Вот собрались в зале общего собрания флагманского корабля экологи, сколько вместилось. Похожие сходки были и на всех иных крупных кораблях каждый вечер. И вышел вперёд Походный Правитель Тут Иное, поприветствовал присутствующих, и начал речь.
— Все здесь присутствующие знают историю нашего народа и как вышло, что великие стали ничтожными, а большие — малыми, — Тут Иное вздохнул, — трудимся мы денно и нощно, чтобы обрести новую родину, упасть в землю зернышком и прорасти заново. Однако, борьба трудна и долга, а жить как-то надо. И ничто так не унимает боль потерь, как рассказ другим о пережитых страданиях и бедах. Пусть каждый из вас, вечер за вечером, как годы до того, с начала путешествия, будет рассказывать о своей судьбе, а общее сочувствие лечить его душу и тело. Все это придумали мы, чтобы не пришлось использовать вирус, делающий равнодушными ко всему. Рассказчика выберем по жребию.
— Может, пусть Две Тысячи Сто Восьмой снова начнёт рассказ, — попросил кто-то из зала, — я потом до утра плакал, как ребёнок, зато утром проснулся с чистой душой и решимостью в сердце.
— Хорошо, — кивнул Походный Правитель, — мне и самому этот наш соратник очень по душе. Лучше в сотый раз услышать хорошую историю, чем первый плохую. Пусть начинает.
И вот поднялся высокий худощавый юноша с бледным лицом, седыми волосами и большими печальными глазами.
— Благодарю за доверие, — Две Тысячи поднялся, приблизился к лидеру, поклонился, а после сел прямо на пол, задумался, собираясь с мыслями, и вот заговорил.
Все вы знаете, что моя планета была самой дальней из владений империи, потому, чары врагов добрались до неё последней, серьезно ослабленной, и, в отличие от других, природа начала сходить с ума не так быстро. Мы на отшибе, оттого сведения доходят плохо, а тут, из-за общего безумия, связь прервалась, ракеты перестали летать, и мы не понимали, чего вообще происходит? Красноглазые твари начали бегать по улицам, убивая все вокруг, лишь в последний год. Как раз перед тем, как прибыло судно для эвакуации и забрало меня сюда. Хотя, я все чаще думаю, что лучше бы умер на родине. Работа моей семьи и клана заключалась в том, что присматривали за рыбами в городских реках и парках. Ну, знаете, вовремя дно чистить, берега засаживать полезными растениями, подселять те виды, число которых уменьшилось, отселять излишки. Просто мечта, а не занятие. Однажды вечером, отец вернулся домой задумчивым и мрачным, что на него совсем не походила. И матушка, и мы со старшим братом стали спрашивать его, чего же такое случилось? До того, самым серьезным поводом для огорчений для нас был сломавшийся новый сачок или утонувшая в воде обувь.
— Рыба ведёт себя очень странно, — родитель поморщился, как от зубной боли, — плещется в воде, сходит с ума, будто её атакуют тысячи подводных блох и беспрестанно кусают. Я выловил один экземпляр, создаётся впечатление, что на несчастную напали микроскопические пираньи. Вреда серьезного причинить не сумели, в силу малого роста, но измучили серьезно. Но, ни один из моих приборов или датчиков не зафиксировал ни новых видов живых существ, ни даже изменения в ныне живущих. Звучит, как бред сумасшедшего, но такое впечатление, что планктон и мелкие ручки атакует тех, кто их веками ел! Но, это же невозможно в принципе.
Мы были крайне удивлены, расстроены и испуганы такими событиями. Как минимум, получалось, что с работой не справляемся, а это грозило общественным порицанием. На следующий день, отложив все другие дела, вместе пошли изучать ужасное явление. И представьте все домашние животные, каких встретили, а так же и птицы, вели себя так, словно их атаковали миллиарды блох и кусачих насекомых, крутились, стонали, чесались и пытались кого-то поймать. Значит, и в других семействах упустили нечто жуткое и отвратительное. Мы активировали все приборы, какие имелись в нашей лаборатории, изучили температуру и состав воды, степень нагрева, но все было в порядке, за исключением, молекул и простейших. Они словно с ума сошли и яростно нападали друг на друга, поедая. А особенно большие скопления могли мучить и более крупных созданий. Наука не способна была объяснить происходящего и тогда матушка первая произнесла слово «магия»! Пока, больше в шутку и выражая своё удивление с испугом.
