— Всего испытания три, — пояснил абориген, — но, не узнаёте о них, пока не выполните, или не провалите, такие вот дела. Если готовы, я предупрежу сородичей, и все начнётся.
— Не для того же я проделал такой сложный и долгий путь, чтобы теперь отступать, — фыркнул карлик, — дуй к своим.
— Медленно идите к лесу, — приказал дикарь, — ступите под сень деревьев, и не останавливайтесь, пока не прикажут.
— Так, если основная идея в доказательстве своего позитивного настроя и демонстрации доброты, необходимо вести себя определенным образом, — начал я инструктаж, — постоянно смотреть под ноги, чтобы ни на кого не наступить, камней не кидать, не пинать, веток не ломать, в идеале и насекомых не убивать. Видим кого-то в беде, раненого, голодного, малолетнего, сразу спасать. Ничего не совать в рот, от греха, разве потребуется согреть. Как минимум, не знаем, что из окружающего ядовито или несъедобно. Коли чего надо чинить, ремонтируем, не прося платы. Не выказываем своего отвращения, даже если тошнит, не хватать руками то, что восхищает. Держимся скромно, вежливо и с достоинством. И не критикуйте, даже если есть за что. Мы тут в роли просителей.
— Как-то в этом лесу мерзко воняет, — пожаловался Бизли.
— «Воняет» в привокзальном туалете, — возразил я, — а здесь — эксклюзивные ароматы живой природы естественного происхождения.
— Твои «эксклюзивные ароматы» больше похожи на гниющий труп, — возразил Монстр, — давай уже не перегибай палку.
И вот, вскоре, мы вправду обнаружили разлагающееся тело какого-то животного, в котором копошились насекомые. Отвратительное зрелище.
— Может, это зарыть? — предложил карлик.
— Ни в коем случае, — возразил я, — во-первых, это кормушка для живности, грех отбирать, во-вторых, удобрение для растений. Что естественно, то не безобразно.
Надо жить в гармонии с природой, а не навязывать ей свои дурацкие представления. Лишь люди и некоторые представители нечисти покойников зарывают. Надо видеть разницу между необходимой помощью и вредительством, либо потерей времени.
— А если ты неправ и смысл задания как раз в обратном? — нахмурилась Тайна.
— Тогда вооружимся полученным опытом, найдём нового претендента, а цверг получит его «сына» или «внука», — пояснил я, — если это вообще задание, а не просто труп. Мы же в дикой природе. Лучше двигаться дальше.
Вскоре мы услышали громкий жалобный писк, ещё несколько шагов и обнаружили крохотного птенца на тропе. Лежит, бедный, на судьбу жалуется. И в ветках соседнего дерева хорошо видно гнездо.
— Ну, тут однозначно надо выручить, — мастер начал рукава курточки закатывать, и примериваться к дереву.
— А вот и нет, — не согласился я, — во-первых, знатоки природы советуют малышей не трогать. Некоторые виды родители могут найти и вернуть, если от крохи не будет пахнуть чужаками, во-вторых, есть ещё случаи, когда кроха болен или лишний и от него намеренно избавились. В-третьих, может, не упал, а живет на земле, просто проголодался, а гнездо не его. Сделаем все по правилам. Для начала, посоветуемся с сатиром и убедимся, что пользу приносим. Добрыми намерениями выложена дорога в ад, помним об этом.
Рогатое Копыто подтвердил, что глаза нас не обманули и все так, как выглядит. Тогда Страх взял клешней палочку, кончиком коснулся крохи, телепортировался так, что птенец оказался в домике. После, я ещё выстрелил языком в ветку, поднялся и убедился, что поблизости нет змей и иных хищников. Теперь можно удаляться спокойно.
— Никогда не думал, что творить добро так сложно, — пожаловался цверг.
— Конечно, надо же все с умом делать, — вздохнул я, — а то получится как в той истории, когда крестьянин с медведем подружились, сели обедать, мужик поперхнулся, закашлялся, новый друг по спине похлопал, да силы не рассчитал, сломал позвоночник, тут человеку и конец пришёл.
И вот отправились мы дальше. Видать, местные решили по классике пойти, ибо обнаружили довольно большой камень, что перекрыл ручей, откуда уж он взялся, неведомо, но что произошло, видно по старому руслу. Я скатался посмотреть, не навредим ли кому, убрав преграду, а после Тайна каменюгу в землю погрузила полностью, не понадобилось и трогать. Останавливаться надолго не стали, отправились дальше. Вскоре увидели упавший ствол дерева, заподозрив неладное, крылатый его в сторону оттащил, просто потому, что все уже чего-то сделали, а он нет, и обнаружили, что нору каких-то зверей перекрывало, устроили его так, чтобы не мешало. А чего ещё, вправду оригинального могли выдумать аборигены, спрашивается? Тем более, они не на магии специализировались и не на технологиях. Наконец, вышли к какому-то оврагу, через него был перекинут ствол дерева, но старый и гнилой, страшно наступить. Монстр выругался в полголоса, слетал за деревом, которое пришлось отодвигать, и принёс, установил рядом со старым мостом, кончики наш лидер в твердь погрузила. Никуда не денется, так сказать. А ветхое на дно оврага осторожно опустили, убедившись, что никому не помешает.
