Гром и Камень плодородия

                Дмитрий Паньков

«Гром и Камень плодородия»

Рождение Грома

Тоска старика

Неподалеку от королевского замка раскинулось селение, обеспечивающее ежедневные нужды замка. В разных частях королевства его называли по разному, но в основном называли просто – Олес. Народ в Олесе жил разный. Рядом с крестьянами жили ремесленники, по соседству с торговцами уживались люди умственного труда. В общем, всё как везде.
На окраине села в небольшой, но добротно срубленной, избе жил мужик по имени Рамс. Он не был стариком (так лет шестьдесят), но тяжёлый труд дровосека и одинокая, почти отшельническая жизнь, изрезали его лицо морщинами и осыпали волосы сединой. Пока была жива его жена, он усердно трудился, чтобы обеспечить им, и их будущим детям, безбедное существование. А время шло. Он поздно ложился и рано вставал и по этому не замечал, как летят годы. И вот как-то его жена простудилась, полоская в ручье бельё, слегла в постель и через три дня скончалась, так и не родив Рамсу не одного ребёнка. И тогда Рамс обиделся на весь белый свет. Для кого он столько трудился? Для чего не доедал? Всё потеряло для него всякий смысл. Он продал дом, который выстроил почти в самом центре Олеса, раздал накопленное имущество, вдруг появившимся родственникам, и поселился на самой окраине села.
С тех пор прошло уже много времени. Предлагали ему односельчане вновь жениться, но Рамс замкнулся в себе и вскоре к нему уже ни кто не приставал с подобными предложениями. Он так же работал лесорубом, иногда мастерил что нибудь из дерева, по очень усердным просьбам, но усердия в его трудах уже не было. Глаза его потускнели и взор помрачнел. Люди жалели его, помня, каким он был весёлым, целеустремлённым, мечтательным, «живым» человеком. Много слухов родилось на этот счёт. Одни говорили про несчастную любовь, другие, что как будто кто испортил его колдовством от зависти, но что действительно произошло знал только Рамс. А он всегда молчал.
Но годы берут своё. Не может простой человек долго жить в одиночестве. Обида обидой, но время лечит. Всё чаще и чаще выходил Рамс по ночам на улицу, посидеть на лавочке около своей избы. Глядя на звёзды, он вспоминал свою жену, совместные мечты о будущей жизни, о детях и не редко, сам не замечал, как слёзы текли из его мутных глаз. Бывали дни, когда погода была ненастная, лил дождь, дул холодный ветер и тогда он, закрывшись у себя дома, просто выл от тоски, которая съедала его изнутри. Он ломал и крушил всё вокруг, бил посуду, не находя средства заглушить боль одиночества, но и это не помогало. На утро он, как обычно, отправлялся в лес и проводил там целый день, наблюдая за играми малочисленных зверей и птиц, которые, привыкшие к нему за много лет, не обращали на него ни какого внимания. Он веселился, глядя на них, но когда он видел как медведица выводит гулять своих медвежат или как белка учит бельчат прыгать с ветки на ветку, к его горлу подступал комок и сердце сжимала неизвестная сила. Ему был нужен кто-то. Он должен был о ком-то заботиться. Иначе, зачем ему было жить? Рамс больше не мог оставаться один.


Гроб

О новой женитьбе не могло быть и речи. Рамс просто представить себе не мог, как он сможет жить с кем-то, кроме своей жены, которую он любил больше жизни. Он знал её с детских лет, и уже тогда ни у кого из родных не было сомнений в их неразлучности. Были бы дети, тогда было бы ясно для чего жить и зачем, а сейчас одиночество давило на Рамса с такой нестерпимой силой, что мысль о смерти казалась самой естественной. Но вот вопрос: «Кто возьмет на себя все хлопоты по подготовке похорон?». Некому.
Летнее утро дышало свежестью, ещё неиспарившейся росы. Солнце только-только поднялось нал горизонтом. Рамс не пошёл в близлежавший лес, в котором сельские жители собирали хворост для очага. В этом, и других лесах, расположенных на территории королевства Крок, деревья были хилыми и  древесина их была нехорошая. (Позже я объясню, почему эти леса, и не только они, были в полном упадке) Рамс пошёл к Скалистым горам. Только там ещё сохранились высокие, стройные сосны. Ему нужно было сколотить себе гроб.
Двое суток Рамс провёл в дороге. Путь, конечно, не близкий, но труд дровосека и лесной воздух так закалил Рамса, что он не сильно беспокоился о своём здоровье. Тем более он хотел, чтобы у лесоруба гроб выглядел как игрушка и был сделан из цельных, добротных досок.
Издали увидев густую растительность Горного леса, Рамс ускорил шаг, и только дойдя до опушки, перевёл дух. Красота! Ввысь вздымались величественные сосны, закрывая своими кронами небо. Многообразие и изобилие животного мира поражало Рамса. Этот лес не шёл ни в какое сравнение с лесами близ замка Крока и Олеса.
«Странно, - подумал Рамс – почему ни кому из жителей Олеса даже в голову не приходит побывать тут? Вокруг Горного леса наверняка плодородные земли. В лесу много растений и животных, не то что у нас. А я то думал, куда исчезают звери и птицы из наших лесов?» (Действительно, в лесах Крока с каждым годом живности становилось всё меньше и меньше.)
Так рассуждая и любуясь природой, Рамс, не заметно для себя, двигался в глубь леса, по направлению к Скалистым горам. Вот она. Рамс остановился. Перед ним росла прекрасная сосна. Не слишком большая, но её как раз должно было хватить на количество досок, необходимых для гроба дровосека. Рамс не любил, когда деревья вырубались не экономно и когда он нашёл эту сосну, то очень обрадовался, что не нужно больше бродить по лесу, в поисках подходящего дерева. Рамс сел под сосной, разложил еду, захваченную с собой в дорогу, и не торопясь, поглощая её, любовался своей находкой и всем лесом. Он представлял как он будет её рубить, куда повалит, чтобы не причинить вреда остальным деревьям, как будет распиливать на доски или будет выдалбливать цельные крышки. Закончив с трапезой, он встал.
Вдруг Рамс услышал голос: «Рамс, помоги… Рамс, скорей помоги мне…» Если бы столько лет не был дровосеком, то он бы подумал, что ему это послышалось, но за долгие годы он научился отличать голоса леса от других звуков. Голос звал на помощь совсем близко, и тем более звали не кого либо, а именно Рамса. Не теряя ни секунды, схватив топор, Рамс бросился в ту сторону, откуда доносился голос.

Лесной гном

Рамс пробежал немного и остановился.  Вокруг ни кого не было, хотя голос звал именно отсюда.
- Осторожней ты, увалень! Уже сединой покрылся, а под ноги смотреть так и не научился. Мне и так больно. Ещё не хватало, чтобы ты на меня наступил.
Рамс посмотрел вниз. О чудо! На земле, у самых его ног, придавленный, упавшей с дерева большой веткой, лежал и морщился от боли настоящий гном.
Рамс, как и каждый житель Олеса, с детских лет слышал о гномах, колдунах и феях, живущих на белом свете, но ни когда их не видел своими глазами. Он видел только одну знахарку, которая лечила всех в Олесе травами и заговорами, да и то он к ней ни когда не обращался. Она была обычным человеком, только знала больше других, а так её интересовали те же вопросы, что и всех. А вот гномы – это совсем другое дело. Мало того, что они всегда остаются маленькими, так они вообще не имеют ни какого отношения к людям, хотя внешне, все как один, напоминали их. Одни были бородатыми старцами, другие совсем мальчиками, но все были мужского пола. Ни кто и ни когда не видел женщину-гнома.
Всё ещё не в силах сказать ни слова, Рамс наклонился и освободил гнома. Тот быстро вскочил на ноги и тут же очутился на ветке дерева, стоявшего рядом с лесорубом.
- Ты дурак, Рамс. – сказал гном, нагловато улыбаясь – Ну, скажи мне, зачем тебе гроб? У тебя здоровья как у молодого быка, а ты помирать вздумал. Головой тронулся?
Рамс смотрел на него, с открытым от удивления ртом. «Откуда он знает как меня зовут? – думал он – Как он узнал, что мне нужен гроб?» Так дровосек думал, не в силах сдвинуться с места, а гном, не умолкая, продолжал:
- Вот если бы не придавившая меня ветка, ты знаешь, что бы я с тобой сделал за ту сосну, которую ты собирался рубить? Не знаешь, а вот твой дед знал. Ты помнишь своего деда одноногого? Это я к нему медведя подослал, чтобы тот его немного поломал. Но дед твой мозгами не чета тебе. Он всего-то кедровые шишки тут собирал, а ты дерево рубить собрался. Не эта бы ветка, я тебе правду говорю, ты бы от меня, из этого леса, живым бы не вышел.
В голове у Рамса всё перемешалось. «Вот это да, - думал он – а ведь действительно, когда я спросил у отца, где дед ногу потерял, он ответил, что деда медведь поломал в Горном лесу.» Рамсу тогда и в голову не могло прийти Что всему виною может оказаться гном. Гномы странные существа. Они легко понимают язык птиц и животных, и разговаривают с ними. Они без всяких видимых усилий могут исчезать и появляться где им вздумается, а теперь ещё, оказывается, они и про людей всё знают, чего те не говорят. Чудеса!
- Ну, да ладно. – наконец успокоившись, сказал гном – Давай знакомиться, спаситель мой. Меня зовут Куст. Я хранитель этого леса.
- Рамс. – еле выговорив, сказал лесоруб. Он всё ещё не мог прийти в себя.
- Да я знаю. – улыбнулся гном – Кстати, Рамс, ты хоть знаешь, в чей лес ты забрёл?
- Нет.
- Да-а-а, - протянул Куст – видимо, совсем вам в Кроке живётся плохо. О таких вещах перестали знать, а вот дед твой ещё помнил. Этот лес принадлежит великому волшебнику Эллину! Я не знаю, может быть за Красными горами и есть кто нибудь могущественнее его, но в пределах Семи Королевств точно ни кого нет. Даже такой колдун как Брок стороной обходит этот лес, а ты, смертный, вот так запросто взял и пришёл сосёночку рубить. Чокнутый -  что тут ещё скажешь?
У Рамса всё похолодело внутри. Ещё от стариков он слышал о великом Эллине. Легенды провозглашали его спасителем добрых королей и защитником Семи королевств. Его могущество было так велико, что даже имя его люди произносили почти шепотом.
- Хорошо, - продолжал Куст – за то, что ты выручил меня, я отблагодарю тебя.  Знаю я за чем ты пришёл в Горный лес – за гробом. Тяжело стало жить одному, тоска заела. Эх, люди, люди, знали бы вы, что пустое это всё – не страдали бы. Да что уж теперь? Я покажу тебе дорогу к замку Эллина. Ни кто не может из смертных найти этот замок, пока им его не покажет или слуга Эллина, как я, или он сам. Но учти, Рамс, не разговаривай с Эллином, пока он сам с тобой не заговорит. Бери свои пожитки и пошли.

Волшебник Эллин

Все люди, от королей до крестьян, в пределах Семи Королевств так или иначе слышали о волшебнике Эллине. Кто-то слышал о нём больше, кто-то меньше, но ни у кого не вызывало сомнения его могущество великого волшебника.
Книги, где описывались деяния Эллина, хранились в библиотеках королевских замков. Ни кто не знал, кем и когда, была написана первая книга и сколько с того времени прошло лет. Так же ни кто, из живущих ныне людей, не знал, сколько лет волшебнику. Мало кто мог похвастаться, что его дед или прадед сам видел Эллина. Вот уже около века о кудеснике не было ни чего слышно. Но, не смотря на это, люди непоколебимо верили, что Эллин жив и, что, когда народам Семи Королевств будет очень плохо, он обязательно появится или пришлёт своего посланника, который поможет народу в его беде.
Легенды гласили, что Эллин рождён обыкновенным человеком и до зрелого возраста ни чем не отличался от общей массы людей, но непонятного в нем тоже хватало. Например, его с детства не интересовали людские нужды, ему было наплевать на накопление богатства. Всё, что ему было дорого в жизни, была какая-то большая книга, которую ему подарил нищий странник, пришедший из за Красных гор. Эллин мог читать её с утра до ночи. (Чем он, в принципе, и занимался)
И вот, в один прекрасный день Эллин исчез. Его долго искали, потом ждали, почти год, но он как сквозь землю провалился. Сами собой, как бывает в подобных случаях, стали появляться слухи и сплетни. Старухи между собой спорили до хрипоты. По словам одних, его задрал медведь, другие говорили, что его унёс дракон, некоторые были уверены, что кроме ведьмы его ни кто не мог похитить. Сплетни сплетнями, но всё сходились в одном – Эллин погиб.
И вот однажды, два королевства, которые граничили с Красными горами, подверглись нападению драконов. Драконы не питаются людьми, но животноводству наносят такой урон, что потом требуются годы, чтобы восстановить поголовье скота. Когда жители этих королевств были уже в отчаянии, вдруг появился Эллин. Одним взмахом своей руки он заставил всех драконов опуститься на землю и потом они долго о чём-то говорили с ним. Сразу, после окончания разговора, все драконы поднялись в воздух и исчезли за Красными горами. С тех пор и до времён Рамса, лишь единицы могли похвастаться, тем что видели живого дракона на территории Семи Королевств.
   После этого Эллина стали уважать даже короли. А когда он совершил ещё несколько подвигов, проявив при этом свои невероятные способности, уважение сменилось трепетом. Он мог всё: летать, исчезать и появляться где бы то ни было, превращаться в разных зверей и птиц, мог быть большим как гора и маленьким как муравей. Те же, кто был свидетелем его разрушительной силы, сходили с ума или всю оставшуюся жизнь проводили в постоянном страхе. Эллин, не двигаясь с места, за считанные секунды мог создать любую вещь от табуретки до королевского замка. В общем, для него не было ни чего невозможного.
С тех пор волшебник не раз помогал людям по разному поводу, но среди них он уже не жил. Его замок находился в Скалистых горах, но со временем большинство людей об этом забыли. Когда человеку хорошо, ему в радости помощь не нужна.

