его глаза. Бледные, тусклые, пустые.
– Вышли на след того парня в холле: Джордж Амио, взломщик. Его кантора находилась в «Крул», но он прикрыл ее незадолго до того, как совершил самоубийство. Джордж стер данные, но на него все же вышли. Сейчас Эл собирает все контактные данные и документы, которые могли остаться целыми.
– И все?
– Больше мне ничего не сказали. Может есть зацепки, но они не хотят распространяться, пока все данные не подтвердятся. Остается только ждать.
– А нам что делать приказано? – Фарро прищурился и глянул на меня. – Куда теперь следует залезть?
– А... Это, хмм... Я, я не знаю, Сайлас ничего больше не сказал. Да и я, честно говоря, уже не знаю, что делать. Ничего нет. Лира предположила, что эти люди полностью модифицированы и каким-то способом изменяют свою внешность до неузнаваемости. Герти думает, что Николас, если и жив еще, сидит где-то и не показывается в общественных местах. Она считает, что он теперь работает на Лекса, раз за все это время не показался и не подал каких-то признаков жизни. Та Доротея также залегла на дно. Ее нет. Она словно испарилась. Аделин выслала данные: экспертиза показала, что их было шестеро. Амио, тот неизвестный с кухни, Вентиска, Лекс и еще двое. И Флоэн. Возможно, если мы выйдем на тех двух, которые были с ними – киборг с огнем и информатор, то тогда что-то узнаем!
Натаниэль отвел взгляд в сторону. Он поджал губы и свел их к правой щеке. Ожог... Нет, если бы это были нужные нам люди – то он что-то бы да сказал.
А сказал бы?
– Нат, кто оставил этот ожог на твоем лице?
– Один ублюдок. Не беспокойся, я застрелил его. Много таких развелось. Мерзкий огонь. Если начнешь упрекать меня, то подумай сначала. Я выживал. Сомневаюсь, что ты поступила бы иначе в подобной ситуации, Ив.
– Да, ладно, я молчу!
Где-то в глубине души я чувствовала, что с ним что-то произошло. То, о чем он явно не хотел говорить. Может семья? Хороший вопрос, а есть ли у Ната семья? Он никогда не говорил о ней: ни о родителях, ни о родственниках. Я знала, что он не отсюда, но откуда? Из какого города приехал и ради какой цели живет в Долиэсторе? Нам этого знать не дано. Каждому человеку есть что скрывать от зорких глаз посторонних. Возможно, он спросил про расследование, надеясь отвлечься от печальных мыслей?
– Я, наверное, пойду, как и Сессил. Быстро темнеет, и то верно. Так, я тогда...
– Оставь, я уберусь. Ты же у меня в гостях.
– Слушай, холодать начинает. Помнишь, ты как-то звал меня выпить чашечку кофе? Пока мы более-менее свободны... Не хочешь как-нибудь выбраться в кафе? Например, в «Дриаду» или в какой-то из дальних районов, где нет всей этой шумихи и «андроидов-болванчиков»? У меня еще неделя форы, так что напиши, как появится настроение! Ну, если, конечно, ты не против!
Впервые за сегодняшний день его взгляд прояснился, стал светлее и добрее. Рывком убрав ладонь от лица, Нат обвел глазами комнату, остановившись на окне. Шел снег, поднялись пурга, ветер.
– Д-да, можно как-нибудь. Утро? Вечер?
– Лучше утром, когда меньше народа. По крайней мере, будет тихо и пусто. Прямо, как мы оба любим.
– Да, хорошо! Я напишу тебе ближе к выходным. Завтра у меня... есть одно дело. Если не затянется – тоже появится свободный час.
– Значит, тогда до встречи. Пока, Нат!
– Увидимся.
