ВОДЯНОЙ
Долго ли, коротко ли шли, а только набрели они на болото. Под ногами хлюпало, в воздухе летала какая-то мошкара. Так и норовила залезть в глаза, да в уши. Солдат срезал три ветки и раздал каждому.
- Вот вам универсальное средство от мошкары. Ступайте по кочкам. Идите след в след за мной – говорил он.
И путники продолжали путь, пока не набрели на непонятное строение с бумажными стенами, которые раздвигаются. Уголки крыш загнуты вверх. К строению вела дорожка, выложенная из хвороста. Над строением висела вывеска «СУШИ».
- Это ещё что такое? – не понял Сотник.
Тут бумажная стенка отодвинулась, и появился Водяной. Был он необычного вида. Одет в кимоно, а сзади сплетена косичка из водорослей. Стоял и кланялся, как заведенная игрушка.
- ДО МО А РИГАТО! – сказал Водяной.
- Чего? – не понял Сотник.
- Это по-японски, а по-русски: «Я счастлив приветствовать вас в нашем тихом уголке. Проходите пожалуйста. Чувствуйте себя как дома. Вы, наверное устали, и вам нужен отдых. У нас замечательный ресторан. Уютная обстановка. Прекрасный сервис! – сказал Водяной и прошёл внутрь.
- Ничего себе! И это всё одной фразой? – удивлялся Сотник.
- ДО МО… - ответил Солдат, тоже поклонился и первый ступил на дорожку.
За ним повторили его спутники. У самого дома их встретили две Кикиморы, тоже в кимоно. Водяной сидел немного в глубине:
- Это мои помощницы, не стесняйтесь, проходите, пожалуйста – говорил Водяной – обувь придется снять, у нас всё стерильно, да и зачем она вам. А пока изволите откушать у нас, мы вам её почистим и починим, у кого есть какие изъяны.
- Вот это сервис! – удивлялся Сотник, снимая свои грязные сапоги.
Девица разувалась неохотно. Но, так как все разулись, то и ей пришлось тоже это сделать. Одна из Кикимор унесла обувь наших героев, а вторая жестом пригласила внутрь. Но отодвигающаяся стенка была настолько низка, что пришлось поневоле встать на колени. Первым встал Сотник. Водяной ему поклонился.
Сотнику всё это было ужасно интересно, так что, он с удовольствием повторял, и тоже поклонился. Следующая вползла Девица. Водяной ей тоже поклонился. Девица поклонилась в ответ и села рядом с Сотником. Тоже произошло с Солдатом. И вот они вчетвером сидят вокруг низкого столика. Помещение казалось достаточно просторным. Хотя может это оттого, что они все сидели. Неподалеку был очаг, на котором уже закипал чайник. Вокруг располагались разные мисочки, палочки… Соседняя стенка отворилась и появилась Кикимора. Она поклонилась, потом стала разливать чай по пиалам, выполняя традиционные чайные ритуалы. Всё это время между Солдатом и Водяным шла битва «кто кого переглядит». Сотник, наоборот, всё это время внимательно следил за Кикиморой. Но только не за тем, что она делает, а просто любовался ей. Девица, наоборот, чувствуя напряженность смотрела, то на Солдата с Водяным, то на то, что наливает Кикимора. Как только первая пиала очутилась перед Солдатом, Водяной нарушил молчание и начал первым:
- Кто вы и откуда? Куда путь держите? У нас необычный ресторан. За интересный рецепт блюда, который я не знаю, мы угощаем своим фирменным блюдом «суши». Совершенно бесплатно. Это акция, и проходит она только сегодня!
- Что проходит? – спросил Сотник шепотом у Девицы.
Водяной продолжал:
- Как только вы отведаете нашего фирменного блюда, то у вас прибавится больше сил, а это путнику ох как необходимо, особенно если путь неблизкий. Да, ещё одна особенность. Кто отведает «суши», у того всегда…. Ну, в общем, всё будет в порядке, я имею ввиду… в этом смысле…
Девица засмущалась. У Сотника глаза загорелись.
- Так куда вы путь держите?
- Мы из нашего Отечества. Идём спасать мир от Кризиса. Спасатели мы! Прознали, что в Независимом Царстве намечается некий конкурс. Ну вот, наш Царь послал Девицу поучаствовать в нём. Солдат… - Сотник показал на Солдата – Он вроде нашей охраны. Ну а я - Главный среди всех! – с гордостью быстро проговорил Сотник, потом посмотрел на своих попутчиков в надежде на поддержку, но никто его не поддержал, а только укоризненно на него посмотрели. Девица даже подтолкнула его локтем.
- А рецепт? – задумался Сотник – Знаю! Вот рецепт! «Селедка под шубой»!
Водяной всё это время не отрывал взгляда от Солдата. Но смотрел он как будто сквозь него.
- Это мы и так знаем… вы лучше поведайте мне рецепт, который я не знаю. Тогда накормлю вас, да ещё с собой в дорогу дам. А нет? Тогда вам придётся отрабатывать вашу еду! – сказал Водяной и хлопнул в ладоши.
В это время в комнату сразу вошло несколько Кикимор в кимоно, с японскими мечами и окружили путников. Девица и Сотник с испугом смотрели на Солдата, но он сидел совершенно спокоен и невозмутим.