Предсказание

Солнце уже клонилось к закату, когда Куст с Рамсом вышли к подножию Скалистых гор. В лучах заходящего светила белые камни гор казались розовыми. Сколько Рамс не вглядывался в каменные нагромождения, он не мог различить даже признака на какое либо присутствие человека.
- Отвернись. – сказал Куст – Тебе не следует видеть того, что сейчас произойдёт.
Рамс был даже благодарен гному за это предложение. Ему и так было не по себе из-за осознания того, что он, смертный, соприкоснулся с могущественными, и в то же время чарующими силами, перед которыми трепетали даже короли. Беспрекословно он повернулся лицом к лесу. Кто бы мог подумать, что гномы, не смотря на свой малый рост, могли обладать таким громовым голосом? Куст закричал. Рамс даже не мог понять, на человеческом языке говорил гном или нет. Его уши заложило, и он мог различать только шум, словно стоял у огромного водопада. Вдруг глухота исчезла так же внезапно, как и появилась.
- Пойдём, поворачивайся, - почти приказал Куст – но помни, Рамс, о чём я тебе говорил. Ни звука.
Повернувшись, Рамс обомлел. Он всегда любовался красотой замка короля Фарла, правителя его королевства. Работа мастеров, его сделавших, была великолепна. Его память так же сохранила воспоминания детства, когда они с отцом и родственниками ездили смотреть на свадьбу короля Фойла в королевство Ритс. Там он тоже был без ума от изысканности замка правителя. Оба замка королей Фарла и Фойла были великолепными сооружениями, сочетавшими в себе роскошь и строгость, подобающую королям. Но то, что находилось перед его взором сейчас, было неописуемо. Замок великого Эллина был олицетворением могущества и простоты, красоты и посредственности. Он был так же беззащитен, как и непреступен. Невозможно было разобрать, что перед тобой находится. Это и скалы и замок одновременно. Расщелины между камнями были резными окнами, парадным входом, со статуями неведомых Рамсу существ, служила небольшая пещерка, из которой вытекал ручей.
Войдя внутрь, Рамс зажмурил глаза и, как следует, встряхнул головой. Потом он, своими мощными пальцами, что было сил, ущипнул себя за ногу, надеясь проснуться. Он думал, что находится во сне, иначе другого объяснения его разум не принимал. Роскошь, богатство, граничащее с безрассудством, окружали дровосека со всех сторон. Шикарно украшенные залы, казалось, тянулись в бесконечность. «Вряд-ли у всех семи королей найдётся столько сокровищь, сколько находится тут» - подумал Рамс.
- Не глазей по сторонам, шагай быстрей. – торопил его Куст – Тебе всё это не к чему.
В одном из залов Куст попросил Рамса свернуть в узкий проход, ведущий в темноту. Пришлось немного пройти в кромешной темноте, прежде чем Рамс увидел свет, который наполнял обычную пещеру. Как-то странно было видеть, после всего великолепия, такую серость. Необработанные стены сливались с таким же полом и потолком. Но вот костёр давал такой свет, что создавалось впечатление, будто светит маленькое солнце. Посреди пещеры стоял стол, за столом сидел старец.
- Можешь идти, Куст. – сказал старец гному.
Рамс оцепенел. Он догадался, что перед ним, ни кто иной, как сам великий Эллин. Из-за седины, которая покрывала всю его голову, невозможно было различить лица. Глаза его были опущены, и взор был устремлён в книгу, лежавшую перед ним на столе.
- Ты спас моего слугу, Рамс. – голос Эллина, казалось, исходил не от него самого, он звучал отовсюду – Можешь просить, чего хочешь.
Рамс помнил предупреждение гнома: «… не говорить с волшебником, пока тот сам не заговорит», но это предупреждение было излишним. Язык Рамсу не повиновался, мысли путались, в глазах временами темнело.
- Не бойся. – сказал Эллин – Говори.
- Я и не боюсь… - еле выговорил лесоруб.
Он, конечно, соврал, опасаясь показаться кудеснику нелепым и смешным.
Он ни как не мог вспомнить, чего ему больше всего хотелось.
- Я хочу умереть, и мне нужен хороший гроб… - выпалил Рамс, почти с вызовом.
- Глупо просить у меня смерти, - спокойно ответил Эллин, словно не замечая волнения Рамса – её можно найти где угодно. Я тебя спрашиваю, что тебе нужно для жизни?
- Я не хочу жить, - сказал Рамс, понемногу овладевая собой – я совсем одинок, мне не для кого жить.
- Человек не в праве сам себя лишать жизни. – Эллин встал, и прохаживаясь по пещере, как будто разминая отёкшие ноги и спину, продолжал – Она дана ему в награду и самолично прерывать её, в лучшем случае, просто не вежливо. Нужно думать как этим даром пользоваться, а не как от него избавиться.
- Я лесоруб – сказал Рамс – и нет ни одного дома в Олесе, в котором бы не пользовались моим трудом. С двенадцати лет я, вместе со своим отцом, начал валить лес. Некоторые дома полностью существуют благодаря моей работе. Я думаю, что долг людям я заплатил сполна.
- Ты меня не понял. – перебил его старец – Я говорю не о долге перед людьми, хоть это и не маловажно, а о твоей жизни.
- Я не могу больше жить один.
Рамс вспомнил свои одинокие годы, свою избу, пропитанную насквозь тоской, и не в силах больше говорить опустил голову. Ему было стыдно, что он, здоровый мужик, стоит тут, перед величайшим из людей, и жалуется, как пацан.
- А если бы у тебя был сын? – внезапно спросил Эллин.
- О, великий Эллин, - Рамс побледнел – легенды о твоём могуществе передают из поколения в поколение. Люди даже в твоё отсутствие не позволяют себе дурно отзываться о тебе. Любой человек из Семи Королевств знает о твоём величии. Тебе, наверное, очень скучно и ты решил посмеяться надо мной?
Эллин повернулся к Рамсу и посмотрел ему прямо в глаза. Оцепенение, охватившее Рамса, когда он впервые увидел Эллина, теперь казалось просто испугом. Сейчас Рамс был в ужасе. В глазах волшебника он увидел всю мудрость, накопленную людьми за века их существования. Там Добро перемешалось со Злом, Любовь бродила в обнимку с Ненавистью, Радость не давала покоя Грусти, Вражда улыбалась Дружбе.
- Я давно уже не смеюсь над людьми и, тем более, ни когда не врал. Не оскорбляй меня больше так впредь и людям об этом скажи.- сказал чародей, опустив глаза.
- Прости, прости, меня, мудрец,- упав на колени, со слезами на глазах, воскликнул Рамс – я и в мечтах своих не мог представить, что такое возможно. У меня нет больше других желаний, кроме этого.  Прости меня, пожалуйста, великий Эллин.
- Я прощаю тебя,- сказал волшебник – а сейчас слушай меня внимательно. Если ты постараешься, то у тебя будет сын. Учти, это будет не простой ребёнок. Он очень быстро вырастет и возмужает. На него будут возложены особые обязанности. Его миссией станет освобождение вашего королевства Крок от проклятия, которое висит над ним уже давно. Когда его тело окрепнет, он должен будет отправиться в Долину высушенных рек. Там он должен будет найти ведьму Урву, которая научит его, как поступать дальше.
Рамс, всё ещё не веря своим ушам, вытер слёзы и спросил:
- Что я должен делать, мудрец?
- Сейчас уже утро. В полдень соберутся тучи и начнётся дождь. К этому времени ты должен будешь добраться до той сосны, которую собирался вчера рубить. С первым ударом грома ты начнёшь её рубить, и когда прогремит третий гром, сосна должна быть уже повалена. Что будет дальше увидишь сам, но учти, если ты не успеешь к третьему раскату грома свалить дерево, Куст тебя накажет, а он это делать умеет. У тебя сейчас есть выбор – ты можешь не рубить дерево и отправиться домой, а можешь попробовать повалить его, но в этом случае ты очень рискуешь. Выбирай сам. А сейчас прощай, Рамс, мы с тобой больше ни когда не увидимся. Иди.
- Я не знаю, как мне отблагодарить тебя, добрый Эллин,- в глазах дровосека опять блестели слёзы – Я тебя ни когда не забуду. Спасибо тебе!

Гром

Рамс не помнил, как он вышел из замка Эллина. В голове была только одна мысль: «Скорее добраться до сосны». Он плохо помнил дорогу, по которой они с Кустом шли к Скалистым горам, но какое-то внутреннее чутьё вело его уверенно вперёд. Тучи уже собирались над лесом, когда Рамс наткнулся на ту самую сосну. Он сильно обрадовался, что успел добраться до места и теперь с нетерпением ждал начала дождя.
Только он решил немного перевести дух, как грянул гром. «Что такое,- пронеслась в голове дровосека мысль – дождя ещё нет, а гром уже прогремел?»И тут хлынул такой ливень, что одежда на нём в один миг превратилась в мокрое, тяжёлое тряпьё. Рамс скинул одежду, и оставшись в одних штанах, принялся быстро рубить дерево. Он много лет валил лес и знал, как это делается очень хорошо, но эта сосна была как каменная. Остроотточенный топор отскакивал от неё, откалывая лишь маленькие кусочки, так называемой древесины. Рамс нервничал. Он боялся, что не успеет добраться до сердцевины, когда прогремит второй гром. И… о ужас… Хотя работа была ещё в самом начале, над головой дровосека прокатился второй громовой раскат. Рамс был в отчаянии. Он с остервенением взмахивал топором и наносил удары чудовищной силы. Он не боялся предупреждения Эллина о наказании, которое, в случае неудачи, его ожидает. Он боялся только одного, что ни когда не будет иметь сына. Он кричал от страха, боясь третьего удара грома. Пот, смешиваясь с потоками дождевой воды, заливал ему глаза, но лесоруб, в исступлении рубя дерево, не обращал на это ни какого внимания.  Он даже толком не видел, сколько уже прорубил, он просто бил и бил топором по сосне, почти вслепую.
И вдруг в небе сверкнула молния, как предупреждение о скором раскате грома. Рамс бросил топор, отбежал от сосны, и когда по небу покатился громовой гул, бросился к дереву. Он всем телом обрушился на ровный ствол, вложив в свой удар всю боль одиночества, выплеснув наружу всю ярость, которую он питал к безысходности жизни. Удар получился таким мощным, что Рамс, потеряв сознание, упал на землю как подкошенный.
Прошла ночь. Рамс очнулся, когда солнце уже высоко поднялось над горизонтом. На расколотой пополам сосне сидел Куст.
- Ну и здоров же ты, Рамс, - сказал гном – хотя по твоему виду этого не скажешь. Вроде бы уже и не молод, а видишь, как дерево изуродовал? Изверг.
Рамс взглянул на обломки сосны, валявшиеся вокруг. Он не помнил ни чего, кроме сильного удара. «Неужели это я смог так расколоть ствол?» - подумал он.
- Да повезло тебе, старина, продолжал бормотать Куст – из ноги твоего деда вырос замечательный орешник. Я надеялся, что из твоего тела выращу прекрасный, крепкий дуб. Ну, да ладно… Забирай своего сына и ступай домой. Ему нужно тепло и, наверное, он хочет кушать.
Только сейчас Рамс заметил за обломками сосны маленький свёрточек. Что-то было завёрнуто в его одежду, которую он вчера сбросил с себя. Дровосек дрожащими руками поднял его с земли. Из-под куртки на Рамса смотрели два зелёных глазика. Ребёнок, видимо чувствуя какое-то неудобство, двигался, но не плакал. Он смотрел на Рамса с любопытством, присущим детям, и пытался освободить ручки. Дровосек развернул куртку и поднял его над головой, как бы показывая нового человека всему миру.
- Отныне тебя будут звать Гром! – торжественно выкрикнул Рамс.
Гром, как бы чувствуя ликование отца, задёргал ручками и ножками, а на его лице засияла неповторимая детская улыбка.
- Спасибо тебе за всё, Куст. – сказал Рамс, пеленая новорожденного в свою рубашку – Если бы не встреча с тобой, то я бы ни когда не увидел великого Эллина, и он не подарил бы мне такое счастье. Я буду помнить о тебе всегда, мой добродетель. Возможно мы с тобой ещё встретимся? До встречи, Куст.
- Как знать, как знать… - пробубнил себе под нос Куст, провожая лесоруба взглядом.

Колдун

Между королевством Ритс, короля Фойла, и Крок, короля Фарла, простирались обширные, заболоченные леса. Жители этих королевств встречались очень редко по одной причине. Чтобы проехать через заболоченный лес, нужно было платить огромную пошлину, жившему там колдуну Броку. Сила этого злобного колдуна, конечно, не была такой же невероятной, как у великого Эллина, но для простого человека и она была пределом мечтаний.
Колдуном, в принципе, может стать любой человек, но не всем это дано. Одни получают возможность взаимодействовать с мистическими силами по наследству от кровных родственников, другие же учатся этой науке добровольно, но и в том и в другом случаях тут необходим своего рода талант.
Брок принадлежал ко второй группе людей. Родился он в бедной семье и после смерти своего отца очень быстро стал обузой для матери. Он рос физически хилым и не уверенным в себе ребёнком. Когда мать во второй раз вышла замуж, то к её неприязни, к своему сыну, добавилась ещё и открытая ненависть отчима. Брок, и без того всегда подавленный, теперь совсем стал запуганным, замкнутым в себе ребёнком.
Как-то отчим, ни чего не объяснив, посадил Брока в повозку и увёз, в неизвестном направлении. Вернувшись только через полтора месяца, он сообщил, что мальчик от него сбежал, по дороге, и что его поиски ни к чему не привели. Мать, вроде бы, немного погоревала, но уже через два месяца о Броке в семье ни кто не вспоминал. Годы шли…
Лет через двадцать в селение пришёл молодой мужчина. Он был богато одет, красив собой, но в его глазах не было ни добра, не милосердия. От него так и веяло злом. Даже собаки, обычно встречавшие незнакомцев заливистым лаем, поджав хвосты, разбегались по дворам, когда он шёл по улице. Люди тоже в испуге отворачивались, не выдерживая его пронизывающего взгляда. Одна только старая повитуха узнала в этом статном мужчине Брока. Она с ужасом смотрела на него, быстро-быстро бормоча про себя какие-то заклинания. Через два дня она умерла. После посещения Броком дома своей матери, дом тоже сгорел вместе со всеми кто там жил.
Колдуны мало интересуются мирской жизнью, по этому Брок поселился на болотах в лесу. Это место было под стать его характеру. Постоянный мрак заболоченного леса, вонь, кваканье, шипение, урчание, крики всевозможных лесных гадов полностью определяли натуру Брока. Его ненависть к людям была так велика, что делая какую ни будь пакость, он получал настоящее наслаждение и радости его не было конца. Когда же до людей доползли слухи, что Брока обучала колдовству сама ведьма Урва, то неприязнь к нему сменилась страхом.

