Солнце еле ползло по небосклону, постепенно приближаясь горизонту, бросая на укрепления косые лучи кроваво-алого цвета. Пожары, с яростью и упорством пожиравшие джунгли, наконец утихли, и земля вокруг выглядела так, будто с неё содрали кожу: громадная пепельная равнина тянулась от горизонта до горизонта, она чернела угольной копотью и дымила очагами подземных пожаров, в тех местах, где совсем недавно были болота. По небу почти всегда плыли тёмные тяжелые тучи, извергающиеся вниз долгими ливнями, словно это были слёзы самого мира, оплакивающего свою былую красоту. Без густых джунглей ливни быстро превращали землю в море грязи и вскоре это должно было стать проблемой.
Небольшую крепость люди возвели совсем недавно. Крокрит её стен и огневых точек был девственно-белым, лишь в нескольких местах по следам боя можно было заметить, как противник пытался прощупать их оборону, но был отброшен. Транспорты с орбиты и различные атмосферные летательные аппараты постоянно садились и взлетали с двух десятков больших посадочных площадок, устроенных в центре крепости, постоянно доставляя все новых солдат, танки, шагоходы и припасы. Совсем скоро этот плацдарм станет тесен для всё увеличивающегося контингента имперских сил.
С каждым днём битва на планете разгоралась все яростнее. После разгрома в сражении с первой ротой Огненных Волков, войска ксеносов отступили, но через несколько дней ударили вновь. Ударили со всех направлений и с такой ошеломляющей мощью, что им удалось на какое-то время остановить катящийся вал имперских сил. Мясорубка поглощала одну роту гвардейцев за другой. Но, когда солдаты, понеся тяжёлые потери, рассеивали очередную орду ксеносов, ещё одна, ещё большая орда, появлялась у них во фланге или в тылу, перерезая коммуникации, уничтожая артиллерию и транспорты, внося хаос в порядки воинов человечества. Лишь мобильные ударные группы Огненных Волков, всегда появлявшиеся в местах самых тяжёлых боев, позволяли батальонам гвардии сохранить относительный порядок.
Противник был везде и нигде. Запертый на планете и окружённый со всех сторон, он не собирался сдаваться и не делал попыток к бегству, но каждый, от простого солдата, до офицеров, наводящих макро-орудия и лэнс-батареи с борта двух пустотных левиафанов, знал, что уничтожение врага неотвратимо и ксено-мерзость дорого заплатит за каждую пролитую каплю человеческой крови.
Капитан Катус наблюдал за фигурками людей в светло-жёлтой форме, которые суетились вокруг нескольких Валькирий, приземлившихся на утоптанную до каменной твердости землю посадочной площадки. Солдаты занимались выгрузкой боеприпасов и за ними следил одинокий техноадепт, выделяющийся из толпы своей красной мантией – усиленный слух капитана улавливал обрывки равнодушного механического голоса и сдержанную ругань солдат, которых заставляют выполнять работу сервиторов.
- Ты помнишь кого-нибудь из них? – неожиданно спросил Таус, стоящий рядом. – Из этих смертных.
- Нет, - покачал головой капитан третьей роты. – А должен?
- Наверное, нет. Но я помню.
Таус на какой-то миг задумался и продолжил:
- Третий женский штурмовой батальон, лейтенант Натига. Тогда на Риккии мы попали в засаду друкхари, а её отряд прорвался к тяжёлым орудиям и почти сутки сдерживал натиск врага вместе с нашими братьями.
- У тебя хорошая память.
- Мои воины обязаны жизнью ей и её солдатам.
- И ты хочешь найти её и сказать «спасибо»? Когда ты стал так сентиментален, брат?
- Я думаю, что это символично, - сказал Таус. – То, что мы с риккийцами вновь встретились. Только на этот раз это наше существование висит на волоске.