Меж тем впереди послышался чей-то голос, навстречу шёл дикарь, весь обросший шерстью, похожей на траву, пьяный в стельку, шатался из стороны в сторону и громко выл чего-то. И вот приблизился.
— А ну, убирайтесь с моей дороги, пока не поколотил! — заявил он, пытаясь упереть руки в бока.
М
ы спорить не стали, посторонились, понятно, что носитель симбионта обязан быть миролюбивым и выдержанным, ввяжешься в драку и провалишь все испытания благополучно, а нам такого не надо.
— Вот и правильно, мерзкие вы уродцы, — продолжил пьянчугу, — знайте свое место. А ты, мелкий, чего уставился, в глаз хочешь получить, так я мигом сделаю.
— А не вас, случайно, искали вон на той миленькой поляне? — спросил я. — Парочка юных милейших девиц с большой тыквенной бутылкой и целой корзиной фруктов. Говорят, им позарез нужен могучий и красивый воин, а то так голодны, что во рту пересохло и отдаться некому. Побить нас всегда успеете, никуда с острова не денемся, но если кто красоток перехватит, выпьет ваше пойло, скушает еду и зацелует чаровниц, лишитесь массы удовольствий.
— Без вас знаю, что мне делать, — отмахнулся пьянчуга, но послушно потащился к поляне. Явно нескоро вернётся.
— Обманывать же нехорошо, — напомнил Бизли.
— Врать — точно нет, — согласился я, — а отвлечь агрессивного глупца и перенаправить его энергию на другое, вполне. Сейчас будет искать девушек, устанет и ляжет спать на мягкой траве, а утром уже ничего не вспомнит.
Меж тем, со стороны поляны, раздался истошный женский визг. Мы метнулись назад и узрели, что пьянчуга схватил какую—то очаровательную девицу, вторая же колотила его по телу, стараясь отбить подругу.
— Ну, тут уже все однозначно, — я несколько раз подпрыгнул, разгоняясь, устремился к злодею, отскочил от дерева и угодил ему в затылок, уронив на землю. Впрочем, негодяй тут же и вскочил, его симбионт немедленно исправлял все повреждения и залечивал раны, но есть ведь много способов победить. Я влепил в голову противнику язык, приклеив его, а после закружил вокруг жертвы, обвив её, как веревкой и уронив на траву. После Тайна побеждённого ещё и в землю погрузила по самый подбородок, не вырвешься. Меж тем, девушки успели скрыться поспешно, позабыв поблагодарить.
— Дешёвый какой-то спектакль, — проворчал я, — банальный и очевидный. Если бы владельцы симбионтов такое себе позволяли, не имели права проводить никаких испытаний. Да и в монстров превратились опасных. К тому же, если здесь все одинаковые, девушкам решительно ничего не угрожало.
— Смотрите, дым над деревьями, — прервал меня Монстр.
— Неужели они специально что—то подожгли, лишь бы нас испытать? — возмутился наш командир.
Но, взаправду все или нет, проверять не могли, кинулись на выручку. Обнаружили пылающее поселение. Правда, оно выглядело слишком декоративным для настоящего. Скорее, киношная декорация, но бегающие и орущие местные жители казались вправду испуганными. Тут уж и мастеру цвергу работенка нашлась, со всеми воду таскать. Набегались так, что даже Страх утомился, а он очень вынослив, деревня почти вся погорела, но к джунглям огонь не пустили.
К нам приблизился знакомый абориген, правда теперь песочным осталось лишь его лицо, да и то больше, чтобы опознали.
—
С пожаром это явно перебор бы, — заявила Тайна, — а если бы мы не справились, что тогда? Местная флора и фауна не виновата, между прочим.
— Да это вообще было не испытание, — дикарь смутился, — мы, обычно, жилищами не пользуемся, не нуждаемся вообще ни в чем, спасибо симбионтам, просто отстроили, чтобы помнить, что принадлежим к людскому племени. А тут вас хотели принять, как положено, и кто-то с очагом не справился, без постоянного опыта использования, или факел уронил, пока не выяснили, в общем, горело по—настоящему и вы, всех выручили и доказали свое право владеть симбионтами.