- Хорошо… - сказал Солдат, после небольшой паузы – Я расскажу рецепт, которого ты не знаешь! Но обещай мне, что исполнишь всё, что обещал! А ещё, ты будешь готовить это сразу.
- Слово чести! – обрадовавшись, коротко ответил Водяной – Только готовить будем не здесь…
После чего Водяной встал и кивнул головой. Кикиморы ушли. Солдат и его спутники, тоже поднялись. Все вышли из комнаты.
Царство Водяного было большим. Всё болото было усеяно точно такими же домиками. Между ними были проложены дорожки из хвороста. А вокруг топь. Какие-то пузыри выходят наружу заболоченного места. Неприятный запах, очень похожий на газ. Того и гляди - сделаешь один неверный шаг, и всё! Ты провалился! И тебя затащит к себе трясина.
- Вас проводят! – сказал Водяной и указал на молоденькую Кикимору.
Кикимора поклонилась и пошла по дорожкам вдоль домиков. Путники пошли за ней. Проходя мимо, наши герои видели необычные вещи. В одном из домиков мелькали тени и слышался лязг железа. Видимо, там шло обучение боя на мечах. Проходя мимо другого домика, услышали, как стучат молотки по наковальни. И как только заканчивались удары, оттуда выбегала ребятня с зелеными волосами и крутили над головой мечами, изображая вертолет. И снова домики. Конца и края им не было…
Водяной в это время устроил совет со своими сестрами Кикиморами.
- Что будем делать? Сестры мои. Как нам Солдата не пустить на конкурс? Ведь наша сестра тоже едет туда. А только она должна выиграть и получить этот приз! – начал Водяной.
- Предлагаю его утопить! – сказала одна.
- А я предлагаю его отравить! – подхватила другая.
- А давайте его убьём? – сказала третья.
- Да что ты такое говоришь? Ведь утопить – это тоже самое!
- Да! И отравить, тоже подразумевает под собой – убить!
- Не спорте! Мы сделаем по-другому. Связываться с Солдатом, себе дороже. Лучше его запутать! – перебил всех Водяной.
- Это как? – спросили Кикиморы.
- А вот как… - Водяной сделал таинственное лицо. И все Кикиморы нагнулись над ним…
В это время наши герои уже пришли в один домик, где стоял большой котел. Вода в нём начинала закипать. Рядом стояла одна из Кикимор. Она была настолько объёмна, что сразу можно было подумать, что это главная повариха в этом царстве.
- Есть ли у вас топор? – спросил Солдат у Кикиморы.
- У нас нет топоров. У нас только молотки и мечи.
- Хорошо, молоток тоже годится. Правда не тот вкус будет, но всё равно будет съедобно.
Кикимора-повариха дала знак. Другая Кикимора убежала. В котле уже закипела вода. Кикимора-повариха недобрым взглядом смотрела на гостей. Сотник и Девица чувствовали себя неловко, и только Солдат был хладнокровен. Кикимора прибежала с молотком.
- Клади его в котел! – сказал Солдат.
Кикимора удивилась, но послушалась и положила молоток в котел. Немного подождали.
- Надо снять пробу! – сказал Солдат.
Кикимора зачерпнула ложку в котел и поднесла Солдату. Солдат отхлебнул.
- Надобно немного соли добавить! – сказал он.
Кикимора побежала за солью. Другая Кикимора, в это время, старательно записывала всё в маленькую книжечку. Остальные путники сидели вдоль стенки и пытались не засмеяться. Ведь все знали этот рецепт: «Каша из топора», но в данном случае «Каша из молотка». Тем временем прибежала Кикимора и принесла соль, потом крупу, потом лук, потом морковь, потом мясо, потом картошку, немного грибов и приправы…
Через некоторое время стенка отодвинулась и вошёл Водяной.
- Ну? как тут у нас продвигается рецепт? – спросил он.
- Всё готово! – ответил Солдат.
- Давайте попробуем! – сказал Водяной и хлопнул в ладоши.
Кикиморы подали тарелки с кашей. Путники с жадностью стали есть. А Водяной стал пробовать.
- Очень вкусно! Не пробовал никогда такой пищи… - только и смог проговорить Водяной, и стал, с жадностью есть кашу – Молодец, Солдат! Помогу тебе найти дорогу в Независимое Царство.
Водяной опять хлопнул в ладоши. Появилась Кикимора с подносом в руках.
- Только давай выпьем с тобой… - начал Водяной.
- На посошок! – перебил его Сотник.
- Да, совершенно верно, на посошок… - произнес Водяной и лично подал стопку Солдату – не бойтесь, это САКЭ! Оригинальный горячительный напиток. А ещё в дорогу получите СУШИ. Как я и обещал, за оригинальный рецепт.
Выпили. И тут у Солдата и остальных путников закружились головы. Они уже не могли сидеть и поэтому прилегли. Глаза сами собой закрывались, всё расплывалось, и только слышался голос Водяного:
- Возвращайтесь домой! Не видать вам победы! Там будут участвовать лучшие из лучших, а куда вам-то, с этой Девицей…
Солдат поднялся, было на локтях, но силы покидали его, и он опять рухнул на пол. Глаза уже ничего не могли видеть, и только голос Водяного:
- Возвращайтесь домой! Вам на восток…. У вас никаких шансов нет…