- Уверен, что среди этих солдат есть те, кто застал ту войну. Полагаю, тогда они были ещё детьми. Но я не видел здесь женских подразделений. Значит твоя лейтенант пропустила этот бой.
- Лейтенант Натига погибла пятнадцать лет назад, - проговорил Таус, глядя куда-то за горизонт. - В том бою ей отрубила голову эльдарская ведьма.
Катус промолчал. Он и сам прекрасно знал, как это бывает. Как опасность, горячка боя и доблесть, проявленная в сражении, создают прочную связь между смертным и астартес. Связь, которая живёт, даже тогда, когда душа смертного уже давно находится в руках Императора. Кого Таус увидел в той женщине? Отражение самого себя? Сестру или мать, живших, должно быть, столетия назад? Или их связало лишь пламя сражения и праведная ненависть к врагу? Катус не стал бы выяснять, а его друг не стал бы рассказывать.
Они вернулись в командный пункт, где несколько смертных офицеров склонились над тактическим гололитом, что-то обсуждая и оживлённо жестикулируя. Увидев астартес, смертные встали смирно, по риккийскому обычаю приложив правую ладонь к сердцу. Только один из них не шелохнулся, продолжая изучать какие-то пикты на командном планшете. Это был полковник Калвин Анэм, командующий войсками Риккийских Гренадёров, опытный офицер, всю жизнь отдавший службе в Астра Милитарум. Катус знал, что полковник не участвовал в обороне родного мира от друкхари, потому что в тот момент сражался на другом конце Галактики, во главе полка, в котором когда-то служил ещё рядовым. Этот полк – 4й Риккийский – поучаствовал в высадке на Фитал и за первые дни боёв успел понести тяжёлые потери, но именно его солдаты, с помощью астартес роты Катуса, сумели закрепиться на этом плацдарме и возвести укрепления.
Астартес подошли ближе, и полковник поднял глаза, поприветствовав их коротким кивком.
- Три часа назад разведывательная группа обнаружила ещё один узел обороны противника, - сказал он, показывая космодесантникам свой планшет. – Судя по всему они расположены в нескольких десятках километров друг от друга. У них тут целая оборонительная сеть.
- Это мы поняли уже давно, - ответил Катус. – Мы обнаружили подобный узел ещё до того, как ваш полк начал высадку. Наши штурмовые отряды очистили это логово, но не обнаружили каких-либо коммуникаций, связывающих его с другими узлами обороны. Необходимо искать центр.
- Разумно, - кивнул Анэм. – Наши разведотряды уже действуют по всему материку, ксеносам не удастся скрыться. Свежие отчеты должны…
В этот момент двери командного пункта разъехались в стороны и внутрь вошёл капеллан Илитос. Катус знал, что он должен был только что прибыть с Пылающего Клыка, куда отправился по какому-то неотложному делу. Катус не интересовался подробностями, но думал, что капеллан получал какие-то новости от других рот Ордена, сражающихся на далёкой Кадии. Об этом нужно было поговорить, но не сейчас. Сейчас следовало думать о спасении священного геносемени.
- Капеллан, - поприветствовал его Катус.
Таус ограничился вежливым кивком.
- Приветствую вас, братья, - сказал Илитос.
Он держал свой шлем-череп в руках, а его седые волосы были заплетены в длинную косу – подобную простые воины Ордена заплетали в знак скорби по погибшим братьям. Илитос всегда носил такую прическу, если кто-то из воинов погибал в бою, обозначая свою близость к простым солдатам. А Орден уже успел понести чувствительные потери на этом забытом Императором клочке грязи.
- Твои воины жаждут вступить в битву, брат Таус, - продолжил Илитос, подходя ближе. – Не пришло ли время отправить их в бой?
- Мы уже выработали стратегию для этой компании, капеллан, - ответил Таус. – Вся моя рота, кроме командного отделения, продолжает оставаться в резерве.