Прикрыв дверь и направившись к лестничной площадке, я отметила, что в это время в доме стало гораздо тише. Создавалось впечатление, что все жители этого здания обитали здесь лишь до четырех часов, а после испарялись, словно по щелчку. Но на улицах, наоборот, этих самых жильцов города намного больше. Сверху раздался щелчок. Видимо, все же поднялся с места и закрыл за мной дверь. По правде говоря, я не особо горела сильным желанием идти с Натом на некое «свидание» в кафе, но что-то подсказывало мне, что с ним что-то произошло. И раз с другом случилась беда – ему следовало помочь, подбодрить и вытянуть из состояния «пустоты». И мой долг, как главы нашей команды, следить за тем, чтобы у всех было все хорошо, или же в пределах допустимого. А ведь действительно... Плохой из меня руководитель. Мне никогда не хватало стального стержня, а эмпатия, наоборот, переливалась за край чаши.
Тот же день, неизвестный район, неизвестный дом. Время также ничего не значило для оболочки «Призрака».
Гвендолин сидела за столиком напротив окна, выходящего на соседние серые многоэтажки. Пробежав тонкими пальцами по клавиатуре, девушка взглянула на часы и громко цокнула языком. Она вернула взгляд к монитору, еще раз оценив подсвеченную перед ней фигурку. Длинные светло-бирюзовые волосы, множество украшений и пышное сиреневое платье. Все то, то Гвен терпеть не могла. Визуально эта картинка не отличалась от отражения в зеркале: только тем, что она – голограмма. Возможно, этот вид привлечет. Возможно, вызовет доверие и некую симпатию.
– Все это лишь слова. Глупо с моей стороны пытаться успокоить себя.
Поправив микрофон, она уселась поудобнее и подтянула к себе кружку с горячим шоколадом. Еще ближе к обеду девушка увидела объявление, исходящее от одного известного ей номера, и сразу же приступила к работе. Два отклика и третий – ее. Нет, они не могут пройти так просто. У них не должно остаться ни единого шанса. Гвендолин надеялась, что третья поступившая заявка будет единственной, которую рассмотрят и примут. Но для этого ей требовалось применить весь свой шарм и умение подстраиваться под «трудных» людей, чтобы завоевать их внимание. Эта работа была «сверх-важной». Если упустить этот шанс, то можно упустить и вовсе «все». Сколько еще ждать? А ждать ли? С другой стороны, если бы все было решено – ее номер бы отклонили и заблокировали. Звонить самой? Нет, надо ждать. Ждать, ждать и еще раз ждать.
– Как же утомляет ожидание...
– «Не нагруби, Гвен. Будь мягкой и отзывчивой. Заставь «Призрака» улыбнуться. Заставь собеседника улыбнуться. Он еще ребенок, а втереться в доверие к ребенку не должно составить труда. Будь доброй, Гвен».
Раздался звонок. Дернув правым плечом, девушка ухватила пальцами голограмму и вывела ее перед собой, создавая полномасштабную, объемную картинку. Она видела высокую, аккуратную фигурку в прекрасном платье. Она действительно завораживала даже того, с кого была сделана эта моделька. Легкая, милая и красочная. Перед глазами Гвендолин выстраивалась светлая комната с достаточно скромной, по ее мерками, мебелью. Бежевые и коричневые цвета, такой же диванчик и огромное окно позади. В северных районах, судя по всему, поднялась пурга. Мало, кто любил подобную погоду. Однако девушка чувствовала себя спокойнее в это время года. Холодная, тоскливая зима.
На краю дивана сидел молодой человек в темной одежде. Волосы цвета воронова крыла были закинуты назад, кожа бледная до ужаса. Он смотрел куда-то в сторону, куда-то сквозь появившуюся перед ним голограмму девушки. Гвендолин проследила, чтобы она мило улыбнулась и взмахнула своей тоненькой ладошкой. Следователь вновь поправила микрофон и набрала воздуха в легкие.
