Эх, изменились зимы на Псковской земле. Морозы-то нынешние и морозами не назовёшь, а снегу вообще с гулькин нос выпадает! Тоскуют люди по Зимушке настоящей, всё надеются, что вернётся она в города и сёла, да на поля и в леса наши.
А жизнь лесных обитателей без настоящей зимы тоже сильно изменилась. С одной стороны, вроде и хорошо зверям, когда тепло, и даже травка там и тут зеленеет, а с другой…
Ну, какая, скажите, например, у медведя берлога без снега?! Одно название, и только! Да и у другого зверья проблем не меньше.
Вот об удивительной истории одного такого лесного жителя в новых зимних условиях мы и узнаем сейчас. А начиналось всё так.
Зайчишка, о котором пойдёт речь, рано остался без родителей – уж так печально сложилась его судьба. Был он шустрым и смышлёным малышом, быстро подрастал и скоро научился сам добывать себе пищу и от врагов скрываться. Ближе к осени он стал всё чаще подбираться к деревенским огородам, где и капустой можно было поживиться и морковкой полакомиться. Особенно ему нравился один красивый домик, с ярким крылечком и весёлыми ставнями, разрисованными всякими птичками и бабочками. А ещё ему нравилось наблюдать за жившими в нём людьми - весёлой женщиной, которая сажала цветы, поливала их и пела им песни, и Мальчиком, который ходил всё время за ней по пятам. А за ним ходила чудесная белая собачка – маленькая, кудрявая, с чёлкой над глазами и бантиком на голове - она была примерно такого же размера, как наш Зайчишка, и он был просто влюблён в неё! Жила она не в будке во дворе, как другие деревенские собаки, которых Зайчишка очень боялся, а в доме с хозяевами. Звали её Элька, и любимым её занятием было бегать за маленьким мячиком, который Мальчик специально для неё бросал в разные места большого двора. Она находила мяч, радостно хватала его своими маленькими зубками и неслась с ним к своему юному хозяину. Жил там и взрослый хозяин – папа Мальчика, но он уезжал из дома на машине рано утром и приезжал только вечером.
Зайчишке так хотелось подружиться и с собачкой, и с Мальчиком, вместе с ними поиграть в их игры и посидеть на красивом крылечке! Огород у них, правда, был небольшой, но зато грядки с морковкой находились возле самого забора. Зайчишка пролезал через дырку в заборе, выбирал морковину, аккуратно отгребал от неё землю, потом передними лапками тянул на себя - и вот уже быстрые острые зубки, хрум-хрум, ловко обгладывали сочный оранжевый плод.
В этот раз морковка оказалась такой сладкой, что, поедая её, Зайчишка глаза от удовольствия закрыл. А когда открыл, то едва не выронил свой обед из лапок: прямо перед ним лежал мячик, а в двух шагах от него сидела Элька! Своими круглыми чёрными глазками она с любопытством рассматривала незнакомое существо, дружелюбно повиливая хвостиком. Потом собачка бесстрашно подошла к Зайчишке и носиком ткнулась в его мордашку, как бы желая сказать, что хочет подружиться с ним. Затем она залилась радостным лаем, схватила в зубы мяч и, не выпуская его, начала вихрем носиться вокруг застывшего от страха лесного гостя.
- Ах, вот ты где! – раздался вдруг голос Мальчика, и он сам появился перед животными.
Элька подбежала к Зайчишке и села рядом с ним, всем своим видом показывая Мальчику, что у них появился ещё один друг. Она даже свой любимый мячик положила к ногам зайца, словно ожидала, что тот схватит его зубами и отдаст Мальчику, как делала это она сама. Но испуганный Зайчишка сидел неподвижно. Он даже удрать не мог, так как от испуга лапы у него сделались ватными и не слушались его.
