Только и у другой группы завоевателей совсем не все в жизни шло так гладко, как хотелось бы. Началось более чем невинно. Шаман чихнул вдруг, утёр нос рукой, скривился.
— И где меня могло продуть на корабле? — подумал он. — Разве, какой-то негодяй, жаждущий занять мое место, чары наводит? Так мигом сыщу и уничтожу. Не в первый раз такое случается. А пока, приму лекарство.
К несчастью, под «лекарством» глупец подразумевалась пол-литровую бутылочку горячительного, а она, даже с перцем, не смогла бы исправить дела, Не мог старый чародей даже представить, что столкнулся с врагом пускай и крошечным, но куда более опасным, чем армада гигантских космических кораблей. Полагал, что его заклинания и особая защита кораблей не допустит такого, однако... Вот чихнул какой-то солдат, другой начал вытирать слезящиеся глаза, у третьего запершило в горле, у четвёртого зачесалась спина. Все признаки, даже вместе, не вызвали особого беспокойства, даже у искусственного интеллекта, управлявшего кораблями и после того, как у всех экипажей и воинов началась ужасающая диарея. Время от времени, поставщики экономили на продовольствии, особенно, когда речь шла солдатах, идущих на войну. Потенциальные покойники жалоб не пишут. Да и вернутся нескоро, через пару поколений, когда украденные денежки кратно увеличатся и доходы покроют любые штрафы и судебные издержки. Фильтры не справлялись с огромными каловыми массами, приходилось все лишнее выбрасывать прямо в космос. Ужасающая скученность привела к тому, что заражение прошло быстро, буквально, в рекордные сроки. Вот когда воины пожалели, что заряжались вместе, да поздно было. К тому же, честь истинного завоевателя требовала, чтобы боец шёл к врачам только тогда, когда уже совсем не мог ходить, остальное считалось непозволительной слабостью. Гордыня губила многих и многих великих. Надо сказать, что и здоровья захватчики были довольно крепкого, не из тех, кого можно прикончить, даже с первого или второго выстрела из лазерной пушки. Чего уж там говорить о насморках и прочих пустяках.
Никто же не знал, НАСКОЛЬКО продвинулись их враги в своих исследованиях, и до какой степени повысили убойность вируса, да ещё и подстроили под особый вид живых существ. По-настоящему, кошмар начался только вечером второго дня, причём, с шаманов, старшего и младших, командиров космолетов и всего военного руководства. Слегли с огромной температурой, громко кашляли и не могли остановиться. Болезнь походила на грипп или сильную простуду, но никакие лекарства не помогали, а дыхательные приборы лишь продляли страдания. Смерть наступала ещё через условные сутки. Вирус медботы отыскали к концу третьего дня, когда почти все, кто мог отдавать приказы, оказались мертвы и кремированы. Оказалось, невероятно коварная штука, эта новая зараза. Распространялась и воздушно—капельным путём, и через прикосновения, и оставалась на всех поверхностях, и половым путём. В качестве переносчиков годились вообще все живые существа, но болели лишь разумные и их домашние питомцы. К тому же, Мелкий недруг, до определенного момента, никак себя не проявлял в захваченном организме, при необходимости, от двух дней, аж до двух лет, а после, как по команде, активировался сразу у всех поражённых особей. Причём тех, чей интеллект был выше среднего, убивал с гарантией, тех, кто поглупей, отправлял в реанимацию, а простецы имели даже шанс выздороветь. То, что произошедшее — провокация стало более чем очевидно. Причём, пострадали не только флоты, но и планеты, на которых завоеватели проживали. Спаслись лишь те, кто оказался, по разным причинам, в скафандре, изолированных от любого воздействия бункерах и лабораториях. Но, цвет нации вымер и в самые короткие сроки. Были срочно переоборудованы особые суда с идеальной системой вентиляции, стерильными посещениями. Все, кто выжил или выздоровел и получил антитела, переселились на них.
И тут все станции, и космолёт заражённые взрывались, города и целые планеты обращались в прах, уничтожая заразу. Конечно, военные, по своему обыкновению, перестарались и перестраховались и разрушили больше необходимого. Гуманное устранение наиболее агрессивных лидеров вылилось в полномасштабный геноцид. Но, и это было лишь начало. Когда нация стремительно глупеет, к власти приходят самые амбициозные из дураков и они жаждут многого, а договориться не способны вовсе. Каждый именно себя считал главным. И началась полномасштабная гражданская война всех против всех. И наличие общего врага и единой цели — захвата нового подходящего жилища, никого не остановило. А тут ещё переболевшие ополчились на тех, кому просто повезло, опасаясь, что через них вернётся эпидемия. Огромная империя, занимавшая тысячи планет, сократилась до крошечной орды безумцев, к тому же, ненавидящих и боявшихся друг друга. Но и эта горсточка представляла реальную опасность для тех, чья цивилизация не оказалась настолько развитой. Особенно, учитывая, что злодеи предпочитали воевать не с помощью бластеров, а вирусов, а после просто выжигать трупы и проводить терраформирование, подгоняя новое жилище под себя. Плохая новость для будущих потенциальных жертв. И вот два осколка некогда огромных образований, собрав все, что могли, отправились в поход. От успеха или неуспеха зависло их существование, потому собирались сделать все для победы, что от них зависело. Разумеется, не обойдётся и без прямого столкновения кораблей, на подступах к желанной планете, но это все позже, много позже. Хуже, что сил на повторные атаки с помощью вирусов, не хватило бы ни у одной из сторон, вся надежда на первый удар, с которого все началось. Но и он способен выручить.