Гнев Брока

Брок сидел у себя в замке и смотрел в большой хрустальный шар, в котором он как в зеркале мог видеть все Семь Королевств и их население. Ему не нужно было ни куда ходить, чтобы увидеть что либо. Он по своему желанию мог увидеть любой уголок земли и узнать, что там творится.
Сейчас Брок наблюдал как Рамс с криком отчаяния ударился о каменную сосну и без сознания рухнул на землю. Сосна, расколовшись пополам, повалилась рядом. Из сердцевины дерева вырвался пучок ослепительного света и, угасая, принял форму младенца. В тот же миг рядом с ребёнком появились великий Эллин и Куст, хранитель Горного леса. Дождь прекратился и Эллин, подняв с земли одежду Рамса, одним взмахом руки высушил её. Потом он завернул в неё новорожденного и повернулся так, чтобы Брок мог хорошо видеть его лицо, по всей вероятности уже зная, что колдун на него сейчас смотрит.
- Ну, что, шалун, - обратился Эллин к Броку – кажется, твоё время кончается? Ты, наверное, уже догадался кто этот малыш?
Сказав эти слова волшебник исчез, а Куст остался охранять младенца, пока не очнётся Рамс.
Брок вскочил со своего трона как ошпаренный. Он помнил, что сказал ему великий Эллин давным-давно: «Рождённый, не женщиной, в грозу, ребёнок положит конец злодеяниям Брока!»
Страх и гнев овладели колдуном. Он знал, что предсказания волшебников всегда сбываются и нет ни какой возможности этому противостоять. Но всё существо Брока не желало принимать такого решения пророчества. Люди, даже простые, всегда отвергают то, что их пугает или не входит в рамки их понимания. Брок был взбешон.
- Ты долго не проживёшь, малец! – в гневе бормотал колдун – Я уничтожу тебя! Я раздавлю тебя как лягушонка на дороге, вместе с твоим отцом!
Брок выбежал из замка и в гневе, одним взглядом, в щепки растерзал дерево, растущее рядом. Потом он, не выдержав внутреннего напряжения, во весь голос закричал:
- Будь ты проклят, Эллин! Ты не можешь вот так со мной поступить. Мы почти одинаковы, ты не должен лишать меня всего. Эллин, ты не поступишь так со мной!

Дорога Грома

Королевство Крок

Королевство Крок входило в состав Семи Королевств и находилось на северо-западе от Красных гор, между Скалистыми горами и королевством Ритс, которым правил король Фойл.
Король Фарл, правитель Крока, был добродетельным, но отнюдь не малодушным королём. В состав королевства Крок Входило несколько больших селений, в том числе и Олес, и несколько крохотных деревушек. Всё население Крока очень любило и уважало своего правителя, но, не смотря на идеальное правление, королевство прибывало в полной нищете.  Некоторые люди навсегда покидали свои жилища и целыми семьями уезжали жить в соседние королевства, даже не жалея остатков средств на пошлину Броку.
Всё дело в том, что когда-то отец короля Фарла был наказан колдуном Броком, и с тех пор почти вся растительность в лесах и на полях стала погибать. С каждым годом урожая становилось всё меньше и меньше. Всё реже попадались в лесу грибы и ягоды. Большие деревья начали высыхать, а молодые не успевали достигнуть и половины высоты взрослого дерева, как тоже начинали сохнуть. Земля стала походить на песок. Все дождевые тучи, как нарочно, обходили королевство стороной, не проливая на поля ни капли драгоценной влаги.
Мало кто из жителей Крока знал о подробностях истории, которая приключилась между Броком и отцом короля Фарла, но то, что земля была проклята ни у кого не вызывало сомнения. Люди хотели откупится от Брока, но тот только смеялся им в лицо, не желая их слушать.

Проклятие

Во всех Семи Королевствах была одинаковая и неизменная налоговая система. Каждый житель должен был отдавать своему правителю одну четвёртую часть с любого своего дохода. Это было совсем не обременительно, как могло бы показаться на первый взгляд. Король, в свою очередь, был обязан заботиться о своём народе, используя собранные средства.
Был праздник урожая. Покончив с уборкой своих земельных наделов и подсчитав свои доходы, люди Крока заплатили налог королю. В это время года казна короля пополнялась и множилась, и в его обязанность входило устроить людям веселье. Выделялось огромное количество продуктов, большие деньги тратились на подготовку к празднику, и когда всё было готово, начиналось всеобщее гулянье. Люди обожали своего короля – король не мог нарадоваться своими подданными.
На этот праздник никогда и ни кого не приглашали. Туда можно было прийти кому угодно, не зависимо от положения в обществе. Подразделялись только места на торжестве. Во главе пира восседал король, рядом с ним размещались советники и родственники, чуть ниже располагались крупные торговцы и ремесленники. Крестьяне и рабочие  занимали прочие места. Ни кого не унижало занимаемое им место. Этот порядок был установлен давно, и ни кому даже в голову не приходило оспаривать его. Места и еды хватало всем, даже с избытком.
И вот, когда праздник был в самом разгаре, появился Брок. В один миг шум веселья стих. Люди уже знали злобного ученика ведьмы Урвы. Колдун не спеша подошёл к королевскому столу.
- Ты, видимо, совсем не уважаешь меня, король, если решил не приглашать меня на этот праздник. – сказал Брок, глядя отцу короля Фарла прямо в глаза.
- А ты что не знаешь, что на всеобщее гулянье ни кого не приглашают? – ответил король, гордо глядя на колдуна – Сюда может прийти любой. Присаживайся и веселись вместе с нами. – сказал он, указав на столы, где сидели торговцы и ремесленники.
- Король, ты предлагаешь мне сесть рядом с торгашами? – Брок нахмурил брови.
- Ну, не со мной же за одним столом тебе сидеть. – смеясь ответил отец короля Фарла – Ты вообще из крестьянской семьи, если мне не изменяет память.

Когда, на протяжении долгого времени, у людей все дела идут хорошо, их чувство безопасности перерастает в ложную уверенность. Человек забывает о древних истинах и начинает чувствовать себя хозяином своей судьбы. Потом он передаёт эту «уверенность» своим детям, которые уже попросту начинают игнорировать любые законы самосохранения. В королевской библиотеке хранились бесценные книги, в которых были прописаны эти незыблемые истины. Для отца же короля Фарла они были лишь предметом, с которого нужно было регулярно сметать пыль.

- Да за кого ты меня принимаешь? – еле сдерживая гнев, прохрипел Брок.
- Если ты пришёл испортить нам праздник, то лучше уходи сам, иначе тебе помогут это сделать мои слуги. – всё так же улыбаясь, предупредил король, полностью уверенный в своих возможностях.
Брок покраснел и сквозь сжатые зубы процедил:
- Ты, наверное, очень хорошо живёшь? Так хорошо, что даже забыл с кем и как нужно разговаривать. Что ж веселись, но этот праздник будет для тебя последним. Мало того, за моё оскорбление плохо станет всему королевству Крок. Твоему сыну достанутся в наследство лишь упадок и лишения.
Прежде чем охрана успела схватить Брока, то превратился в ворона и поднялся в высь. Откуда ни возьмись, начали слетаться вороны, галки, летучие мыши, закрывая собой всё небо над праздничными столами. Люди бросились в бегство, напуганные происходящим. Птицы и летучие мыши кругами парили над праздничной площадью, и собравшись в огромную стаю, ринулись к замку. Охрана была бессильна против тысяч птиц, которые, разбивая окна, залетали во внутрь и крушили всё на своём пути.
С наступлением темноты всё стихло.
Когда отец Фарла со своими слугами вошли в замок король сразу же направился в тронный зал. Войдя, правитель испустил такой душераздирающий крик, что всем придворным стало ясно – случилось нечто непоправимое.
Когда-то великий Эллин собрал всех правителей Семи Королевств и подарил каждому из них по драгоценному камню, величиной с кулак. Эти камни были необыкновенными. Они содержали в себе большое количество неведомой людям энергии. Каждый из семи королей должен был вставить, полученный им камень, в вершину своего трона и тогда природные силы будут всегда благоприятны для его королевства. Вот уже на протяжении нескольких поколений реки, леса, поля и луга Крока, благоухая, процветали. Птиц, рыбы и зверей было бесчисленное множество и всем хватало воды и пищи. Сейчас же отец короля Фарла с ужасом смотрел на свой трон… Камня Плодородия небыло.
Все попытки вернуть Камень были тщетными. Непроходимые болота в лесу, где жил Брок, надёжно защищали его, от непрошенных гостей.
            Через три месяца отец короля Фарла умер от неизвестной болезни.

Страшное время

С момента проклятия прошло уже чуть больше тридцати лет. Именно в это время у Рамса появился Гром.
Гром действительно, как и предсказывал великий Эллин, рос очень быстро. Рамс, помнив слова волшебника, понимал, что первым врагом его ребёнка является колдун Брок. Дровосек очень боялся, что колдун попытается убить его сына в раннем детстве, но его опасения были напрасными. Люди Олеса говорили, что Брок интересовался Громом и даже предлагал большие деньги за то, чтобы мальчика принесли ему, но сам он ни когда не подходил к дому Рамса. Лесоруб и догадаться не мог, что великий Эллин оградил его жилище грозным заклятием, и как Брок не пытался, он не мог приблизиться к дому дровосека. Время шло.
Не смотря на все предосторожности, Рамсу с каждым днём было всё трудней и трудней ограждать Грома, от грозящей ему опасности. Гром, как было уже сказано, рос очень быстро. Мало того, его резвость не на шутку пугала Рамса.Всё чаще он находил Грома, игравшего с детворой, всё дальше и дальше от дома. Сначала было просто тащить разыгравшегося сына домой, но со временем Рамс начал замечать, что Гром набирает необычайную силу и понимал, что в скором времени он просто не сможет тягаться с ним.
Грому исполнилось десять лет, но в умственном и физическом развитии он уже был ровней семнадцатилетним парням. Как не тяжело было видеть Рамсу взросление сына, всё же он понимал – судьба Грома уже предрешена.
- Послушай, сын, - как-то вечером сказал Рамс – ты уже достаточно вырос и я должен рассказать тебе одну вещь.
Гром, заметив необычайное волнение отца, приготовился выслушать его.
- Ты, наверное, и сам замечаешь, что ты не такой, как другие мальчики Олеса? – спросил Рамс.
- Да. – ответил Гром – Мне нет равных по силе и ловкости, среди парней Олеса.
- Это по тому, что ты рождён из сердцевины дерева, росшего в Горном лесу.  И Рамс рассказал Грому, как тот появился на свет.
            - Скоро придёт твой час – заканчивая разговор, сказал дровосек – и ты должен будешь выполнить свой долг. Мне будет очень тяжело расставаться с тобой, но такова твоя судьба.

Горный гном

Всю ночь  Гром не спал. Разговор с отцом не давал ему покоя и когда рассвело он встал, полный решимости действовать. Что ему нужно было делать он ещё не знал, но по рассказу Рамса он уже имел представление где находится Горный лес и Скалистые горы. Осторожно, стараясь не разбудить отца, он взял немного провизии и вышел из дома. Как он понимал, путь предстоял не близкий, но Гром уверенно пошёл на юго-запад. Он надеялся встретиться с самим вликим Эллином, чтобы поподробней узнать от него о своей миссии.
Уже утром вторых суток Гром увидел Скалистые горы. Но, к его удивлению, зелёная полоса Горного леса, куда он направлялся, виднелась не перед ним, а немного правее. Гром повернул в направление леса и ускорил шаг. Ему не терпелось встретиться с Эллином.

В то же самое утро Брок, по своей привычке, смотрел в свой хрустальный шар. Он без интереса наблюдал за повседневной деятельностью людей, в разных королевствах. Дойдя до королевства Крок, он с умилением посмотрел на упадок земель и по обыкновению решил заглянуть к Рамсу. Коково же было его удивление, когда в доме дровосека он не обнаружил Грома. Он быстро обшарил все окрестности Олеса и, не найдя ни где юноши, не на шутку обеспокоился. Он ни как не мог понять, куда мог подеваться этот паренёк… И вдруг, его осенило… Брок направил свой взор к Скалистым горам и увидел Грома, шагающего к Горному лесу. Колдун, от неожиданности, подскочил как ошпаренный.
Мальчишка, - воскликнул колдун – ты хотел ускользнуть от Брока? Ты просто глупец!
С этими словами Брок бросился к окну и, превратившись в чудовищного грифона, вылетел из своего замка.

