К счастью, Морской Царь был куда лучше своих подчиненных информирован, нас даже до тюрьмы не довезли, личной аудиенцией не удостоил, а вот штраф в виде работы назначил. Оказалось, что в одной подводной пещере веками добывался некий полезный металл, из которого, без ковки, можно было изготавливать трезубцы, и получались не хуже, чем лучшие земные образцы. Однако, как всегда и бывает, в той пещере поселилась гигантская мурена, царю подчиняться отказывалась решительно, как и покидать жилище, магия на неё, по неведомым причинам, не действовала, все атаки отражала. Передал морской владыка — избавимся от чудовища, отпустит с подвеской и золотом. Нет, придётся до конца дней рабами служить, а после смерти ещё и в зомби превратят. Начала Тайна разрабатывать план битвы, когда я напомнил ей о том, что умеет камни двигать и твердь менять. На мурену чары не действуют, но пещеры—то это не касается вовсе. Отгородила воительница хищницу от рудника, рядом второй проход создала, длинный, зато подальше от монстра.
А для твари Новую нору соорудила, в противоположную сторону, где ничего полезного нет. Дом даже больше стал в разы, не пожалуешься. Мурена осталась на прежнем месте, ничего в плане комфорта, не потеряла, а тритоны с безопасного расстояния попадали на рудник. Уж конечно, после такого, Морской Царь никак не мог не отпустить. Тем более, дочки ему всю плешь проели, каких славных созданий он смеет обижать. А мы предложили, чтобы наш изобретатель ещё и механических шахтёров собрал, таких, что не устают и трудятся сутками, не останавливаясь ни на минуту. Помогли новому знакомцу дополнительно заработать. Карлик до дому добрался первым и ждал нас с нетерпением, все боялся, что обманемся и не привезём золото обещанное, как, будто у нас имелись варианты. Зато, получили, наконец-то, третью подвеску, но оставалась и последняя — моя. Доложили Бизли об успехе достигнутом, и обратились за советом к Рогатому Копыту.
— Когда только вы от меня уже отстанете? — проворчал сатир. — Нет для вас хорошей новости, увы. Такая бурная деятельность не могла не привлечь внимания инквизиции и военачальников — людей. Кое-кто, то тюрьму штурмом возьмёт, кучу, нежити вытащит, то инквизиторам по носу нащелкает, то рыцаря ограбит, то артефакты из—под носа уведёт. Короче, враги рода людского номер один. И прознали о вашем интересе к подвескам неподдельном. Потому, последней завладели, изъяв у законного хозяина, в самой надежной из крепостей поместили и ждут там, пока явитесь, ловушку готовят. Придётся или победить гарнизон в полтысячи душ с отрядом наиболее праведных жрецов во главе, или отказаться от задания вовсе, от греха. Тем более, запасное у вас есть.
— Ой, мы таких чудищ и магов побеждали, включая, вампира, — крылатый фыркнул, — что нам эти человечки? Били их везде, где встречали, бьем, и бить будем и дальше. А половина тысячи или миллиона, разница невелика.
— Хвастаться просто, — не согласился я, — думаю, недруги все свои прежние ошибки учли и теперь постараются не проиграть. Лично я полагаю, что вполне обойдусь без украшения. Шариком вполне комфортно быть. Тайна со Страхом друг для друга трудились, чтобы жить в браке красавцами, единорог уже доказал свою полезность, с таким охотнее общаются, а я чего? Лучше иное задание взять, не такое опасное, чем потерять все в нескольких шагах от победы.
— Справимся мы, — отрезал наш командир, — пусть люди не смеют думать, что их испугались и отступили. Найдём на них управу обязательно. Осталось придумать, как.
- Ну, одна версия есть, - задумчиво произнес я, - наш Страх ныне может превращаться в человека и это не маска и не фальшивка. Значит, ему стоит постараться потихоньку проникнуть в крепость, приблизиться к подвеске и забрать её, а остальные будут штурмовать, отвлекая на себя все силы недругов. Опасно, сложно, риск огромен, зато, враги ничего подобного не ожидают, скорее всего. А поскольку наш друг умен, храбр, хладнокровен и опытен, справится там, где проиграет любой другой с гарантией. В худшем случае вытащим из крепости.