– Добрый вечер. Прекрасный вечер, не правда ли? Метель, прохладный ветерок и снег. Великолепное время года! Я наткнулась на Ваше объявление сегодня, и оно меня слегка заинтересовало. Ни разу не встречала в требованиях знание нескольких языков, помимо нашего. Если Вы решили переводить что-то для кого-то из другой страны – я с радостью могу помочь Вам. Меня зовут Гвендолин. Рада нашему знакомству.
Тишина. Молчание. Он даже глазом не повел, пока она говорила. Он даже не взглянул на голограмму, от которой шел приятный, мелодичный голос. Его серебряные зрачки продолжали разглядывать пустоту. Девушка, сидящая далеко от своего «Призрака», слегка скривилась в лице и с накипающим раздражением смотрела на парня, появившегося напротив нее.
– У Вас есть какие-либо вопросы или пожелания? К сожалению, мое время пребывания на связи ограничено.
– Оператор... По ту сторону говорит программа, или же реальный человек?
– Коды, собранные единой базой данных. Да, программа. Сомневаюсь, что живой оператор смог бы владеть всеми запрашиваемыми языками. Это сложно, а компьютеру их хранить не составит труда.
– Твоя программа куда-то записывает наш разговор?
– В базу данных. Если Вы обратились за помощью к оператору, то Вы, должно быть, знакомы с нашей системой. Искусственный интеллект работает по установленным нормативам и выполняет запрошенную заказчиком функцию. На каждый заказ есть своя группа операторов. Вы запросили знание языков – в моем блоке сработало распознавание определенных слов в запросе, и сюда направили меня. Таких много. Сегодня настала моя очередь. Разговоры записываются и хранятся как минимум год. Скажу по секрету, что ответственный за записи редко их поднимает, так как директора это не особо волнует.
– А не сотрут тебя за такие слова?
– Таких, как я, тысячи. Мое удаление не станет потерей. Создадут новую и пустят в ход, как и других. Что-то еще?
– Я могу каким-то образом приобрести такого оператора? – голос парня не менялся, а вопросы становились все страннее и страннее. – Сколько мне стоит заплатить, чтобы, допустим, выкупить твою программу?
Гвендолин усмехнулась. Конечно, она никуда не записывала их разговор. То, о чем говорили молодой человек и «Призрак», слышала лишь она одна. За пару часов ей удалось подготовить все удостоверения и права, чтобы выдать себя за реального оператора сети, но, как Гвен поняла, она лишь потратила все эти часы впустую. Все оказалось куда проще.
– Программу приобрести реально, но я должна поинтересоваться о стоимости данного запроса. Кажется, мы впервые встречаем подобный случай. Тогда, полагаю, я могу приостановить запись и отойти от общей сети.
– Если можно – делай.
«Как грубо. Хотя, что еще ожидать от такого, как он? Потяну минуты две, пусть думает, что от сети отключаюсь. Он даже не смотрит на собеседника. Такое невежество еще поискать надо.»
– Готово, – после минуты тишины девушка продолжила разговор. – Я так понимаю, что Вы все же решили работать именно с моей моделью. До меня, судя по цифрам, были еще два оператора.
– Невероятные зануды.
– Как мило. Так значит, что-то надо переводить? Вы работаете с кем-то из зарубежья?
– Прекрати называть меня на «Вы», будь так добра, – впервые за время диалога парень перевел глаза, и Гвен, даже сквозь голографическое изображение, почувствовала холод и дискомфорт при пересечении с двумя ярко светящимися огоньками. – Мое имя Натаниэль, но можешь звать просто «Нат».
– Хорошо, Натаниэль, но я просто использую правила хорошего тона и ничего больше. Но раз заказчик просит откинуть формальности – так и быть, мне не сложно. Так перевод...
– «Перевод, перевод...», прекрати, пожалуйста. Я могу, в случае чего, открыть потайной чат?
– Можешь. Но для какой цели?
– У нас будет два чата: обычный и потайной. Через обычный я буду передавать определенную информацию, а ты будешь копировать ее в потайной в виде шифра. Этот шифр нужно отправлять определенному человеку после определенных действий. Ясно?
