В общем, распрощались и, на следующий день, основательно отдохнув, поспешили в дорогу, прямо к Белому Кузнецу, молились, чтобы не опоздать, желающих-то, наверняка, полным полно. И чего-то заставило нервничать то, что увидели. Огромная кузница, с десятиэтажный дом высотой. Во дворе наковальня с мельницу, ржавеет. А какой же тогда должен быть молоточек? Стучать смысла не было, нас просто никто не услышал, забрались в щель между створкой двери и полом. Внутри все было гигантским, кроме крохотной наковаленки у порога, к которой был прикреплён цепочкой крохотный молоточек. Тайна заподозрила, что это, нечто вроде звонка, стукнула, так что зазвенело не хуже набатного колокола, а наши тела, без предупреждения, начали расти — расти и расти, пока не превратились в настоящих гигантов. Из соседней комнаты появился мужчина, в котором опознали настоящего йотуна, во всем уродстве. Кожа его и вправду оказалась белее мела, как и редкие волосёнки. Но, нас интересовал вовсе не владелец, а его полезный инструмент, исключительно.
— Вы будите Белый Кузнец? — уточнила Тайна с низким поклоном.
— Собственной персоной, — подтвердил гигант, — только вы опоздали, я погасил свою печь и ушёл на покой.
— Мы знаем, — кивнула воительница, — наш хозяин, мастер Бизли, велел вам кланяться и передать его неизменное почтение к вам и восхищение. Буквально умолял продать ему ваш чудесный молот, дабы, с ними впитать в себя и частицу вашего изумительного мастерства. Готовы заплатить золотом.
— Золото ваше у фараона отобрано, и проклято, — возразил йотун, — да и не нуждаюсь в сокровищах, сам богаче иных королей. Важнее убедиться, что молот в правильные руки попадёт. А если помощники достойны, то и хозяин так же. Выполните три задачки, отдам и так. Нет, уйдёте восвояси.
— Только мы кузнечного дела не знаем, — уточнил Монстр, — от слова совсем. Нас посылают по разным надобностям. А вот мастер Бизли искусен весьма, думаю, даже может претендовать на звание второго, после вас.
— Мне ваши кузнечные навыки и не нужны, — возразил собеседник, — есть классические испытания. Прежде всего, один из вас должен будет метнуть Большую Мамулю дальше меня. С таким сладите?
— Это братцы Страху по силе, откажемся едва ли, — пошутил я, вспомнив известную детскую песенку.
— Так пошли во двор, — велел кузнец.
Меж тем, Большая Мамуля оказалась кувалдой, коя, своими размерами, устрашила даже бога грома и молнии Тора. Белый Кузнец ухватил её одной из левых рук, поднял и бросил, примерно на милю. После поманил пальцем, и та обратно припрыгала, как ручная. Заволновались мы, не зачарованна ли, а то честного соревнования никак не получиться. Тем паче, великаны славятся своим коварством. Горилоид поднял инструмент, словно тот и не весил ничего, крутанулся на месте и швырнул миль на десять, не меньше. Кувалда, бедная, устала обратно прыгать. А наш противник так и стоял с открытым ртом, не сразу смог в себя придти. Наконец, откашлялся.
— Не простые у цверга помощники, — произнес он, наконец, — порадовали изрядно. Если и остальные задачи так же решите. Хотя, силой—то не все одинаковы. А вот вам ещё кое-что, надо по наковальне молотом ударить так, чтобы в землю загнать как можно глубже. Сумеете меня превзойти, ваше счастье, нет, уйдёте ни с чем.
Здесь нам и поплохело, крылатый то точно такой силой не обладал. Разве Тайне немного смошенничать? Можно за такое и по шапке получить, конечно, однако, кто не рисует, тот не заканчивает свои дни в реанимации. В общем, наш лидер вызвалась. Первым йотун ударил, вогнал наковальню на четверть. Девушка еле молот сумела от земли оторвать, чудом не надорвалась, стукнула совсем слабо, но железяка в твердь ушла заподлицо. Ещё больше гигант испугался, не столько силе, сколько властью над твердью. Сейчас вот наковальню погрузила, а через миг тоже и с кузнецом проделает. Надо третье поручение ещё серьезнее выдумать, чтобы с гарантией избавиться.