Изумлённый Мальчик некоторое время молча смотрел на Зайчишку, потом громко стал звать маму. Она тут же прибежала, думая, что с сыном что-то случилось. Увидев Зайчишку, рядом с которым лежала недоеденная морковка, мама воскликнула:
• Так вот кто таскает у нас морковку! Ах, ты воришка
маленький!
Но голос у мамы был совсем не сердитым. Она присела на корточки возле зайчика и осторожно погладила его. Мальчик осмелел и тоже провёл рукой по шёрстке зверька.
- Ой, какой он мягонький! – восхитился он, не переставая гладить Зайчишку. Элька вертелась рядом, то и дело подсовывая мяч под нос зайца, сгорая от нетерпения поскорей поиграть с новым другом.
- Это заяц-беляк, - объяснила мама, - таких у нас не так уж часто встретишь. Обычно в огороды прибегают зайцы-русаки – их в наших лесах гораздо больше.
- Какой же он беляк? – удивился Мальчик, - у него только живот белый, а сам он весь серенький и даже немного рыженький! А ещё у него пятнышки тёмные на шкурке и головка тёмная.
Мама засмеялась и похвалила сына за то, что он так хорошо описал окрас зайца, а потом рассказала, что заяц-беляк меняет цвет шкурки к зиме, чтобы ни лиса, ни волк не заметили его на белом снегу и не съели.
- Здорово! – восхитился мальчик, - скорей бы зима пришла – посмотрим, как у нашего Зайчишки шубка новая появится!
Пока мама и мальчик разговаривали и гладили его, Зайчишка совсем пришёл в себя. Он даже стал грызть морковку, которую мальчик услужливо вложил в его лапки.
Так началась у Зайчишки новая жизнь. Теперь и он вместе с Элькой по пятам ходил за Мальчиком по двору, бежал с ней наперегонки за мячом, когда Мальчик бросал его, сидел вместе со всей семьёй на крыльце, слушая, как красиво поёт хозяйка. А морковки и капусты он мог есть сколько хотел! А ещё для него оборудовали в сарае мягкое местечко, где он мог спать, если хотел остаться на ночь. Иногда он оставался, но что-то тянуло его в лес – ведь там был его настоящий дом, там каждый кустик был ему знаком ещё с тех пор, как была жива его мама.
Но вот закончилась осень, листья на деревьях облетели, но зима так и не приходила. Погода стояла не по-зимнему тёплая, и вместо снега часто шёл дождь. Мальчик всё время спрашивал маму, когда же, наконец, выпадет снег – ему не терпелось покататься на лыжах, санках, поиграть в снежки вместе с Элькой и Зайчишкой. Мама только вздыхала и шутила, что, наверное, Дед Мороз после лета ещё не проснулся.
А вот у Зайчишки произошли перемены. Его шкурка не понимала, что снежной зимы в этом году не было вовсе: она стала постепенно менять цвет, и вскоре стала совсем белой! Мальчик был в восторге: теперь Элька и Зайчишка стали, как родня! Двумя белыми комочками носились они по двору на радость окружающим. Но мама сказала как-то, что теперь Зайчишке надо быть очень осторожным в лесу: уж очень приметным среди голых деревьев и кустарников стал он для хищников. Сейчас бы в самый раз была его летняя шкурка: она совсем не отличалась по цвету от бурого растительного покрова бесснежного зимнего леса. Но, к сожалению, вернуть летнюю шкурку было нельзя – это вам не наряды в мамином шкафу.
Мама даже и не подозревала, насколько она была права, говоря об опасностях, подстерегавших их дружка в лесу. Рыжая лиса ещё с лета точила зуб на Зайчишку, но тот всегда ухитрялся удрать от неё и спрятаться от хищницы в какой-нибудь норке или в густых зарослях. Но в голом зимнем лесу без снега Зайчишка в своей белой шубке был виден со всех сторон, как на ладони. И оставалось ему рассчитывать только на свои ноги.