Мы натянуто посмеялись и снова начали думать, да гадать, о причине сумасшествия и как с ним бороться. Ответ был лишь один, но мы бы на него никогда не решились — уничтожение абсолютно всей вредоносной микрофлоры и микрофауны и создание новой в кратчайшее время. Но, подобное считалось абсолютно немыслимым, пробовали некие антидоты и излучения, потеряли драгоценное время и упустили шанс очистить первый ряд кирпичей экологического благополучия, пока все здание не обрушилось, и не похоронило нас под обломками. Несколько недель мы трудились, не успокаиваясь ни на миг, но ситуация становилась все хуже, а потом, пришла очередь сойти с ума насекомым. Первыми лишились разума кровососущие. Как вы знаете, мы уже много столетий кормили комаров, блох и им подобных с помощью особых манекенов, с тонкой кожей, полных искусственной кровью. Насекомые на генетическом уровне запомнили, что на таких объектах можно кормиться безопасно, привлекал их особый аромат. Из-за того, что корма хватало, больше никого не трогали, из наших так точно. А тут стоило выйти из дома и налетели целые тучи, пришлось срочно домой, опрыскиваться и облачаться в особые скафандры. Весь город оказался в осаде. Пришлось активировать роботов — дезинсекторов, позабыв о милосердии. Мы остались без популяций кровососущих. В лабораториях вырастали так же исключительно агрессивные. Мы подали запрос на соседние планеты, чтобы нам оттуда поставили, и спрашивали, нет ли у кого ещё схожих проблем? Но, нам никто не ответил, просто некому по всем планетам и кораблям текла кровь рекой, умирали и сходили с ума миллиарды.
Пришлось нам искать замену сгинувшим, чтобы сохранить пищевую цепочку. Но, о ней пришлось быстро забыть, ибо весь мир насекомых пошёл на нас волной. Случились первые жертвы среди наших соотечественников, нескольких съели муравьи, ничего страшнее не придумаешь. Даже бабочки и те жаждали совсем не нектара. Пришлось снова включить роботов. Теперь придётся всех животных, птиц, рыб и прочих кормить искусственно, а цветы и деревья опылять самим. И уж конечно, забыть о мёде надолго, если не навсегда. Мы считали произошедшее настоящей экологической катастрофой, не понимая, что наш ад ещё и не начался толком. Прежде всего, в реках и прудах начала массово исчезать крупная рыба. Мы подумали, что это из-за неправильного искусственного корма, но, на всякий случай, установили подводные камеры и с ужасом смотрели на то, как мелкая рыбешка тучей нападает на более крупную, включая и хищниц! Их природа, словно полностью изменилась, даже на наших лодках, на днищах, оставались следы от крошечных зубов. Неужели, придётся убить и этих, и что вообще твориться?
В этот раз, даже не успели провести исследований, ибо волна безумия захватила малых птах. Вы когда-нибудь видели, как стая воробьев заклевывает насмерть сокола? Разумеется, сумасшедшие нападали на всех и каждого. Из дома не выйти, без скафандра и звуковых пушек, отпугивающих пернатых. Мы подбирали трупики, чуть не на молекулы разбирали, пока сумели выделить вирус безумия, который до того, благодаря малым размерам жертв, оставался невидимым. И ничего из наших средств его не уничтожало. Наука оказалась абсолютно бессильной, а мы — беззащитными. Уже тогда зазвучали предложения уничтожить все живое на планете, пока сами целы. Но, несколько запоздали с подобным, к сожалению. Упустили свой последний шанс.
За птичками и рыбками пришли крысы и мыши, которых перестали считать проблемой многие века назад. Они начали грызть все, до чего могли добраться, и накидываться на живых существ. Думаю, не стоит описывать, каково это, когда живая колышущаяся серая масса, словно волна, накрывает кого-то и пожирает заново. Населению раздали огнемёты и мощные лазерные ружья. С маленькими зверьками покончили, но потеряли большую часть техники, из-за перегрызенных проводов, две трети животного и растительного мира, и некоторую часть населения. Никто более ничем не занимался, просто сидели по домам, в скафандрах и с оружием в руках, и ждали, чего же дальше? Заранее извели всех грызунов и мелкое зверьё, но вирус никуда не делся. Следующими жертвами оказались домашние животные — кошки, собаки, хорьки, еноты и прочие. Атаковали стаями, нападали на хозяев. Нет ничего страшнее, чем убивать своей рукой любимца, коего воспитывал с детства. Но, наши сердца уже немного ожесточились, а в душах поселился страх и равнодушие. Закончив с этой опасностью, поняли, пора переходить в контрнаступление, пока не стало слишком поздно.
