...Доходяга бредил и просил пить — это заставляло бандита злиться. "Хоть бы не сдох..."- думал Шалый, глядя на сталкера.
Вчера Соломон лично приказал ему встретить и доставить на базу этого придурка. Живым и невредимым. Не объяснив больше ничего.
С "невредимым" Шалый облажался по полной: жёстких люлЕй, не встреченный вовремя сталкер выхватил исключительно по вине бандюка. Приспичило же Шалому свою нычку проверить...
Чуйка, что там какая-то мразь пасётся, терзала бандита с утра. Оказалось неспроста: Липа, курьер с Армейских складов, сваливший с базы за час до выхода Шалого, вовсю шустрил над тайником. Проучив залётного фраера, как следует и забрав своё, кровное, подручный Соломона двинул на стрелку. Навёрстывать упущенное пришлось спринтерскими темпами, хорошо, что тропа была чистой.
Но, сколько посыльный ни спешил, а к началу махача чёрных снорков и сталкера он всё равно опоздал...
...Одиночка был жесток и проворен, но чёрные оказались крайне живучими соперниками. Истратив боезапас на самых прытких, сталкер вколол себе что-то инъектором и рванул в атаку, вооружённый ножом и ледорубом. Вот ведь идиот, другой бы просто сбежал.
Правда, в ампуле инъектора был "UMS-400" — универсальный мышечный стимулятор мгновенного действия. Теперь от каждого нанесённого удара, попавшего в цель, от каждой атаки раненого сталкера, снорки несли ощутимые потери. С хрустом врубаясь в упругую, будто прорезиненную плоть, уворачиваясь от яростных ударов лабораторных монстров, одиночка зверел, щедро заливая всё вокруг чёрной кровью врагов...
Эпический махач Шалый наблюдал в бинокль, с безопасного расстояния. Попутно бандит прикидывал: имеет ли смысл вмешиваться? Косяк с задержкой не сулил ничего хорошего и снорки помогут скрыть прокол, но... Вдруг этот сталкер реально очень важен для пахана? Живой, пусть и раненый. Тогда, если он здесь "крякнет" — Шалый споёт свою "лебединую песню" на базе, когда сообщит об этом Соломону.
Налетевший ветер принёс посыльному обрывок фразы, которую одиночка проорал в почти разрядившийся коммуникатор: - ...ломон?! ...де ...тот ...идар?!
Бандит криво ухмыльнулся, сплюнув ругательство. После того, как военные рассекретили канал и уничточтожили бригаду на болотах, Шалый предпочитал пользоваться связью только в крайнем случае. Так что его рация, настроенная на частоту базы, лежала выключенной в нычке, по дороге сюда.
Тем временем два "прыгуна" уже были изрублены в куски, а трое оставшихся, задействовав скудные запасы нейронных связей, перегруппировались для атаки. Но перевес был в пользу сталкера.
Прикинув руль к носу, посыльный появился на поле боя и зафиналил схватку, сохранив одиночке жизнь. Тот, видимо, настолько был рад подмоге, что особо не бухтел по поводу долгого отсутствия проводника.
Находясь под действием препарата, Густав — так звали сталкера, сумел обработать раны и вполне профессионально их заштопать. Шалый, чем смог — помог: раз одиночка доказал, что он не фуфло, значит его можно уважить. Да и перед паханом не так стрёмно будет базар держать. Помог же.
Пока медицина действовала, сталкер и провожатый двинули в путь — так решил сам Густав. Стойкость Шалый тоже уважал и спорить не стал. Тем более, что перед этим Густав связался с Соломоном и тот дал добро на марш-бросок. Правда, навстречу пахан никого не выслал, хотя свободные люди для этого были, Шалый точно знал. Может этот сталкер — не такой уж и ценный?
...Был полдень, погода стояла сухая и пасмурная, без ветра. Шалый такую любил: слышно далеко, обычный воздух мог проявить аномалии, экономя батареи детектора. Возле Корогод остановились. Здесь Густав и вырубился.
Привал сделали в ложбине: на открытом месте, кроме всего прочего, можно было схлопотать пулю. В заброшенное село решили не соваться: там могла обитать разная мутировавшая дрянь, да и аномалий хватало . Радиационный фон в ложбине был нормальным, время от времени, правда, чувствовались какие-то подземные толчки.
...Прошёл час. Сталкер изредка бредил да пить просил. Бандит караулил место стоянки, понимая, что тащить на себе раненого — дурная работа. Он сам, да и пацаны часто прессовали таких вот самоотверженных. Но, если люди Соломона, в основном, брали плату за проход через территорию, то запросы у дикого населения Зоны были куда хуже... Надо ждать.