До Скалистых гор оставалось пройти совсем немного, но Гром направлялся к Горному лесу. Вдруг он услышал позади себя странный свист. Обернувшись, Гром на мгновение оцепенел. Прямо на него по небу неслось крылатое чудовище. За десять лет своей жизни ему ещё ни когда не приходилось видеть ни чего подобного. Клюв чудовищного зверя обрамляли отточенные грани, в его глазах, кроме ненависти, не было больше ни чего. Сомнений не было – крылатый зверь летел прямо на него.  Секунду помедлив, Гром бросился бежать к Скалистым горам, в надежде найти там укрытие. Он едва успел присесть, когда огромные как кинжалы когти грифона со свистом рассекли воздух над его головой, слегка задев волосы. Пока чудовище разворачивалось, чтобы совершить очередной налёт, Гром почти достиг Скалистых гор. До ближайших камней ему оставалось добежать всего каких-то десять метров, но зверь уже настигал его и увернуться, на этот раз, не было ни какой возможности.
Внезапно нарастающий свист крыльев, приближающегося сзади зверя, прекратился. Гром, с опаской, обернулся. Грифон, опустившись на землю, смотрел со злобным взглядом куда-то на скалы, поверх его головы. Проследив взгляд чудовища, юноша увидел на скалистом выступе небольшого человечка, с бородою до колен.
- Ты что же, Брок, безобразничаешь? – обратился человечек к крылатому зверю – Разве ты забыл, что Скалистые горы и Горный лес являются обителью великого Эллина? Такое невежество, в своих владениях, Эллин прощает только людям, с их короткой памятью, и то не всем. А с тебя, как с твари разумной, спрос может быть совсем другой.
- Во-первых, - огрызнулся Брок, приняв человеческий облик – я не залетал на территорию Скалистых гор, ведь поле – это ещё не горы. Во-вторых – мне нужен только этот малый. Отдай его мне, Люк. Ты знаешь – я умею хорошо отблагодарить.
- Несмеши меня, Брок, - развеселился гном – неужели ты думаешь, что я не знаю Грома? Уж если этому молодцу удалось добраться сюда, то ни кто не посмеет его тронуть тут, и ты это знаешь.
Гром всё ещё оставался на месте и смотрел то на гнома, то на Брока, пытаясь себе как-то объяснить происходящее. Конечно, он понимал, что разговор с отцом был далеко не шуткой, но такого разворота событий он себе и представить не мог. Ни чего подобного с ним ещё не происходило.
Вдруг Брок, моментально превратившись в огромного волка, рванулся к Грому. Парень даже среагировать не успел, как, в ту же секунду, острая каменная стрела, просвистев у Грома над головой, пригвоздила лапу зверя к земле. Брок взвыл от боли.
- Стареешь, Брок, - уже без улыбки сказал гном – перестаёшь соображать. Тебе не понятно было сказано, что Грома тут ты не получишь? Убирайся, пока я тебя тут не освежевал.
- Ты не убъёшь меня, Люк. – морщась от боли, процедил колдун – Ты слуга Эллина, а он сказал, что я погибну не от твоей руки. Неужели ты пойдёшь против воли своего хозяина?
Дурак ты и есть дурак. – Люк опять улыбался – Сразу видно, сдохнешь скоро. Конечно я тебя не убью, но вот без руки или без ноги оставлю с удовольствием.
Это была правда. Люк был хранителе Скалистых гор, точно таким же каким был Куст – хранитель Горного леса. За верную службу великий Эллин наградил его особым могуществом, с помощью которого тот мог, в пределах Скалистых гор, творить разные чудеса. Брок об этом знал. Он сгорал от обиды, понимая, что ему сейчас придётся убраться восвояси.
- Я не прощаюсь с тобой, пацан, - сказал Брок, обращаясь Грому – в горах вечно не просидишь.
С этими словами он превратился в ворона и улетел.

Разговор

Гром смотрел на улетающего прочь ворона, когда услышал за спиной голос Люка:
- Поднимись ко мне, Гром.
Взобравшись на скалу, Гром увидел пещеру и вошёл в неё. Внутри пещеры царил роскошный хаос. Кругом, в беспорядке, валялись не обработанные драгоценные камни, то тут, то там на стены были навалены огромные самородки золота и серебра.
- Видишь сколько работы? – спросил, вдруг ни откуда взявшийся, Люк – Всё это нужно привести в надлежащий вид… а тут ещё ты… Ну, да ладно, проходи.
Люк проводил Грома по лабиринтам пещеры в небольшой зал. Усадив его на стул, возле каменного стола, гном хлопнул в ладоши. В тот же миг перед Громом появилась разнообразная еда. Когда с трапезой было покончено, Люк произнёс:
- Теперь говори, Гром, зачем пожаловал.
- Дело в том, - начал юноша – что мой отец Рамс рассказал мне, каким образом я появился на свет, и что мне, в скором времени, предстоит выполнить какое-то важное задание, а что за задание и как его выполнить он не сказал. Рамс всё ещё считает меня ребёнком, но я уже достаточно вырос и не хочу ждать. Я давно уже окреп и готов к любым испытаниям. Я сам ущёл из дома и хочу видеть великого Эллина.
- Значит, ты решил САМ… Ты ХОЧЕШЬ видеть великого Эллина… - Люк едва сдерживал хохот, переполнявший его – Да ты даже не представляешь себе,
что тебе нужно будет совершить. Возможно, что физически ты и крепок, ведь не даром же ты рождён из каменной сосны, которую не один топор не берёт.А известно ли тебе, самоуверенная душа, что одной силы мало, для выполнения твоей задачи? Ты сегодня повстречался со своим злейшим врагом – это злой колдун Брок. Тебе, с одной твоей силой, тягаться с колдовством Брока так же бессмысленно, как Броку пытаться бросить вызов великому Эллину.
- А кокого могущество Эллина? – осторожно спросил Гром.
- О, мой мальчик, - благоговейно произнёс гном – я живу на свете уже четыреста лет и ещё ни разу не встречал таких людей, как великий Эллин. Тебе сейчас не осознать его силу, но для сравнения могу сказать, что моя мощь, в некоторых случаях, будет похлеще колдовства Брока, но, не смотря на это, я являюсь слугой Эллина, а у него таких слуг, как я, пруд-пруди. Ну-да тебе этого пока не понять. Враг у тебя не Эллин, к счастью, а Брок и сражаться ты будешь с колдуном, а не с волшебником. (Так что шансы на победу есть)
- Люк, - спросил Гром – а как ты узнал, что я иду к Скалистым горам? Я ни кого тут не видел, когда бежал от Брока, хотя неотрывно смотрел на горы.
- А, это проще пареной репы. – отмахнулся Люк – Пока ты жил у отца дома тебя же ни кто не беспокоил, хотя Брок знал о тебе с самого твоего рождения? Что мешало ему погубить тебя в детстве?
Гром пожал плечами. Ответа, на этот вопрос, у него не было.
- Вот-вот. – усмехнулся гном – Просто Эллин приставил к тебе «телохранителя» до тех пор, пока ты не покинешь дом Рамса. Можешь познакомиться с ним… хотя, скорее всего, с ней… В общем, не имеет значения, всё равно все они бесполые. Её зовут Тая. Большим могуществом она не обладает, но знает много. Ты, тётка, старше меня, или как? – спросил Люк, повернув голову.
- Акак же? Ты – пацан, против меня. – прозвучал нежный женский голос.
Гром обернулся на голос. Справа от него, на спинке, стоявшего рядом, стула сидела полупрозрачная, прекрасная девушка. Невозможно было понять во что было одето это милое создание. Росточком она была даже меньше гнома, но как только Гром представил себе сколько ей может быть лет, всё его любопытство вмиг улетучилось.
- Здравствуйте. – как можно вежливей произнёс Гром – Но если вы постоянно были рядом со мной, то почему я вас ни когда не видел?
- Тогда это было не к чему. – ответила Тая – А теперь на придется общаться иногда и по этому я появилась перед тобой.
- Дело в том, мой мальчик, - вступил в разговор гном – что в тот момент, когда ты покинул дом своего отца, с тебя спала защита великого Эллина и сейчас у тебя две дороги: выполнить свою миссию или погибнуть. Встречаться с Эллином тебе незачем, он пустяками не занимается, а советником и попутчицей тебе будет Тая. Слушайся её. Как я уже говорил, она много чего знает. Сейчас ваш путь будет лежать в Долину высушенных рек. К самой ведьме Урве.

Поход

Проснувшись утром, Гром увидел накрытый стол. Немного подождав, он в одиночестве позавтракал. Как только юноша поднялся из за стола, появился Люк с мешком через плечо.
- Я тут тебе немного собрал в дорогу всякой всячины, - пробормотал гном – в пути может пригодиться.
Через минуту появилась Тая.
- Ну, ты готов? – поинтересовалась она у Грома – Тогда пошли.
Гром поблагодарив Люка за приём, попрощался с ним. Тая вспорхнула юноше на плечо и они двинулись в путь.
- Пойдём по горам. – сказала Тая, болтая своими ножками, сидя у Грома на плече – Пока мы во владениях великого Эллина, Брок нас не может видеть, в свой хрустальный шар.
Они шли горной дорогой. К удивлению Грома Тая абсолютно ни чего не весила. По этой причине он то и дело поглядывал на её ноги, покоившиеся на его груди, дабы убедиться, что её не сдуло ветром.
- Тая, а ты тоже служишь великому Эллину? – начал разговор Гром.
- Конечно. – охотно ответила Тая – Я фея. (дух воздуха)
- А зачем? – продолжал любопытствовать Гром – Тебе заняться больше не чем или ты ему чем-то обязана?
- Да, в общем-то, ни чем не обязана…- вздохнула фея – Просто, действительно, заняться нечем. В мире духов тоска жуткая и когда такой могущественный человек как великий Эллин призывает кого нибудь, из нашего мира, себе на службу, то для нас это большая удача. У духов даже до драк доходит, за право служить у подобного чародея. Без помощи Высших сил нам почти невозможно проявляться в мире людей, а волшебники являются Их представителями и выполняя его указания, мы имеем возможность действовать в этом мире.
- А чем он тебе платит за твои услуги? – не унимался Гром.
- Само наше пребывание тут и возможность действовать – это уже большая награда. – ответила Тая – А больше нам ни чего и не надо. Мы не нуждаемся ни в пище, ни в одежде, ни в жилье так что как таковая плата нас не интересует.
- Не понятно как-то это всё для меня. – почти про себя пробормотал Гром.
- Ничего, - подбодрила его фея – когда нибудь поймёшь. А может нет.
Таким образом разговаривая, Гром и Тая к вечеру подошли к южной границе Скалистых гор.
- Теперь ложись спать. – сказала фея – Завтра у нас опять будет долгий путь.

Утром, проснувшись и позавтракав, Гром спросил Таю:
- А что теперь будем делать, ведь горы кончились?
- Между Скалистыми горами и Долиной высушенных рек, - ответила она – простираются земли королевства Лоск. Велики Эллин помог и тут тебе – он наложил, на этот отрезок пути, зеркальное заклятие. Брок не сможет нас найти на земле Лоска. Пошли.
Спустившись с гор и попав на земли чужого королевства, Гром поразился обилию растительности и животных. Всё тут дышало полноценной, здоровой жизнью. С грустью Гром вспомнил свой родной Олес. По сравнению с королевством Лоск, его королевство Крок напоминало убогую пустыню.
- Да, - как бы вторя размышлениям Грома, сказала Тая – когда-то королевство Крок было таким же цветущим садом.
- Но что случилось? – вопрос Грома был искренним. Ему действительно ни кто в Олесе не рассказывал о проклятии, так как Рамс не хотел, чтобы он узнал об этом раньше времени.
И фея поведала Грому всю историю о проклятом королевстве. О ссоре отца короля Фарла с Броком. О похищенном Камне Плодородия и о мисси Грома.
Гром, слушая рассказ, шёл мрачный, как грозовая туча. Гнев переполнял его. Ему казалось, что повстречай он сейчас Брока, то он сломал бы колдуна пополам.
Так прошёл ещё один день пути и к вечеру путники подошли к месту, где за зелёным лугом виднелась жёлтая полоса песка, местами усыпанная большими чёрными камнями. Гром молча улёгся на ночлег, сегодня ему уже ни с кем не хотелось говорить, ненависть к Броку давила на него и подавляла все другие желания.

Утром, когда Гром был уже готов, отправится в путь, Тая сказала:
- Вон та полоса песка – показала она пальцем на юг – и есть начало Долины высушенных рек. Хотя, я уж и не помню, когда там текли реки. Это владения ведьмы Урвы – великой колдуньи. У неё под началом служит моя подруга. Именно Урва обучала Брока колдовству.
- А что нам сейчас делать? – спросил Гром – Ведь защита Эллина действует только на землях королевства Лоск.
- Поскорее пересечь границу королевства. – ответила Тая – Защита Эллина была нам дана всего на один день, а он уже прошёл. Вперёд.
Дорога по песку сильно отличалась от пути по горам и полям, но Гром не знал усталости и уверенно шёл вперёд. Иногда он всматривался в небо, выглядывая не летит ли крылатый зверь или большой ворон.
- Не беспокойся, - сказала Тая – Брок вряд ли сюда сунется.
- Почему? – удивился Гром.
- Урва очень зла на него. Когда обучение подходило уже к концу, Брок, не желая больше учиться, стащил у ведьмы амулет, с помощью которого можно было становиться невидимым. Он, видимо, посчитал, что всё уже знает о колдовской науке и решил улизнуть, выбрав себе «подарок», за, как ему показалось, отличную учёбу. Урва, узнав об этом, сильно разозлилась на него и лишила амулет силы. С тех пор этот предмет может служить только сувениром на память, а Броку навсегда закрыта дорога в Долину высушенных рек.
- А кто такая эта ведьма Урва? – спросил Гром – Тоже злая колдунья?
- Нет. – улыбнулась Тая – Слово «ведьма» берёт своё начало от слова «ведать», что означает «знать». Она просто знает колдовскую науку, а использовать её во зло или во благо дело лично того, кто ей владеет. Урва достаточно умна и ни когда не опуститься до пакостей, которыми занимается Брок… Берегись!!! – вдруг вскрикнула фея.
Гром едва успел пригнуться, как рядом просвистели когти грифона, чут не снеся ему пол головы. Ещё через мгновение зверь развернулся и, выставив передние лапы вперёд, завис в воздухе. Гром увидел как два когтя, отделились от лап чудовища, с бешенной скоростью полетели в его сторону. Юноша едва успел увернуться.