- Прежде чем бросить вперед все силы, нам следует понять, куда направить удар, - сказал Катус. – Разведка риккийских гренадеров должна с этим справиться.
- Тогда вашим солдатам следовало бы поторопиться, полковник Анэм.
Анэм снизу-вверх посмотрел на капеллана.
- Я как раз об этом говорил: свежие отчеты должны прийти с минуты на минуту. Мой лексмеханик говорит, что ему удалось вычислить местоположение главной базы ксеносов, но он всегда говорит слишком много. Иногда я думаю, что мне следовало бы отобрать у него его речевой модуль.
- Слов вашего техножреца недостаточно, полковник, - сказал Катус. – Какие данные есть сейчас?
Пальцы полковника заскользили по контрольной панели тактического гололита, вызывая изображение длинного участка горной цепи, пестрящего пометками о множественных попаданиях орбитальных орудий.
- Вот этот район, в трёхстах семидесяти милях отсюда. Наши корабли хорошенько его обработали, но спутниковые данные говорят о периодической активности где-то глубоко под землёй. Никаких признаков, что сигналы техногенного характера, но мой лексмеханик клянётся Омниссией, что это место – то что нам нужно. Группа специального назначения отправилась туда двенадцать часов назад.
- Технодесантники проводили сканирование этого района и ничего не обнаружили, - сказал Илитос.
- Это не значит, что там ничего нет, господин капеллан, - сдержанно ответил Анэм. – Мы до сих пор толком не понимаем с чем имеем дело. За эти недели местные ксеносы уже не раз доказали, что их не стоит недооценивать. На Риккии говорят: бойся зверя, если не знаешь на сколько быстр его прыжок. А мы с этим зверем заперты в клетке.
- Вы ошибаетесь, полковник, - бросил Илитос, смерив того взглядом. – Это не мы заперты в клетке со зверем, это зверь заперт в клетке с нами. И мы можем сделать с ним всё, что захотим.
- Молю Императора, чтобы так оно и было. Я уже потерял слишком много людей.
Двери командного пункта вновь ожили, пропуская двух человек. Один из них был штабным офицером, второй же явно был солдатом, только что вернувшимся с передовой. Его флак-броня была опалена и расколота в нескольких местах, половину лица покрывал жуткий бугрящийся волдырями ожог, а левая рука, вся тёмно-красная от крови, бессильно висела вдоль тела. Взглянув на него Катус ощутил лёгкое удивление от того, что этот человек ещё держится на ногах. Его суровые серые глаза спокойно и пристально обводили взглядом присутствующих.
- Господа, - офицер по-риккийски отдал честь полковнику и поклонился космодесантникам. – Разведчик с докладом.
- Говори, сынок, - сказал полковник Анэм, повернувшись к израненному гвардейцу.
- Мастер-сержант Нотт, сэр, - сказал тот хриплым голосом. – Третий отряд Крыс. Всё, что от него осталось, сэр.
Катус краем глаза заметил, как Илитос пристально смотрит в лицо гвардейцу.
- Что вы обнаружили? – спросил полковник.
- Логово, сэр. Целое логово поганых ксеносов. Не похоже на те, что мы зачищали до этого. Вход отлично замаскирован, охрана внушительная. Мы прорвались сквозь внешние линии обороны, но к ксеносам пришло подкрепление. Было жарко, сэр. Будь нас больше…
Гвардеец закашлялся, с трудом сдерживаясь, чтобы не согнуться по полам от боли.
- Мы успели провести зондирование, прежде чем уроды подорвали несколько зарядов в скале, - продолжил раненный после паузы. - Там целый лабиринт коммуникаций, уходит вглубь как минимум на пару миль. Правда тот вход, что мы нашли, теперь завален.
- Это хорошие новости, гвардеец, - сказал полковник. – Отличные новости. Теперь отправляйся в лазарет, а потом с первым транспортом назад на Милосердие. Пускай тебя осмотрит магос биологис.