Идеальное сочетание болезни и всеобщей вражды, кто выдержит такое вообще? А ведь жертвы даже не представляют, с кем, вернее, чем столкнулись, и ничего не сумеют противопоставить, не прикроются от удара. Лишь одно, частично, могло оправдать любителей бактериологических войн — столкнулись они с такими же чудовищами, просто сумели их опередить и напали до наступления космической эры, а иначе, кто знает, кто и кого уничтожил раньше? Сто лет длилось путешествие, родились новые воины, стойкие к вирусам, озлобленные и забывшие даже о тех моральных принципах, что сдерживали предков. Запертые в своих кораблях, мечтали ступить на твёрдую землю и вцепиться в глотки прежним обитателям, истребить их или превратить в рабов. Единственное, что делало две армии разными — у бывших любителей экологии выжили и сохранились самые умные, хитрые и живучие особи, а у агрессоров, наоборот, самые тупые и злобные, обожающие убивать и причинять боль. Потому, так разнились и планы с тактиками. Первые возделали вступить в союз с настоящими владельцами планеты, с их помощью уничтожить недругов, заставить проливать кровь вместо себя, а после низвести до уровня подручных, а то и просто обитателей зоопарков, эдаких разумных обезьян.
Вторые просто собирались убить все, что нельзя было превратить в домашний скот и использовать в пищу. Тактика как примитивная, так и эффективная. Нет объекта, нет и проблем, с ним связанных. Мертвые не восстают, не ведут партизанских войн, не совершают диверсий, не требуют пищи и не тратят ресурсы, не мстят обидчикам. Милосердие штука хорошая, но для реальной жизни — весьма вредная и любое завоевание делает временным и ненадежным. В лучшем случае, захватчики и их жертвы сольются в один народ, в худшем, противостояние окажется вечным, пока захватчики не ослабеют, погрязнут в пороках, деградируют и, в свою очередь, окажутся жертвами рабов. Любой сумеет найти в истории достаточно примеров этого. Такова объективная реальность во всей её отвратительности. Теперь подбираемся мы к основной части истории и покажем всю трагичность войны столь разных цивилизаций, фактически, трёх разновидностей зла, от мнящих себя добряками; подозревающих о своей тёмной сущности, но не признающих её; до откровенных маньяков убийц, для которых важно лишь собственное существование и благополучие.
****
Разумеется, после таких чудовищных ударов, враги не могли не столкнуться в космосе, если не массово, опасаясь, что уничтожат друг друга, то в отдельных стычках, мелкими кораблями. Разведчики и диверсанты. И уж тут о милосердии не могло быть и речи, слишком велика цена, за противостояние заплачена. У агрессоров имелось огромное преимущество в виде магических защитных барьеров, которые легко отражали и лазерные лучи, и ракеты, но любители экологии не забыли о своей способности насылать вирусы. Представьте себе такую картину, Несется большой корабль, сверкая металлическими боками, ощетинившийся страшными различными орудиями, защитное поле практически прозрачное, казалось бы, кто с таким злом справится. И вот появляется маленький изящный, красиво украшенный кораблик экологов с чеканкой в виде животных, птиц и растений.
Глянешь на такой, игрушка игрушкой, плюнешь на него и развалится. И вдруг пилот стального кошмара чувствует себя плохо, на лбу выступает пот, начинает бить озноб, потекло из носа и вот уже у опытного закаленного воина поднимается температура, перед глазами все плывет, в горле першит. Руки штурвала не держат. Тоже происходит и со стрелком на орудиях, и с оператором защитного барьера, и штурмовой бригадой. Корабль теряет ориентацию, дает залп из всех орудий, напоследок, поворачивает к ближайшей планете, врезается в неё и взрывается. Но выпущенные ракеты не исчезли и никакой вирус не смог бы им навредить, а удирать оказалось поздновато. Повелитель вирусов успел отстрелить отвлекающие ракетки, избавился от части преследовательниц, но хватило и одной единственной. В космосе беззвучно расцвел, на миг, очаровательный цветок смерти. Не всегда все заканчивалось так однозначно, иногда два агрессора выруливали на одного эколога и тогда вирус не успевал сделать своего черного дела, или несколько «добряков» наталкивались на одного «злодея» и тогда защита оказывалась бесполезной. Такие булавочные уколы не могли остановить ни одной из армад, но потери вызывали горечь. Тем паче, каждый ушедший в мир иной уменьшал шансы на большую победу одной из сторон. Да и уносили накопленный опыт. Попробуй, воспитай новое поколение при таких условиях. Тем паче, молодняк всегда рвется в бой бездумно и гибнет первым. Впрочем, был и один уникальный случай, когда столкнулись два больших корабля. Эколог предпочел бы избежать столкновения, но агрессоры не знали иных вариантов, как драться и пасть в бою. Выпустили они десятки мелких суденышек, собираясь взять жертву на абордаж. К их несчастью, у противника так же имелся десант, причем, беспилотный. Сколько не взрывай, лишь станет меньше кораблей, которые легко построить вновь. Искусство одних столкнулись с механической логикой и безупречностью других.