— Вообще-то, такой нужен лишь цвергу, — начал наш лидер.
— Подожди, — остановил я воительницу, — в будущей схватке со Стрелком нам любое преимущество пригодиться. Я так понял, симбионты способны наделить повышенной регенерацией и живучестью, сделать сильнее и быстрее, позволяют выживать в мороз и жару, и, при необходимости, помочь с маскировкой?
— Именно, — подтвердил собеседник, — они не способны с нами разговаривать, реагируют на эмоции и боль, или удовольствие.
— Из недостатков что есть? — не унимался я.
— В общем-то, никаких, — абориген кашлянул, — приходиться много есть, чтобы поддерживать силы двоих, и ещё инстинкты могут, иногда, брать верх над разумом. Сильный страх заставит бежать, даже если не трус, голод не позволит заниматься ничем, пока не насытишься, при усталости чрезмерной заснёшь, какие бы важные дела не планировал, страсть заставит накинуться на возлюбленную, даже если она против, гнев сподвигнет на атаку. Лишь личности с железной волей, способны заставить симбионта подчиняться беспрекословно, а не сосредоточиться на выживании и поддержании организма в рабочем состоянии. Как-то вот так. У нас никаких особых дел нет, потому, не мешает.
— Надеюсь, на короткое время сумеем обуздать инстинкты, а после финальной схватки, уже и неважно будет, — я вздохнул.
И вот все аборигены собрались, как водиться, начали петь и танцевать, подняли нас на руки, ну, кого смогли, конечно, обвешали венками из цветов, сделали так семь ритуальных кругов, обрызгали каким-то соком из больших тыкв, потом вывели вперёд четверых стариков и старушку, заставили положить им на плечи верхние конечности, всем, кроме, разумеется, меня, и дружно переступать с ноги на ногу, у кого они имелись, потом другой дикарь, видимо, жрец, приблизился, взялся за кожу на лице первого деда и просто стянул, как маску, под ней была такая же но, розовее, а после прижал к физиономии Бизли. Цверг вздрогнул, больше от отвращения, а кожа изменила форму, распределяясь по лицу карлика. С нами проделали тоже самое, потом присутствующие радостно завопили и... пала тьма. Не знаю, сколько так провалялись, когда очнулись, поняли, что адски голодны. Благо, новые знакомые приготовили обильную трапезу из растительных блюд. Подмели абсолютно все, за пару минут. В своей внешности изменений не нашли вовсе.
— Симбионт старается не проявлять себя, пока не поймёт, что вам надо, — пояснил наш абориген, — чтобы не разозлить. Когда появятся общие привычки, станет действовать постоянно и одинаково.
— А внешность изменить в состоянии? — уточнила наша воительница.
— Как захотите, — подтвердил наш собеседник, — но, зачем тебе портить свой облик и становиться менее совершенной? Скажем, мы, временно, вернули себе человекоподобный вид, чтобы не пугать гостей, а так предпочитали более удобные и сильные конечности. Уверен, многие наши дамы, предпочтут тебе уподобиться, дабы действовать эффективнее. Появится новая мода. Да и мужчины кто себе крылья добавят, кто клешню. Единственно, только не обижайтесь, ваш господин совсем не полезное создание. Не понимаю, как можно жить с таким несуразным телом?
— Не повезло, — я подмигнул дикарю, — зато, как вернётся домой, сразу себе отрастит все полезное, что захочет.
Жаль было племени симбионтов нас отпускать, да только у нас имелась ещё куча разных дел. Например, отправить Бизли с женой к инопланетянам. А уж те их удобным иглу, снабжённые всеми достижениями науки и техники, обеспечили. И это задание карлик у нас принял. Кстати, как, только, он и жене своей подарил симбионта, оба немедленно подросли, до размеров горного тролля и обзавелись крыльями, как у летучей мыши, чешуей, жабрами и мощными когтями, могли, теперь, в любой стихии обитать комфортно. Мы же, передохнув изрядно, попросили у работодателя очередное поручение, дабы, взять очередной уровень.
— Думаю, с последней деталью маяка спешить не будем, — начал мастер, — по уже указанным ранее причинам, теперь бы ещё придумать, чего мне надо? Перестал нуждаться в большинстве вещей. Давайте так, дам вам рекомендательное письмо к моим родичам цвергам, с настоятельной просьбой поручить вам три сложных и опасных задания. Останется аккурат поручение с частью нужного вам механизма. Годиться?
— Нам все сойдёт, лишь бы прокачаться и машину времени собрать, — кивнула воительница, — наслаждайтесь новыми возможностями и доделывайте маячок, пожалуйста, чем раньше закончите, тем лучше.