- Сэр… - начал было гвардеец.
- Это приказ. Ты мне нужен здоровым, боец. Выполнять.
Гвардеец отдал честь и зашагал прочь из штаба. Полковник повернулся к космодесантникам и злобно усмехнулся:
- Похоже моему лексмеханику все-таки можно верить.
***
Катус, Таус и капелла Илитос стояли на насыпи возле посадочной площадки и наблюдали, как готовились к полёту двадцать Валькирий, окрашенных в камуфляж песочного цвета. Три роты гвардейцев-штурмовиков выстроились неподалёку, и их командиры вышагивали из стороны в сторону, проводя последний инструктаж, пока пара десятков сервиторов грузили в трюмы Валькирий громоздкие ящики с тяжёлым вооружением. Быстро перебросить к району операции бронетехнику риккийцы не могли, но полковник Анэм, видимо, считал, что пары десятков лазпушек должно было хватить для поддержки первых этапов штурма. Ещё четыре батальона смертных-солдат уже загружались в орбитальные транспорты на борту Последнего Милосердия.
Три Громовых Ястреба Огненных Волков стояли в отдалении. Астартес были рядом, большинство из них молилось, другие в сотый раз проверяли оружие – бой, в который они собирались вступить, был, пожалуй, одним из самых важных в их жизни. Каждый понимал, что стояло на кону.
- Ты хочешь действовать вразрез с Кодексом, брат, - сказал Таус. – Ты знаешь, я не догматик, но применение десантных торпед в атмосфере? Не слишком ли велик риск?
- Не слишком, если само существование нашего Ордена под угрозой, - ответил Катус. - Удар должен быть внезапным, не оставляющим врагу времени на ответные действия. Кто знает сколько потребуется моей роте и риккийцам, чтобы пробиться вглубь тоннелей? У врага не должно остаться ни шанса на то, чтобы переместить геносемя куда-то ещё. Поэтому твоя рота в десантных торпедах высадится сквозь толщу горы, как только мы получим карту тоннелей и определим удачные точки для атаки.
- Мы ещё не знаем, там геносемя или нет, - сказал Таус.
- Не знаем, - кивнул капитан третьей роты. - Но это – наш лучший шанс.
- Тут ты прав, брат Катус, - сказал Илитос. – Зачистка этого мира затянулась, а мы приблизились к нашей цели едва ли на шаг. Время утекает сквозь наши пальцы, и вскоре мы рискуем потерять все. Поэтому мы идём на риск, поэтому в этой операции нам понадобятся наши самые опытные воины. Отряд, атакующий в центральном направлении должен состоять из офицеров. И я тоже буду его частью.
- Я думал о том же, - ответил Таус. – Этот бой наш.
Катус посмотрел на друга и снова кивнул.
- Тогда нам нужно что-то ещё, кроме меча и болт-пистолета.
Сойдя с насыпи, они направились к Громовым Ястребам. Воины Ордена не отвлекались от молитв и приготовлений, когда офицеры проходили рядом - последние часы перед боем принадлежали только им и воины старались уединиться, если не в своих кельях, то хотя бы в мыслях. Трое астартес подошли к полевому арсеналу, возле которого склонился над контрольной панелью массивного глубинного сканера один из технодесантников Оредна. После активации это устройство должно было создать подробную карту тоннелей и коммуникаций на базе ксеносов. Оставалось только доставить его до места в целости и сохранности.
- Капитан, - обратился технодесантник Катусу, когда офицеры подошли ближе. – Подготовка к операции проходит по плану. Сканер исправен и готов к работе, все отделения укомплектованы согласно боевой выкладке, машинные духи Громовых Ястребов готовы обрушить на ксеносов гнев Омниссии.
- Отлично, технодесантник, - ответил капитан. – Мы с капитаном Таусом тоже примем участие в высадке. Нужно оружие.