Разумеется, заговорили пушки на крупных кораблях. И ни одного гениального режиссера поблизости, чтобы заснять происходящее и создать гениальный фильм. Некоторые десантники добирались до крупных недругов, атаковали или даже специально взрывались, врезались в природных противников. Но, агрессорам повезло, у капитана судна экологов был любимый кот, которого всегда возил с собой. Злодеи смогли, с помощью чар, воздействовать на животное. Пушистик накинулся на своего хозяина, который ещё не успел надеть боевого скафандра, надеялся, что до рукопашной дело не дойдет. Один укус и повторилось примерно, то же, что и на многих планетах, включая и ту, с коей начали рассказ. Безумец накинулся на своего помощника, свернул ему шею. Перестали поступать приказы, команда заволновалась, кто-то не успел дать ответного залпа, замешкался, орудие взорвалось, образовалось отверстие, в которое смог выстрелить один из десантников, увеличив повреждения. После, всадили и большую ракету, начался настоящий ад. Штурмующие ворвались внутрь, расстреливая все, что видели. Взрывали защитные механизмы. Теперь несчастный был обречен. Кораблики не везде бы пролетели, пришлось их покинуть и бежать ногами. А значит, столкнутся с защитниками. Однако, вовсе не экологи стали главной проблемой, а их обезумевшие товарищи, которые себя не жалели, жаждали нести смерть и умирали далеко не сразу. Захват немного замедлился. Какой-то ненормальный перехватил управление, повернул и два огромных корабля устремились друг на друга. А агрессорам нельзя было повернуть, гордость глупая не позволяла. И вот столкнулись. Злодеи протаранили нос противников, вмялись в него, оба космолета сотряслись, у кого-то что-то сдетонировало и новый взрыв, великолепный, в котором потонули все.
Лишь после этого, главнокомандующие задумались, а не стоит ли прекратить безобразия, а то до искомой планеты долетят лишь обломки и то случайно. Связались через переговорные устройства и начали переговоры. Шли они трудно и тяжело, ведь обе стороны пылали яростью и ненавистью, но мыслили-то в одном направлении. Потому, после многих часов, большую часть из которых потратили на ругань и высказывание претензий, пришли к единому выводу – воевать надо иначе и не своими руками. Есть же местные жители планеты, которую собираются захватить. Вот, воздействуя на них, так или иначе, и заставят драться, проливать кровь. И тут уж или агрессоры изведут вконец, или экологи выручат и научат жить иначе, без злобы, в гармонии со случайно уцелевшей природой. Восстановят все, что возможно и новое создадут. И обе стороны такой расклад вполне устроил. Лучше уж так, чем потерять своих, а кому после завоеваниями заниматься? Тем более, приступят к тому, о чем мечтали изначально. Разумеется, самих потенциальных жертв никто спрашивать не собирался, ни предупреждать, ни посылать вызов, ни совсем злодеи, не те, кто считали себя хорошими. Дикари есть дикари и отношение к ним всегда одинаково. Эдакое, равнодушно – снисходительное. Мол, мы – вершина цивилизации, а эти застряли на полпути, дети глупые и недоразвитые. И потому, крайне вредные. Что-то вроде хлебных крошек в постели. Чуть лучше обезьянок, так сказать. Причем, последним даже больше повезет, их кормят, заботятся, забавляются. Разве отправят в лабораторию, испытывать всякое. Но, далеко не всех.
И вот одни прикрылись своей магией, чтобы сделаться абсолютно незаметными, другие, использовали голограммы. И то, и другое было достаточно эффективно и жутко. Встали по обеим сторонам, немного не долетая до спутников, просто, чтобы не столкнуться с ними, случайно, и не выдать себя. Глупее некуда. И начали воздействие. Которое, между прочим, восхитительно наложилось на самый первый, вправду мощный удар. Казалось, должны победить в два счета, но обнаружилась жуткая вещь. Местные уже начали деградировать, вырождаться и потому, ни смертоносный вирус, ни вражда не оказывали должного эффекта. Лидеры оказались слишком робки, чтобы воевать друг с другом, хотя, война столь выгодна, со всех точек зрения. Сталкивались лишь в странах третьего мира. Вместо трагедии получался какой-то глупейший и отвратительный фарс. Экология и экологи, местные так всем надоели, что их никто не слушал и внимания не обращал, хотя, планета явно вознамерилась избавиться от обитателей, пока они не убили её окончательно. В общем, дело несколько затягивалось.