- Давай, повторим то, что ты сказал, - растягивая слова, произнесла воительница, - тебе нужна подвеска, чтобы перестать быть уродцем, а мой жених должен рисковать своей жизнью, здоровьем и свободой. Это так?
- Ты просила рабочий план как нам добыть последний предмет и выполнить задание, - я поморщился, - если не нравится, что артефакт достанется мне, отдай свой, и пусть Страх старается ради любимой женщины. Я бы пошел сам, но и полшажка не сделаю, сразу попадусь в плен и умру.
- Это было бы неплохо, - отозвался наш лидер, - отделалась от тебя наконец, давно об этом мечтаю. Не представляешь, насколько раздражаешь, каждое слово, движение, запах. А последняя идея, за неё задушила, коли имелась шея.
- Так давай поскорее получим подвеску, - я ухмыльнулся, - тогда появится шея и души на здоровье, если захочешь. А если мои идеи не нравятся, предложи свои, лучшие. Критиковать все могут, а креативить единицы. Полагаешь, я не устал от тебя гадости выслушивать постоянно? Да, обидел, изменил внешность, но с тех прошла вечность и ты сама сохраняешь уродство, лелеешь, как младенца больного, не желаешь избавиться. Почему крылатый и Страх вернули прежний облик сразу? Впрочем, сто раз уже говорили тебе рецепт. Я ухожу, раз не слушают и не уважают, не вижу смысла присутствовать на собрании.
- Вообще-то, я бы попробовал поучаствовать в такой операции, - силач почесал затылок шипом, - сколько можно ограничиваться лишь драками? Да и в человеческом облике давно не странствовал, отвык.
- И настоящих красивых девушек не щупал, и не приглашал на свидание, - продолжил командир, - подальше от моего догляда.
- Ты вправду думаешь, что во вражеской крепости, в окружении фанатиков, у меня не будет других важных дел, как изменять тебе? – горилоид ударил клешней по земле. – Нет, прости, но кое-кто потерял остатки разума.
- Да, ты кого хочешь, достанешь до самых печенок, - поддержал нас Монстр, - я так же боюсь за нашего крепыша, однако, приводи логичные аргументы, почему мы не должны, ни в коем случае, использовать такой опасный план, а то получишь обратный эффект. Например, враги ждут четверых нападающих, увидят троих и насторожатся обязательно, а тут посторонний мужчина, слишком красивый, чтобы быть обычным смертным, плюс, священные символы могут разрушить маскировку. Что на это скажешь, круглый умник?
- Красивого мужчину можно облачить в плащ, - возразил я, - священные символы не повредят, поскольку, облик подлинный. Насчет количества, так скелеты и клоны устроят такой кавардак, что устанут считать недруги, а насчет четвертого персонажа, это можно спросить у сатира, если ли простенький артефакт, создающий иллюзии или полезное существо, способное превратиться в горилоида и подменить его, временно. Людям многие захотят отомстить за их агрессию и нападения на всех подряд. И я не настаиваю на своем, кто ещё чего предлагает, Тайна… Монстр… Страх? Тогда спросим у советчика.
- И артефактов полно, и умеющих превращаться в других существ, - пояснил Рогатое Копыто, - я бы предложил сосредоточиться на втором, поскольку, видения легко рассеять. Помимо этого, напарник новый сумеет и удары наносить чувствительные. Дам список тех, кто точно не испугаются пойти в бой.
После общения с Копытом, окончательно убедились в реалистичности плана. Первыми в списке оказались мимикрии. Изначально, миролюбивые и даже робкие создания, жили себе в очень отдаленном от цивилизации лесу, на деревьях, никого не трогали, питались листиками и травкой. Но, людям понадобилась древесина определенного вида, пришли и устроили охоту на несчастных существ, убивая везде, где обнаруживали. Осталось лишь небольшое количество, и принялись уцелевшие мстить отчаянно. Куда былая трусость девалась, спрашивается? И один из таких участвовал в ополчении буквально в паре миль от крепости. К нему и отправились поболтать. Нечисть встретила нас с подозрением, пока не описал их лидеру план и чего хотим добиться в конце.