— Настоящий мастер не должен жара бояться, — заявил Белый Кузнец, — коли из вас кто в очаг руку сунет, не убиться, отдам обещанный инструмент и убирайтесь восвояси.
— Ну, это задание и не задание, мелочь, — хохотнул Монстр, — топи пожарче свою печку. Да смотри, дров не жалей.
Конечно, четвероногого защищал барьер волшебный, потому йотун сунул руку в очаг лишь на пару мгновений, а наш товарищ поочередно, все конечности поместил, одну за другой, включай, хвост, да на минуту. Совсем противнику нашему плохо стало, выглядел, как живой мертвец.
— То, что вам нужно, это молоточек, прикованный к крохотной наковаленке, — великан сглотнул, — забирайте и в добрый путь.
— Что-то здесь очень и очень не так, — я сощурился, — давайтесь ка, и я попробую кое-что проверить.
Создал я клона, тот к инструменту подкатился, коснулся и тут же исчез, убитый магией на месте. Принялся, одного за другим, всех посылать, а самый последний и не пропал, лишь вздрогнул, а цепочка исчезла. Закончились чары, что не позволяли вещь унести.
— Хотел я вас наказать за то, что исполнили мои задачи исключительно с помощью магии, — йотун облизал пересохшие губы, — да вижу, что вы чародеи куда могущественнее меня. А цверг, небось, ещё опаснее будет.
— Мы ему и в подметки не годимся, — подтвердил четвероногий, — и на один процент от его мощи не сравнимся.
— Значит, мое наследие не пропадёт, — Белый Кузнец пригласил нас вновь на улицу, сказал слово заветное, и кузня уменьшилась до размеров коробки из—под обуви, — забирайте все, только обратно не возвращайтесь, умоляю.
Поблагодарили мы от души, да в путь обратный пустились. Вправду, после предыдущего задания, душой и телом отдохнули. Цверг нас не все время мучил. Поднесли ему кузню, от радости чуть с ума не сошел.
— За такой дар шикарный, стоит вас отблагодарить, — заявил карлик, — всего не скажу, пока, задание дам новое. Ну, как обычно, сделаете — ваше счастье, нет, заново начнёте все. Готовы принять или отдохнёте.
— Да вроде не трудились особо, йотуну больше досталось, страху натерпелся, — Тайна передернула плечами, — в хорошей форме, слушаем внимательно.
— Повезло ещё, что «страху натерпелся», а «не от Страха натерпелся», — попытался пошутить Монстр.
— Не все, что приходит в твою слабую голову стоит озвучивать вслух, — воительница сверкнула на четвероногого глазами, — не позорь нас перед постоянным клиентом.
— Я могу поведать о поручении? — уточнил мастер. — Замечательно. В общем, один султан заказал у меня некую вещь и обещал за неё верблюда, груженого золотом. Отнесёте заказ, возьмёте плату и вот вам новый уровень.
— Так—то все чудесно, — я прикусил нижнюю губу, — только ныне между людьми и нечистью война идёт ни на жизнь, а насмерть. Владеть и пользоваться артефактами для человеков зазорно. Велик шанс, что предмет султану не нужен, если не захочет он трона лишиться и самой жизни, а мы получим не верблюда, а саблей в бок. И это в самом лучшем случае.
— Неужели испугаетесь каких-то людей? — удивился Бизли.
— Дело не в том, что риск тревожит, — возразил Страх, — человеки — создания хрупкие, ненароком кого изувечим, а лечиться станет лишь обычным способом. Не дело героям, даже списанным, вредить тем, кого, в том числе, взялись защищать. Уж простите.
— Оазис того султана далеко в пустыне находиться, — мастер вздохнул, — не всякий караван доберётся, думая, общая война их не коснулась, разве, в малой степени. Ничего с вами не случиться. Главная мысль в том, что обязаны мне доставить верблюда, гружённого золотом, а что там с султаном сделаете или заказом, дело десятое. Ну, справитесь — молодцы. Нет, придётся работу заново начинать, это понятно?
— Да можно и не напоминать, каждый раз, — Тайна передернула плечами, — вроде, пока что, склерозом не страдаем. Не тот возраст.