Для ускорения выздоровления Шалый даже артефактом пожертвовал, "шкурой". Не бог весть что, конечно. Не "кукла", например, которая могла впитать в себя весь урон, вместо владельца, сохранив ему жизнь, но... Пусть и за это скажет спасибо.
Разобранная на тонкие, плотные листы, закреплённые на теле раненого пластырем, "шкура" быстро остановила кровотечение. Создав локальную стерильную среду, в которой клетки мышечной ткани восстанавливались, а чужеродные организмы — гибли, артефакт медленно лечил сталкера.
Коротая время, Шалый развёл костёр и наскоро перекусил, не забыв про одиночку. Поев, Густав уснул — теперь дыхание его было ровным и глубоким. Выздоравливает, значит...
...Бандит обвёл взглядом периметр и, не заметив изменений или чего-то подозрительного, поворошил веткой подёрнутые пеплом угли. Искры взметнулись вверх, вспыхнувшее пламя вдруг замедлилось, став текучим, и воздух в ложбине засветился, будто северное сияние. Длилось это пару секунд, затем прекратилось.
Шалый взглянул на дисплей детектора — прибор отметил электромагнитный скачок. Мелькнула мысль разбудить Густава и свалить отсюда. Зажав в левой руке "чики-брики", бандит всё же решил обождать. Серого цвета артефакт, по виду и структуре похожий на комок глины, особых свойств не имел. А, если такие и были — то Шалый про них ничего не знал. "Чики-брики" бандит носил с собой исключительно для снятия стресса, разминая артефакт в руке.
- Слышь...- подал голос Густав, лежавший с другой стороны от костра.
- Чё тебе? - отозвался бандит.
- Ты не бздишь, - не то спросил, не то сказал сталкер.
- За собой смотри, - бросил Шалый, разгребая угли. Трюк с сиянием не повторился. - Здоровее будешь...
- Знаешь, откуда я иду? - с паузами спросил Густав. Голос у сталкера был тихий, бормочущий, не понятно: бредит он или нет.
- Мне всё равно, — Шалый плюнул в костёр, сунул "чики-брики" в карман разгрузки и поправил перекрученный ремень автомата, висевшего на груди. В воздухе вдруг запахло землёй и скошенной травой. - На базу попадём, там бугру по ушам и кат...
Концовка фразы была грубо оборвана петлёй, обвившей шею бандита. Несильный рывок — и, покрытая слизью, тонкая удавка моментально затянулась. Хорошо, что кевларовый бандаж был на месте и защитил шею. Хлестнув Шалого по плечам, из земли вылетел огромный травяной отросток. Сдавив пойманной жертве грудь, второе дендро-щупальце заблокировало правую руку бандита и автомат, и потянуло Шалого в сторону.
Подручный Соломона схватил свободной рукой удавку и потянул на себя, стремясь её ослабить. Тонкие острые шипы, которыми был покрыт стебель растения, проткнув перчатку, вонзились в пальцы. Предплечье и кисть Шалого свела судорога, по телу стала растекаться слабость.
- Не к добру это, - забормотал отключившийся Густав.
Шалый увидел, как по траве на склонах, слепо шаря в поисках добычи, расползаются землистые щупальца.
- Гусь... - борясь с удушьем прохрипел Шалый. — Подъ...ём!
К счастью, наполненные токсином иглы не смогли проткнуть защитный слой костюма, парализовав жертву полностью. Бандит напрягся, выгнув спину, и вытащил из колючей петли правую руку. Щёлкнув застёжкой, Шалый выхватил нож и, насколько позволил замах, рубанул тянущуюся от шеи верёвку. Волокна растения оказались крепкими, но бандит ударил снова и снова, и в несколько замахов перерубил удавку.
Затем, просунув лезвие между бронежилетом и второй петлёй, Шалый рывком разорвал дендро-щупальце. Сбросив с себя ядовитые стебли, залитый токсином дозорный обернулся.
Взгляд плыл, в глазах мелькали красные всполохи — лютый "приход", как от литра водки без закуси... Бандит увидел, что тело Густава, обвитое шипастыми стеблями, ползёт по земле, удаляясь от костра. А ещё он заметил метрах в двадцати себя огромную яму, из которой показалось что-то большое и уродливое.