Технодесантник открыл бронированный контейнер, в котором вооружение астартес было доставлено с Пылающего Клыка. Катус взял со стойки плазменную винтовку и прицелился в небо. Прицелился как это делает обычный гвардеец, стреляя из своего лазгана, поднеся цевьё к щеке и наведя прицел и мушку в центр цели. Ему нравилось стрелять так, не полагаясь на авточувства шлема и доверившись только собственному глазу и чутью. Он смутно помнил, как точно также вскидывал к плечу примитивное огнестрельное ружье, охотясь на зверьё в густых неприветливых лесах своего родного мира, ещё будучи смертным, целую вечность назад. Приятное ощущение.
Когда два капитана и капеллан запасались энергоячейками и гранатами, к ним подошло несколько астартес из третьей роты. Это были воины командного отделения, на их броне виднелись немногочисленные регалии, обозначающие особый статус среди прочих астартес. Они высадились на планету вместе с капитаном Таусом и уже успели поучаствовать в жестоких боях последних недель.
- Капитан, - заговорил один из них. - Вы желаете участвовать в операции вместе с нами?
Его Катус хорошо помнил. Лейтенант Агрил. Вместе они служили ещё в скаутской роте и уже тогда лейтенант показал свой нелюдимый, но невероятно стойкий характер. С ним мало кто мог потягаться во владении мечом, а его безошибочное тактическое чутье спасло жизни многим братьям Ордена.
- Да, - ответил Таус. – Сегодня мы с вами будем сражаться вместе. Как в старые времена, Агрил.
- Это хорошие новости, - кивнул Агрил. – Война здесь начинает казаться безнадёжной. Я рад, что наши капитаны решили подать личный пример.
- Дело не в личном примере, брат Агрил, - сказал Илитос. – Сегодня нам понадобится весь наш опыт и всё наше воинское искусство. Основной ударный отряд будет состоять из командных отделений обоих рот.
Агрил вопросительно посмотрел на Тауса и тот кивнул.
- Тогда мне следует поговорить с сержантами моей роты, - сказал он и зашагал прочь.
Катус примагнитил последнюю энергоячейку для плазменной винтовки к поясу и поискал глазами офицеров своей роты. Следовало донести новый боевой распорядок и до них.
***
- Двадцать три попадания из макро-орудий, - сказал капеллан Илитос глядя на гололит в десантном отделении Громового Ястреба. – От этих гор почти ничего не осталось.
- В этом логове ксеносов есть защита от орбитальных ударов, - ответил лейтенант Агрил. – Макро-орудия не эффективны.
За бортом, совсем рядом, раздался оглушительный хлопок и машину тряхнуло. Пилот резко бросил Громовой Ястреб вниз, уходя из-под обстрела, а затем все пассажиры ощутили, как корпус десантного корабля завибрировал и дернулся – пилот выстрелил по чему-то впереди из турболазера, установленного над фюзеляжем машины. Катус подключил свой шлем к ауспексам десантной машины, чтобы оглядеть поле боя, до того, как они окажутся в самой гуще сражения.
Все небо над позициями противника, рассеянными по разбомбленной горной цепи, светилось сотнями плазменных разрывов. Строй Валькирий едва смог прорваться сквозь зенитный огонь, несмотря на то, что орбитальная бомбардировка, казалось, не должна была оставить ничего живого на много миль вокруг. На широкой равнине, раскинувшейся у подножия гор, дымилось несколько покорёженных остовов Валькирий, похоронивших под собой людей и технику, так и не успевших вступить в бой. Склоны и недра гор буквально кишели ксеносами – это место действительно было самой крупной базой чужаков на всем континенте. Инопланетная мерзость успела глубоко пустить корни на этой планете.
- Расчетное время три минуты, - раздался из динамиков голос пилота. – Зенитный огонь очень плотный, но мы сможем прорваться почти к самой точке высадки.
