Конечно же, в первую очередь, мы отправились к клану цверга изобретателя, там о нас уже слышали, кое какой доход, благодаря усилиям Команды, получали, должны были отнестись дружелюбнее и благожелательнее. Когда наш знакомец узнал, в чем дело, аж руками всплеснул.
— Вот ведь хитрец этот Бизли, — полокальней языком карлик, — знал, что у меня на днях день рождение и решил на подарках сэкономить. Ну, ладно, от такого не отказываются. Вы ведь украсть или скопировать у моего конкурента его механизм не можете? Жаль — жаль. А лишить моих соседей жилья? Чего же вы такие правильные-то? Ладно, будем выбирать что-то реалистичное. Дело в том, что наши предки, роя тоннели, добрались до невероятно богатого рудника, полного драгоценных камней, там же обнаружили Короля Кристаллов. Самый большой и дорогостоящий камушек на планете. Но, он оказался и живым, не захотел даваться в руки, посылал в рудокопов молнии, а после обрушил свод. Больше туда никто не совался. Для вас забраться на глубину и завладеть ценной штукой ничего не стоит. Убедите её у меня жить или заставьте, но чтобы в этом сундуке обязательно лежала. Тогда и получите свой новый уровень.
Не то, чтобы подобное поручение хоть в малой степени обрадовало, таки нет, но с выбором небогато, пришлось согласиться. Тайна мановением щупальца завалы убрала, получился подходящий тоннель до самого рудника. Там же наш лидер все драгоценные камешки до последнего на поверхность вытащила, и, ни один из них не оказался живым. Убрали все добытое в мой рюкзак и потопали дальше. И вот ещё издали узрели яркое свечение. Повернули за угол и узрели нечто. Энергетический кристалл размером с двухэтажный дом. Правда по корпусу его шли бесчисленные трещины, кое-где осколочки выпали, вероятно, последствия падения потолка, но все одно оставался достаточно красивым. Приблизились осторожно. Немедленно ослепила вспышка, у ног ударила молния, и тут почувствовали такой непреодолимый страх, что кинулись прочь и бежали, не останавли-
ваясь, почти до дома изобретателя, лишь там и успокоились немного.
— Симбионты, — простонала Тайна, — они испугались и заставили нас покинуть опасное место! Неужели, больше не сможем сражаться?
— Придётся преодолевать сопротивление, — я скрипнул зубами, — подождите здесь, сейчас вернусь.
— Вы добыли для меня Короля Кристаллов? — спросил цверг, нахмурившись.
— Пока нет, — поспешно произнес я, — просто хотел рюкзак освободить, чтобы было, куда гиганта сунуть. Хотя, по правде говоря, выглядит он плоховато.
И вот вывалил я все добытые сокровища, но карлик даже бровью не повёл, словно это был обыкновенный мусор. Лишь помахал рукой, иди, мол. И лишь когда я уже покинул жилище, раздался радостный вопль. Ещё бы, наш знакомец стал богаче любого императора. Но, задание состояло не в том. Началась настоящая борьба, мы изо всех сил пытались вернуться в тоннель, но тела отчаянно сопротивлялись, цеплялись за все и пытались атаковать через инстинкты, то страхом, то ленью, то равнодушием. Наконец, воительнице это надоело, и она вспомнила старый приём — вложила себе в голову камень, лишив вообще всех чувств, потом нацепила нам на шеи каменные ошейники, к которым прикрепила канаты из гранита, облачилась в каменный и доспех и поволокла за собой, игнорируя протесты. А нам приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы не позволить симбионтам использовать магию для побега или атаки. Наконец, добрались, и Тайна отгородила тоннель от внешнего мира и наши ноги, у кого были, в твердь погрузила. Хочешь не хочешь, трясись, не трясись, не удрать. Король Кристаллов опять взялся в нас молнии метать, пока заряд полностью не истощился, спасибо защитным барьерам, оберегали. И знаете, когда наши соседи по телу убедились, что вреда нет никакого, да ещё и адреналин повышается, даря дикую эйфорию, несколько унялись и отпустили вожжи. Но сил, физических и душевных, на такую победу, мы затратили больше, чем когда штурмовали крепость, крайний раз, побив кучу защитников. Сто раз пожалели, что приняли дар дикарей. Он больше мешал, пока что. Но, успокоившись, уклоняясь от молний, смогли приблизиться к большому камню.
— Вы ничего внутри не видите? — спросил вдруг четвероногий. — Вроде маленького темного пятнышка.
Мы все прищурились и вправду нечто рассмотрели, очень похоже на настоящую фею пикси или крохотного эльфа, только без крылышек. И ещё, создание выглядело очень старым, седым и морщинистым.