Мысли вихрем закружились в голове Шалого: отравленный мозг кричал, что сталкера ему не спасти и надо сваливать. Однако, не факт, что Шалый доберётся до базы — яд в крови может убить его по дороге. Решение пришло само...
- А ну! — пьяно выкрикнул бандос, хватаясь за автомат. Стрелять по щупальцам, тянувшим сталкера, он не решился. Но провал в земле Шалый видел достаточно хорошо.
Сняв оружие с предохранителя, бандит дослал патрон в патронник и, шатаясь, направился к яме. Мутант метнул навстречу новой жертве щупальца, два из которых заарканили цель, и рывками потянул добычу к себе. Шалому стало страшно до ужаса и весело одновременно. В кровь бросился адреналин и подручный Соломона, на бегу, заорал:
- Не бздеть! Ща мы!
Ничего не зная о подземных мутантах, Шалый действовал на великий, всепобеждающий "авось". Обогнав сталкера, бандит подбежал к яме, из которой наружу выползла огромная, раскрытая и утыканная зубами глотка. Такого подручный Соломона увидеть точно не ожидал. Тем не менее, он тут же открыл огонь. Автомат, изрыгая пламя, рвал экспансивными пулями толстую, покрытую слизью плоть подземного монстра в бугристом панцире, пробивая её насквозь. Но патроны быстро закончились, а опешившая тварь была ещё жива. Подбирая щупальца, эта дрянь продолжала тянуть добычу к себе.
В ход пошёл "глок". Через секунду в пятки Шалому уткнулся ничего не одупляющий Густав. Доплз, рулет... Бандит обернулся и наступил ботинком на щупальце. Может быть Шалый и был обдолбанный, но боевой опыт — не пропьёшь. Переключив "глок" в режим автоматического огня, бандит двумя очередями перебил гибкие кончености мутанта. Патроны в пистолете тоже закончились...
Подземная тварь мобилизовалась и, высунув из ямы свой зубастый, разорванный хлебальник, окатила Шалого струёй токсина. Тот отвернулся, сунув правую руку в карман разгрузки и очень надеясь, что там граната. Помирать неохота, но живым отправляться в желудок этого глиста он точно не хотел.
В кармане разгрузки оказался артефакт от стресса, сука!
- Чики-брики?! - глядя на серый комок в руке, Шалый вдруг вспомнил, что в этот рейд он гранаты вообще не взял. Дебил.
"Вот теперь — всё..." ; скрипнув зубами от боли, злости и собственной тупости, Шалый изо всей силы сжал артефакт в кулаке, затем развернулся и со словами "и в дамки!" — бросил его в раскрытую глотку мутанта.
Ударив тварь, артефакт вспыхнул ярко-красным светом — пространство вокруг Шалого застыло, словно кто-то остановил всё происходящее в ложбине. Бандит увидел непонятную рябь в воздухе радиально расходящуюся в стороны от артефакта. Учёные бы сказали, что это квантовая волна или ещё какая-то хрень... И, что людям, в отличии от мутантов — конкретно фартануло.
Импульсный заряд, который Шалый создал, многократно сминая артефакт, прошёл сквозь тело мутанта — и того разорвало на куски. Бурый фонтан, из земли и уничтоженной плоти, ударил в стороны, разлетаясь и заливая всё вокруг. Удаляясь дальше и дальше, искажающие пространство волны сотрясли всё на сотни метров в округе, врубаясь в землю и комкая её, будто лист бумаги. Волна за волной, пока заряд не иссякнет...
- Ты живой?
Шалый почувствовал хлопок по лицу и медленно открыл глаза. Пыль давно осела и небо над головой было чистое. На земле, на дне огромной котловины, оставшейся после пространственного катаклизма, справа от бандита сидел грязный сталкер. Густав, кажется...
- Я много пропустил? - хрипло спросил он у бандита.
Отвечать не хотелось. Тело Шалого всё ещё гудело от ударов. Мыслей в голове не было никаких.
- Держи, - бандит почувствовал, как сталкер вложил ему что-то в руку. ; Твой "антистресс". Точнее, квантовый расширитель... На Янтаре за такой, заряженный под завязку, тебе дохрена денег отвалились бы...
Густав замолчал. Он, в очередной раз, посмотрел вокруг, представив размеры пространственного искажения, бушевавшего здесь час назад.
- Лады, потом объясню тебе принцип действия артефакта. Я тебе "сибафф" вколол... Покараулю, пока. Нам ещё на базу пилить.
Бандит слабо улыбнулся и, сжав в кулаке "чики-брики", закрыл глаза.