Астартес в десантном отделении разом опустили головы, произнося последние молитвы перед боем. Их было всего восемнадцать: два капитана, со своими командными отделениями, укомплектованными для жестокого штурма овальными штормовыми щитами, с рельефной звериной лапой в центре, капеллан Илитос, в своей черной, увешанной символами веры, броне, и технодесантник, который должен был привести в действие глубинный сканер.
План операции был прост: стремясь разделить силы противника три роты риккийских штурмовиков, каждая при поддержке двух десятков астартес, атаковали с различных направлений, туда, где после массированного обстрела разведка обнаружила уцелевшие входы в подземный комплекс ксеносов. Ещё четыре батальона риккийцев должны были высадиться с орбиты в течении часа, чтобы поддержать наступление и создать хорошо укреплённый плацдарм, достаточный чтобы выдержать контратаки противника как из самого подземного комплекса, так и извне. Даже если атака второй роты Огненных Волков при помощи десантных торпед провалится, риккийские гренадёры смогут создать на поле боя достаточно удобную позицию для высадки целой роты астартес на Громовых Ястребах. Полковник Анэм обещал Катусу поддержать наступление бронетехникой, но своим ходом Леман Руссы доберутся до базы ксеносов не раньше, чем через сутки, а к тому моменту Катус надеялся раздавить врага с теми силами, что были под рукой.
Громовой Ястреб совершил ещё несколько витков вокруг точки высадки, подавляя огневые точки противника, а затем опустился на широкую плоскую площадку, в паре сотен метров от громадной оплавленной скалы, всё ещё мерцающей зловещим алым светом, после взрыва снаряда макро-пушки. Аппарель опустилась и астартес высыпали наружу, быстро заняв укрытия и удобные огневые позиции. Впрочем, стрелять пока было не по кому. Одна из рот риккийских штурмовиков прошла через этот район совсем недавно, оставив на опалённой, усыпанной громадными обломками скал, земле множество тел и обломков вражеских автоматонов и техники. Теперь всполохи лазерного огня и разрывы плазмы сверкали в полукилометре впереди, у западных отрогов разрушенной горы.
Атака, похоже, действительно оказалась для ксеносов неожиданной: гвардейцы быстро смяли сопротивление на внешних кольцах обороны и прижали врага к самым скалам, туда где должны были быть входы в разветвлённую систему тоннелей. Дальше, однако, продвижение людей застопорилось – множество удачно расположенных огневых точек и целые орды лёгких автоматонов, валом катящихся из каждой расщелины, заставили воинов человечества самих перейти к обороне. Без подкрепления, эта атака должна была быстро захлебнуться.
Технодесантник вышел из Громового Ястреба последним, неся в манипуляторе за спиной глубинный сканер. Командное отделение третьей роты быстро окружило его защитным кольцом и астартес двинулись вперёд.
Ксеносы начали обстреливать их, едва они зашли в зону видимости оборонительных орудий, мастерски замаскированных среди скал. Но попасть в космодесантников, даже пеших, было не так-то просто – астартес мгновенно рассыпались, укрывшись за обломками скал. Взрывы алой плазмы гремели рядом, обдавая космодесантников шрапнелью из мелких камней, но никто из отряда не пострадал. Их Громовой Ястреб с рёвом пронёсся над головами и накрыл огневые позиции врага градом болтов и лазерного пламени. Обстрел на время утих и астартес снова бросились вперёд.
Риккийские гвардейцы залегли среди камней и скал широким полукольцом, отражая очередную массированную атаку великого множества вражеских автоматонов. Войска ксеносов разбивались об оборону гвардейцев как морская волна разбивается о каменистый берег. Ощетинившиеся яркими снопами лазерных лучей и ослепительно-синими росчерками плазмы, риккийцы выкашивали врагов десятками, но те, следуя своей излюбленной тактике, продолжали посылать волну лёгких дронов за волной, обстреливая противника из тяжёлых орудий, плотно укрытых мерцающими силовыми полями. Уцелевшие при высадке Валькирии раз за разом атаковали тяжёлые орудия ксеносов, но их тяжёлые болтеры и лазпушки с трудом могли пробить силовые поля и толстые скалы, за которыми укрывались ксеносы. Силы гвардейцев таяли на глазах.