Ведьма

Тая встала между грифоном и Громом, пытаясь что либо предпринять для защиты юноши, когда возле близлежащих нагромождений чёрных камней поднялся песок. Закружившись, он превратился в песчаную бурю и в мгновенье ока окутал грифона, швыряя его из стороны в сторону. Крылья зверя затрещали под натиском песчаного смерча и, обессилев, он рухнул на песок.
На вершине чёрных камней стояла ослепительной красоты женщина, средних лет, в богатом платье.
- Как ты осмелился пересечь границу моих владений, мерзавец? – звучным голосом спросила она чудовище – Я ещё не забыла твоего оскорбления.
- Урва, - взмолился Брок, опять приняв облик человека – ты же мне как вторая мать, неужели ты не можешь простить своего неразумного сына? Я давно уже раскаялся в своём поступке и теперь прилетел сюда с одной целью – просить у тебя прощения.
- Жалкий лжец, - с брезгливостью усмехнулась ведьма – ты прилетел сюда за этим парнем, чтобы в будущем он не смог тебя лишить твоей никчёмной жизни, а вовсе не из-за угрызений совести. Я давно уже слежу за твоими пакостями, которые ты причиняешь людям и не проходило ещё и часа, чтобы я не проклинала тот день, когда взялась открыть тебе тайную науку. Но, как бы то ни было, ты моё порождение и я не хочу лишать тебя жизни. Пошёл вон, глупец, и учти если ты, деревянная твоя голова, ещё раз появишься в пределах моих земель, то живым уже больше не уйдёшь.
Броку, на тот момент, больше не чего было и желать. Колдун знал, что тягаться силой с Урвой, которая владела мистической наукой не одну сотню лет, ему не под силу. Он хотел взлететь, но всё его тело ныло от боли и тогда, превратившись в волка, он как можно скорее решил убраться из владений ведьмы.
Тая наблюдала за происходящим с невозмутимым спокойствием, но Гром смотрел на ведьму с открытым ртом, во все глаза. За последние несколько дней он увидел и узнал столько необычного, сколько простому человеку, порой, и за всю жизнь узнать не придётся. В его голове не укладывалось, как такая красивая и привлекательная женщина, как Урва, могла оказаться ведьмой. Хотя Тая и говорила ему, что ведьмы совсем не обязательно должны быть злыми, всё же Гром всегда думал о них как о старых, безобразных старухах, с клюкой в руке. Однако лицо Урвы, хоть и было прекрасным, не выражало ровным счётом ни чего. В нём не было ни добра, ни злобы, ни радости, ни грусти, она казалась кокой-то пресной. Колдунья спустилась с камней и, подойдя к юноше, взяла его за руку. Руки у неё тоже, казалось, были бесчувственными. В них не было ни тепла, ни холода.
- Когда ты родился, Гром, - начала разговор Урва, увлекая путников за собой, - я думала, что мне придётся ждать тебя годиков двадцать, а ты вот он – не жданный, не гаданный.
- Я был рождён по воле великого Эллина! – начал было свой рассказ Гром.
- Знаю, знаю. – прервала его Урва – Только вот воля ли великого Эллина тебя породила или ещё чья – это спорный вопрос.
Грому послышалась усмешка, в словах ведьмы. Даже Тая, сидевшая с беспечным видом у него на плече, вдруг с удивлением посмотрела на неё.
- Что вы хотите этим сказать? Что могущество великого Эллина вызывает у вас сомнения? – чуть ли не с вызовом вскрикнул Гром. Ему, почему-то, сразу стала неприятна эта женщина. Вся красота её как будто бы таяла прямо на глазах.
- Конечно же нет, мой мальчик, - успокоила его, далеко уже не прекрасная, Урва – Эллин бесспорно великий волшебник и он достоин самого большого уважения, но, поверь мне, сам он является лишь слугой Высших Сил. Да он и сам это может подтвердить. Другого пути, обрести подобное могущество, в этом мире просто нет.
Солнце уже клонилось к закату, когда они подошли к замку колдуньи, который скорее напоминал чёрную скалу. Грому всё реже хотелось смотреть на
Урву. Теперь рядом с ним шла настоящая ведьма, такая, кокой он её и видел в
своём детском воображении. Ранее тёмные, вьющееся волося, теперь были лохмотьями седых прядей. Не так давно, богато украшенное каменьями платье, теперь напоминало тряпьё нищенки. На лицо ведьмы юноша совсем не смотрел, теперь перед ним была дряхлая старуха.
Урва молча проводила гостей в приготовленную для них комнату и, приказав какой-то девушке подать Грому ужин, удалилась.

Договор


Утром  Грома разбудил звонкий детский голосок. Открыв глаза, он увидел перед собой девочку лет семи, одетую в простое платьице.
- Одевайся, Гром, и спускайся вниз, - улыбаясь, сказала она – будем завтракать.
Юноша в недоумении посмотрел на фею, сидевшую рядом. Тая, предугадав его вопрос, сказала:
- Не удивляйся, Гром, это действительно Урва. Каждый восход солнца ведьма встречает в образе маленькой девочки. К середине дня она становится зрелой женщиной, ну а вечером ты, наверное, сам догадываешься – это дряхлая старуха. Дело в том, что если человек живёт на свете больше отпущенного ему срока, то ему волей-неволей приходится прибегать к каким либо средствам, чтобы поддерживать нормальное физическое состояние своего тела. Люди почти утратили секреты омоложения, но некоторым из них, таким как Урва и великий Эллин, эти знания известны до сих пор. Однако, они продлевают свою жизнь не для того, чтобы наслаждаться ею. Для них мирские утехи уже давным-давно ни чего не значат. Люди, подобные им, накапливают истинное Знание, служа Высшим Силам, чтобы передавать его другим людям и помогать тем самым самому человечеству.
Одевшись, Гром спустился в помещение, напоминающее собой тронный зал. Правда, обстановка в нём была более, чем простой. В центре стоял длинный стол, во главе которого в кресле-троне сидела девочка-ведьма. На необработанных каменных стенах, между узкими окнами, на всевозможных полочках и стеллажах лежало множество разнообразных предметов, начиная от черепов животных и заканчивая скляночками и коробочками, заполненными разными травами и камешками. За спиной у Урвы, на стене, был выдолблен огромный круг, с изображением пересекающихся линий и семитрично расписанный какими-то непонятными знаками. Она знаком пригласила Грома присесть возле себя, всё так же по детский улыбаясь.
Та же девушка, которую Гром видел накануне вечером, принесла им завтрак. После окончания трапезы Урва сказала:
- Ну, а сейчас, Гром, ты должен узнать следующее: Тебе нужно вернуть королевству Крок Камень Плодородия, похищенный когда-то Броком. Но, не смотря на всю твою силу, как тебе уже известно, ты с колдуном не справишься, не смотря на то, что могущество его не так уж и велико. Брок принадлежит к тому числу мистиков, которые не обладают полным Знанием. Они не служат Высшим Силам, как великий Эллин и я, они служат только себе, по этому их возможности не велики. Он смертен, но ни с копьем, ни с мечом, ни со стрелами ты с ним не справишься. Такие колдуны, обычно, прячут свою смерть, заключая её в какое либо растение или животное.
        - А где Брок прячет свою смерть? – нетерпеливо спросил Гром.
- Не перебивай меня, юноша. - сделала ему замечание Урва, уже в образе прекрасной девы – Как только ты покинешь пределы Долины высушенных рек, Брок сразу начнёт охоту на тебя и чтобы с ним бороться, тебе необходимо знать следующее: Каждый колдун, подобный Броку, чего нибудь да боится. У каждого из ни есть свои враги. Ты, наверное, уже заметил, Гром, что Брок, кроме человеческого облика, может превращаться в ворона, волка и грифона? Ворон и волк, по своей природе, питаются животными и всевозможными объедками, но не один из них не питается ароматными, цветущими растениями, они их просто не переносят. Грифон же существо мистическое. Я дам тебе жезл с драгоценным камнем, от которого будет исходить аромат цветущих трав. Запах растений будет беречь тебя от ворона и волка, а сияние камня защитит тебя от грифона. Другим концом этого жезла ты сможешь причинить Броку нестерпимую боль.
Гром, не отвлекаясь, смотрел на ведьму, внимательно слушая всё то, о чём она говорила, и всё же он не заметил, как перед ним появилась та красивая женщина, которая встретила его вчера в пустыне. Урва уже не улыбалась, видимо её настроение напрямую зависело от того образа, в котором она находилась.
- Ну, а теперь давай договоримся, Гром. – сказала ведьма, пристально глядя на юношу – Смерть Брока очень сложно найти и, скорее всего, времени на её поиски у тебя не будет. В своём лесу могущество Брока приумножается, а уничтожить ты его должен только в его замке. Я сама учила этого мерзавца и по этому знаю, как его можно уничтожить. Я скажу тебе заветное слово, которое разрушит то живое существо, в котором заключена смерть Брока. Моё условие таково: Как бы тяжело тебе не было, в борьбе с колдуном, каким бы страхам ты не подвергался, всё равно, ты должен произнести это слово только добравшись до замка Брока. Запомни это. Дело в том, что когда умирает сильный колдун, всё живое на расстоянии десятков километров выжигается огнём. Тебе прийдётся пройти через несколько королевств, и если ты выкрикнешь это слово на их территории, то погибнут не только растения и животные, но и люди.

Камень

- А где же сам Камень Плодородия, уважаемая Урва? – спросила Тая, всё время сидевшая на плече у Грома.
- Ой, совсем забыла, - спохватилась уже пожилая ведьма – с каждым вечером память всё хуже и хуже. Камень Плодородия будет находиться на месте того живого существа, в котором заключена смерть колдуна. После пожара вы обязательно заметите его сияние, а потом вам останется лишь вернуть его королю Фарлу.
Гром не знал, чему ему удивляться больше, то ли рассказу ведьмы, то ли её постоянным, удивительным перевоплощениям. Всё та же молодая девушка принесла им ужин. Поужинав, Гром помог старушке-ведьме подняться наверх и отправился в свою комнату.
- Тая, - усевшись на кровати и опустив голову, произнёс Гром – у меня в голове всё перемешалось. С оной стороны я хоть сейчас готов двинуться в путь, но СА другой стороны я не уверен, что мне по силам пройти до конца этот путь. Я столько увидел и узнал за эти несколько дней, моего путешествия, что мне становится страшно перед могуществом этих людей.
- Не беспокойся, Гром. - ласково ответила фея – Помни только одно, тебе это задание дал сам великий Эллин. Если он в чём-то уверен, то это обязательно

22
сбудется. Ты только верь в это, иди вперёд и ни чего не бойся. Без Камня Плодородия королевство Крок погибнет, а вернуть его можешь только ты.
- Я сделаю это, Тая, чего бы мне это не стоило! – сжав зубы, сказал Гром.

Испытания Грома

Королевство Слом

Утром, одевшись и позавтракав, Гром, в сопровождении девочки-ведьмы и феи, вышел из замка колдуньи.
- Я желаю тебе успеха, мой мальчик! - смеясь сказала Урва – Будь смелым и настойчивым! Иди всегда вперёд, к намеченной цели, и не ропщи перед трудностями. Вот, возьми этот жезл – он защитит тебя от Брока. – с этими словами она протянула Грому сверкающий на солнце стилет, рукоятка которого была увенчана восхитительным камнем. – А теперь наклонись ко мне, Гром, мне нужно передать тебе заветное слово. Сам понимаешь, вслух я его сказать не могу.
Какое-то мгновение ведьма и юноша пристально смотрели друг другу в глаза, потом, поблагодарив её, Гром и Тая отправились в нелёгкую дорогу. Их путь лежал в королевство Слом.
- Ох, как же тут хорошо, Тая! – восхищался Гром, шагая по землям Слома – Неужели, когда мы вернём королю Фарлу Камень Плодородоия, наше королевство Крок превратится в такой же рай?
- Оно может быть даже лучше. - ответила фея, которая, в отличии от Грома, не любовалась красотами природы, а всё время вглядывалась в небо – Только сначала нам необходимо добраться до замка колдуна.
Они шли по землям Слома, направляясь к замку короля Мола. Там путники хотели пополнить запасы продовольствия для дальнейшей дороги. Короли-правители Семи Королевств всегда были готовы помочь своим соседям, если те нуждались в помощи.
Уже было далеко за полдень, когда наши путешественники увидели верхушки башен королевского замка.

Нападение

Нужно было преодолеть всего один холм и немного пройти рощей лиственных деревьев, чтобы добраться до окрестностей замка.
Царящее вокруг спокойствие и красота благоухающей природы опьяняли Грома, выросшего среди убогой живности и скудной растительности. Он совсем забыл об осторожности и только глазел по сторонам с глупой улыбкой на лице, волоча по земле мешок подаренный Люком. Но фея ни на мгновение не забывала о бдительности.
- Ну вот, похоже, дождались… - тронув за ухо Грома, проговорила она.
Гром посмотрел на небо. С севера нёсся грифон. Хотя он был ещё достаточно далеко, спутать его с птицей было невозможно. Под огромными крыльями были видны сильные лапы с растопыренными когтями, змеевидный хвост, извиваясь, нагнетал страх. Чудовище было размером с медведя, а под каждым его крылом могла укрыться молодая корова.
Не теряя ни секунды, Гром вытащил из мешка Жезл-стилет, подаренный Урвой.
- Беги, не медли, - скомандовала Тая – тебе нужно поскорей добраться до рощи. Там грифону будет сложно тебя достать.
Юноша бросился бежать. Уже перебегая через вершину холма, Гром понял, что добраться до деревьев, не избежав стычки с грифоном, у него не получится.
   Расстояние сокращалось с каждой секундой. Скорость чудовища была невероятной. «Грифон боится камня в жезле…» - вдруг вспомнил Гром слова Урвы. В этот миг от лап грифона, пикирующего на Грома, отделились три когтя и как стрелы полетели вперёд. Удар в плечо был такой силы, что парня крутануло вокруг своей оси и швырнуло на землю. К своему удивлению, Гром не почувствовал острой боли и когда чудовище снова полетело на него он, встав во весь рост, вытянул вперёд руку с жезлом-стилетом, держа его за клинок, рукояткой вверх. Солнечные лучи, попав на драгоценный камень, преломившись в нём, ударили молнией в глаза грифону. Рёв боли пронёсся по небу и чудовище камнем рухнуло на землю. Зажав морду лапами и корчась от боли, Брок катался по земле, уже в образе волка. Гром, воспользовавшись ситуацией, побежал в рощу.
До ближайшего дерева оставалось совсем немного, когда он услышал позади себя дыхание нагоняющего его зверя. На бегу развернувшись и перехватив стилет за рукоятку, Гром опрокинулся на спину. В тот же миг огромный волк прыгнул на него, готовый порвать юношу в клочья, но запах, исходивший от жезла, заставил его против воли на мгновение отвернуть свою смертоносную пасть. Однако, именно этого момента хватило Грому, чтобы увернуться от зубов зверя и, изловчившись, всадить стилет в бок колдуну по самую рукоятку. Неземной визг всполошил всю округу. На башнях замка показались люди.  Брок, приняв облик человека, сидел на корточках, держась за бок и морщась от боли.
- Ты, сопляк, сделал большую глупость. – сквозь зубы процедил колдун – Лучше сейчас подойди ко мне и я обещаю, что ты умрёшь быстро и безболезненно. В противном случае, в скором времени, ты будешь умолять меня о быстрой смерти.
- Не бойся его, Гром. – крикнула Тая – Он проиграл это сражение.
- Убирайся прочь, бесполая тварь. – рявкнул на неё Брок – Не слушай её, парень. Эти безмозглые твари советуют людям только то, чего хотят сами. А хотят они только одного – видеть людские страдания. Они не могут наслаждаться в этом мире как люди потому, что не обладают материальным телом и зависть съедает их изнутри.
- Я иду к тебе в замок, Брок. – поднявшись с земли, гордо сказал Гром – Приготовься к смерти!
- Ну, какой же ты дурак!? – не взирая на боль, рассмеялся колдун – Пацан, ты что думаешь, что это твоя окончательная победа? Глупец, ты ещё не знаешь, что такое страх в людских умах. Когда ты перешагнёшь границы моего леса, ты пожалеешь, что когда-то появился на свет… если, конечно, доберёшься до моих владений.
С этими словами Брок превратился в ворона и исчез за башнями замка короля Мола.