— Интересно, там вправду кто-то есть или это просто иллюзия? — задумчиво произнес я.
— Может, как с янтарем, кто-то застрял внутри и сохранился? — предположил Монстр. — Или был туда вколдован.
— Я бы предложил разбить и посмотреть, — я нахмурился, — но трупик на воздухе сразу испортиться, а цверг не примет у нас кучу обломков.
— Голову себе разбей, и посмотрим, есть ли там мозги? — послышался сердитый писк. — И ещё, сам ты трупик!
Мы разом повернулись и увидели, что маленький старичок или старушка, при таких размерах не понять, приблизился к стенке кристалла и грозил крохотными кулачками. Выглядел очень сердитым.
— Глупцы, — продолжил незнакомец, — я — дух этого камня, разобьете, и сразу же умру! С тем и цвергов прогнал, сколько-то веков назад, что хотели наделать кучу маленьких кристаллов, почти пожертвовал собой! Повезло недоросткам, что не взорвался, а то от этих гор, и воспоминаний не осталось, лишь гигантская воронка. А одних, лишь стенающие и плачущие вечно призраки.
— Мега бомба? — обрадовался командир. — Вот бы такой Стрелка угостить. Если только всю энергию не поглотит и не станет сильнее.
— Ну, сейчас-то вы стали легендой, — обратился я к духу, — музейной ценностью, уверен, цверги не совершат ошибки предков, не станут пытаться разбить, в таком виде куда ценнее, на одних экскурсиях состояние сделать можно. Нельзя вам тут оставаться, какие-нибудь глупцы захотят похитить, или убьют, случайно, или взорвут. А мы обеспечим убежищем надёжным и должной заботой. Да и надоело, наверное, сидеть тут в одиночестве, поговорить не с кем. И, если бы знали о существованиях духов кристаллов, изначально, вели себя уважительней в разы. Просим прощение за неосведомленность.
— У всех энергетических кристаллов есть духи, — наш собеседник как будто несколько успокоился, — просто, камни, обычно, маленькие и духиков почти не видно. А мое жилище — гигант из гигантов. Вот и я вымахал. И во многом правы, скучно одному, буквально, с ума схожу от тоски. Да ещё и структура кристалла все больше разрушается. Если продлите мое существование, буду безгранично благодарен. Только осторожнее, один неосторожный шаг и меня угробите, и сами в облачко из атомов превратитесь.
В общем, с помощью камня, наш лидер кристалл подняла и плавно понесла наверх, очень медленно. А мы с крылатым вперёд поспешили, обрадовать работодателя и дать ему несколько ценных советов.
— Глупец ваш дух, — фыркнул изобретатель, — от старости позабыл кое-что или не знал никогда. Физически невозможно его прикончить, так же как любая энергия не появляется ниоткуда и не исчезает бесследно. Покажу вам все кое-что. Есть у нас специальные машины, в которых кристаллы выращивают искусственные. А духи в них самые что ни на есть настоящие. Но, чтобы появился большой кристалл, требуется основа.
И вот карлик с нами вышел на улицу, поздоровался со старым духом и рассказал о своих намерениях, чтобы зря молниями не дрался, потом, обошёл гиганта по периметру, выбрал осколочек, размером с его палец, который и так почти выпал, вынул его и повёл в свою мастерскую. А там, каких только устройств нет. И все в силе Стимпанк, жутко красивые и таинственные. В один механизм обломок поместил, несколько рычагов дернул, пару кнопок нажал, ударили струи пара, застучали шестерни, все пришло в движение. С час длилось, успели и отдохнуть, и цвегского чая с печеньями выпить, когда свисток громкий оповестил об окончании действа. Приблизились мы, а у устройства крышка к потолку отъехала, кристалл был крупнее старого, только новехонький, да целехонький, а внутри — юный и красивый дух — девочка, кружила в танце.
— И таких можно наделать хоть сотню тысяч, разрезав старый кристалл, — изобретатель ручки потёр, — а старый дух переродиться в новом, куда более симпатичном облике. Типа, станет одним из собственных внуков.
Оставалось лишь старый кристалл в лабораторию занести и результат показать.
— То есть, нас, таких, теперь много будет? — пролепетала старик. — Никакого одиночества, вечной тишины и прочего? Ну, за такое не грех и жизнь отдать.
Тайна создала в земле просторную залу, там первые два кристалла и поместили, позже вырастят и другие, и красота, и польза, бесчестное количество артефактов можно «батарейками» снабдить.