Одним солнечным днём накануне Нового Года папа отправился в лес за ёлочкой. До ворот его провожали Мальчик и Элька. Вдруг Элька залилась громким лаем и, выскочив за ворота, помчалась прямо к лесу. Посмотрев в ту сторону, куда устремилась собачка, её хозяева увидели, как по направлению к их дому мчался белый комочек, а за ним по пятам неслась Рыжая лиса. Зайчишка петлял по полю, пытаясь обмануть лису, но она была уже совсем близко от него. Папа быстренько снял с плеча ружьё, которое всегда на всякий случай брал с собой в лес, и пальнул в воздух.
От звука неожиданного выстрела оба зверя остановились как вкопанные. Затем лиса развернулась и бросилась к лесу, а заяц – к своим друзьям, которые уже бежали ему навстречу. Обеспокоенная выстрелом, из дома выскочила мама, и вся семья стала успокаивать бедного Зайчишку, который никак не мог отдышаться и прийти в себя от страха. Наконец, он успокоился и даже попил водички, которую мама специально для него принесла в ковшике. Элька лизнула своего друга в мордочку, а тот вдруг с ужасом отпрыгнул от неё. Никто ничего не понял, а у папы промелькнула даже мысль, что заяц сошёл с ума. Но тут мама громко рассмеялась и, указывая на Эльку, которая впервые в этом году вышла на прогулку в зимнем комбинезончике, воскликнула:
• Он не узнал нашу Эльку в зимнем наряде!
И все стали смеяться, а сбитый с толку Зайчишка, с опаской
подошёл к своей подружке, и, наконец, убедившись, что под новой шубкой находится Элька, совсем успокоился.
И тогда мама сказала, что у неё родилась отличная идея, как помочь Зайчишке обмануть Рыжую лису. Она пошла в дом и вернулась вскоре с сантиметром в руках. Измерив Зайчишку вдоль и поперёк, она удалилась с загадочным видом. Мальчик накормил зайца морковкой, а папа сказал, что будет лучше, если тот пока поживёт у них.
Утром, когда Зайчишка вышел из сарая, его уже ждали мама, Мальчик и Элька.
- Ну, дружок, - торжественно сказала мама, - примеряй свой новый наряд!
В руках она держала восхитительный комбинезончик, сшитый из камуфляжного материала, который сама сконструировала и сшила специально для Зайчишки. Все стали весело облачать растерянного Зайчишку в «солдатскую форму». Она была в самую пору и отлично сидела на нём.
- Ой, тут и капюшон есть! – радостно воскликнул Мальчик, накинув на уши Зайчишки это чудесное приспособление.
- Теперь его никакая лиса не увидит и не учует, - заметил папа, который вышел из дома, чтобы ехать на работу, - главное, чтобы этот костюмчик не мешал ему бегать.
Зайчишка, тем временем, уже во всю прыть носился с Элькой по двору, и, по всей видимости, был доволен новым обмундированием.
- Думаю Рыжая лиса и близко к нему не подойдёт теперь, - сказал задумчиво Мальчик, - подумает, что это зверь-солдат.
Шутка всем понравилась, особенно папе, который сам был военным.
- Это ты здорово сказал – «зверь-солдат». Пусть теперь нашего Зайчишку все враги в лесу уважают!
Смех-смехом, а Зайчишка успешно пережил эту бесснежную зиму. Рыжая лиса больше не приставала к нему: она вообще куда-то подевалась после того случая – может, вглубь леса ушла. Ближе к весне шкурка у Зайчишки стала темнеть, и «камуфляж» ему больше не понадобился.
- Ну вот, обманули мы лису и зиму, смеялась мама, снимая с зайца своё изделие.
А он всё так же приходит в гости к своим друзьям. А Мальчик всё так же мечтает, чтобы следующая зима была снежной, чтобы он с Элькой и Зайчишкой смогли бы, наконец, покататься на санках с горы.