Когда астартес добрались до позиций риккийцев очередная атака была отбита, но обстрел не прекращался ни на секунду. Уцелевшие гвардейцы залегли в своих укрытиях, переводя дух и оттаскивая раненных подальше в глубь своих позиций. Тех, впрочем, было не много – оружие ксеносов почти не оставляло шансов выжить. Единственная уцелевшая лазпушка все ещё вела огонь по скалам, но от её расчёта остался только один, покрытый копотью и кровью солдат. Плазменные разрывы распускались пламенными цветами всё ближе и ближе к ней.
Огненные Волки рассыпались среди гвардейцев, посылая в противника длинные трассы болтов и плазменные всплохи с потрясающей точностью. Остановившись у громадного валуна, Катус заметил какое-то движение на скале далеко впереди. Ему хватило мгновения чтобы прицелиться и выстрелить. Ослепительный заряд плазмы с разрезал раскалённый воздух и разорвался вспышкой голубого пламени и мелкой взвесью расплавленного камня. Вниз со скалы полетели пылающие обломки вражеской машины.
- Мы здесь, гвардейцы! - крикнул Илитос и его зычный голос, многократно усиленный динамиками шлема, прокатился над полем боя как раскат грома. – Чужеродной мрази не уйти от гнева Его! В атаку, именем Императора!
Не обращая внимания на вражеский огонь, он вышел из-за массивного обломка скалы, подняв высоко над головой Крозиус Арканум. В него тут же полетело несколько зарядов плазмы. Ослепительно-белая вспышка озарила поле боя, когда они шипя врезались в его могучую облаченную в черный доспех фигуру. Яростное алое пламя взвилось и бессильно опало, не в силах преодолеть силовой барьер Розария, ярко сиявшего на груди капеллана. Илитос побежал вперёд, невредимый, всё ещё держа оружие над головой.
- Сам Император хранит его… - услышал Катус голос одного из гвардейцев, свернувшегося в укрытии рядом с ним.
Смертные воспряли духом. Множество израненных, опалённых лиц обратилось к бесстрашно бегущему на противника космодесантнику. Риккийский офицер поднялся из укрытия, взмахнув над головой силовым клинком.
- Ангелы Смерти с нами, солдаты! В атаку! За Императора!
- За Императора! – подхватили десятки глоток.
Рота бросилась вперёд вместе с астартес, осыпая засевшего в скалах врага валом лазерных лучей, болтов и плазменных зарядов. В этот момент, то ли по удачному стечению обстоятельств, то ли, действительно, по воле высшей силы, над атакующими появился Громовой Ястреб. Он отвесно спикировал из облаков, выровнявшись почти у самой земли, и обрушил на позиции ксеносов мощный залп ракет и тяжёлых лазеров. Силовые поля ксеносов одно за другим гасли и их позиции потонули в урагане пламени.
Сопротивление ксеносов не было окончательно сломлено. Десятки автоматонов, множество шагоходов и крохотных фигурок самих чатти, засевших возле широкой, зияющей темнотой расщелины в толще скалы, все ещё яростно отстреливались от наступающих людей. Многие гвардейцы пали, оставшись на земле черными кучами обугленных костей или были изрешечены из лёгких скорострельных орудий автоматонов. Справа от Катуса с рёвом и грохотом вспыхнула молния, потом ещё одна и ещё одна – штормовые щиты астартес принимали на себя яростный огонь ксеносов и космодесантники упрямо бежали вперёд, с каждой секундой оказываясь все ближе к врагу, стремясь навязать тому ближний бой, в котором у чатти не было абсолютно никаких шансов.