Король Мол

- Да, если так будет продолжаться и дальше, то скоро ты превратишься в бесформенное чучело. – сказала Тая, глядя на плечо Грома.
Юноша вздрогнул, взглянув на то место, куда попал коготь грифона. Под рваною курткой виднелась рана. Скорее всего, это была не рана, а нечто напоминающее выбоину в камне. Но так или иначе кусочка тела не доставало.
- Жизнь человеку даёт отец, а тело мать… - как бы размышляя, сказала фея – Как мы знаем, твоей матерью была каменная сосна. Обычному человеку от такого попадания уже давно бы снесло руку. Да, мудрость Эллина велика – он знал кого противопоставить Броку. Ты, паренёк, ещё сам не знаешь возможностей своего тела. Ну да ладно, скоро стемнеет, пойдём в замок.
Подойдя к воротам замка, Грому не пришлось стучаться, чтобы его впустили. Начальник стражи уже поджидал его.
- Следуйте за мной, молодой человек. – учтивым, но серьёзным голосом произнёс он – Я провожу вас к королю.
Королевский замок – это дом короля и ни чего тут больше не скажешь. Прекрасные залы, в богатом убранстве, аккуратная одежда прислуги, надменность придворных – всё говорило о том, что вы в гостях у правителя королевства.
Король Мол принял Грома в тронном зале, тем самым подчеркнув своё уважение к юноше.
- Здравствуй, путник. – властно, но вежливо молвил король – Кто ты? Куда путь держишь? И зачем пожаловал в моё королевство?
- Долгих лет вам, Ваше Величество! Да приумножат процветание годы вашего правления королевством Слом! – с поклоном произнёс Гром. Он ещё ни когда не разговаривал с королём. – Меня зовут Гром. Я сын Рамса-дровосека. Мы идём из королевства Крок, короля Фарла.  По поручению великого Эллина я побывал в Долине высушенных рек у ведьмы Урвы и сейчас направляюсь лес Брока, чтобы вернуть Камень Плодородия нашего королевства.
И Гром вкратце рассказал всю свою историю. Придворные, сначала с ухмылкой наблюдавшие за ним, под конец его повествования перестали улыбаться и ждали, что скажет король.
- …а к вам, Ваше Величество, я заглянул, чтобы попросить немного продуктов в дорогу. – закончил Гром.
- М-да… - король явно о чём-то сосредоточенно думал. Потом сказал. – Ты заметил уже, юноша, что тебя встретили как знатного вельможу? Дело в том, что буквально перед тобой тут побывал колдун Брок. Он сказал, что если я тебе дам хоть корку хлеба, то моё королевство постигнет та же участь, что постигла королевство Крок. Пойми меня правильно, Гром, мне не жалко провизии для тебя, но я не могу подвергать риску благополучие своих подданных. В знак того, что он не шутит, Брок отравил воду в колодце, на центральной площади селения, расположенного около моего замка. Извини, но я ни чем не могу тебе помочь. Мало того, я хочу, чтобы ты покинул моё королевство завтра же.
С этими словами король встал и вышел из зала. Придворные высыпали на балкон, чтобы посмотреть, как начальник стражи проводит Грома за ворота замка.
Было уже темно. В село Гром идти не хотел. Перед тем как он подошёл к воротам замка, Тая исчезла, и пока он разговаривал с королём, она не появлялась. Гром не знал, что теперь ему делать. Достав из мешка жезл-стилет, Гром уселся под деревом в роще, ожидая нападения Брока.
- Вот и я. – раздался голос Таи. Она появилась внезапно и как пушинка уселась на веточку дерева, рядом с юношей – Не потерял меня?
- Где ты была? Почему тебя не было со мной в замке? Король мне сказал… - начал было рассказывать Гром.
- Знаю, знаю. – перебила его фея – Мне не нужно было показываться в замке. Лишнее внимание нам ни к чему.  Я летала посмотреть, что делает Брок. Твой жезл немного охладил его пыл и сейчас он вряд ли сам к тебе сунется. Он сейчас занят приготовлением для нас всевозможных пакостей. В общем, на пути к лесу Брока, нам ещё придется устранять разного рода неприятности, которые он натворил, а сейчас спи. Завтра будет трудный день.

Колодец

- Вставай, нам пора идти. – разбудила Грома Тая – Солнце уже поднимается, а нам, перед дорогой, ещё нужно вернуть воду в село.
- Но как я могу очистить отравленную воду? – спросил Гром.
- У тебя в мешочке, который подарил тебе Люк, - сказала Тая – находятся несколько камней. Возьми белый камушек и когда засыплешь старый колодец, брось его на землю.
Гром шёл по улице села. Из домов выходили люди и, когда он проходил мимо них, они с мрачным видом следовали вслед за ним. Видимо весть об условии Брока и его наказании уже разнеслась и теперь жители села хотели посмотреть на виновника их несчастья.
Юноша вышел на центральную площадь, где уже собралось почти всё население села. Люди перешёптывались между собой, но ни кто не решался подойти и поговорить с человеком, который вчера вечером разозлил и заставил отступить самого Брока.
- Люди, - обратился к народу Гром, выйдя на середину площади – я понимаю, что у вас есть причина относиться ко мне не дружелюбно, но вся моя вина перед вами заключается в том, что я хочу спасти своё королевство от надвигающейся гибели.
Гул голосов в толпе усилился. Одни были удивлены таким заявлением, другие ещё больше испугались, предчувствуя последствия, которые их могут ожидать со стороны Брока.
- Мне нужна ваша помощь. – продолжал Гром – Если вы мне поможете засыпать старый колодец – я помогу вам вернуть чистую воду. После этого, я обещаю, что покину ваше королевство.
Народ явно был в замешательстве.  Люди переговаривались, показывая пальцами то на грома, то на север, откуда мог прилететь Брок. В конце-концов из толпы вышло четверо мужчин и, вместе с Громом, они стали забрасывать землёй старый колодец. Остальные молча наблюдали за ними, регулярно поглядывая на север, боясь появления грифона.
Засыпав отравленный колодец и немного отойдя от него, Гром бросил белый камушек на землю. Толпа в страхе расступилась потому, что там, куда упал камень, земля провалилась, образовав круглую глубокую яму с ровными краями, а через минуту она наполнилась прозрачной водой, до самых краёв. Гром взял ковшик, висевший возле старого колодца, зачерпнул свежей воды и выпил её.
Немного погодя, видя, что с ним ни чего не случилось, радостные возгласы прокатились над толпой. Те же четверо мужчин принесли Грому продукты в дорогу и после небольшого веселья проводили его в путь.

Королевство Дрод

Время подходило к полудню, когда четверо мужчин попрощались с Громом на границе королевств Слом и Дрод.
- Интересно, - как бы между делом размышляя сказал Гром, шагая по землям Дрода – какие пакости Брок приготовил для нас в этом королевстве?
- Он пообещал большую награду королю Дору, правителю этого королевства. – ответила Тая, вновь появившаяся на плече у юноши.
- Какую награду? За что? За меня? – удивился Гром – Но короли ни когда не идут на подлость – им это не к чему. Неужели король Дор согласился помочь Броку?
- Дело в том, Гром, - со вздохом произнесла фея – что короли тоже люди.  Страх, присущий простым людям, так же имеет власть и над правителями. Колдун сначала запугал Дора, а потом предложил ему вознаграждение за то, чтобы ты не смог пройти к его лесу по землям Дора.
- Значит Брок меня всё таки боится!? – бодро уточнил Гром.
- Он боится не тебя. – остудила его гордыню Тая – Он боится предсказания великого Эллина, который ещё ни когда не ошибался.
- Но как король сможет помешать мне продвигаться вперёд? – спросил Гром – Он что, прикажет своей страже бросить меня в тюрьму?
- Нет, на это он вряд ли решится. – сказала фея – Слишком много людей уже знает кто ты, зачем и куда идёшь. В королевстве Слом люди уже не относятся к тебе как к источнику своих несчастий и в королевстве Крок уже весь Олес знает куда ты пропал. Там люди каждый день приходят к твоему отцу Рамсу, чтобы хоть что-то узнать о тебе.  Сам король Фарл недавно навещал твоего отца.
- Ну, а что же тогда с нами может приключиться?
- Поживём – увидим… - ответила фея.

Обманутые

- Послушай, Тая, ты сказала, что жители Дрода уже знают, куда и зачем я иду? Значит, они мне помогут? – как-то неуверенно спросил Гром.
Они уже вошли в небольшое селение и сейчас шли по его улочкам. Гром шагал по дороге и четно пытался найти взглядом хоть кого-нибудь из жителей села, с которыми можно было бы поговорить. Люди, издалека завидев приближающегося юношу, старались поскорей скрыться за воротами своих домов, закрывая даже оконные ставни.
- Почему они прячутся, Тая? – растеряно спросил Гром – За кого они меня принимают?
- Понятия не имею. – отозвалась невидимая фея, которая сделала себе привычку исчезать на людях – Чтобы нам узнать эту тайну придется пойти на маленькую хитрость. Давно я этим не занималась, что даже забывать стала, как это делается.
В полном одиночестве Гром с феей миновали село. Перейдя через цветущий луг они вошли в небольшой лес и когда селение уже не было видно из за деревьев Тая остановила Грома.
- Стой. – сказала она – Чтобы узнать, что всё таки тут происходит, нам нужно с кем-нибудь поговорить. Тебя, наверное, хорошо знают по описанию, молва уже далеко разнесла весть о тебе, по этому тебе необходимо измениться внешне. Я не помню, когда я делал это в последний раз, ну да думаю, что получиться. (Фея я, в конце концов, или нет?) Закрой глаза и не открывай их, пока я тебе не разрешу их открыть.
Гром повиновался. Сначала он только слышал как фея что-то шептала, на непонятном ему языке, потом по всему его лицу, как будто бы, поползли множество маленьких букашек, то покусывая, то щекоча кожу лица и головы. Ему так хотелось почесать щёки, но уважение к древним таинствам останавливало его от этого.
- Можешь открыть глаза. – услышал он знакомый голос.
 Открыв глаза, Гром с удивлением обнаружил, что на нём совершенно новая одежда, скорее всего подходящая купцу, нежели сыну дровосека. Поверх неё, на груди, возлегали хорошо расчёсанные волосы. Юноша слегка потянул за них и ощутил боль в собственном подбородке – это была его борода. Он схватился обеими руками за своё лицо и обомлел.
- Тая, - испугано закричал Гром – это не моя голова.
- Успокойся и не ори. – сказала, вдруг откуда-то появившаяся, девушка, всем своим видом напоминающая купеческую дочь – Лицо твоё изменилось, но не на долго. Утром ты проснёшься в прежнем обличии.  Как видишь, я себе тоже подобрала надлежащую внешность. Какая тебе разница, в каком теле ты находишься, если всё равно остаёшься самим собой? Брок может принимать несколько обличий, всегда оставаясь Броком. Не пугайся этого. Зато, теперь тебя ни кто из смертных не узнает. Все ждут одинокого юношу, а купца с дочерью ни кто не ждёт. Пойдём, нам нужно многое ещё узнать и подыскать для тебя ночлег.
Первые несколько шагов Гром сделал неуверенно, но потом, освоившись как с новой обувью с новым телом, уверено зашагал по лесной дорожке. Он всё поглядывал на Таю, которая шла впереди него в виде молодой девушки. «Да – думал про себя Гром – попробуй докажи кому-нибудь, что этому созданию более четырёхсот лет?» Они вышли из леса и, обогнув скалистый утёс, увидели королевский замок, у подножья которого раскинулось большое село.
Подойдя к околиц села, Гром и Тая сразу же увидели небольшую группу людей, стоявшую на дороге. Люди смотрели на них, но было заметно, что ждут они других гостей.
- Здравствуйте, люди добрые! – поприветствовал их Гром – Можно воспользоваться гостеприимством вашего села?
- Добро пожаловать! – ответил пожилой мужчина, стоявший впереди всех – Гостям всегда рады в королевстве Дрод. В любом доме нашего села вы сможете найти приют. Да и наш король Дор не откажет вам в ночлеге, если вы посетите его замок.
- А кого вы тут ждёте? – осторожно осведомилась Тая.
- Ох, красавица, - со вздохом отвечал мужчина – добродетельные земли Дрода терпят на себе путника, который под видом благородного и доблестного юноши хочет по территории нашего королевства добраться до леса злого колдуна Брока, якобы для того, чтобы убить его. На самом же деле он идёт к нему, чтобы объединиться с ним в тёмных делах этого чародея.
- А откуда вам это известно? – еле сдерживая негодование, поинтересовался Гром.
- Наш заботливый правитель, король Дор, поведал нам об этом вчера. Мы хотим задержать этого парня и отправить его туда, откуда он пришёл.
- А если вы совершаете ошибку? – возмутилась Тая – Мы с отцом идём из королевства Слом и знаем, о ком вы говорите. Этот юноша лично нанёс поражение колдуну и вернул людям воду, которой Брок лишил их.
- Это мы уже слышали. – в один голос заспорили люди – Наш король Дор рассказал нам, что это всё враньё. Он так же рассказал нам, что этот нечестивец, которого зовут Гром, чтобы отвлечь наше внимание попросил Брока напустить кровососущих гадов на наш скот, пасущийся у восточных границ нашего королевства. Уже все жители нашего села ушли спасать наших коров. Мы тоже должны помогать нашим односельчанам, но кто-то должен так же остановить этого Грома.
 Гром стоя и слушал молча. Гнев переполнял его, но он понимал, что сейчас он пока не может спорить с этими людьми. Нужно было сначала, во что бв то ни стало,  покончить с напастью, насланной Броком.
- Люди, вы зря тут ждёте Грома. – опять заговорила Тая. Он знает о вашем несчастьи и по этому не пошёл по этой дороге, а отправился прямиком на восток, чтобы спасти ваш скот. Идите же туда и убедитесь сами, что Гром вам не враг, а тот, кто может спасти вас от всех злодеяний Брока.