– Ясно.
Гвендолин продолжала врать. Девушка насторожилась, поскольку не смогла понять суть подобного заявления. Общайся она напрямую, то спросила бы, что все это значит. Но распрос точно выдаст в ней живую персону, чего бы ей очень не хотелось.
– Я не уверен, прослушивают меня сейчас или нет, поэтому голосовое общение попытаемся свести к нулю. Переписка по «обычному» чату. У меня будет еще два сообщения, так что я, надеюсь, ты не отключишься после того, как меня убьют. Отправишь их сразу же на два адреса, хорошо?
– Натаниэль, но кто тебя прослушивает и кто желает тебя убить?
– Пока никто. После того, как вскроется, что я отправляю кому-то шифры – я мертвец. Поэтому я и спросил тебя в начале, не живой человек ли ты. Если бы была живой, то мог бы подвергнуть опасности. Но раз ты лишь программа в сети – можешь не беспокоиться. Тогда и мне спокойнее будет.
Гвен заметила, как он накрыл механической рукой живую ладонь. Она дрожала.
– Шифр нужно составить из набора трех языков?
– Не обязательно языков. Если у тебя в сети огромная библиотека – ты можешь выбрать какие-то книги и выписывать оттуда какие-то строчки и указывать слова или слоги цифрами, из которых наберутся слова и целые сообщения.
– А ты уверен, что их не отследят?
– У меня несколько телефонов. Один для связи, другие для подобных случаев. Эти карты записаны на другие имена. Тот, что для шифров, не подключен к общей сети. Я предусмотрел это. Если взломают этот, – он приподнял небольшой аппарат, марка которого уже давно вышла из моды и снята с производства, – и напишут тебе, притворись моей подругой. Думаю, программа способна сгенерировать хоть какие-то ответы на те темы, которые обсуждают лучшие друзья. Ты меня поняла?
– Да.
– Хорошо. После получения всех твоих кодов и протоколов, я внесу их все на это устройство, чтобы я мог связаться с тобой в любое время. На создания системы шифров у тебя время до конца декабря. Предварительно. Как я понял, спокойно жить мне осталось не так много.
– Если нужно еще что-то – я могу оказать поддержку. Даже просто выслушать, если тебе это покажется необходимым. Думаю, программа сможет хоть как-то сгенерировать то самое общение «друзей», о котором ты говорил.
– А какой смысл общения с голограммой? – тяжело выдохнув, Натаниэль откинулся на спинку дивана и вновь укрыл ладонью ожог на щеке. – Ты же со мной и поспорить не можешь!
– Зато поддержу любое твое слово. Видишь, не все так плохо. Если постоянно спорить и пытаться доказывать что-то – это уже не разговор друзей. Друг должен поддерживать, не так ли?
– А ты, я смотрю, оптимист по жизни? А впрочем, чего еще ожидать от программы, наученной лишь угождать и поддакивать...
– Ну, плюсы тоже есть: не буду мотать нервы.
– Уже мотаешь...
– Надеюсь, мы сможем понять друг друга и сработаться. Тогда, я отключаюсь от сети.
– Постой. Если не сложно, найди ближайший работающий травмпункт. Чем-то надо обработать ожоги. Желательно до завтрашнего утра, Гвен.
– Все, что угодно. Не хотела давить на больное, но у тебя все плечо в крови. Следовало обратиться за помощью еще тогда, когда поранился.
– Она уже высохла.
– Поздно ты спохватился, Натаниэль. Поблизости открыт лишь в «Дриаде». До него три станции и одна пересадка. Доедешь к закрытию.
– Значит, само заживет.
– Этот металл на шее можно поменять. Я могу связаться с твоим механиком, и он подготовит все к твоему приезду. По крайней мере, этот можно заменить на временный. Что один материал, что другой, все это...