Тридцать метров. Повинуясь наитию Катус бросился в сторону, на волосок уклонившись от раскалённого алого шара, выпущенного одним из вражеских шагоходов. Сенсоры его брони протестующе замигали, но благословлённый керамит выдержал нестерпимый жар без вреда для владельца. У Катуса не было штормового щита и он, как и Таус, бегущий рядом, мог полагаться только на свою скорость.
Двадцать метров. Таус одним прыжком вскочил на оплавленный обломок скалы и несколько раз выстрелил из плазменной винтовки. Заряды врезались в шагоход ксеносов и тот оглушительно взорвался, похоронив в вихре пламени несколько чатти, засевших за камнями рядом с ним. Капитан второй роты со звериной ловкостью прыгнул вперед, прежде чем ответный огонь успел достать его.
Десять метров. Катус отбросил в сторону свою винтовку, на которой уже предупреждающе горели алые руны перегрева, и взял в руки верный меч и болт-пистолет. Ему на перерез бросился круглый диск автоматона, но Катус отбросил его мощным пинком керамитового саббатона. Машина ксеносов заискрила и полетела в сторону, врезавшись прямо в голову высунувшемуся из укрытия чатти. В два прыжка преодолев последние метры до врага, Катус активировал клинок, ища глазами подходящую цель. Несколько чатти выпрыгнули из-за камней, направив на него стволы своих маленьких, но смертоносных, плазменных пушек. Катус был быстрее: одна короткая очередь из болт-пистолета и ксеносы исчезли в веере кровавых брызг.
Яростная волна опьянённых близкой победой людей и астартес захлестнула позиции ксеносов. Гвардейцы заливали врага беспрерывным потоком лазерного пламени, кромсали и рубили его на части штыками и сапёрными лопатами. Астартес, вспомнив излюбленную тактику зачистки узких коридоров пустотных судов, быстро построили стену щитов и обрушили на потрясенных и растерянных ксеносов шквал смертельно точного болтерного огня. Катус, Таус и Илитос орудовали в ближнем бою, превратившись в три неуязвимых и неудержимых вихря, оставляя после себя лишь раздавленные всмятку и обугленные тела. Через несколько минут всё было кончено.
***
Катус стоял над остовом начисто разрубленного шагохода, приходя в себя после яростного боя. В его крови ещё бурлил адреналин и кипучая взвесь боевых стимуляторов, но организм космодесантника быстро остывал и чувства возвращались в норму, готовые в любой момент вновь вступить в битву. Таус был рядом, осматривая свой болт-пистолет, заклинивший от прямого попадания орудия легкого дрона ксеносов.
- Славный бой, - сказал он. – Все братья целы. Ни царапины! Император был с нами. Вот только мое оружие…
- Легко отделался, - усмехнулся Катус.
- Все равно, жалко. Он мне долго служил.
Уцелевшие гвардейцы бродили вокруг осматривая уничтоженного противника, помогали своим раненным, слышались хриплые приказы их офицера. Несколько солдат уже катили через распаханную взрывами израненную землю свою единственную лазпушку. От всей роты теперь осталось едва ли сорок гвардейцев, но подняв глаза к небу Катус уже видел, как сквозь тучи прорываются три громадных транспорта, несущих подкрепления с Последнего Милосердия.
Огненные Волки собирались возле глубокой расщелины, свет их люменов едва мог рассеять густую клубящуюся темноту внутри. Илитос был с ними, о чём-то разговаривая с воинами. Технодесантник, всё время остававшийся в тылу со своим драгоценным грузом спешил к ним.
- Первый этап операции закончен, брат, - сказал Катус, направляясь в сторону расщелины. – Теперь посмотрим, удастся ли наша маленькая авантюра с десантными торпедами.
- У меня почему-то предчувствие, что этот бой был только разминкой, - ответил Таус, шагая вслед за ним.
- Твои предчувствия редко тебя обманывают.