- Это будет такой щелчок по носу, которого человеки просто не перенесут, - я улыбнулся, - поймут, что не с теми связались. А мы прокачаемся ещё немного, приблизив конец войны и кровопролития.
- А почему не помешали людям раньше? – уточнил один из присутствующих, похожий на горного тролля, но с ещё более прочной кожей. – Когда они убивали невинных?
- Смотря, когда это случилось, - Тайна пожала плечами, - демон альв Стрелок уничтожил все Новые Команды, кроме нас, а мы и так мечемся туда – сюда, пытаясь прекратить прю и хоть кого-то выручить. Но, справимся лишь став двенадцатого, высшего уровня. И почти достигли этого. И тут люди с подвеской, мечтающие нас изловить и прикончить. Если необходимо заплатить, готовы, лишь назовите свою цену.
- Упомянутая крепость и нам поперек горла, - кивнул главарь ополчения, - если немного её подпортите, это и станет подходящей платой. Но берегите моего мимикрия, он слишком редкий и ценный соратник. Погибнет, не прощу, расправлюсь с каждым из вас лично.
Оказалось, что нужный нам мастер маскировки как раз тот самый тролль не тролль и внешность его не настоящая, просто выбрал удобный образ для войны. Когда превратился в Страха, скажем честно, даже сердце замерло. Жутковатое зрелище? Конечно, двойник не мог телепортироваться, дышать огнём и силу имел нормальную, для существа именно такого размера, но это все мог понять тот, кто горилоида хорошо знал. А издали, да в горячке схватки и подавно никто и ничего не поймёт.
— На самом деле, была у меня мысль пойти в Новые Команды, — признался новый знакомый, — но не захотел из-за обилия людей. Притворяться нечистью и быть ею, это две разные вещи.
— И очень напрасно, — возразил крылатый, — совсем другая обстановка. Фанатики в воины света не идут, по понятным причинам, а те, кто немного поработает, уже начинает понимать, что иной облик, ещё не характеризует кого-то, как природное зло. Тут все от воспитания зависит и умственных способностей. Думаю, если бы чаще приходили представители нечисти, из них формировали полноценные отряды и вообще все проблемы отпали. Почему-то многие путают, мол, раз, изначально, был кем-то, то и сохранил все пороки своего вида, а это не так.
— Давайте отложим болтовню на потом, — попросил наш силач, превратившись в человека, — хочется уже поскорее со всем покончить, так или иначе. Дайте мне шесть часов, чтобы спокойно внедриться, а потом атакуйте.
Хуже было то, что шлем и браслет пришлось оставить, наверняка, наличие волшебных артефактов могло выдать нашего шпиона. Я так же изрядно волновался. И не только за соратника, хотя, и за него тоже. Если план провалиться, МОЙ план, Тайна семь шкур спустит, как вариант, даже прикончит, и ещё права будет. Даже если все провалиться не по вине одного Шарика. Шесть часов длились, как шесть веков, нарочно прятался в кустах, чтобы не попадаться на глаза лидеру и не вызывать у неё вспышки агрессии и раздражения. Наконец, пришло время для атаки, даже выдохнул с облегчением. Когда чего-то делаешь, думать некогда, особенно, таким акробатам, как я, Важно траектории просчитывать. Под массированным огнём противника, я пробился к воротам, уклоняясь от всего, что в меня летело, и принялся планомерно бить по воротам со сверхскоростью. Разумеется, когда так ускоряешься, сила удара кратно увеличивается. И одна из створок не выдержала и обрушилась. Изнутри посыпались солдатики в контратаку, но столкнулись не только со мной, но и с клонами, вскоре все, кого не оглушил или не покалечил, принялись отступать, а ко мне присоединились Тайна с Монстром и фальшивым Страхом.