На восток

Вид купца с дочерью, созданный Таей, внушал такое доверие, что люди даже не усомнились в правдивости слов девушки-феи. Не теряя ни минуты, они поспешили отправиться на помощь своим односельчанам.
- Ну, что, Гром, путь к Броку открыт. Ты без труда можешь сейчас добраться до его леса.
- За кого ты меня принимаешь, Тая? – оскорбился Гром – Как я могу воспользоваться этой ситуацией? У народа Дрода беда и виновником опять считают меня. Я не хочу оставлять о себе память беспечного человека. Ты мне лучше скажи, каким образом я могу спасти животных от этой беды?
- Молодец, парень! – сказала фея, с гордостью глядя на Грома – Я и не ожидала от тебя другого решения. Теперь о помощи. Тебе опять понадобится мешочек горного гнома. Оводы и другие кровососущие твари не переносят дым. Если дым будет достаточно густым, то они просто заснут и их можно будет брать голыми руками. Нам нужно торопиться, Гром, дело в том, что рой этих гадов в короткий срок может натворить массу необратимых последствий. Вдобавок ко всему, мы должны опередить тех людей, с которыми только что разговаривали. Они не должны видеть как ты ночью будешь принимать свой первоначальный облик – это зрелище не для слабонервных.
Буквально в первом же доме Гром с Таей приобрели лошадь с повозкой и самой короткой дорогой двинулись на восток.

Рой

По дороге, которую выбрали путники, давно уже ни кто не ездил. Гром гнал коня, не смотря на то, что повозку кидало из стороны в сторону на заросших травой кочках.
- Тая, а когда я начну превращаться в себя? – трясясь на ухабах, спросил Гром.
- Ты всегда остаёшься собой, а вот тело изменится после полуночи. – ответила фея, ровно покачиваясь на плече у юноши, как будто бешеная тряска её не касалась – Ты этого даже не заметишь. Слушай меня внимательно. Когда мы прибудем на место, ты должен будешь достать из мешочка Люка чёрный камушек. Его нужно будет бросить на землю так, чтобы рой кровососов находился непосредственно над ним, иначе действие камня может быть не таким сильным.
- Понял, а как мне это сделать?
- Нашёл о чём спросить, - пожала плечами фея – а я откуда знаю?
Они мчались всю ночь, и когда въехали на огромный холм, уже поднимался рассвет. Было видно, что конь очень устал от ночной гонки. На его губах местами виднелась белая пена, круп животного блестел от пота, а дыхание его было частым.
 И тут, с вершины холма, Гром увидел ужасную картину. По обширному лугу метались, жалобно мыча и блея, измученные животные, а над ними в воздухе носились, образовав нечто вроде небольшой тучи, кровожадные насекомые. Люди с палками и лопатами бегали от одного животного к другому, пытаясь стряхнуть с них кровососущих тварей, но те, обезумев от боли, метались по лугу из стороны в сторону. Рёв скота, крики людей и гудение кровожадного роя витали над лугом.
- Так как же мне поймать весь этот рой? – крикнул Гром, стараясь перекричать весь этот гул – Он не стоит на месте.
- Я не знаю. – ответила фея – Эти гады так ненасытны, что хотят урвать всю кровь, до единой капли, от каждого животного. Вот и гоняются за всеми подряд, без всякого порядка.
Вдруг Грома осенило. Он быстро слез с повозки, достал из мешочка Люка чёрный камень и стилет Урвы. Потом он выпряг из телеги коня, вскочил на него верхом и ринулся в гущу людей и скота.
Трава на лугу была покрыта вся капельками крови коров и овец. Некоторые животные уже просто лежали на земле, выбившись из сил и истекая кровью. Выехав на середину луга, Гром полоснул себя стилетом по ноге, но, к своему изумлению, кроме штанины он не распорол ни чего. Тогда в его голове родилось новое решение.
- Прости меня, друг, - произнёс юноша, обращаясь к коню – но другого выхода я не вижу.
С этими словами он сделал глубокий надрез на холке коня, из которого сразу же хлынула горячая алая кровь.
Пауты и оводы моментально почувствовали запах свежей крови разгорячённой лошади и в мгновение ока окружили её со всех сторон плотной стеной. В тот же миг Гром бросил камень Люка на землю. Едва камень коснулся земли, весь гудящий рой окутал тёмно-серый дым, не выпуская ни одно насекомое из своих объятий. Люди уже сгрудились вокруг Грома и когда дым начал рассеиваться народ стал давить насекомых, которые в обморочном состоянии падали на землю.
- Эй, люди, смотрите, - вдруг раздался чей-то голос – да ведь это сам Гром.
Народ со злобой и недоверием смотрел на юношу. Но тут из толпы вышел тот пожилой мужчина, который разговаривал с ним и феей у околицы села и, обратившись к народу, сказал:
- Односельчане, Гром специально приехал сюда, изменив курс своего путешествия, чтобы помочь нам. Он мог свободно добраться до леса Брока, но узнав о нашем несчастье, не воспользовался этой возможностью, а поспешил прямо сюда. По моему, всё, что говорили о нём наши соседи из королевства Слом – правда, а то, что мы поверили в обман – это наша вина.
Толпа зашевелилась. Было заметно, что люди поняли как их обманули. Ропот пронёсся над лугом и люди наперебой стали извиняться перед Громом и благодарить его за спасение скота.


Королевство Прас

Погода выдалась пасмурная. Тая показывала дорогу Грому и о чём-то говорила с ним, но юноша почти не слушал её. Он очень устал после минувшей ночи и хотел спать, но ему было жалко терять целый день.
- Тая, - обратился Гром к фее – сколько нам ещё добираться до проклятого леса?
- Уже не долго, осталось. – ответила та – Мы прошли большую часть пути. Сейчас мы идём по землям королевства Прас и к вечеру должны добраться до королевства Ритс. На этих землях Брок нас не ждал, а вот в королевстве Ритс нужно быть готовым к новым сюрпризам.
Природа Прса благоухала свежестью. Не смотря на ненастную погоду, птицы на фруктовых деревьях продолжали выводить свои напевы. Среди кустов мелькали тени диких животных.
Гром миновал пару деревушек и к вечеру вышел к границе королевства Ритс.

Королевство Ритс

Гром переночевал на землях Праса. Мало ли что могло его поджидать на другой стороне границы. Утром, встав и позавтракав, он пересёк границу и совсем не удивился, когда увидел встречающую его группу людей.
Во главе встречающих находился придворный короля Фойла. По выражению его лица гром понял, что на добродушный приём ему и в этом королевстве рассчитывать не придется.
Вельможа старался не смотреть на Грома. Было видно, что ему не по нутру та миссия, с которой его послали на эту встречу. Когда юноша приблизился, он неуверенно заговорил.
- Здравствуй, Гром. Народ королевства Ритс и сам король Фойл, правитель нашего королевства, уже наслышаны о твоих подвигах, которые ты совершил в королевствах Слом и Дрод. Мы с уважением относимся к тебе, но вчера замок нашего короля посетил колдун Брок. Он сказал, что как только ты пересечёшь границу его леса, сразу погибнут и наш король и всё придворные. Народ Ритса осиротеет в тот же миг и в королевстве наступит хаос.
«Броку в выдумке не откажешь. – подумал Гром – Трудно даже представить, что может натворить простой люд без мудрого и сильного правителя. А если вместе с королём будет уничтожен так же и весь его двор, то гибель всего королевства станет неизбежной.»
- Не слушай его, Гром! – раздался чей-то голос из толпы, которая собралась за спиной придворного посла – Сколько нам ещё можно терпеть этого Брока? Иди и убей этого колдуна, а с дворянами мы сами разберёмся.
- Тише, вы! – подняв руку, крикнул вельможа и, обратившись опять к Грому, сказал – Наш король Фойл приглашает тебя в свой замок для беседы. Не откажи нашему правителю в визите.
Вместе с придворным Гром сел в его повозку и под недовольное бормотание встречавших его людей поехал в замок короля. Тут и там, на протяжении всего пути до замка, по обочинам дороги, Гром видел людей, провожающих его то недоверчивым, то грустным взглядом, в котором угадывалась надежда.

Дворцовый страх

В тронном зале замка было уже много народа, когда Гром вошёл туда. Придворные смущаясь улыбались, не зная как вести себя в его присутствии. Король Фойл восседал на троне с угрюмым видом, явно готовясь к серьёзному разговору. Выйдя на середину зала Гром остановился.

- Я слышал, что сам великий Эллин возложил на тебя миссию покончить с Броком. – нарушив тишину, заговорил король – Это правда?
- Да, Ваше Величество. – ответил Гром – Так мне сказал Люк – хранитель Скалистых гор, который лично служит великому волшебнику.
- Я охотно тебе верю, Юноша, - сказал король – но среди моих придворных есть такие, которые считают, будто ты это всё выдумал. Они желают увидеть более весомые доказательства.
В зале воцарилась полная тишина. Было слышно, через открытые окна дворца, как на улице, собираясь у стен замка, гудел народ.
- Люди моего королевства – продолжил правитель – знают об условии Брока, но не до конца. Дело в том, что Брок, покидая мой замок, оставил орудие (если можно его так назвать), посредством которого я и мои подданные будем уничтожены, в случае невыполнения условий колдуна. Оно находится сейчас в соседнем зале. Я слышал, Гром, что ты, на своём пути, уничтожаешь все последствия злодеяний Брока. Я не могу и не хочу мешать тебе продвигаться по моим землям потому, что все мы хотим избавиться от ненавистного чародея и верим в пророчество великого Эллина. Я только прошу тебя, Гром, если это в твоих силах, избавить нас от «подарка» колдуна. Пойдём, я покажу тебе это нечто.
Фойл и гром пошли в соседний зал и когда стражник, стараясь не смотреть внутрь, открыл перед ними двери, юноша понял почему все придворные наотрез отказались сопровождать своего короля. В центре небольшого зала, служившего скорее всего туалетной комнатой королю, зависло Нечто, похожее на пористого слизня. В его чреве могло поместиться около пяти взрослых человек, но, судя по тому как Это, клокоча и булькая, расширялось и пульсировало, можно было предположить, что его размеры могли увеличиваться в несколько раз. К ужасному зрелищу добавлялась ещё чудовищная вонь, о происхождении которой можно было бы и не задумываться.
«Где же ты, Тая? – думал Гром» Ничего подобного видеть ему не доводилось и как с этой нечистью справиться он не знал. Вдруг Гром, скорее почувствовал, чем услышал слова феи: «Камешки Люка. Возьми синий». Гром ждал продолжения наставлений, но фея молчала. Он взял мешочек горного гнома и, вытащив синий камушек, решительно шагнул вошёл в зал. Нечто перестало пульсировать и замерло, почувствовав присутствие человека. Гром тоже остановился. Какая-то неведомая сила парализовала все его члены. Он хотел бросить камень в мерзкую массу, но мог пошевелить рукой. Он с ужасом наблюдал как бесформенная тварь ожила и начала раскрываться. За долю секунды из чрева чудовища вынырнуло щупальце и, обхватив Грома, втащило его в глубь вонючей массы. Юноша почувствовал как липкая желевидная ткань покрывает его и, как леденец во рту, начинает перекатывать из стороны в сторону. Сила волокон, сжимавших Грома, была гигантской. Ему казалось, что он слышит треск собственных костей, но вдруг он ощутил мимолётное облегчение. Имнно этого мгновения ему хватило, чтобы суметь разжать кулак, в котором до сих пор находился камень Люка. Раздался звук разбившегося об землю переспелого арбуза.

В путь

Весь в мерзко пахнущей слизи, Гром сидел на полу зала, пытаясь сообразить, что произошло. В ушах стоял звон, а перед глазами расплывались разноцветные круги.
  Придворные в радостном настроении бегали вокруг короля Фойла, стоявшего в дверях зала. Король тоже улыбался, глядя на Грома. Постепенно к юноше стали возвращаться слух и зрение. Двое стражников помогли ему встать и проводили в комнату, где уже была приготовлена ванна с горячей водой. Когда Гром вымылся и облачился в новую одежду его проводили в тронный зал. При появлении героя, король Фойл поднялся со своего трона и пошёл навстречу юноше.
- Честно говоря, Гром, - сказал, подойдя, король – я до самого конца не верил, что ты сможешь справится с этой тварью. Не даром великий Эллин именно тебя послал на схватку с Броком. Я ни когда не видел Эллина и не могу объективно судить о его могуществе, но твой подвиг убедил меня в правдивости этих слухов лучше всех рассказов и древних книг. Что я могу для тебя сделать? Проси всего, чего хочешь. Я бы хотел предложить тебе жить в моём королевстве как почётному гражданину, но думаю, что ты вряд ли на это согласишься.
- Да, это так. – устало ответил Гром – Сейчас я бы хотел отдохнуть, а на завтра мне понадобится только немного продуктов и воды. Нужно заканчивать моё путешествие. Я очень соскучился по отцу.
- Я понимаю тебя, добрая душа, - улыбаясь, сказал Фойл – но позволь тебя ещё попросить об одном одолжении. На площади, перед моим замком, собралось множество людей. Сейчас глашатые объявляют им о твоём подвиге и народ жаждет увидеть тебя, хотя бы на стене замка. Будь так добр, покажись жителям моего королевства. Они будут очень рады видеть тебя.
В сопровождении короля и его придворных Гром поднялся на стену замка. Когда люди увидели юношу, успевшего стать уже живой легендой Семи Королевств, вопли радости и восторга сотрясли воздух. Народ ликовал. Гром смотрел на людей и пытался разобраться с чувствами, нахлынувшими на него. Искренняя радость и приветливость людей порождали в нём благодарность к этому народу. Около двух часов Гром не мог покинуть стену. Казалось, что люди хотят видеть его вечно. Однако, король Фойл, видя усталость юноши, приказал глашатому оповестить народ о том, что Гром после трудного дня удаляется на покой.