— Стыдно мне говорить такое, — изобретатель смутился, — только вы меня, да и клан, чего уж там скрывать, всем обеспечили, чего душа желать могла, больше просьб и нету. Однако, дама и господа, официально принимаю у вас задание и объявляю его выполненным. Поздравляю с новым уровнем. Но, из благодарности и симпатии, плюс к письму Бизли готов приложить свое, с радостью примут и в иных поселениях цвергов. Только на чёрную гору не ходите, там клан Пикозли, неблагодарные и хитрые создания, поручений надают сто и две штуки, а заданий принципиально не примут, из личной злобы. И к Фиколли, что в Этне обитают, не суйтесь, дюже жадные и подозрительные. Даже не сумеете объяснить, что произнесение традиционной фразы им ничем не грозит и ничего не стоит.
Поблагодарили мы от души, потом очки распределили, добавив себе магической силы, поздравили друг друга с предварительной победой. Остался всего один уровень, причём, четвёртым заданием в нем окажется получение маяка. Говоря проще предпоследнее и последнее выполним одновременно, а охота за темпоральным браслетом вообще будет уже дополнительной, при двенадцатом уровне. Стрелку труднее помешать нам, если вообще голову ему не оторвём, имея дополнительную живучесть симбионтов. Поспешили в путь дальнейший, искать себе клиентов среди карликов.
В следующем клане встретили с недоверием, и письма лишь частично ситуацию исправили. Правила там очень сердитая и строгая бабушка цвержиха, не сразу согласилась и на порог пустить. С мрачным видом выслушала всю историю.
— И зачем мне вам два больших дела поручать, если можно много мелких? — поинтересовалась она. — Двести поручений выполните, и будет вам счастье. Для начала, помогите шахтерам. Натолкнулись на очень прочную породу, ни кирки её не берут, ни бур, ни динамит. А тоннель очень нужен, втрое сократит путь до ценных ресурсов.
— Карту давай, — Тайна зевнула, — простите сердечно, но вы собираетесь с помощью пушек тараканов пугать. Могу вам тоннелей наделать столько, что объединю все цвергские кланы в один, всего за одно принятое задание. Просто Стрелок с Красным Палачом вот — вот покончит, и так чего-то завозился, не даст нам до конца докачаться, а после проходы никому и не понадобятся.
— Докажи, сначала, что не лентяйка и вообще способна что-то, — отрезала старуха, — а после и посмотрим, годишься ли для большого дела или только хвастаться горазда, как и все люди.
Наш командир разозлилась изрядно, но сдержала вспышку ярости, отправилась, куда послали, одним движением проход создала, а оттуда как лава потекла, пришлось срочно закрывать, и делать обходной тоннель, безопасный, но несколько длиннее.
— Или такой принимайте, или придётся карликам срочно превращаться в лавовых червей, — заявила воительница, — у меня власти над магмой нет, простите сердечно.
— Ну, сделала на троечку, конечно, однако, сойдёт, — отмахнулась мучительница, — приму, так сказать. Однако, дальнейшие поручения выполняйте точно и без самодеятельности, пожалуйста.
Не успела цвержиха закончить, как грохнуло что-то, вся округа затряслась, с потолка земля, песок и камешки посыпались, никто не смог на ногах устоять. Кинулись мы на поверхность посмотреть, что же там такое твориться? И узрели нечто жуткое, меж скал лежал какой—то великан, одной руки у него нет, из обрубка кровь хлещет, того и гляди всю округу затопит. Симбионты в наших телах опять испугались, хотели дать деру, но, в этот раз, хватило силы воли остановить, тем паче, побег проблемы не решал вовсе, наоборот, ещё и потонем быстрее. Наш командир камень в него метнула огромный, рану им одела, помешав кровотечению, стянула, как повязкой. Предотвратила наводнение. После в гору погрузила, спасая от возможной опасности. Теперь надо бы узнать, кто нанёс такое ужасное повреждение и за какую вину? А то явиться добивать, шум наделает. Однако, обыскав округу, так никого и не обнаружили, кроме гигантского раскалённого обломка, похожего на часть лезвия секиры Палача. Видать, бедолаге несладко приходится. А наш великан или случайно под раздачу попал, или чем—то Стрелку насолил. Самому вопрос не задашь, обратились к советчику.
— Преступник он, — пояснил сатир, — каннибал и грабитель. Оружие Палача создано, чтобы злодеев наказывать, даже обломки силы не потеряли, откололся, нашёл себе жертву ближайшую. Но для убийства грехов оказалось недостаточно, потому обошлось членовредительством. Подлечите гиганта и прокурору отдайте. Или попытайтесь приручить. Великаны очень тупы и привязчивы, почувствуют, что к ним отношение хорошее и жизнь за друга отдадут с радостью.