Приходилось идти пешком, поскольку транспорт не ездил и не летал, подожгли все леса на планете, надеясь хоть так избавиться от заразы. Не передать, какой это кошмар, а запах. Старались не думать, каково пришлось обитателям, которые с рождения не знали, ни бед, ни болезней. Своими руками обратили свою родину в мертвую пустыню. Однако, природа не собиралась сдаваться, она всегда сильнее. Нашлось немало созданий, которые зарылись под землю или скрылись в источниках, и теперь у них уже имелся повод мстить и поддаться вирусу злодейства. И оставшихся оказалось достаточно, чтобы заразить некоторых из нас. А ведь мы уже были подготовлены к войне, изрядно исстрадались и с радостью поддались. Не представляете, что это за чувство, когда адреналин будоражит кровь и думаешь не о потерях, но о выживании. Я сам познал радость убийства. По счастью, в нашем городе жил один гений, который сумел синтезировать лекарство, благодаря которому мы вообще утрачивали способность испытывать эмоции в принципе. И мне повезло ворваться как раз в его лабораторию. Вскочил внутрь, и на голову упала тяжелая балка, раскроившая шлем и оглушившая. Когда очнулся, сам не понимал, жив или мёртв, но было абсолютно наплевать, даже двигаться не хотелось. Но, новый знакомый растормошил.
- Прости, что пришлось с тобой так поступить, - заявил ученый, - но иначе ты так и остался таким же безумцем, как остальные, убийцей и насильником. То, что я ввел тебя, превращает монстров в двигающиеся тела. Наша планета полностью потеряна, но ты, в своей крови, донесешь средство спасения остальным. Необходимо выйти в такое место, откуда спасательная экспедиция сумеет спасти. Я, до того как крысы перегрызли все провода, успел послать несколько сигналов спутникам на орбите, а те транслируют их дальше.
- Полагаете, кто-то ещё остался? – спросил я, просто чтобы нечто сказать.
- Может, и нет, но надежда умирает последней, - пожал плечами собеседник, - в любом случае, чего-то надо делать обязательно.
- Зачем? – я передернул плечами. – Все умирают однажды, отдельные личности, народы, планеты, вселенные. Любые действия, по сути, бессмысленны. Столько веков мы создавали свою цивилизацию в ладу с природой, и сколько потребовалось времени, чтобы все разрушить? Меньше года! Мои близкие мертвы или находятся на грани, так какова цель похода, собрать осколки разбитой вазы и попытаться как-то их склеить? Но, слишком много фрагментов оказалось утрачено навсегда. Мы побеждены.
- Ох, не создал ли я монстра худшего, чем был? – изобретатель всплеснул руками.
– Раз тебе на все наплевать, так чего отказываешься?
- И вправду, - я хмыкнул, - тогда пошли.
Спутник сунул мне в руки лазерную пушку и повел за собой к тайному проходу, подготовленному для неведомых целей. У самой дальней двери нас ждал бронетранспортер, вполне исправный. Забрались в него, створки автоматически открылись и поехали. Почти сразу врезались в толпу убийц, среди которых был и мой любимый брат. Своими глазами видел, как бедолага попал под колесо, почти услышал, как хрустнули его кости. Но, машина и не думала останавливаться, ни на миг. В нас постоянно стреляли, но лазерные лучи отражались от зеркальной брони. Не знаю, имелось ли у транспорта оружие, но благодетель им не пытался пользоваться, просто гнал вперед и вперед, когда, откуда-то, прилетел *кумулятивный снаряд. Первый выстрел прожег броню, одновременно, сработало защитное устройство, меня вышвырнуло вместе с креслом, оказалось, что в моем скафандре был и реактивный ранец, успел нажать кнопку и понес прочь, наблюдая за толпами борющихся между собой. Лишь чудом хватило топлива добраться до подходящей скалы, откуда, меня после и забрали. Но, бедный ученый зря принес жертву, действие зелья оказалось временным, и вот я тут, единственный выживший, страдающий и полубезумный…
*Кумулятивные боеприпасы — артиллерийские и прочие боеприпасы основного назначения с зарядом кумулятивного действия для поражения бронированных целей (танков, БМП, БТР и других), а также фортификационных укреплений. Кумулятивная боевая часть явилась очень эффективным средством поражения бронированной техники. Однако, во-первых, у неё есть один существенный недостаток. Бронепробиваемость существенно зависит от длины формируемой струи металла. А та, в свою очередь, от диаметра заряда. Практически величины бронепробиваемости лежат в пределах полтора – четыре диаметра заряда. Поэтому бронепробиваемость одним кумулятивным зарядом, как правило, не превышает пятьсот – шестьсот миллиметров брони. Во-вторых, сразу начались поиски защиты от кумулятивных зарядов. Основными способами защиты стали комбинированное бронирование и динамическая.