– Прекрати. Я не киборг, Гвендолин. Там живая кожа, которую надо просто обработать.
– Ладно. Тогда я отключаюсь. До связи, Натаниэль.
– До встречи.
Изображение разлетелось на мелкие кусочки. Улыбка покинула лицо голограммы, оно вновь стало пластиковым, неживым. Этот «Призрак» обернулся и, глянув в глаза живой девушки, также исчез, растворившись в воздухе. Она вновь осталась одна. Одна в огромной, темной комнате. Звенящую тишину нарушал лишь сигнал таймера, означающий, что время сеанса истекло. Натаниэль сбросил вызов ровно тогда, когда закончились выделенные на разговор минуты. Гвендолин поднялась с места и вышла на кухню. Поставив чайник, она вернулась обратно и, укутавшись в теплый плед, уставилась в окно. Стемнело быстро. Девушка упустила момент, когда село солнце, и небо заволокло серыми тучами.
– Какой-то шифр... Да, цифры от слогов и строчек какой-то книги легче разобрать, чем безобразный набор из множества иностранных языков. «Там живая кожа»... В досье было указано, что он киборг. Что большая часть его тела модифицирована.
Гвендолин не заметила, как она накрыла лицо своими ледяными ладонями и уткнулась в стол. За все время работы в отделе девушка еще ни разу не чувствовала такое смятение, какое она ощутила после диалога с наемником. С одной стороны, все прошло удачно, и даже более чем удачно. Ей не пришлось прикладывать особых усилий, чтобы втереться к нему в доверие. Все решил вопрос о том, кто сидит по ту сторону голограммы. И ведь скажи она, что там живой человек – это стало бы проколом. Судя по всему, те предыдущие операторы ответили честно, на чем и погорели. «Два человека, которым необходимо отправить зашифрованные письма». Гвен даже предположить не могла, кто бы это мог быть. Механик? Нет, вряд ли. Кто-то из команды? Возможно. Семья? В досье не было ни единого слова о семье Фарро. Но у него явно кто-то должен был быть. Не мог парень двадцати одного года не иметь родителей или же хоть одного живого родственника. Поиски, поиски, поиски...
– На щеке пятно. Если это лишь пластины сверху – у него огромный ожог на правой щеке и на шее. Малюсенькая рана не может так кровоточить. Как часто он попадает в подобные ситуации? Неужели родным наплевать на то, чем занимается член их семьи?
– «Не сообщай Элу. Подожди и понаблюдай за ним. Надо понять или дождаться ответа, куда пойдут эти письма и шифры, а уж после бить в колокол! Также за ним кто-то объявит охоту, если прознают про нашу тайную рассылку информации! Но кто за ним якобы следит и захочет прибить в случае вскрытия этой аферы? Это не обязательно может быть делом «Лекса». В городе полно тех, кому можно перейти дорогу и горько пожалеть об этом. Главное – не торопиться. Больше вопросов – больше подозрений. Если он доверится в дальнейшем, то не придется силой вытягивать из него все тайны. Но придется создать еще одну копию «Призрака». Не очень удобно».
– Забавный оператор.
Натаниэль швырнул телефон на стол и направился к зеркалу. Шею ломило, пятно на щеке пульсировало, щипало. Достав из холодильника несколько кусочков льда, он обернул их в полотенце и приложил к лицу. Фарро предполагал, что она ничего не найдет, да, впрочем, и не надеялся. День получился слишком сумбурным, переполненный нежданными знакомствами и встречами. От этого он не знал, куда деть себя, а особенно нахлынувшее волнение. Близилась ночь, оставалось получить еще одно сообщение. Этого Натаниэль боялся больше всего. Боялся огня, к которому ему пришлось приблизиться.
– Если она и впрямь не будет записывать все диалоги, можно просто общаться. И правда, обычная программа не станет спорить и доказывать мне что-то. Хоть одно существо выслушает без претензий и пихания во все щели своей морали и взглядов на жизнь.