И вот появился перед нами огромный ящик, размером с горилоида. Пришлось взять его и волочить. Волновались куда больше, чем когда лезли в пирамиду к фараону. С нечистью, и нежитью знаем, как обращаться, ловушек немало повидали, а чего с людьми делать неведомо, непредсказуемые создания, могут от радости бочку вина выставить, чтобы отблагодарить, или утопить в ней, без зазрения совести. Или и то, и другое вместе. До пустыни добрались быстро, под песком двигаться ещё проще, выбрались в паре шагов от оазиса. Только стояла подозрительная тишина. Я сам покатился проверить, ведь клонов уже использовал. И то, что вскоре, обнаружил, совсем не понравилось. И был это обглоданный человеческий скелет. Обошёл его стороной, поспешил дальше, хотя, и знал, что увижу. Караван сарай выглядел, как поле битвы, сплошные кости. Единственно, в десятке шагов от шатра наворачивал круги механический верблюд. Как ему задали движение, так и не остановился. Ухитрился я языком ухватить уздечку, и потянул за собой, механоид послушно поплёлся, следом, не возражая. Оставалось мне последнее, найти дворец султана и поселение местных жителей. Обнаружил вскоре, хотя, жилище правителя и не впечатляло особо. Изнутри все тоже грустное и жуткое зрелище, полнейший разгром и трупы — трупы — трупы. В главной зале, на троне, обнаружил и самого клиента, в чалме с большим бриллиантом на лбу. Не перепутаешь. Оставив верблюда, кинулся за соратниками.
— И как нам быть, возвращаться с пустыми руками? — воскликнула Тайна.
— Совсем не обязательно, — возразил я, — во дворце обязательно должна быть сокровищница, если убийцы её не разграбили, найдём достаточно сокровищ, а ящик тут оставим, чтобы не выглядело, как грабеж.
Поспешили мы снова к жилищу султана, поставили ящик перед троном, открыли, и обнаружили внутри, среди опилок, красивый шлем, выполненный в виде обезьяньей головы с широко разинутой пастью. Аж залюбовались. Но, вещь чужая. Начали розыски и вскоре открыли потайную дверку, за ней лестница, что вела в подвал, в нем же горы золота. Мои товарищи собрали столько, сколько мог унести механический верблюд, то есть две трети от имевшегося в наличии, чтобы Бизли ничего возразить не мог. Только погрузили последний сундук, как солнце зашло. А после, раздался какой-то жуткий потусторонний вой.
— Неужели убийцы бродили неподалёку, почуяли наш запах и решили попробовать десерт? — крылатый сглотнул нервно.
— Ну, значит отомстим за невинно убиенных, — приняла решение Тайна, — неужели силёнок не хватит?
— Я пока без клонов, — напомнил я.
— Обойдёмся, — отмахнулась воительница.
Мы в оконные проемы главной залы глянули и обомлели, тысячи пылающих красных глаз, темные человекоподобные фигуры с гиеньими головами, наверняка, крайне опасные монстры. Оказалось, и по стенам лазают прекрасно. Наш лидер создала из каменной кладки пару рук, начала ими врагов хватать и давить, они тут же исчезали с громким хлопком. Значит, псевдоживые, огромное облегчение, можно не сдерживаться. Взялись врагов бить, воительница лишние окна убрала, оставила лишь два, мы с Монстром обороняли вход, благо, в узкую дверь много недругов сразу ворваться не могло в принципе. И начался ад адский. Думаю, ни одному курьеру ещё не приходилось, с таким упорством и мужеством защищать посылку. И недруги будто и не собирались заканчиваться, а силы не бесконечны, как и магическая энергия. Ближе к утру, Страха с Тайной ещё и оттеснили от окон, все больше нежити проникало, сгрудились вчетвером у ящика. Неужели, это конец? И Стрелок на помощь не пришёл, если это только не его чудовища, конечно. А что, вот так погибнем, выполнит оставшиеся поручения, завладеет маяком, машиной времени и станет абсолютно непобедим.
— Шлем не может быть обычным украшением, — заявил вдруг Страх, — думаю, султан не был бы против.