Утром Грома разбудили лучи восходящего солнца. Он почти не помнил как ушёл вчера со стены замка, как лёг спать. Всё, что не так давно происходило с ним, казалось сейчас только сном.
-Эй, герой, приходи скорей в себя. Хватит летать в облаках. – послышался голос феи. Тая сидела на спинке кресла и, как обычно, болтала своими ножками. – Тебе здорово повезло со вчерашним слизнем. Это одно из самых прожорливых живых существ во вселенной, которое питается любыми живыми организмами. До сих пор не пойму как Броку удалось тут материализовать эту тварь?
Гром слушал фею и одевался. «Вот тётка, - думал он – и откуда она всё знает? Хотя, чрез четыреста лет и я бы, пожалуй, знал не меньше.»
За завтраком Гром сидел по правую руку от короля Фойла.
- Мне жаль расставаться с тобой, юноша, - сказал король после завтрака – но я знаю, что ты должен продолжить свой путь. Обещай, что когда ты вернёшь Камень Плодородия королю Фарлу (в чём я не сомневаюсь), ты вновь навестишь наше королевство.
- Будь по вашему, Ваше Величество. – ответил Гром.
У ворот замка уже давно собрались люди и когда появился молодой герой толпа разразилась возгласами приветствия. Люди толкали друг друга, пытаясь поближе рассмотреть Грома и, если это было возможно, потрогать его.
 - Гром, мы идём с тобой! Веди нас, Гром! – ревела толпа.
Выйдя на середину площади, юноша обратился к народу:
- Люди я не могу позволить себе вести вас за собой. За время своего путешествия я смог убедиться, что с колдуном Броком общедоступными средствами ни кому не справиться.  Мне известно, что в лесу чародея его могущество возрастает и по этому я прошу вас не ходить со мной. Великий Эллин возложил на меня миссию покончить с Броком – и я её выполню. Я обещал вашему королю, что навещу ваше королевство ещё раз. Ждите меня, а сейчас я должен идти.
С этими словами Гром сел на коня, подаренного ему королём, и, миновав провожающих его людей, направился в сторону леса колдуна.

Лес чародея

Солнце было ещё высоко, когда Гром выехал на поляну, за которой начинался лес колдуна. Тая, по своему обыкновению, опять сидела у него на плече.
С первого взгляда, ни чего особенного в этом лесе не было. Солнце освещало лиственные и хвойные деревья, ветерок покачивал травы и цветы. Однако, присутствие какой-то нечестии почувствовалось уже вскоре. Над лесом поднялась огромная стая чёрных ворон. Они стали беспорядочно носиться над кронами деревьев, создавая неприятный шум своими карканьем.
- Ну, что, мой дорогой? – глядя на происходящее, спросила Тая – Как тебе первые впечатления?
- Пока не знаю. – ответил Гром.
- Мне кажется, - продолжала фея – что это даже не «цветочки». Брок настроен драться очень серьёзно – другого выхода у него нет. В этой схватке победитель заберёт жизнь противника. Серьёзней повода для сражения не придумаешь. Как твоё настроение? Не пошатнулась ли твоя вера в предсказание великого Эллина?
- Я только ей и живу. – пробормотал Гром.
В эти минуты лицо его менялось каждое мгновение. На нём поочерёдно можно было прочесть то тревогу, то решимость к действию. Юноша сошёл с коня и, прихватив с собой мешочек Люка, двинулся в царство колдуна.
Сначала лес был просторным и Гром легко шёл по залитой солнцем траве, но чем дальше он углублялся в чащу, тем реже солнечные лучи играли на его плечах – тень медленно, но не отвратимо, опутывала юношу. Ну вот  лиственные деревья кончились и тёмные, мохнатые ели закрыли своими верхушками небо, в котором стали появляться грозовые тучи. Аромат лесных трав сменился запахом прелой хвои и гниющих веток. Казалось, что лес в этом месте гниёт на корню.  Повсюду стали раздаваться странные звуки. Что-то где-то квакало и клокотало, кто-то куда-то полз, ломая всё на своём пути. Впереди слышались крики птиц и завывания волков. Волей не волей страх начал овладевать Громом.
- Иди вперёд и не останавливайся. – чувствуя состояние юноши, подбадривала его фея – Брок специально нагоняет на тебя страх, чтобы уничтожить твою решительность. Помни о пророчестве Эллина, помни о своём отце и королевстве Крок. Ты – единственная их надежда.
Слова феи оказались как нельзя кстати. Лицо Грома помрачнело и он с ещё большей решимостью стал пробираться вглубь леса, ломая сучья и ветки, попадающиеся ему на пути.
  Уже несколько часов юноша брёл сквозь бурелом. Болотная жижа хлюпала у него под ногами. Комары и мошки буквально ослепили Грома, ветки деревьев цеплялись за его одежду, затрудняя движение. Можно было подумать, что они ожили и специально тянутся к нему, пытаясь полностью опутать его.
Вдруг непролазная чаща кончилась и перед юношей показалось подобие просвета. Он еле выбрался из дебрей леса и, отмахиваясь от мошкары, стал оглядываться. Между искарёженых, мёртвых, редко растущих деревьев возвышался мрачный замок колдуна.

Битва

Над башнями замка кружили вороны и совы. Их гомон сливался с воем голодных волков, рыскавших у подножия стен обители колдуна. Гром заметил на стене замка человеческую фигуру – это был Брок. Голос колдуна грянул над лесом:
- Ты всё-таки пришёл сюда, пацан?! Я предлагал тебе быструю и лёгкую смерть, но ты выбрал адские муки. После того, как я разделаюсь с тобой, я разорю королевства Ритс, Слом и Дрод и вся твоя слава, которой увенчал тебя народ, превратится в вечное проклятие. Не будет ни одного человека, в пределах Семи Королевств, который бы вспоминая о тебе, не поносил бы твоё имя последними словами, а твой родной Крок я выжгу дотла.
С этими словами Брок взмахнул рукой и свора озверевших от голода волков бросилась на юношу.
Гром, покрепче привязав к поясу мешочек Люка, стоял как вкопанный, готовый к бою, держа в одной руке стилет урвы, а в другой увесистую дубину. Слова колдуна так разозлили юношу, что гнев полностью подавил в нём остальные чувства, не давая даже страху не одного шанса на проявление.
Волки как волна нахлынули на Грома. В одно мгновение вся его одежда превратилась в лохмотья. В куче, которая при этом образовалась, невозможно было что либо разобрать. Было видно только как из её гущи, один за другим, вылетают тела мёртвых или искалеченных хищников. Так же было очевидно, что Гром не терял самообладания и упорно продвигался вперёд так как весь этот визжащий, рычащий, кричащий клубок двигался в сторону замка, оставляя за собой тропу из поверженных зверей. Стая волков заметно редела У Грома же, напротив, как будто прибавилось сил.  Он неистово размахивал руками, стряхивая вцепившихся в них волков, нанося им, при этом, смертельные удары. Всё тело юноши было покрыто шрамами, больше похожих на насечки на камнях, чем на раны, но Гром не обращал на них ни какого внимания. Казалось, что он был одержим этой битвой и ни чего на свете, в этот момент, для него больше не существовало.
По приказу Брока на помощь волкам ринулись птицы. Огромная стая как гнус облепила юношу.  Оторванные головы и крылья летали в воздухе, между тучами перьев и клочками шерсти. Было такое впечатление, что в центре этой свары разорвали большую пуховую перину. Казалось этой бойне не будет конца.
Гром уже практически ни чего не видел и не слышал. Кровь животных и птиц заливала ему глаза, а предсмертные крики слились в сплошной гвалт. Юноша уже в слепую махал руками. Всё равно, промахнуться в такой давке было невозможно.
«Мешочек Люка – как-то из далека, пронеслась мысль.» Гром не понимал, была ли это его догадка или опять Тая дала ему эту подсказку. Уже не обращая внимания на наседавших на него зверей, он нащупал единственный оставшийся камень в, чудом уцелевшем, мешочке горного гнома.  Как только камень коснулся земли произошло ужасное.  Из под почвы вырвались языки пламени, сжигая и превращая в пепел всё вокруг. Вой и визги зверей и птиц утонули в этом пламени.
Но огонь бушевал не долго. Через несколько минут он прекратился, не причинив вреда самому юноше. Местность вокруг замка была выжжена дотла. Гром бросился к замку.

Победа

Колдун не заставил юношу долго искать себя. Как только Гром очутился во дворе замка, он увидел летящего на него грифона. Чудовище выпустило свои когти и те молниями полетели в юношу. Сильнейшие удары пригвоздили Грома к земле.  Грифон тут же прижал парня. Ценой невероятных усилий Гром освободил одну руку, чтобы воспользоваться стилетом. Однако, когда он выставил его перед грифоном, морду зверя исказила не боль, а нечто, напоминающее улыбку. Стилет не действовал.
- Ну, что, щенок? – прошипел колдун – Вот и настал твой последний час.  А я-то, дурак, честно говоря, уже не на шутку перепугался. Видимо время старого Эллина подошло к концу. Его пророчеству не суждено сбыться. Теперь я займу его место и, поверь мне, человечишко, уж я-то знаю, как мне воспользоваться этим положением. Я брошу к своим ногам все Семь Королевств и стану единственным их правителем.
Тут Брок разразился таким противным хохотом, что юноше стало не по себе. Гром попытался представить себе, что может сулить людям подобный поворот событий, который описал Брок. Его воображение начало рисовать такие ужасные картины, что, не сознавая себя от ярости, Гром закричал:
- Ты – чудовище, Брок! Где же находился разум Урвы, когда она взялась учить тебя колдовской науке? Ты можешь убить меня здесь – у себя в замке, но…
«Здесь, у себя..? В замке..? Здесь, у себя в замке..?» - пронеслось в уме парня.
Мысль, рождённая гневом и безысходностью своего положения, ошарашила не только Грома. Морда чудовища тоже вытянулась от удивления и прежде, чем колдун успел наложить свою лапу на рот юноши, Гром выпалил заветное слово:
- ИНХОДС!!!
Визги, вопли и предсмертный рёв под стенами замка чародея, во время битвы, вой обезумевших от боли животных, на пастбищах Дрода, всё это ни шло ни в какое сравнение с тем звуком, который вырвался из груди грифона. Вопль ужаса и гнева громовыми раскатами потряс лес, земля содрогнулась и пламя, разорвав в клочья тело зверя, охватило всё кругом. Гром, закрыв глаза, весь сжался в комок. Сколько бушевал пожар он не знал. Очнулся юноша уже тогда, когда шёл проливной дождь. Тучи, которые собирались над лесом пока он пробирался сквозь чащу, теперь проливали целые реки воды, уничтожая последствия пожара. Через некоторое время дождь кончился, а ещё немного погодя начал рассеиваться дым.
- Вот и всё, герой. – услышал Гром приятный голос феи – Я горжусь тем, что именно мне великий Эллин поручил сопровождать тебя, в этом путешествии. Я буду помнить тебя, сколько смогу, доблестный юноша. А сейчас мы должны расстаться – моя служба закончена.
- Тая, Тая… - Гром вскочил на ноги – Подожди…
Но юноша только смог увидеть как фея растворилась в дымке и его слова растаяли вместе с ней.
- Я тоже буду помнить тебя, дорогая фея. – уже в никуда пробормотал он.
Гром посмотрел по сторонам. Вокруг него лежали только горы пепла да развалины замка колдуна. «Где же теперь искать Камень Плодородия?» - подумал он.
- Гром. – окликнул юношу незнакомый голос.
Парень оглянулся. Перед ним стоял старец. Седые волосы ниспадали на груди и плечи мудреца, глаза светились, а в руках он держал сверкающий самоцвет, такой же, какой Гром уже видел в тронах королей Мола и Фойла. Сомнений быть не могло – перед ним стоял сам великий Эллин. Радость и благоговейный трепет охватили всё существо Грома и, не в силах вымолвить ни слова, он упал на колени перед мудрецом.
- Ты молодец, Гром! – молвил старец, поглаживая голову юноши – Оставайся всегда честным и сострадательным к несчастным людям. Твоя жизнь только, только начинается и, может быть, ты ещё когда нибудь понадобишься людям, чтобы выручить их. Кто знает? А сейчас ступай домой. Тебя с нетерпением ждут.
С этими словами велики Эллин исчез

Эпилог

Куст и Люк сидели напротив стола, за которым, склонившись над книгой, сидел великий Эллин.
- Эллин, ну, пожалуйста, - упрашивали они его – отвлекись хоть на мгновение. Нам очень хочется узнать, что же всё-таки произошло потом с Громом.
Эллин закрыл книгу, выпрямился в кресле и с улыбкой посмотрел на гномов. Увидев, что его благодетель готов к разговору, Куст первым задал вопрос:
- Каким образом Гром остался жив, после битвы с волками, и как ему удалось уцелеть во время пожара?
- Это просто, Куст. – ответил волшебник – Тело Грома было рождено каменной сосной. Оно сильно отличается от тел обыкновенных людей и, чтобы его разрушить своре волков пришлось бы несколько месяцев грызть его. По той же самой причине его тело не сгорело в огне. Даже обычная лиственница плохо поддаётся огню, а что уж говорить о камне?
- А как наш герой вернулся домой? Как он встретился со своим отцом? – задал, в свою очередь, вопрос Люк.
- Вместе с Камнем Плодородия, - продолжал отвечать мудрец – я передал Грому одежду потому, что старое его облачение сгорело во время пожара и он был совершенно голый. Одевшись, он скоро вышел к границе королевства Крок, где его уже поджидали почти все жители этого королевства. Король Фарл, по отечески, обнял Грома и лично сопроводил его в свой замок. Рамс встретил сына во дворце короля. Дело в том, что узнав о возвращении юноши с победой, он, от волнения,  даже не смог сдвинуться с места. Потом был пир, куда были приглашены правители всех Семи Королевств, кроме короля Дора. Так же пришли люди, которым Гром помог, во время своего путешествия. Король Фарл, публично, наградил Грома и его отца Рамса дворянским титулом и отдал им во владение лучшую провинцию своего королевства.
- А что стало с королём Дором? – в один голос поинтересовались гном

- Обязанность правителя – серьёзно сказал Эллин – заключается в том, чтобы заботиться обо всех живых существах, находящихся на его земле. Король не имеет права идти на поводу у тех, кто угрожает спокойствию и благоденствию его граждан, а тем более принимать за это вознаграждение. Правитель Дор оказался плохим защитником своих подданных, по этому в королевстве Дрод скоро будет новый король.
- А что будет дальше? Как сложиться дальнейшая жизнь Грома? – спросил Куст.
- Пока всё будет хорошо. – ответил волшебник – Королевство Крок опять будет процветать. Лес Брока обновится, после пожара, и вновь зазеленеет. Гром совершит ещё не мало подвигов и станет… Да что заглядывать вперёд? Поживём-увидим.