Парень выглянул на балкон и нашел закинутую днем коробку. Устройство, покоившееся внутри свертка, было крохотным. Поставить на «Корбо»: и вовсе не заметно, что на пистолете что-то есть. Все ровно так, как он и планировал.
Экран телефона засветился. Восемь часов вечера. Пришло сообщение с неизвестного номера.
– «Как насчет «Черри» в шесть?»
Натаниэль там никогда не был. Вероятно, какой-то бар в северной части «Неонового». Шесть часов вечера: не так поздно. Значит, действительно хочет пересечься ради обычного знакомства. Фарро не нравилось, что этот Фергус так прицепился к его персоне. И уж особенно то, что тот не скрывал того факта, что его попросили последить за ним.
– Я не знаю, что это за место.
– «Не волнуйся, там обычно много посетителей. Никто даже не обратит внимания, кто и с кем сидит за столом. Если боишься заблудиться – скину тебе карту, и, если уж совсем беды с этим, маршрут. Не заблудишься».
– Сам найду дорогу.
– «Хорошо. Сам так сам, не буду спорить! Только бар высоковато, там открытая площадка. Советую одеться потеплее, если не хочешь закоченеть от холода».
– Шутишь?
– «Просто предупредил. Я же не знаю твой порог замерзания! Значит, договорились. Буду ждать. Смотри, не опаздывай!»
– Тебе того же.
Фергус больше ничего не писал. Натаниэль посчитал, что это к лучшему. Чем меньше выходят на контакт, тем меньше проблем это доставит и ему, и всем остальным. Еще пару минут спустя он позвонил Итану и поинтересовался, все ли хорошо у механика. И снова трясущийся голос вперемешку с заиканием и повторяющимися фразами. Всю жизнь с ним было все нормально, и вот эта непонятная вещь вылезла наружу.
– Закрой эту чертову дверь и не открывай ее!
– Да кому сдался мой дом? Я-я живу на отшибе. Холодно на улице, я уже не работаю в гараже.
– Тогда запирай дверь! И держи пистолет возле себя!
– Нат... Ты снова куда-то влез? – Итан понизил голос и говорил практически шепотом. – Слушай, я не хотел говорить, но-но может это... Уедем из Долиэстора? Я и у нас могу периодически менять все твои протезы и проводить профилактику.
– И куда ты поедешь? Кто тебя там ждет?
– Пустующий дом, которому не хватает хотя бы одного Фарро. С-слушай, если я настолько доставляю тебе проблем как «уязвимое место» – я уеду. Какое-то время потрудится тот твой механик, а я могу присылать еще что-то посылками. После, как освободишься и ты, уезжай. Мож-можно переждать и, если тебе так хочется, вернуться обратно. Я не настаиваю, но просто знай – мне не тяжело уехать. Да, жалко дом, но свою жизнь я ценю больше. Так что и ты подумай, расставь приоритеты! Если тебе есть, кого защищать здесь – оставайся. Если нет, тогда поразмысли над моими словами!
Итан отключился, впервые не попрощавшись. Десять часов ночи. Плечо затекло, щека продолжала гореть, словно к ней приложили раскаленное железо. Идея механика показалась Натаниэлю неплохой, облегчающей и надежной, но вот только ему мешал упомянутый братом пункт. Помимо Итана есть еще люди, которые могут лишиться жизни из-за трусливого побега Фарро.
– С другой стороны, если он уедет, мне будет легче. В доме будет пусто, и хоть этим не станут шантажировать. Но Кларк отметит, что Итан пропал. Может попросить эту Гвен найти какую-то путевку на это время; такую, которая сойдет под прикрытие? Неплохая идея. Надо подумать и написать ей, если Итан одобрит идею. Пока никакое оружие не нужно, а что пойдет не так – починю сам. Стоит тщательно продумать стратегию и придерживаться ей. Надеюсь, что удастся удержаться на плаву хотя бы пару месяцев.