Меняющий облик был бы ещё эффективнее, но артефакты нашего соратника у него не работали, поскольку ему не принадлежали, не заслужил их, так сказать. Важное и нужное, обычно, правило, ныне обернулось против нас. Надо сказать, что крепость окружали три линии ворот. По нам начали стрелять с двух сторон, но защитный барьер четвероногого пока держался. Игнорировали стрелков и побежали к следующим воротам, располагавшимся немного правее. Принялись их высаживать уже в четвёртом и быстро ликвидировали. Опять на нас насели защитники, вдвое большим числом. Пришлось изрядно повозиться, однако люди, даже в латах со священными символами, не могли противостоять четырём могучим чудовищам. И это ещё Тайна не спешила использовать свою способность повелевать камнем, поскольку чувствовала себя плохо и берегла силы. Вскоре разогнали вторую армию человечков, пробились во второе межстенное пространство. Люди поспешили спуститься вниз, чтобы усилить группировку, все одно их пули и стрелы лишь тратились впустую. Мы только благодарны были за такое, помогают себя победить, молодцы. Как раз наш командир призвал скелетов на помощь. Тут не только физическая помощь, солдатики ещё и перепугались. Мертвецы довольно жуткие противники. Прорубились мы к последним воротам, повалили и их. Теперь можно и двор зачищать. Защитники, совсем потеряв боевой дух или заманивая, бросились наутёк, с жалобными криками ужаса. И это заметьте, притом, что мы никого не убили и даже не нанесли серьёзных ран, но у страха глаза велики.
— А с вами весело, — крикнул наш новый соратник, — мы бы на такое не рискнули пойти и тем паче не прорвались.
— Тем и отличаются воины света, вообще-то, — хохотнул Монстр, — у нас возможностей в разы больше.
Отдельные очаги сопротивления ещё остались, но большинство предпочло сбежать в основное здание или попрятаться по башням. Порадовались мы, что наш соратник без всего в путь отправился, только с подвеской, везде понатыкали статуй, что реагировали на наличие магии и волшебных предметов. Преображающий артефакт практически не фонит из-за своей слабости, а боевые выдали гарантированно. Изрядное расстояние миновали, пока не натолкнулись на частокол, казавшийся обычным, но первый, же мой клон, что его коснулся, тут же исчез с громким хлопком. Трогать явно не следовало. Тайна вздохнула, извлекла из земли изрядную каменюгу, пошатнулась, так что четвероногому пришлось её поддержать, метнула снаряд и снесла изрядный участок преграды. Колья упавшие тут же сгорели, по непонятной нам причине. В пролом вскочили, а там целая армия рыцарей на конях — механоидах с винтовками и серебряными саблями, дружно пошли в атаку, заставив нас отступить за частокол. Пули так и забарабанили по защитному куполу.
— Проклятье — проклятье — проклятье! — простонала воительница, опустилась на одно колено, а после раздвинула землю под врагами, так что провалились сквозь тонкий слой тверди и рухнули в яму, а оттуда выбраться оказалось непросто, еще и закрыли пленников крышей, как в тюрьме, оставив небольшие отдушины.
Вот и главное здание. Я как раз подумал, что нашему Страху пора бы уже и навстречу идти, когда часть кладки на уровне шестого этажа буквально взорвалась, и изнутри вырвался наш крепыш, несколько помятый и исцарапанный, но живой, сиганул вниз, следом летели тучи пуль, но не могли пробить шкуры. Мои двойники живо выстроились прямоугольником, и горилоид приземлился на их упругие тела, пострадав куда меньше, чем мог бы.
Люди же будто обезумели, распахнули двери и окна основного комплекса и башен, толпой повалили, намереваясь нас уничтожить. Полагаю, у них имелись все шансы, но тут открылось несколько десятков серых порталов, и из них повалила нечисть, как партизаны, у которых мы одолжили меняющего внешность монстра, так и беженцы с границ, куча опаснейших созданий, пылающих жаждой мести. И вот тут защитникам крепости совсем уж мало не показалось. Новички не имели наших ограничений и о милосердии не слышали. Да и счёт к человекам имели немалый. Не желая участвовать в бойне, мы переместились с помощью кольца Страха подальше от крепости, на подготовленный заранее участок.